Чжоу Цзячжэнь помогла Чжао Ланьсян донести мешок белой муки до старого дома семьи Хэ. В благодарность та достала дикие ягоды, оставленные ей Санья. Эти тёмно-фиолетовые плоды назывались няньцзы. В сезон созревания они были сладкими и сочными, и росли повсюду в горах. Когда Санья ходила собирать корм для свиней, она всегда приносила целый мешочек таких ягод. Для девочки, у которой не было сахара, они были настоящим сокровищем, и каждый год она с нетерпением ждала лета, чтобы наконец полакомиться спелыми няньцзы.
Очевидно, Чжоу Цзячжэнь тоже обожала эти ягоды. Она радостно схватила целую горсть и принялась есть одну за другой, не обращая внимания на сок, запачкавший ей пальцы. Закончив, она с довольным видом облизнула губы.
— Откуда ты их набрала? — удивилась она. — Я на днях ходила за хворостом в горы и ни одной не нашла — всё уже обобрали.
Хэ Дасзе и Санья, привыкшие бродить по горам в поисках корма для скота, прекрасно знали все местные «сокровища».
Чжао Ланьсян лишь улыбнулась и подала ей кружку воды.
Чжоу Цзячжэнь залпом выпила две большие чаши воды и чавкнула:
— Не думала, что хоть дом-то у Хэ неплохой, хоть и бедный. Хотя тебе, наверное, не нравится то, что я говорю, но люди из семьи Хэ…
Она вышла из комнаты Чжао Ланьсян, будто что-то заметив, покачала головой и ушла.
В это время Чжао Ланьсян, взяв свиные кишки, направлялась к колодцу их промыть, как вдруг увидела мужчину, поливающего рассаду в семейном огороде. Высокий и худощавый, он почти полностью скрывался за гороховой ботвой, оплетавшей плетень.
Заметив её удивлённый взгляд, он холодно отвёл глаза.
Чжао Ланьсян подумала, что он, вероятно, услышал весь их разговор, и почувствовала неловкость. Она хотела что-то объяснить, но вспомнила слухи о том, как он и Пань Юй забирались в кукурузное поле.
Тогда она тоже отвела взгляд и спокойно пошла к колодцу за водой.
Ей нужно было постепенно избавляться от привычки, выработанной годами, — привычки невольно следить за Хэ Сунбо глазами. Надо было действовать естественно, шаг за шагом. Чжао Ланьсян не могла не признать: пропасть между девятнадцатилетним Хэ Сунбо и тем мужчиной, с которым она прожила в любви и согласии до сорока лет, была бездонной. То, что в зрелом возрасте они были так близки и счастливы, вовсе не означало, что всё будет гладко сейчас, в юности. Всё происходит по воле судьбы. Истинная цель её приезда в деревню — не броситься в его объятия и выйти замуж, а помешать ему попасть в тюрьму.
Осознав это, Чжао Ланьсян словно сбросила с плеч тяжёлый груз и почувствовала облегчение.
Она тщательно промыла вонючие свиные кишки с солью, а затем занялась свиными ножками. Острым ножом соскребла щетину, а потом массировала каждую ножку, будто делая ей расслабляющий массаж. Бледно-розовые ножки в прозрачной воде выглядели почти аппетитно. Чжао Ланьсян, давно мечтавшая о мясной еде, уже представляла, как приправит их своими специями и потушит до мягкости.
Полфунта свиных ножек давали совсем немного мяса — всего несколько кусочков после разделки. Но бедной Чжао Ланьсян пришлось подавить своё желание и отложить удовольствие.
К счастью, кроме мясных талонов, эти продукты стоили недорого: фунт кишок — двадцать центов, ножки — десять. Она специально выбрала ножки с хорошим соотношением мяса и жира. До ужина ещё было время, и она решила приготовить тушёные свиные ножки с пятью специями.
Сначала она бланшировала ножки, затем замариновала их в вине и соевом соусе на полчаса. После этого разогрела сковороду, добавила масла и имбирных ломтиков, обжарила ножки, завернула специи в марлю и положила в кастрюльку вместе с ножками. Медленный огонь томил блюдо, пока вода почти не выпарилась, превратившись в густой блестящий соус, а сами ножки стали янтарно-красными и аппетитными.
Кастрюлька тихо булькала, и Чжао Ланьсян с удовольствием вдыхала поднимающийся аромат, прежде чем накрыть крышкой.
Первой домой вернулась Хэ Санья. Она сбросила с плеч тяжёлый мешок с кормом и, почуяв запах, невольно подошла к сараю. Аромат был настолько насыщенным и соблазнительным, что голодному ребёнку стало ещё хуже — живот свело от боли. У Санья потекли слюнки. Увидев Чжао Ланьсян у плиты, она на мгновение замерла от изумления, затем жадно уставилась на кастрюльку, но вдруг развернулась и побежала во двор, где залпом выпила большую чашку сырой воды и принялась жевать горькую полынь.
Чжао Ланьсян, занятая готовкой, вздрогнула от неожиданного появления девочки, а потом с досадой наблюдала, как та стоит у колодца, запивая дикую траву водой.
Она позвала ребёнка в сарай, сняла крышку с кастрюльки, и восемь нежных кусочков тушёных ножек, мягких и блестящих от жира, предстали перед глазами. Чжао Ланьсян достала миску, осторожно положила в неё один кусочек, подула на него и протянула Санья.
— Ешь.
Хэ Санья обнажила ряд белоснежных зубов и, словно маленький зверёк, принялась уплетать угощение, причмокивая и облизывая пальцы. Она не стеснялась и не знала сложных правил взрослого мира. Привыкшая к холодным взглядам и побоям, она давно стала безучастной, как деревянная кукла. Но стоило проявить к ней доброту — и в её чёрных глазах загоралась тёплая искра, подобная пламени в очаге. Закончив есть, она спрятала лицо в миске и глупо захихикала, старательно вылизывая остатки вкуса.
Именно эту картину и увидел Хэ Сунбо, вернувшись с кормёжки свиней.
В полумраке сарая маленькое пламя нежно лизало дно кастрюльки. Отблески огня мягко очерчивали фигуру женщины у печи, а рядом с ней его глупенькая сестрёнка уплетала мясо и рис.
Всё выглядело гармонично — кроме того, что Санья ела чужое мясо.
Лицо Хэ Сунбо потемнело. Он окликнул сестру хриплым, ещё не до конца сформировавшимся голосом:
— Кто разрешил тебе есть чужое?
Гнев в его голосе был неудержим. Он быстро подошёл, подхватил девочку под мышку, вытащил из кармана несколько мятых монет и бросил их на стол.
— Впредь ничего ей не давай, — буркнул он жёстко.
Чжао Ланьсян инстинктивно отступила на два шага: выражение его лица внушало страх — казалось, он вот-вот ударит.
И действительно, он отшлёпал Санья, от души оттёс ей зад и поставил в угол. Но Санья привыкла к побоям — кожа у неё была толстая. Хотя брат и отлупил её, она всё равно получила два кусочка свиных ножек, и даже стоя в углу, продолжала причмокивать, вспоминая их вкус.
На самом деле, она даже не знала, что это были за ножки. Такому несчастному ребёнку, как она, редко удавалось пробовать свинину за целый год. Этот сытный, пусть и короткий, ужин навсегда остался в её памяти как нечто особенное.
Чжао Ланьсян была одновременно рассержена и тронута. Она подошла к Хэ Сунбо и сказала:
— Это я ей дала! Она же ребёнок, откуда ей знать? Может, сразу меня побьёшь, раз уж начал?
Хэ Сунбо стоял на месте, чувствуя, как по всему телу расползается тяжёлая, мучительная боль. Как же он сам хотел накормить свою милую сестрёнку досыта мясом! С самого рождения она не знала, что такое сытная еда; в два-три месяца её отлучили от груди, и с тех пор старшая сестра кормила её смесью из тёртого сладкого картофеля и воды. Он работал до изнеможения, но даже этого не хватало, чтобы накормить семью.
Всё потому, что судьба заставила их родиться в семье Хэ — и теперь они страдали за это.
Глаза Хэ Сунбо потемнели, будто покрылись пеплом. Он лишь мельком взглянул на Чжао Ланьсян и молча вошёл в сарай. Большими руками он зачерпнул пару пригоршней грубого риса и начал готовить ужин для семьи Хэ.
От этого единственного взгляда у Чжао Ланьсян сердце словно разбилось на части.
…
Когда вечером вернулась Хэ Дасзе, Санья весело окликнула её из угла:
— Сестра!
Чжао Ланьсян вынесла приготовленные кишки и ножки, разложила всем по миске риса и улыбнулась:
— Вчера вы угостили меня ужином, сегодня мой черёд угощать.
Хэ Дасзе замахала руками: хотя вчерашний ужин и был для них роскошью (риса положили больше обычного), он всё равно был очень скромным и не шёл ни в какое сравнение с тем, что принесла Чжао Ланьсян.
Но та уже накладывала ей в миску куски кишок:
— Это всего лишь субпродукты, стоят копейки. Ешь спокойно!
Такая щедрость была слишком дорогой для бедной семьи. Хэ Дасзе растроганно посмотрела на городскую девушку. Она размочила рис горячей водой, сделала кашу и отнесла бабушке. Всегда, когда в доме появлялось что-то вкусное, первым это получала старшая в роду. Рис, купленный Чжао Ланьсян, был высшего качества — мягкий, будто тающий во рту, с лёгкой сладостью. Совсем не то, что их грубая крупа, которая царапала горло.
Хэ Дасзе с чувством вины и глубоким удовлетворением съела свой ужин — такого вкуса она не пробовала за всю жизнь. После еды она тщательно выскребла остатки со стенок мисок и отдала их младшей сестре. В тот вечер вся семья Хэ, кроме Хэ Сунбо, наелась досыта и чувствовала себя счастливой.
Позже, когда Чжао Ланьсян собиралась принимать ванну, Хэ Дасзе в темноте тихо вошла в её комнату и положила на стол стопку мелких денег, аккуратно придавив их фарфоровой вазочкой цвета цин.
Это была точная сумма, которую Чжао Ланьсян вчера заплатила за «аренду».
Автор примечает: Хэ Сунбо выглядит как волкодав, но на самом деле он милый щенок — бедный, растерянный щенок.
P.S. Если вдруг я не успею выложить главу вовремя, обязательно наверстаю. Не волнуйтесь, мои милые читатели!
Чжао Ланьсян вернулась в комнату и увидела на столе аккуратно сложенные мелкие деньги. Её рука, вытиравшая волосы, замерла.
Тусклый свет керосиновой лампы освещал её простое лицо. Она сжала губы, глядя на деньги. Эта семья была беднее, чем она могла себе представить. Люди, не способные обеспечить себе три приёма пищи в день, не могли быть счастливы. Чжао Ланьсян решила, что пора что-то менять и улучшать положение этой семьи.
Тем временем Хэ Санья и бабушка уже лежали в постели. Девочка счастливо облизывала губы.
— Бабушка, ты ела мясо?
Старушка прижала внучку к себе и легонько погладила её по спине сухой, как ветка, рукой:
— Ела, родная.
Мягкий, тающий вкус тушёной ножки вернул бабушке воспоминания о прежних временах, когда семья Хэ процветала. Тогда в доме было множество слуг и служанок, еды и одежды хватало с избытком… С этими тёплыми воспоминаниями старушка погрузилась в сладкий сон.
…
Ранним утром Чжао Ланьсян отправили удобрять кукурузное поле. Она несла золу из печи и подсыпала её в ямки, которые копали колхозники.
Кукуруза уже выросла до человеческого роста, но сильно страдала от нехватки удобрений. Чжао Ланьсян не боялась ни грязи, ни тяжёлой работы — её страшили только мохнатые гусеницы, прячущиеся под листьями. Каждые три шага она оборачивалась, и почти всегда видела ползущее насекомое. Это было мучительнее, чем натирать мозоли до крови.
Внезапно она почувствовала что-то шевелящееся в рукаве и вытащила оттуда гусеницу. От ужаса её всего передёрнуло.
— Сестра Чжао!
Из зелёных зарослей кукурузы выскочила Хэ Санья и ловко двумя палочками схватила гусеницу, бросив её в бамбуковую трубку.
Чжао Ланьсян вытерла холодный пот:
— Ты как здесь оказалась?
Она погладила горячую от пота голову девочки. Та молча протянула ей бамбуковую трубку, внутри которой извивалась целая куча гусениц.
Чжао Ланьсян взглянула и покрылась мурашками.
— Я собираю червей для кур, — тихо сказала Санья, её чёрные глаза смотрели прямо и ясно.
Она заглянула в трубку — ещё немного, и дневная норма будет собрана.
Чжао Ланьсян знала, что Санья сама кормила кур, и ещё больше ею восхищалась.
Когда Хэ Дасзе привезла цыплят из города — пушистых комочков, — Санья сразу начала за ними ухаживать. Она обожала своих кур, каждый день обнимала каждую по очереди и кормила их червями, пока те не засияли здоровым оперением.
Каждый день Хэ Дасзе находила два-три яйца — круглых, крупных и крепких. Раз в несколько дней она варила яичный пудинг для бабушки, а остальные яйца бережно откладывала, чтобы потом отдать брату на продажу в кооператив.
Для такой бедной семьи куры были настоящей сокровищницей, а яйца — важным источником дохода. Если бы не правило колхоза, ограничивающее число кур до трёх на семью, трудолюбивые братья и сестра завели бы их десятками.
Обновлено: 19.02.2026