Бычья плацента ничем не отличалась от говядины, и в эти тяжёлые времена, когда мяса днём с огнём не сыщешь, она казалась особенно ценной. Особенно сейчас, когда государство запретило забой крупного рогатого скота — на рынке почти не осталось говядины, и её вкус стал поистине редкостью.
— Забирай обратно, — покачала головой старшая сестра Хэ.
Дядя Дэ вдруг заметил приближающуюся незнакомку и настороженно взглянул на Чжао Ланьсян.
Старшая сестра Хэ не могла говорить, поэтому не представила их друг другу.
Она потянула за рукав дядю Дэ:
— Она не плохой человек.
Чжао Ланьсян сама сказала:
— Я живу у семьи Хэ, зовут меня Чжао.
Дядя Дэ хмуро кивнул и обратился к старшей сестре Хэ:
— Пойду поклонюсь госпоже.
Та кивнула.
Дядя Дэ подошёл к двери комнаты бабушки Ли, но внутрь не вошёл — вместо этого почтительно поклонился несколько раз.
Санья открыла дверь и вышла. Увидев кланяющегося мужчину, она испугалась.
Бабушка, сидевшая на высоком стуле, обернулась и строго произнесла:
— Зачем кланяешься?
— Опять старомодные замашки! Хочешь, чтобы я скорее умерла?
Дядя Дэ вытер пот со лба:
— Как госпожа пожелает. Больше не буду кланяться.
Он поднялся и достал из своей сумки рис и свинину, быстро направившись в дровяную избу, чтобы приготовить сытный обед для своей «госпожи», которой служил всю жизнь. Однако вскоре он заметил на столе несколько связок свинины и увидел, что в рисовом бочонке едва ли хватит на пару приёмов пищи. Его взгляд метнулся по сторонам.
Полный мешок белоснежной муки высшего сорта, масло, соль, соевый соус, уксус — всё на месте. Обычно такая убогая и нищенская дровяная изба, куда даже мыши не заглядывали, теперь словно превратилась в маленький, но полный всем необходимым уголок.
В глазах дяди Дэ явно читалось изумление.
Он вспомнил о живущей в доме Хэ молодой женщине-дауншифтере и быстро справился с удивлением. Молча промыв рис, он сбегал в семейный огород, сорвал горсть листьев сладкого картофеля и приготовил одно блюдо жареной свинины и одно — зелёных овощей. Когда горячий рис был готов, он позвал всех обедать.
В этот полдень Чжао Ланьсян впервые «потеряла работу» у плиты. Она незаметно оглядела дядю Дэ и поняла: он относится к семье Хэ с исключительным почтением. После того как обед был готов, он сам не притронулся к еде, а лишь смотрел, как другие едят.
Она взяла кусочек свинины. Вкус оказался посредственным — мясо было жёстковатым, явно не то, что принёс Хэ Сунбо сегодня утром. Вчерашние остатки свинины она уже засолила и сделала из них тушеное мясо. Значит, свинина на тарелке — точно от этого мужчины средних лет.
Но взглянув на него, она заметила: его одежда была поношенной, с заплатами, выглядел он очень бедно. Судя по всему, и дома у него дела шли неважно.
Хэ Сунбо сказал:
— Ешь. Не хватит нам на тебя? Насыпайся, потом возьмёшь кусок свинины с собой.
Дядя Дэ радостно воскликнул:
— Эй!
И начал жадно уплетать рис.
После обеда дядя Дэ сам принялся за сельские работы. Закончив, он вытер пот со лба и зашёл в комнату бабушки Ли.
Высокий, простодушный на вид мужчина опустил голову:
— Госпожа, я пришёл насчёт моей четвёртой дочки.
— Перед Новым годом я приводил её кланяться вам. Помните её? Не слишком смышлёная — вся в меня, зато силы тоже в меня, трудолюбивая и честная. Жена больше всех её любит, всё лучшее в доме ей даёт. Откормили до пухлости, здоровая девка, хорошо родит. Возраст уже подходящий...
— Если только молодой господин Хэ найдёт её достойной, к концу года я привезу её к вам. Приданое... Приданое нам не нужно.
Бабушка Ли долго молчала.
— Где это видано — сватать невесту без приданого? Что ты хочешь взамен?
Голова дяди Дэ опустилась ещё ниже:
— У меня трое сыновей старше неё. Сначала не хотели четвёртую девочку оставлять, но я настоял. Она с самого детства считалась невестой для молодого господина Хэ.
Раньше дядя Дэ был работником в доме Хэ, пас коров и водил лошадей. Он был преданным и честным. Во времена голода, когда он чуть не умер от недоедания, бабушка Ли спасла его несколькими мешками проса и взяла к себе в дом, сделав своим работником.
Бабушка Ли вздохнула:
— Ты просто упрямый осёл.
— В наше время давно нет никаких господ и госпож. Ты свободный человек, живи ради себя самого. Больше не приходи в дом Хэ...
Автор добавляет:
Чжао Ланьсян холодно улыбнулась про себя: «Я тоже хорошо родить могу».
И не только хорошо родить — ещё и денег полно.
Для бабушки Ли её внук, конечно, был идеален — умён и добр. Но суровая реальность заставляла её смириться.
Та, кого она считала прекрасной девушкой Е, до сих пор оставалась незамужней. Девушка Е была похожа на мать — стройная, с тонкими чертами лица, но увы, страдала от приобретённой глухоты. Хорошие семьи её не замечали, а женихи, которые приходили свататься, были либо стариками без гроша за душой, либо хилыми больными. Бабушка Ли не хотела, чтобы дочь мучилась, и потому держала её дома до двадцати с лишним лет.
Это стало её скрытой болью.
А у молодого господина Хэ... с таким происхождением тоже будет нелегко найти невесту.
Бабушка Ли впервые надолго замолчала.
Это было не молчание согласия, а молчание печали.
Дядя Дэ сказал:
— Простите мою наглость. Сейчас же привезу четвёртую дочку, пусть молодые познакомятся.
Он уже смутно принял тот факт, что его прежние господа окончательно обеднели — некогда люди высшего круга теперь оказались в самом низу общества. Но в его сердце госпожа и молодой господин Хэ оставались его благодетелями. Иначе бы он не привёз сюда свою любимую дочь для сватовства.
Днём дочь дяди Дэ, его «жемчужина» — Четвёртая Дочка, приехала.
У девушки была прямая чёлка и немного простоватый вид. Она была не такой белокожей и пухленькой, как описывал отец, но и не похожей на него. Хотя и не красавица, зато лицо у неё было чистое, а улыбка — располагающая.
Бабушка Ли внимательно её осмотрела и, похоже, осталась довольна.
Она похлопала Четвёртую Дочку по руке:
— Иди, поешь.
Четвёртая Дочка прищурилась и кивнула.
Она смутно понимала замысел отца и всё это время избегала приходить в дом Хэ. Но возраст поджимал, и перед Новым годом ей наконец пришлось выполнить долг — прийти и поклониться прежней «госпоже».
Впервые увидев легендарного «брата Хэ», она нашла его довольно красивым, и её первоначальное нежелание на семьдесят процентов сменилось на желание.
Сначала она переколола все дрова во дворе, потом выстирала одежду бабушки, старшей сестры и Саньи и аккуратно повесила сушиться на бамбуковую верёвку.
Когда она увидела Хэ Сунбо, опустила глаза и тихо сказала:
— Брат Хэ.
Хэ Сунбо после обеда уехал в уезд на велосипеде, а вернувшись днём, обнаружил, что дочь дяди Дэ усердно убирается в его доме и даже переколола все дрова, которые он обычно рубил сам.
Прежде чем выйти замуж, девушки демонстрировали своё «женское искусство» — не в смысле вышивки, а умение вести хозяйство: стирать, готовить, убирать. Когда старшая сестра Хэ ходила на смотрины, именно так она и поступила: усердно убиралась в доме жениха, показывая своё мастерство ведения хозяйства.
Теперь Хэ Сунбо всё понял.
Старшая сестра помогала Четвёртой Дочке развешивать бельё, а закончив, ласково погладила её по голове — как будто уже принимала её в семью как будущую невестку.
Очевидно, она уже поняла от бабушки, зачем та приехала.
Виски Хэ Сунбо начали пульсировать от боли.
Он отвёл сестру в сторону и молча, с суровым взглядом посмотрел на неё.
...
Чжао Ланьсян узнала, что простодушный дядя Дэ привёз дочь в дом Хэ. Сначала она удивилась, увидев, как та то моет, то убирает, даже собралась готовить. Но, заметив отношение старшей сестры Хэ, сразу всё поняла.
Четвёртая Дочка была невероятно проворна: убрав двор, она уже направилась в дровяную избу. Если бы Чжао Ланьсян не сказала, что сама будет готовить ужин, та, вероятно, уже «развернулась» бы в полную силу.
Чжао Ланьсян, не моргнув глазом, выгнала её оттуда.
Сегодня вечером Тан Цин должен был прийти поужинать в дом Хэ, и Чжао Ланьсян заняла дровяную избу, спокойно приготовив обед из своего тушеного мяса.
Она сделала тушеную свинину — жирные куски стали прозрачными, пропитавшись ароматным секретным соусом. Разогрев блюдо на пару, она выпустила на волю весь тот насыщенный, соблазнительный аромат, от которого текли слюнки.
После приготовления она усадила Тан Цин в дровяной избе. Тот сегодня был особенно разговорчив и достал блокнот, чтобы смиренно попросить Чжао Ланьсян научить его делать тушеное мясо.
— Лучше дать удочку, чем рыбу. Если я научусь, мне не придётся постоянно беспокоить тебя, — пошутил он.
Он помолчал и добавил:
— В прошлый раз ты научила меня лепить лапшу. Я пробовал несколько раз, но так и не смог повторить твой вкус. Хотя, по сравнению с тем, что было раньше, уже большой прогресс. Теперь хоть могу сам себя прокормить.
Чжао Ланьсян, помня о том велосипеде, который он одолжил ей, взяла свежую свинину, которую принесли сегодня, и пошагово показала ему, как готовить тушеное мясо. Когда всё было готово, она поставила целую банку перед Тан Цин:
— Пусть маринуется день. Завтра разогреешь на пару — будет вкусно.
Тан Цин поблагодарил её и без церемоний забрал банку себе.
Насытившись, он с наслаждением съел ещё несколько молочных манговых рулетиков, которые Чжао Ланьсян подала на десерт.
Тан Цин был в восторге. Он тут же съел их все и, облизывая остатки хрустящих крошек, горько усмехнулся:
— Ты такая добрая... Не верится, насколько счастлив будет твой будущий муж.
Чжао Ланьсян спокойно приняла комплимент:
— Спасибо.
Когда Тан Цин вышел, он увидел незнакомую девушку, развешивающую бельё во дворе.
— Это дальняя родственница семьи Хэ? Раньше не встречал, — спросил он с улыбкой.
Чжао Ланьсян холодно ответила:
— Наверное.
— Пойдём, я провожу тебя, — сказала она равнодушно и направилась к выходу.
Сегодня Тан Цин была одета особенно нарядно: белая рубашка, чёрные брюки, всё тщательно выглажено — выглядела очень элегантно и утончённо. Но для Чжао Ланьсян в этом не было ничего примечательного: она знала, что Тан Цин всегда следит за своей внешностью и чистоплотна.
Однако для Хэ Сунбо эта картина была словно иглой в сердце: они стояли рядом, как пара, могли беседовать о жизни и идеалах, разделяли общие интересы.
А он сам? Полузамаранный, погрязший в бытовых заботах.
Четвёртая Дочка стояла, скромно улыбаясь.
Видя, что он долго молчит, она нервно потянула его за рукав:
— Так скажи уже — берёшь или нет?
Хэ Сунбо с сожалением ответил:
— Нет.
Старшая сестра тут же отлупила брата, упрекая его в том, что он не умеет «ловить удачу».
Такая невеста, которая не требует приданого и ещё хорошая хозяйка, — таких и с фонарём не сыскать! А он не ценит!
Она была и зла, и расстроена из-за его упрямства.
Она достала пару украшений из жемчуга, оставшихся от матери, и подарила их Четвёртой Дочке. Та улыбнулась и отказалась.
...
Проводив Тан Цин, Чжао Ланьсян бросила на Хэ Сунбо многозначительный взгляд и прошла мимо него в свою комнату.
Хэ Сунбо понял, что подруга, несомненно, рассержена. Он быстро схватил её за руку:
— В этом деле тебе не нужно вмешиваться.
— Я сам всё решу.
Он помолчал и виновато добавил:
— Возможно, старшая сестра теперь будет помогать тебе с работой. Мне самому не удастся.
Он говорил о рытье канавы.
Чжао Ланьсян, немного ревнивая, холодно посмотрела на него.
— Ты и так еле держишься на ногах, ночами не спишь, таская тяжести. Как я могу позволить тебе ещё и мне помогать?
Хэ Сунбо слегка сжал её руку и ничего не сказал.
Вечером Четвёртая Дочка поела и уехала домой вместе с отцом.
Старшая сестра взяла её за руку и сказала:
— Чаще приходи в гости.
Четвёртая Дочка сначала покачала головой, потом неуверенно кивнула.
Хэ Сунбо бросил на сестру тяжёлый взгляд, но та под столом больно ущипнула его.
После ужина Хэ Сунбо проводил дядю Дэ за ворота и серьёзно сказал:
— Я воспринимаю Четвёртую Дочку как сестру.
Эти слова всё объяснили.
Дядя Дэ тяжело вздохнул, глубоко разочарованный, и покачал головой.
На следующий день Хэ Сунбо быстро закончил разделку свиньи, немного поспал и на рассвете отправился в горы рыть канаву.
Он быстро выполнил свою норму, использовал перерыв, чтобы выспаться, и, как только работа была завершена, вернулся домой.
Старшая сестра пошла с ним и принесла свой новый, ещё не распакованный ватный одеяло и термос, которые положила в комнату брата, намереваясь, чтобы он отнёс их Четвёртой Дочке.
Обновлено: 19.02.2026