Плотная, грубая домотканая ткань глухо шуршала под иглой — пух-пух-пух. Её уже не раз зашивала старшая сестра Хэ Сунбо, аккуратно прострачивая частыми стежками. Теперь женщина вновь продевала сквозь неё нитку, и упрямая, толстая ткань будто сопротивлялась, издавая глухие стоны.
Хэ Сунбо снова потер глаза, дыхание его стало прерывистым.
Женщина у окна, словно наделённая сверхъестественным слухом, вдруг резко обернулась. Их взгляды встретились.
— Хэ Лаоэр, — возмущённо воскликнула Чжао Ланьсян, — ты совсем обнаглел!
— Велела отдать одежду на починку, а сам чем занимаешься?
— Ты спишь!
Виски Хэ Сунбо затрещали от боли. Голос его вышел хриплым, он явно нервничал:
— Ты… как ты здесь оказалась?
Чжао Ланьсян швырнула лоскут на кровать, брови её сердито сошлись:
— Разумеется, пришла зашить тебе что-нибудь, позаботиться! Боялась, что будешь ходить в дырявой одежде — неприлично это. А ты?..
— Ну всё, теперь ясно! Ты нарочно от меня прячешься! В прошлый раз, если бы я не сказала, что пришла старшая сестра, ты бы точно притворился спящим и дверь не открыл!
Её обычно мягкий голос становился всё громче и пронзительнее, каждое слово будто вонзалось прямо в сердце.
Хэ Сунбо кашлянул:
— Нет, просто… думаю, нам стоит быть осторожнее. А то вдруг…
Он не договорил — его слова утонули в мягких губах женщины.
Тёплые губы прижались к его горлу, влажные и дрожащие. Её лёгкое дыхание, словно маленький крючок, разрывало его изнутри. Мягкая, белоснежная грудь прикоснулась к его тощему торсу, и лицо Хэ Сунбо мгновенно залилось краской, будто кровью.
Она нависла над ним, глаза её были такими нежными, что казалось — вот-вот из них потекут капли воды. В них читалась безграничная любовь.
Но затем она больно укусила его — сначала слева, потом справа. Её тёплое дыхание, проникая в его лёгкие, казалось пропитанным сладостью.
Эта женщина и правда была его слабостью!
Хэ Сунбо не мог сдержать дрожи: всё тело напряглось, сердце готово было выскочить из груди!
Чжао Ланьсян «проучила» его и, увидев, как он покраснел и замялся, как юный парнишка, не выдержала и рассмеялась.
Она перевернулась на бок и легла рядом с ним, голова к голове.
— Я видела те штаны, — сказала она сладко.
— На заднице дыра. В тот день, когда я звала тебя помочь с кукурузой, ты так быстро убежал — из-за этого?
При мысли об этом ей стало невероятно мило и трогательно. Этот мужчина, которого она считала холодным и отстранённым, на самом деле был всего лишь застенчивым и робким. Это придало ей уверенности — поэтому она и осмелилась так громко и бесцеремонно на него накричать.
Она провела большим пальцем по его высокому переносью и тихо произнесла:
— Хэ Сунбо, я люблю тебя. Только тебя. И это никогда не изменится.
— В болезни и в здравии, в бедности и богатстве, в радости и в горе.
Она говорила эти слова так, будто сквозь воздух уже видела, как он ведёт её под руку к алтарю, торжественно даёт клятву перед её родными и друзьями. Он сдержал её до самой смерти — двадцать лет берёг и лелеял её.
У них так и не было детей: он не хотел рисковать её здоровьем, не желал, чтобы она страдала. Ради неё он отказался от отцовства.
Но в этой жизни она больше не угодит в ту же ловушку. У неё теперь здоровое тело — и она сможет подарить ему ребёнка.
От этой мысли Чжао Ланьсян будто окунулась в мёд: сладость разлилась по всему телу, глаза прищурились, даже воздух стал казаться пропитанным сахаром. После поцелуя она весело запела — голос звенел, как колокольчик, мягкий и сладкий, будто рисовые шарики в карамели.
Хэ Сунбо покраснел от ушей до шеи — ещё сильнее, чем в первый раз. Прошло много времени, возможно, он уже думал, что она уснула, но сердце его всё ещё бешено колотилось, дышать становилось трудно. Каждая минута в этой комнате давалась с мукой!
Ведь рядом, на его собственной постели, лежала эта прекрасная, сладкая женщина, а он ничего не смел себе позволить. Сдерживаться было невыносимо!
И всё же он не мог не думать о её словах. Её признания были самыми прекрасными на свете.
Она сказала, что любит его — именно его, бедняка!
Хэ Сунбо закрыл глаза, потом резко открыл их. В глубине тёмных зрачков вспыхнула радость, но лишь на миг — и сразу угасла.
Он провёл ладонью по лицу и дрогнул.
Молча встав, он потянул Чжао Ланьсян за руку:
— Твоя одежда растрепалась. Поправь.
Вздохнув, он добавил:
— Ради тебя и ради меня лучше сохранять дистанцию. Даже если мы… — его голос дрогнул, выдавая скрытую боль. — Спасибо, что зашила мне одежду. Но обычно это делает старшая сестра. Просто сейчас она устала, поэтому я не стал её беспокоить.
— Мы же договорились… через год. Через год. А пока даже малейшее нарушение недопустимо, Ланьсян, я… я…
Голос его сорвался.
Чжао Ланьсян только что была счастлива, но, увидев его отчаянную попытку скрыть боль, вдруг почувствовала горечь в сердце.
Он ведь не знал, что у него впереди будет шанс изменить свою судьбу. Возможно, он думал, что навсегда останется бедным деревенским парнем, презираемым всеми.
Она погладила его по щеке:
— Если ты постараешься, ещё больше постараешься, станешь ещё упорнее — тогда сможешь на мне жениться.
— Ты готов ради меня постараться?
Хэ Сунбо посмотрел в её серьёзные глаза и промолчал. Даже его обычной фальшивой развязности не было и следа.
В ответ он лишь погладил её по волосам.
…
Июльский зной палил нещадно.
Скоро работы на горном канале временно прекратились: созрел урожай, и сбор зерна стал главным делом. Всё остальное отошло на второй план. Крестьяне были довольны — каждый день они получали по десять трудодней. Хотя раньше они и так работали на полную, теперь их жёны тоже зарабатывали по десять трудодней, а значит, доход семьи вырос.
Копейка к копейке — и долг перед коллективом к концу года станет меньше.
Хэ Сунбо и его старшая сестра трудились особенно усердно: они никогда раньше не получали полных десяти трудодней за день. Когда начался уборочный сезон, они с сожалением покинули гору.
А Хэ Санья нашла себе новое занятие. После того как взрослые убирали урожай, она собирала с земли упавшие колоски. Из такого «урожая» можно было сварить немного сладкого, ароматного риса.
С тех пор как Хэ Сунбо сменил работу, он заметно повеселел. Не в смысле разговорчивости — он по-прежнему молчалив, — но в глазах появилась лёгкость, мрачная тень на лбу рассеялась, и он весь будто наполнился силой.
Весь коллектив убирал урожай вместе: кто-то работал усердно, кто-то ленился. Лентяи легко отделывались показной работой, но Хэ Сунбо выкладывался по полной.
Вечером, после работы, Чжао Ланьсян дернула его за рукав и сердито сказала:
— Ты что, совсем с ума сошёл? Я просила постараться, а не убиваться вконец!
Сердце её сжималось от боли:
— Ты отказываешься есть мою еду, а сам пашешь как вол! Ты же себя сжигаешь, дурачок! Завтра куплю мяса — не смей отказываться!
Хэ Сунбо вытер пот со лба и промолчал.
Чжао Ланьсян и пальцем понимала, какая черта проведена в его душе. Это была невидимая линия, за которую он не позволял себе переступить. У него была своя гордость и достоинство. Он не хотел жить за счёт женщины. Он мечтал стать настоящим мужчиной, способным обеспечить семью и жену. Хотел, чтобы каждый кусок хлеба был заработан собственным трудом.
Позже она это поняла — и на столе вместо вкусных блюд появились похлёбки из батата и бобов, вместо белого риса — отруби и дикие травы. Она ела то же самое, показывая, что готова разделить с ним любые лишения.
Но теперь она не хотела, чтобы он дальше голодал. Он работал как одержимый, истощая все силы на полях, и ему срочно требовалась подпитка. Её слова «постарайся» не означали такой самоубийственной работы.
Она надеялась, что он станет активнее, но он перестарался.
Чжао Ланьсян потянула его за рукав и, приблизившись к уху, прошептала:
— Бабушка несколько дней назад дала мне записку. Я не совсем поняла, что она имела в виду. Посмотришь?
Она вытащила из кармана помятый клочок бумаги.
Хэ Сунбо весь был в поту, капли стекали по чёрным прядям. От него несло потом, но свежевыкупанная, благоухающая женщина всё равно жалась к нему.
Он был совершенно беспомощен перед ней! Где ещё найдёшь такую навязчивую женщину!
Ему даже стало за неё страшно, и в то же время внутри всё горело. Он часто чувствовал вину за свои неконтролируемые реакции — казалось, он грязный и развратный человек!
Хэ Сунбо, конечно, не знал, что женщина вовсе не брезгует его потом. Напротив, сейчас он казался ей невероятно мужественным. Да, он много потел, но был чистоплотен — каждый день мылся и менял одежду, совсем не похож на других деревенских мужчин.
Чжао Ланьсян щёлкнула его по уху:
— Смотри внимательно на записку бабушки.
— Подозреваю, она оставила мне клад. Пойдём искать?
Рука Хэ Сунбо, протиравшая пот, замерла в воздухе. Его суровые глаза непроизвольно дёрнулись.
Он кашлянул, смущённо пробормотав:
— У нас в доме бедность — откуда там клады?
Чжао Ланьсян развернула записку прямо перед его носом:
— А зачем тогда бабушка писала это? Пойдёшь со мной сегодня ночью или нет? Если не пойдёшь — пойду одна.
Он вдруг рассердился:
— Девушкам ночью нельзя бродить по улицам! Разве родители этому не учили?
Чжао Ланьсян аккуратно сложила записку и спрятала в карман, затем серьёзно спросила:
— Так ты идёшь или нет?
После вспышки гнева он увидел в её глазах непоколебимую решимость и понял: с этой переменчивой женщиной ничего не поделаешь. Вскоре он уже шёл за ней в темноту к горе Нюцзяо, держа в руке лопату.
Чжао Ланьсян медленно отмеряла сто шагов и освещала фонариком густую рощу у подножия горы.
— Где тут акация, акация? — бормотала она.
Хэ Сунбо огляделся, потом вдруг присел и провёл большим пальцем по земле. Он нащупал грубый обрубок дерева и направил на него луч фонарика. Обрубок был почти разрушен, но в свете фонаря чётко проступали тёмные годовые кольца.
— Я начну копать, — сказал Хэ Сунбо.
Чжао Ланьсян продолжала осматривать окрестности:
— Я поищу вон там.
Но Хэ Сунбо остановил её, схватив за руку и накрыв ладонью голову:
— Не надо. Больше искать не нужно.
Обновлено: 19.02.2026