— Возможно, – кивнул Бай Цзэ и вдруг уловил странный запах. — Вы это чувствуете?
Карп тоже втянул воздух. — Словно что-то подгорело.
Ли Чжэнхао шумно понюхал воздух. — Точно. Пахнет, как будто жгут сырые дрова.
— Три часа по направлению, – сказал Карп, заметив движение.
Бай Цзэ и Ли Чжэнхао повернулись вслед его жесту. И правда – впереди, в темноте, вспыхнула зеленая точка.
— Это свет? — Ли Чжэнхао потер глаза.
— Держитесь рядом, – сказал Бай Цзэ.
Карп и Ли Чжэнхао тут же придвинулись ближе. Бай Цзэ распахнул Плащ Феникса, прикрыв их с обеих сторон, словно наседка, укрывающая цыплят.
Затем он втянул силу обратно; Плащ Феникса померк, остался лишь слабый, едва заметный отблеск – будто луна пролила на него тонкий слой света.
С исчезновением яркого сияния их глаза привыкли к темноте, и картинка прояснилась.
Теперь они видели ясно: примерно в двухстах метрах между деревьями мигала зеленая вспышка. Непонятно, что это было.
— Старший Брат! Ну что, идём? — Ли Чжэнхао едва сдерживал нетерпение.
Карп промолчал, вопросительно глянув на Бай Цзэ.
Бай Цзэ не ожидал, что всё пройдёт так гладко, но именно это внушало тревогу. Однако после множества испытаний на грани жизни и смерти он выковал в себе крепкое сердце.
Он глубоко вдохнул. — Пойдём посмотрим. Оставайтесь начеку и не отходите от меня.
— Если станет опасно – сразу уношу нас. — Карп явно верил и в свою реакцию, и в скорость отступления.
Трое, окутанные «спящим» Плащом Феникса, взялись за руки, плечом к плечу двинулись вглубь леса.
Вскоре они приблизились и спрятались за густыми кустами.
Впереди раскинулось небольшое пространство, примерно в несколько сотен квадратных метров – как естественная поляна посреди леса.
Такие открытые участки в чаще были редкостью. Приглядевшись, Бай Цзэ заметил, что почва изрезана множеством борозд, будто кто-то недавно всё вспахал.
Он предположил: здесь жили множество Древесных Духов, но они отошли в сторону, уступив место под эту площадку.
В самом центре стоял большой зеленый камень, и именно он переливался мягкими зелёными вспышками.
Но присмотревшись, друзья поняли – это вовсе не камень. Это было гигантское желейное чудище!
Оно возвышалось метра на три, с округлым блестящим телом, от которого тянулись две руки странной формы, напоминающие перевёрнутые тыквы. В одной руке существо держало обломанный ствол высохшего дерева, корни которого сплелись в клубок, словно сжались в подобие посоха.
На верхушке его головы прилепился обод из причудливых камней, образуя странную «корону».
А под прозрачным телом, где должен был быть зад, сверкала пульсирующая зелёная вспышка – словно оно сидело на вращающемся лазере из ночного клуба, подсвечивая себя изнутри, превращаясь в живой изумруд.
— И-я-з-з… и-я-з-з…
У него не было рта, но, сжимая и разжимая мягкое тело, оно издавало возбуждённые, хрипловатые звуки. Существо тряслось, будто в танце, и размахивало своим «жезлом» с неистовством.
Троица поражённо застыла. Сцена была одновременно нелепой и завораживающей.
— Неужели это Король Желейных Чудищ?
— Да ну, что, правда всё как в игре?!
Король Желе, казалось, не заметил присутствия посторонних. Он продолжал танцевать, погружённый в собственный экстаз.
Тем временем по поляне собиралось всё больше чудищ лабиринта. Они окружали гиганта плотным кольцом, покачиваясь в такт, словно почитали своего короля и участвовали в общем безумии.
Зелёное сияние становилось всё ярче, почти ослепительное. Сотни существ кружились в «танцполе» лесной поляны, перекрикиваясь звуками, напоминающими животных.
Даже Листовые бабочки примкнули к действу: их стаи закручивались вращающимися лентами вокруг великого желейного идола.
— Это и есть Король Желе? — шёпотом спросил Ли Чжэнхао.
— Похоже, – ответил Карп. — Раньше такого я не встречал. Может, это скрытый Босс, а может, какой-то редкий зверь из лабиринта.
— И чем он занят вообще? — удивился Ли Чжэнхао.
— Без понятия, – пожал плечами Карп.
Ли Чжэнхао чуть нахмурился. — Глупо выглядит. Я бы его одним ударом размазал.
— Думаю, смог бы, – усмехнулся Карп. — Только надо подойти вплотную. Иначе вся эта толпа чудищ налетит, и нас просто сомнут.
— Логично, – согласился Ли Чжэнхао.
— Не переживай, со мной всё получится, – довольно сказал Карп.
— Отлично! Тогда ты подбросишь меня поближе, а я одним ударом разнесу его! Вот это будет наш зажигательный комбо! — глаза Ли Чжэнхао загорелись, будто он уже видел эпичную сцену.
— Нет, – отрезал Бай Цзэ. — Слишком далеко. Энергии моего Плаща Феникса не хватит, чтобы вас накрыть.
— Брат Цы, я мигом доставлю Чжэнхао к Боссу и сразу вернусь. Даже десяти секунд не пройдёт! — уверил Карп.
— Да, десять секунд! Мы ведь не такие уж невезучие, правда? — поддержал его Ли Чжэнхао.
Бай Цзэ колебался. План был отличным – быстрым, точным, безопасным для него, но риск для Карпа и Ли Чжэнхао всё равно оставался высоким.
Сегодняшний вылазку начал он сам – значит, ответственность тоже на нём.
После коротких раздумий Бай Цзэ кивнул. — Хорошо. Я помогу, чтобы всё выглядело безукоризненно.
— О-о-о! Старший тоже вступает в бой! — возбуждённо воскликнул Ли Чжэнхао.
Бай Цзэ кивнул. — Вы ведь помните, как сияла одежда мастера, когда он использовал Плащ Феникса?
— Как забыть! На всю жизнь врезалось! — выдохнул Ли Чжэнхао.
— И я тоже, – добавил Карп.
— Я способен вызвать такой же эффект, – произнёс Бай Цзэ.
Оба переглянулись – удивление и сомнение мелькнули одновременно.
Бай Цзэ поспешил пояснить:
— Всего на несколько секунд. Боевой силы нет вовсе – только эффект устрашения. По сути, приём на страх, которым мастер научил меня спасать жизнь.
— Старший Брат, да мастер тебя прямо любит! — воскликнул Ли Чжэнхао. — Я бы тоже хотел такое!
— Не отвлекайся, – оборвал его Карп, мысленно поморщившись: и нельзя же мягче сказать? Теперь ведь неудобно самому попросить.
— Ладно-ладно, молчу, – быстро сдался Ли Чжэнхао.
Бай Цзэ продолжил:
— Через мгновение я раскрою Плащ Феникса, осветив им всю поляну. Вас он прикроет, чудищ прижмёт к земле. Вы сможете спокойно добить Босса.
— О-о-о! Вот это мощно! — Ли Чжэнхао весь засиял от восторга.
— Прекрасно! — подхватил Карп. — Это и будет наша настоящая комбинация!
Бай Цзэ глубоко вдохнул. — На счёт три – действуем.
Обновлено: 18.02.2026