— Конечно знаю. На упаковке же есть список ингредиентов: в основном вода, фиолетовая клубника и желатиновая эссенция желейного чудища, – сказал Ли Чжэнхао.
— А ты знаешь, как всё это делают? — спросил Карп.
Ли Чжэнхао покачал головой.
— Воду берут из Озера Кои, просто кипятят её – и всё, – ответил Карп.
Ли Чжэнхао опешил. — И всё? Вот так просто?
Карп усмехнулся. — Ты, наверное, думал, что перед этим зовут Пользователя Духа для очистки, потом пускают воду через фильтр, изобретённый Пользователем Мудрости, а после этого Пользователь Жизни проводит проверку на безопасность?
— А разве не так? — глаза Ли Чжэнхао округлились.
— Как бы не так, – с безысходной улыбкой вздохнул Карп. — Всё куда прозаичнее: в блендер кидают сырые ингредиенты, добавляют чуть-чуть «технологии и хитрости» – и выходит то, что ты сейчас ешь.
Лицо Ли Чжэнхао побелело. — Второй Брат, откуда ты всё это знаешь? Это ведь продукт нашей Гильдии!
— Да у всех гильдий одно и то же. Дядя Цянь тоже так делает, я часто собираю для него исходные материалы, – спокойно ответил Карп.
— Это же… это ужасно антисанитарно! — возмутился Ли Чжэнхао. — У Альянса Гильдий что, нет санитарного надзора? Я подам жалобу!
— А ты задумайся, почему его нет? — спросил Карп.
— Почему? — искренне не понял Ли Чжэнхао.
— Скорее всего, рынок не сложился, – высказал своё мнение Бай Цзэ. — Исследователи в лабиринтах не ночуют. Максимум двенадцать часов – и домой. Еда им нужна просто на случай экстренной ситуации, не до изысков.
Карп кивнул. — Именно поэтому лучше вообще не есть, если есть выбор.
Ли Чжэнхао посмотрел на открытую банку с джемом, колеблясь между голодом и отвращением.
— Но ты особо не паникуй, – поспешно сказал Карп. — Материалы для тренировок, алхимии, крафта всё равно берутся в лабиринтах, и ничего. Для еды используют обычные продукты, съесть чуть-чуть – не смертельно. Ну а если вдруг что… в следующей жизни будешь поосторожнее.
После этих слов Ли Чжэнхао совсем потерял аппетит. Молча закрыл банку и убрал её обратно в рюкзак.
Они разговорились, болтали ещё какое-то время ни о чём.
Постепенно небо, едва проглядывавшее сквозь плотную листву, сменило мягкий розовый на холодный серо-зелёный, а потом и вовсе потемнело. Лес будто стянулся, став глухим и тесным.
В какой-то миг воздух вдруг словно наполнился опасностью – тяжёлой и вязкой, от которой сжималось горло.
Лабиринт вступил в ночь.
Бай Цзэ не стал медлить: активировал Плащ Феникса. По поверхности ткани пробежали золотые и красные волны света, расходясь кругами и освещая пространство вокруг на несколько метров.
Карп и Ли Чжэнхао прижались к нему с обеих сторон, держась за руки – и в этом теплом сиянии было ощущение безопасности.
— Как же не похоже на обычную ночь, – произнёс Ли Чжэнхао.
— Да, – кивнул Карп.
Он прищурился, будто пытаясь подобрать слова:
— В реальности, даже если город обесточен, нет ни луны, ни звёзд, всё равно спокойно – будто мир просто на минуту прилёг отдохнуть. А вот в лабиринте, стоит лишь небу потемнеть, и сразу становится так одиноко… будто ты заброшен на самый край Вселенной.
— Второй Брат, ты говоришь, как философ! Настоящий эссеист! — восхищённо сказал Ли Чжэнхао.
— Перестань, – смутился Карп. — Не издевайся.
— Серьёзно! Так образно! А я вечно мучаюсь с сочинениями… Ты мог бы меня поучить? — не унимался Ли Чжэнхао.
— Кхм… — Карп с трудом сдержал довольную улыбку. — На самом деле, в университете я был ведущим в литературном кружке. В своё время моё любовное стихотворение даже… — он вдруг осёкся, лицо повисло тенью. — Приближается.
— Ага, – подтвердил Бай Цзэ. В темноте вспыхнули десятки тревожно-холодных глаз – всё больше, пока они не окружили троих плотным кольцом.
— Сколько же чудищ лабиринта! — воскликнул Ли Чжэнхао, не скрывая азарта. — Старший Брат, позволь мне с ними разобраться!
— Не отходи от Брата Цы! — окликнул его Карп. — Иначе лабиринт тебя просто проглотит.
— Есть! — Ли Чжэнхао горел боевым запалом, но всё же слушался без споров.
Бай Цзэ активировал механизм потенциала, усиливая связь с Плащом Феникса.
— Зв-м-м…
Золотисто-красная рябь энергии мгновенно расширилась втрое. Мириады глаз тут же остались без укрытия и показали своих обладателей.
Перед ними предстали добродушные, безобидные низкоуровневые твари: желейные чудища, Прыгающие Овцы, маленькие синие кролики, меланхоличные крысы, пьяные утки…
Они замерли, будто купальщики, застигнутые отливом: вытянулись, застыли, пытаясь не дышать, а их «зловещие» глаза вдруг стали наивно-глупыми, даже жалкими.
— Глу-глу!
— Ме-е!
— Ци-ци!
— Шшш!
— Кря!
Через несколько секунд они в панике начали пятиться, толкая друг друга, как волны, бьющиеся о берег, пока не отступили все за границу световой ряби.
И снова из темноты на троицу глядели сотни тех же холодных глаз.
— Вот притворщики! — не выдержал Ли Чжэнхао.
— В лабиринте ночью даже самые безобидные чудища становятся безумными и кровожадными, – объяснил Карп. — Полагаю, Плащ Феникса изменяет энергию вокруг, превращая ночь в подобие дня. Поэтому чудища и теряют свой безумный облик. Вот почему у нас есть шанс пережить ночь спокойно.
— Вот как! — с пониманием кивнул Ли Чжэнхао.
Бай Цзэ промолчал. Когда опасность миновала, он сузил радиус излучения Плаща – нужно было экономить силы до рассвета.
Минуты тянулись бесконечно.
Не прошло и получаса, как Ли Чжэнхао начал ёрзать. — Старший Брат, просто сидеть и ждать бессмысленно. Если хотим найти скрытого босса, надо самим идти в атаку.
— Блуждать наугад опасно, – возразил Карп. — Терпение, мы и так слишком заметны. Если Босс и существует, он сам нас найдёт.
— Но всё же…
— Тс-с, – Карп накрыл ему рот ладонью. — Тихо.
Ли Чжэнхао беспомощно моргнул, изображая невинность.
Карп вполголоса сказал:
— Заметь, глаз стало меньше.
Бай Цзэ тоже это уловил: количество звериных глаз вокруг действительно сокращалось – и быстро.
Через несколько минут последняя пара исчезла во тьме.
— Все чудища ушли, – произнёс Карп.
— Старший Брат, что происходит? — спросил Ли Чжэнхао.
— А кто ж мне ответит… — подумал он, но вслух Бай Цзэ лишь коротко сказал:
— Сохраняем наблюдение.
— Может, им просто наскучило? — предположил Ли Чжэнхао.
— Вряд ли, – нахмурился Карп. — Я ночевал на втором уровне, зеркальные чудища всю ночь нас со Старшим Мастером караулили.
— Ага, но тогда их притягивал не ты, а Мастер, – хмыкнул Ли Чжэнхао.
Карп замер и даже не смог возразить.
— Нет, – поправил Бай Цзэ. — Тогда чудищ привлекал именно Карп, а не Мастер. Они Мастера наоборот боялись. Доказательство простое: в зеркалах отражался только Карп – Мастера там не было.
— Точно… — осенило Карпа. — Подожди, Брат Цы, откуда ты это знаешь?
— Мастер упоминал, – ответил Бай Цзэ спокойно, будто между прочим.
— Тогда что происходит сейчас? — недоумевал Ли Чжэнхао. — Они нас боятся?
— Если бы боялись, то не подошли бы с самого начала, – рассуждал Бай Цзэ. — Скорее всего, поблизости появилось нечто, куда притягательнее нас.
Глаза Карпа вспыхнули. — Не может быть исследователь… значит, остаётся одно…
— Скрытый Босс! — воскликнул Ли Чжэнхао, ликуя.
Обновлено: 18.02.2026