Древесный Дух – существо Жизни, чудище лабиринта Д-ранга с минусом, встречающееся главным образом на первом уровне, в Лесу Провожатых.
Корни Древесного Духа способны медленно передвигаться, отыскивая воду и солнечный свет. При жизни он никогда первым не нападает, мягок и безвреден.
Но живут они недолго – всего пять-шесть лет. После смерти ствол быстро сгнивает и разлагается, а корни остаются в земле, превращаясь в яму глубиной больше десяти метров. Такой провал становится естественной ловушкой, долговечной и опасной; её называют «Могилой Древесного Духа», а уровень угрозы у неё – C＋.
Если какое-либо существо оступится и упадёт внутрь, корни мгновенно оплетут жертву, не давая вырваться.
Погибшая добыча превращается в энергию и питательные вещества для Древесного Духа. Когда их накопится достаточно, он способен возродиться – вырастая гуще и мощнее, чем прежде. Если приглядеться к стволу, на нём можно различить неясные очертания лиц тех, кто погиб.
Говорят, что однажды кто-то нашёл на Древесном Духе больше сотни «лиц» – знак того, что он перерождался уже множество раз. Общий срок его жизни, возможно, достигает нескольких столетий.
Это косвенно доказывает, что Лабиринт существует уже давно и вовсе не возник ниоткуда в две тысячи первом году.
Хотя другие учёные считают, что между Древесными Духами возможен каннибализм, а всякие чудища лабиринта нередко мутируют, так что однозначных выводов здесь нет.
— С нашей силой нам и из ловушки выбраться несложно, но парочку шкур точно оставим, – сказал Карп. — Дальше я пойду впереди, осмотрю дорогу. Будьте осторожны.
— Спасибо, Второй Брат! — искренне откликнулся Ли Чжэнхао.
— За что спасибо, – скромно отмахнулся Карп. — Просто у каждого своя роль. Встретимся с серьёзным противником – твоя очередь выручать нас.
— Положись на меня! — Ли Чжэнхао сжал кулаки, в глазах загорелось упрямое пламя. — Я не отступлю!
— Только не геройствуй, – усмехнулся Карп. — Если будет туго, Брат Цы подстрахует.
— Подстрахует-то подстрахует, – подумал Бай Цзэ, – да ценой, возможно, собственной шкурой.
Он бросил быстрый взгляд на запястье. Индикатор обратного отсчёта показывал жалкие минуты – энергии оставалось слишком мало. Если придётся задействовать Плащ Феникса, хватит максимум на семь-восемь секунд.
— Старший Брат! Ты ведь нас подстрахуешь, да? — с надеждой спросил Ли Чжэнхао. В его взгляде не было тревоги – лишь искреннее любопытство: уж очень хотелось увидеть, на что способен Старший Брат в деле.
Бай Цзэ ответил улыбкой, не говоря ни слова.
Иногда лучше быть «тем, кто не обещает, не вмешивается и ни за что не отвечает» – особенно сейчас.
Троица продолжила путь.
Минут через несколько Карп резко остановился, нахмурив брови.
— Враг? — насторожился Ли Чжэнхао, скорее с воодушевлением, чем со страхом.
— Что-то не так, – ответил Карп.
— Да, – откликнулся Бай Цзэ. — Такое ощущение, будто… мы не заблудились.
— Разве это плохо? — удивился Ли Чжэнхао.
Карп лишь покачал головой:
— Обычно, если не применять особые приёмы, тот, кто заходит в Лес Провожатых, вскоре снова выходит к началу. А мы всё идём вперёд, и всё глубже. Как думаешь, что это значит?
Ли Чжэнхао задумался и радостно выдал:
— Это значит… что Лес Провожатых больше не провожает!
— Абсолютно правильная чепуха, – отметила внутренняя усмешка Бай Цзэ.
Карп посмотрел на него:
— Брат Цы, что думаешь, почему так?
— Неужели я и вправду сглазил всё, и теперь Лес Провожатых провожает не к выходу, а к концу? — мелькнула мысль Бай Цзэ.
Но вслух он сказал спокойно:
— Возможно, Лес реагирует именно на нас. А может, дело в нём самом.
— В нём самом? — не понял Ли Чжэнхао.
Карп подхватил мысль:
— Ты имеешь в виду, что Лес Провожатых изменился?
Бай Цзэ кивнул:
— Его давно никто не исследовал. Может, он уже успел преобразиться, просто никто не заметил.
— Возможно, – согласился Карп, почесав подбородок. — Новички появляются всё время, но их почти сразу забирают в Гильдию. Те, кто остаются одиночками, быстро находят команды. Так что дальше Озера Кои мало кто сунется – дальние районы Лабиринта пустуют.
Бай Цзэ немного помолчал и задал вопрос, который давно его глодал:
— Карп, ты когда-нибудь добирался до границы Лабиринта?
— Хм… нет, – признался тот. — Не доводилось.
— Вот именно! — оживился Ли Чжэнхао. — Я тоже об этом думал на уроке географии: Лабиринт ведь… какой он? Плоский или круглый?
Бай Цзэ заинтересованно поднял бровь.
Интуиция подсказывала: Лабиринт – это замкнутое пространство, уходящее вниз, словно перевёрнутая башня, вросшая в землю. Каждая ступень, какой бы обширной она ни была, должна иметь границу. Но что представляет собой эта граница? Стена? Магический барьер? И можно ли её разрушить? А что находится за ней?
Карп усмехнулся:
— На самом деле всё не так уж сложно. Каждый уровень Лабиринта имеет форму сферы. И если идти достаточно долго, то в итоге вернёшься туда, откуда начал.
— Трудно даже представить, – протянул Ли Чжэнхао.
— Да, звучит нелогично, – признал Карп. — Представь себе нечто вроде сахарной гирлянды. Каждая ягодка – это уровень Лабиринта. А мы с вами ходим по поверхности одной из них.
— О! Теперь ясно, – глаза Ли Чжэнхао засветились пониманием.
— Однако, – Карп слегка понизил голос, – не везде можно вернуться в исходную точку.
— Как это? — насторожился Бай Цзэ.
— Есть места, где путь бесконечен, – объяснил Карп. — К примеру, Лес Провожатых. Сколько ни иди вперёд, пересечь его насквозь и вернуться обратно невозможно.
— Может, просто времени на исследование не хватает? — предположил Ли Чжэнхао. — Всё-таки за один поход разрешено лишь двенадцать часов, значит, вглубь можно уйти максимум на шесть.
— Нет, дело не в этом, – покачал головой Карп. — Учёные уже измеряли: диаметр первой ступени Лабиринта около ста пятидесяти километров. Для сильного бойца это расстояние на час пути. А тот, кто летит со скоростью сто пятьдесят километров в час, потратил три часа, шагая через Лес Провожатых, и даже конца не увидел. Это никак не укладывается в расчёты.
— Тогда Лабиринт круглый… или плоский? — запутался Ли Чжэнхао.
— Скорее… абстрактный, – подвёл итог Бай Цзэ.
— И очень даже, – усмехнулся Карп. — В Лабиринте вообще слишком много абстрактного. Вот пусть большая шишка и разбирается, нам-то чего, с нашей-то зарплатой в три тысячи.
Бай Цзэ поднял глаза. Небо уже заметно потемнело.
— Что теперь, продолжаем? — спросил Ли Чжэнхао.
— Чую ловушку, – сказал Карп. — Будто нас специально тянут глубже.
Оба посмотрели на Бай Цзэ, ожидая решения.
— Дайте подумать, – тихо сказал он.
Он быстро оценил ситуацию. Если Лес Провожатых перестал «провожать», уже само это открытие чего-то да стоит – можно продать информацию, пусть и за копейки. Но у Карпа обострённое чутьё на опасность: если он беспокоится, значит, угроза серьёзна. Богатство ищет риск, но без меры – это уже не отвага, а глупость.
— Уходим. Проверим, сможем ли выйти, – решил он наконец.
— Согласен, – кивнул Карп. — Свиток Телепортации при нас, но осторожность не помешает.
Они повернули обратно. Примерно за то же время вышли к краю.
Теперь сомнений не осталось: Лес Провожатых действительно больше не «провожает». Он превратился в самый обычный лес.
Насколько он велик и где проходит граница – ответы на эти вопросы требовали других исследований, да и не входили в их планы на сегодняшнюю ночь.
Трио снова вошло в лес, но на этот раз не углубляясь, чтобы при необходимости можно было быстро отступить. Вскоре нашли просторную поляну и остановились на отдых.
— Скоро стемнеет, – посмотрел вверх Ли Чжэнхао.
— Страшно? — усмехнулся Карп.
— Конечно страшно! Ночь в Лабиринте – я даже представить не мог такое! — он смущённо почесал затылок. — Второй Брат, а ты не боишься?
— Нет, – с некоторым самодовольством ответил Карп. — На прошлой неделе я ночевал во втором уровне.
— Вот это да! — восхищённо выдохнул Ли Чжэнхао и уставился на Бай Цзэ:
— А ты, Старший Брат?
— Не страшно, – спокойно сказал тот. — Привычное дело.
— Старший Брат, ты крут! — Ли Чжэнхао сиял восторгом, уже почти как преданный фанат.
Когда оба его наставника оставались невозмутимыми, он и сам успокоился. Настроение даже улучшилось, и желудок тут же напомнил о себе:
— Я проголодался. Давайте перекусим.
Он порылся в рюкзаке и достал пакет васаби-орехов макадамии.
Бросил один в рот, хрустнул. Закуска из реального мира – без особых свойств, просто для настроения, вкус и всё.
Чуть разочаровавшись, он достал маленький флакон красного варенья, окунул палец и попробовал. Лицо сразу осветилось:
— Кисло-сладкое! Вкуснятина!
Эта красная паста была приготовлена из ингредиентов Лабиринта и немного восполняла энергию.
Карп посмотрел на него и не удержался от улыбки: Ли Чжэнхао выглядел как ребёнок на пикнике. Но затем его взгляд стал серьёзнее. — Чжэнхао, ты вообще знаешь, из чего это сделано?
Обновлено: 18.02.2026