— Ночные Курьеры? — глаза Ли Чжэнхао сверкнули любопытством.
Бай Цзэ тоже заинтересовался, хоть внешне это и не показал.
— Проще говоря, это банда ненормальных, которым жизнь не дорога, – со вздохом сказал Карп. — В начале, когда лабиринт только появился, сокровища здесь валялись под ногами. Повезёт – найдёшь одно, и сразу сможешь «вознестись». Искушение было колоссальным.
— Сейчас так уже не выйдет, – продолжил он. — Сокровищ почти не осталось, а ночные Курьеры, стоило им провести ночь в лабиринте, теряли людей даже без боя. Прошло немного времени – и не осталось ни одного, кто не боялся бы смерти. Потом, когда появился Альянс Гильдий и приняли Три Великих Договора Лабиринта, желающих ночевать там стало ещё меньше.
— Но если вдруг всплывает новость о скрытом боссе, да ещё и на первом уровне, где всё относительно просто, – желающие рискнуть всегда находятся.
Бай Цзэ вдруг понял этих людей. Если тебя уже пометило Проклятие Лабиринта – пути назад нет. Захочешь выжить, придётся идти до конца. Иначе смерть всё равно догонит.
Чтобы найти брата, ему предстояло идти вглубь лабиринта.
А чтобы идти вглубь – нужно стать сильнее.
Чтобы стать сильнее – нужно тренироваться, покупать снаряжение, подбирать артефакты и вдобавок как-то справляться с обычной жизнью: плата за учёбу, жильё, еда…
Всё это – деньги!
Деньги, деньги, деньги!
Бай Цзэ перестал колебаться. Решительно сказал:
— В путь. Идём в Лес Провожатых!
— Хорошо!
— Есть!
…
Трое не умели летать и перемещаться под землёй, не имели при себе транспортных артефактов, поэтому просто ускорились и побежали. Два часа спустя наконец добрались до Леса Провожатых.
К счастью, Бай Цзэ уже был исследователем – тело окрепло, иначе он свалился бы где-нибудь по дороге.
Ли Чжэнхао, как Пользователь Силы, обладал огромной выносливостью; Карп, Пользователь Скорости, был ловок и лёгок – для них двухчасовой бег стал лишь разминкой.
А вот Бай Цзэ обливался потом, едва дышал.
— Старший Брат, у тебя с выносливостью беда, – прямо заявил Ли Чжэнхао.
— У каждого свой путь. Брат Цы практикует Путь Тайны, – дипломатично заметил Карп.
— Всё понимаю, но тело – основа всего, – упрямо сказал Ли Чжэнхао. — Старший Брат, тебе нужно больше тренироваться, развиваться во всех направлениях.
— Третий Брат, видно, возлагает на тебя большие надежды, – усмехнулся Карп. — Хочет, чтобы ты стал Шестиугольным Воином.
Бай Цзэ устало улыбнулся:
— Буду стараться.
После короткого отдыха троица вошла в Лес Провожатых.
На первый взгляд – обычный лес. Но если приглядеться, чувствуешь, что-то не так.
Пород деревьев здесь было мало – почти все одного вида: с коричневым стволом и зелёной листвой. Только листья у каждого дерева разнились – словно намеренно собрали со всех пород, чтобы смешать их в одну крону.
Хотя деревья выглядели живыми, повсюду кружились опавшие, жёлтые листья. Приглядевшись, можно было заметить: это вовсе не листья, а маленькие чудища, умело притворяющиеся ими.
— Это и есть Листовые бабочки? — спросил Ли Чжэнхао.
— Да, – ответил Карп, шагая впереди.
Бай Цзэ вспоминал, что читал о них у Моти, и мысленно восстанавливал детали.
Листовая бабочка – чудище лабиринта D-ранга, класса «разумных». Обитает на первом уровне, в Лесу Провожатых.
Это тонкие, мягкие, почти бесформенные создания. Они принимают облик опавших листьев и медленно скользят по лесу, питаясь микроскопическими организмами в воздухе, напоминая роевых насекомых.
Когда поблизости появляется исследователь, бабочки незаметно подлетают ближе и понемногу вытягивают энергию из его тела. За короткое время вреда нет, но впоследствии это может стать смертельно опасным.
Стоило им войти в лес, как окружающие «листья» сразу оживились – некоторые закружились, опускаясь у них под ноги.
Когда они шли, мелкие «листья» будто пристаивали к подошвам, но спустя пару шагов отставали.
— Листовые бабочки боятся огня, – предупредил Карп. — Если будем останавливаться, обязательно разожжём костёр. Иначе, стоит немного зазеваться – эти твари облепят всё тело. Потом усталость, сонливость, и, не проснувшись, умрёшь от истощения.
— Я посторожу, – заявил Ли Чжэнхао. — Могу три дня не спать!
— Не нужно. У меня есть Плащ Феникса.
Бай Цзэ сосредоточился – и Плащ Феникса выпустил волну ало-золотого сияния. Энергия прокатилась по округе, и все Листовые бабочки сразу разлетелись, больше не решаясь приблизиться.
— Вот это сила! — Ли Чжэнхао замер от восторга.
— Основы не забывай, – хмыкнул Бай Цзэ. — Всё-таки я Старший Брат. Репутацию терять нельзя.
Карп тоже был поражён. В его памяти всплыла сцена, когда Серая Феникс однажды снизошёл, подобно богу. И теперь, глядя на этого юношу, он словно видел отблеск того самого света.
— Старший Брат, а мастер мог бы и мне сделать такой Плащ Феникса? — с неприкрытой завистью спросил Ли Чжэнхао.
— Вот это ты смелый, братец, – мысленно фыркнул Бай Цзэ.
— Этот артефакт тебе не подойдёт, – спокойно ответил он. — Мастер подбирает артефакты, исходя из потенциала каждого.
— Отлично! — глаза Ли Чжэнхао вспыхнули. — Значит, мастер уже готовит и для нас что-то своё!
— Что, правда? — Карп тоже не скрывал нетерпения.
— Нет! Не правда! Не выдумывайте! — мысленно охнул Бай Цзэ, но вслух лишь сказал:
— Это зависит от вашего усердия.
— Замечательно! — Ли Чжэнхао подпрыгнул от радости. — Я обязательно… а-а-а!
У всех троих вдруг провалилась земля под ногами.
— Дон!…
Всё произошло мгновенно. Бай Цзэ почувствовал резкую тягу в пояснице, мир перевернулся, и, очнувшись, он понял, что валяется в десяти метрах от места падения вместе с Ли Чжэнхао.
Посреди них стоял Карп, тяжело дыша:
— Вы… вы в порядке?
— В порядке, – ответил Бай Цзэ, вставая.
— И я… вроде цел, – пробормотал Ли Чжэнхао, оглядываясь. В том месте, где они только что стояли, зияла трёхметровая круглая воронка.
Бай Цзэ сразу понял, что произошло. Это была ловушка. Ли Чжэнхао её активировал, и только мгновенная реакция Карпа, использовавшего экстренное уклонение, спасла их всех.
Уровень реакции Пользователя Скорости и впрямь вне конкуренции.
Они осторожно подошли к краю ямы и заглянули внутрь.
Внизу чернела бездонная тьма. Оттуда доносилось протяжное «с-с-с-с…», будто клубилась масса змей. От одного звука волосы вставали дыбом.
— А-а-а! — вскрикнул Ли Чжэнхао, вспомнив лекции из Гильдии. — Это же… Могила Древесного Духа!
Обновлено: 18.02.2026