Бай Цзэ на мгновение опешил: он вроде понял, о чём тот спрашивает, но не до конца осознал смысл.
— Второй Предел Пути Жизни, – сказал Моти, внимательно глядя на него. — А ты на каком Пути?
«Какой Путь? Какой Предел?»
«Этот вопрос даже не из программы!»
Между ответом «такой же, как у тебя» и молчанием Бай Цзэ выбрал второе.
Моти нахмурился:
— Брат, ты не перегибаешь со своей осторожностью? Мы ведь уже в одной команде, хоть немного-то надо довериться. Без взаимопонимания в инстансе не выжить, шаг в сторону – и всё, конец.
Бай Цзэ по-прежнему молчал.
«Брат, я бы и рад открыть карты… но открывать-то нечего!»
Моти вздохнул и покачал головой:
— Ладно, ладно, я первый покажу, что не шучу.
Он поднял правую руку, и светлая метка на тыльной стороне тут же проявилась резче. Она состояла из беспорядочно пересекающихся тёмных линий, внешне почти таких же, как у Бай Цзэ, но при ближайшем рассмотрении можно было заметить отличия.
У Моти линии неровные, будто чуть изогнутые, с мягкими изгибами, тогда как метка Бай Цзэ напоминала рисунок, вычерченный по линейке.
Бай Цзэ не успел даже удивиться, как Моти достал из кармана канцелярский нож.
Стиснув зубы, он полоснул по ладони – кровь брызнула мгновенно.
«Ты с ума сошёл?! С чего такие крайности?!»
«Да кто вообще в наше время клянётся кровью!»
Бай Цзэ внутри кричал, но снаружи оставался внешне спокоен – мозг его, однако, завис.
— Ху-у… — Моти глубоко вдохнул и сжал окровавленную руку в кулак.
Через секунду кулак засветился мягким жёлтым светом, послышалось тихое потрескивание восстанавливающейся плоти.
Не прошло и десяти секунд – сияние погасло. Моти разжал пальцы: кровь остановилась, рана затянулась, оставив едва заметную линию, словно новую складку на ладони.
— Даже серьёзнее раны можно вылечить, но долго. Когда прорвусь к Третьему Пределу – будет быстрее, – сказал он, с гордостью глядя на Бай Цзэ. — Ну что, брат, теперь твоя очередь. Покажи, что умеешь.
«Что показать?»
«Я… правда ничего не умею, у меня только две руки!»
Только сейчас Бай Цзэ понял, насколько был наивен.
Вот кто настоящий новичок – Моти, прошедший обучение, получивший уж свой первый артефакт и активировавший способности.
А кто «новичок понарошку» – Бай Цзэ, каким-то чудом затянутый в инстанс без экипировки и без единой активной способности.
Охваченный паникой, он огляделся – и с ужасом понял, что вокруг множество других исследователей уже наперебой начали «показывать свои силы», чтобы убедить друг друга в своём уровне.
Кто-то достал холодное оружие – мечи, сабли, щиты, копья, луки; каждое сверкало собственным светом, и сразу было ясно: это не простые железки.
Некоторые вытаскивали артефакты, словно сошедшие с телеэкрана: глиняный сосуд старика на глазах сменил форму, вспыхнул, стал размером с автомобиль и завис в воздухе, как транспортное средство.
А Белый Страж и вовсе вызвал трёх белых призрачных волков с львиный рост; люди вокруг в панике расступились, уступив целый сектор третьего вагона.
Нашёлся и ещё более безумный экземпляр: парень в металлическом шлеме вытащил нагрудный доспех, закрепил его, и «клац-клац-клац» – броня развернулась по всему телу, превратив его в меха-воина.
В тот момент Бай Цзэ хотел только одного – заорать: «Кто-нибудь, спасите!»
Даже с учётом его «готовности», происходящее выглядело слишком нелепо и страшно.
На площади у входа все казались обычными, а здесь, у платформы, будто попал в другой мир.
Моти нетерпеливо напомнил:
— Брат, не прячься за спину, давай, твой выход.
Бай Цзэ понял – отступать некуда. Оставалось одно: притвориться, что знает, что делает.
Он медленно поднял правую руку и сжал кулак.
«Не паникуй, Бай Цзэ. У других вышло, и у тебя выйдет!»
«Талант, способность, заклинание, сила, чакра, хоть что-нибудь, пожалуйста!»
Проходит десять секунд.
Кулак дрожит сильнее.
Двадцать секунд.
Пальцы побелели от напряжения.
Полминуты.
Он чуть не надорвался, но ни малейшего эффекта – даже светлая метка на другой руке не проявилась.
Живое ожидание Моти сменилось заминкой, потом сомнением, и наконец – гнетущим молчанием.
Воздух будто застыл. В напряжении сквозила опасность.
— Похоже, я зря тебе доверился. Найди себе другого напарника.
Бай Цзэ сделал шаг назад, притворяясь уверенным:
— Тогда я пойду.
Он решил отступить – подождёт, пока остальные сядут в поезда, и сам прокрадётся в одиннадцатый вагон.
Он пробрался сквозь человеческий поток, почти ступил на эскалатор, как вдруг – хлопок.
Чья-то рука схватила его за запястье.
Он резко обернулся – Моти догнал его.
— Байкер, – холодно произнёс тот. — Ты… впервые здесь?
Сердце Бай Цзэ ухнуло в пятки. Ладони вспотели, голова загудела.
Моти понизил голос, уголки губ чуть дёрнулись:
— Исследователь, войдя сюда, не может покинуть станцию до рассвета. Ты даже этого не знал?
Бай Цзэ хотел вырваться и бежать, но не осмелился. И некуда было бежать.
Он был лишь овца с волчьим обликом, случайно забредшая в логово хищников. Один из волков уже учуял подвох, и теперь его жизнь зависела от чужой волей секунды.
— Я… — попытался что-то сказать Бай Цзэ, но слова застряли.
Моти вглядывался в него, а Бай Цзэ видел лишь своё отражение в его тёмных очках – бледное, растерянное и жалкое.
Десять секунд противостояния тянулись, как вечность приговорённому к смерти.
И вдруг Моти медленно разжал руку.
Мгновение спустя он сделал шаг вперёд!
Бай Цзэ инстинктивно отпрянул, чуть не вскрикнув, но Моти уже обнял его за плечи и громко крикнул:
— Да не злись же, брат! Пятьдесят на пятьдесят – норм же! Всё решаемо!
Проследив, что все вокруг услышали, Моти потянул его прочь.
Бай Цзэ не сопротивлялся – просто пошёл за ним.
Они добрались до конца платформы, туда, где почти не было людей.
Моти увёл его за каменную колонну, убедился, что их никто не видит, и, понизив голос, раздражённо сказал:
— Так вот зачем ты всё это устроил! Терпеть не могу, когда меня обманывают!
Всё напускное спокойствие Бай Цзэ рухнуло – он опустился почти на колени.
— Прости! Я не хотел! Просто первый раз здесь, ничего не понимаю, страшно было – вот и притворился, что свой…
— Хватит, – Моти нахмурился, но не сдержал смешка. — Притворялся, надо признать, вполне убедительно.
— Извини, правда! — Бай Цзэ снова поклонился.
— Эх, забудь, – махнул рукой Моти. — Я сам когда-то был салагой, понимаю.
Бай Цзэ ощутил, как тяжесть падает с груди. «Фух, повезло, похоже, Моти всё-таки нормальный парень!»
— Скажи честно, когда тебя афликт настиг? — спросил Моти.
— Афликт?… — Бай Цзэ вспомнил ночной кошмар, но не был уверен, что речь о нём.
— Ну, когда тебе приснился тот сон – разве не понял? — уточнил Моти.
— Сон?… То есть афликт – это «сон»? — Бай Цзэ ещё больше запутался.
Моти нахмурился:
— Не… не говори, что тебе вообще ничего не снилось?
— Не снилось, – честно ответил тот.
— А как ты тогда сюда попал?! — изумился Моти.
После короткой паузы Бай Цзэ соврал:
— Гулял по парку, увидел людей, что-то прячут, пошёл за ними… потом туман, и вдруг оказался на площади. Стало любопытно – и я влился в толпу.
— Серьёзно?… — Моти моргнул. — Вот это везение…
— Но ведь афликт у меня был! — поспешил добавить Бай Цзэ. — На руке проявилась метка, почти такая, как у тебя, только быстро исчезла.
— Подожди… — Моти нахмурился, вспоминая. — Кажется, есть редкие случаи, когда порядок наоборот: некоторые сначала получают метку, а потом уже поражаются афликтом.
— Значит, ты и вправду не видел этот сон, а оказался здесь случайно? — уточнил он.
Бай Цзэ кивнул. — Похоже, да.
— То есть ты даже потенциал не активировал? — переспросил Моти.
— Похоже, что так.
Моти цокнул языком, почесал подбородок:
— М-да… неловко выходит.
Бай Цзэ молча готовился к тому, что его бросят.
— Все уже собрались в команды, лишних нет, а искать нового не успею… — наконец решился Моти. — Ладно, возьму тебя с собой.
Бай Цзэ не поверил своим ушам:
— Правда?
— Конечно. — Моти пожал плечами.
— Бесплатно? — осторожно уточнил Бай Цзэ.
— А что, по-твоему, я с тебя возьму? — усмехнулся Моти. — Думаешь, я за твоё тело борюсь?
— Ха… ха-ха, ну да, точно, – неловко рассмеялся Бай Цзэ.
Моти огляделся – никто не обращал на них внимания. Он сел прямо на пол, скрестив ноги:
— Время пока есть. Давай, проведу для тебя небольшой ликбез.
Обновлено: 22.01.2026