— Это что ж такое, почему роли вдруг поменялись?
Бай Цзэ на миг растерялся.
Карп, с пылающими глазами, выкрикнул:
— Я только знаю, что вы уничтожили Демоническое Зеркало! Вывели на чистую воду Охотника на Новичков! Спасли мне жизнь! И дали слово исцелить ногу! Разве хоть одно из этого – не доброе дело?!
— Все легенды о вас – какие бы ни взять – везде звучит добро! — не унимался он.
— Если уж вы злодей, то на свете не осталось бы ни одного хорошего человека!
— Да и потом, вы ведь проверяли меня – значит, узнали, что я за человек, и потому выбрали! Раз уж вы мне доверяете, я, разумеется, доверяю вам!
— Ну, братец, уметь же надо – так вцепиться в ногу удачи!
— Учту, пригодится в следующий раз, когда встречу Сан Юй.
— Хорошо, — негромко произнёс Бай Цзэ. — Ты прошёл испытание.
Карп моргнул от удивления, а потом засмеялся – растерянно, но счастливо:
— Так это была проверка? Ха-ха, а я-то уж думал…
Бай Цзэ не подтвердил, не стал и отрицать.
— В эту пятницу, ровно в полночь, в «Ночном жареном рисе» тебя встретит один юноша – в облике, который я ношу сейчас.
— Ваш подчинённый?
— Помощник, — поправил Бай Цзэ и даже чуть торжественно зачитал. — Он только что стал афликтом, но талантлив, с блестящими перспективами. Ты поможешь ему освоиться, обучишь азам, а потом я дам вам общее задание.
— Понял, — кивнул Карп, но тут же спросил:
— Есть какой-нибудь пароль для опознания?
Бай Цзэ ответил не думая:
— Жареный рис – рис жареный.
— Жареный рис – рис жареный, — повторил Карп. — Запомнил.
Бай Цзэ мельком взглянул на медицинский кейс рядом и сказал:
— Это оставила Гильдия Новый Ветер. Прими три мягких капсулы Энергетической Добавки – внутрь, по инструкции. Остальное забери и передай потом тому юноше.
Он сделал паузу и добавил:
— И запомни: он представляет меня целиком и полностью. Ни в чём ему не возражай, не скрывай ничего.
— Принято, — почтительно отозвался Карп. — Разрешите уточнить, как его звать?
— Курьер.
— Усвоил. Всё будет как надо.
Бай Цзэ слегка кивнул:
— С восходом солнца – действуй сам.
— Хорошо. — Карп помедлил. — А вы?
— Возвращаюсь на Глубокий Уровень, — ответил Бай Цзэ с особым вкусом, словно от этого получил удовольствие.
— Серая Феникс… вы… правда сможете провести ночь в Лабиринте? — Карп не удержался, хотел услышать это прямо. Слишком уж невероятно было.
— Разве я не провожу её сейчас? — спокойно обронил Бай Цзэ.
— Да-да! — Карп хлопнул себя по лбу. — Я просто хотел уточнить: это потому что у вас Плащ Феникса… или вы и без него можете ночевать в Лабиринте?
— Хм, всем, похоже, не даёт покоя этот вопрос… но Сан Юй ведь не любит, когда копаются в её тайнах.
— Карп, ты переходишь границы, — голос Бай Цзэ стал холоднее.
— Простите! — Карп вздрогнул и скорчил виноватое лицо. — Я вовсе не сомневаюсь в вас! Просто… любопытно. Любой исследователь мечтает узнать правду о Лабиринте…
Бай Цзэ взмахнул кнутом, а следом небрежно бросил конфету:
— Чем больше знаешь – тем выше риск. Я не даю тебе знать – ради твоего же блага.
Карп застыл, потом хрипло прошептал, едва сдерживая слёзы:
— Спасибо, Серая Феникс… я больше не позволю себе лишних слов!
— И ещё. Не зови меня «госпожой». — Бай Цзэ давно хотел это выговорить.
— А как тогда к вам обращаться? — спросил Карп.
— Сам придумай.
Карп озадачился. «Серая Феникс» явно не подходило.
«Госпожа Серая?» – слишком формально.
«Серая боссиха?» – звучит ужасно.
«Серая Золушка?» – самоубийственно.
И тут его вдруг осенило. — А если… босс Хэй?
— Неплохое имя, сразу чувствуется, что при деньгах, — пришёл чей-то ехидный комментарий.
— Только не надейся на зарплату.
— Подойдёт, — кивнул Бай Цзэ.
После этого он снова замолк и вернулся к своему образу холодного и недосягаемого бога.
Теперь, когда связь с Карпом установлена, информацию о старшем брате он сможет собирать, просто меняя аккаунт. Удобно.
С первыми лучами солнца Карп, обнажённый по пояс, с медицинским кейсом в руке, покинул Зеркальный Зал.
Перед уходом он не раз поклонился, горячо заверяя в своей благодарности и верности Серой Феникс.
Бай Цзэ лишь чуть улыбнулся и, дождавшись, когда тот исчез из виду, быстро направился к выходу – нужно было спешить, скоро появится первая волна исследователей.
Он подумывал остаться и пойти глубже, к третьему уровню, чтобы заработать ещё время обратного отсчёта, но…
Слишком много выложил он за ту битву. Семь секунд непрерывной схватки, целая ночь на износ – даже Плащ Феникса не спасал от истощения.
Решив не рисковать, Бай Цзэ вернулся на первый уровень Лабиринта. В роще он устроил себе укрытие, завернулся в Плащ Феникса и мгновенно уснул.
На этот раз ему не снились ни Сяо Хуэй, ни Сяо Цин.
Когда он проснулся, в Лабиринте уже стоял полдень. Бай Цзэ взглянул на браслет с таймером:
【120:17:46】
— Чудесно, ещё плюс пять дней жизни!
Эта цифра принесла ему редкое чувство безопасности.
Теперь, раз Плащ Феникса действительно позволяет ночевать в Лабиринте, он избавлен от постоянного страха перед обратным отсчётом. Если пожелает, сможет обитать здесь сколько угодно – хоть вечность.
Правда, это гарантирует лишь выживание. Опасность во Лабиринте не исчезает ни секунды. В критический момент придётся снова полагаться на Плащ Феникса.
Вчера, спасая себя, Бай Цзэ задействовал его семь секунд.
Первые пять секунд он выжал все силы, последние две – спалил больше двадцати часов жизни. Почти по десять часов за секунду боя.
— Артефакт, конечно, жуткий, — усмехнулся он.
— Купил-то я его, но вот содержать… не потяну.
Он ясно понял: нельзя полагаться лишь на один артефакт. Чтобы выжить, надо стать сильнее самому.
Пока время позволяло, Бай Цзэ отправился в чащу, нашёл несколько низкоуровневых чудищ и принялся тренировать «Плач» и «Хватку». Заодно собрал немного дешёвых камней лабиринта.
Через пару часов, когда сгустились сумерки, он замаскировался под одиночку и направился к Земному Вокзалу.
Даже вне Дня Одиночек, огромные гильдии не заполняли всё пространство метро. В двенадцатом вагоне, например, времени для исследователей было слишком мало, и большинство просто игнорировало его.
Зато туда частенько пробирались слабые одиночки – покопаться в отбросах, раздобыть мелочёвку и хоть немного смягчить собственные проклятия. Никто не возражал.
Бай Цзэ смешался с ними и на их фоне спокойно покинул Лабиринт.
В реальном мире уже рассвело – наступала среда.
Он заскочил домой, переоделся и поспешил в гамбургерную. Пропав накануне и не выходя на связь, он, естественно, вызвал недовольство начальства.
Когда Бай Цзэ вошёл, менеджер встретил его хмурым взглядом и потребовал объяснений.
Врать Бай Цзэ умел мастерски. — Менеджер, простите, у меня дома случилось кое-что серьёзное.
— Что именно? — прищурился тот.
— Брат… пропал, — выдохнул Бай Цзэ.
— Пропал? — Менеджер насторожился. — Совсем?
— Да, уже несколько дней не выходит на связь. — Бай Цзэ говорил полуправду. — Наверное, просто не выдержал – слишком много тащил. Три года на чужбине, вся семья на его плечах… он из тех, кто всё держит в себе, никому ничего не показывает.
— Эх, молодёжь теперь тяжелее, чем раньше, — вздохнул менеджер, смягчаясь. — Ты заявление подал?
— Да, сотрудничаем с полицией, — соврал Бай Цзэ. — Вот потому вчера и не вышел на смену.
— Не кори себя, Сяобай, — голос начальника стал почти нежным. — Твой брат, видно, ответственный и стойкий парень. Наверное, просто устал, вот и решил немного исчезнуть, перевести дух. Знаешь, и я порой думаю бросить мужа, сына – и сбежать на какой-нибудь остров.
— Я тоже верю, что он справится, — кивнул Бай Цзэ.
— Тогда договоримся так: считаем это отгулом, — сказал менеджер. — Отдохни, но к вечеру возвращайся к работе.
— Спасибо, — поблагодарил Бай Цзэ и уже поднялся, когда тот снова окликнул:
— Подожди-ка…
Обновлено: 22.01.2026