— Афликт?
Бай Цзэ удивлённо поднял взгляд, а его собеседник машинально глянул на левую ладонь.
На тыльной стороне руки у того виднелось едва заметное чёрное пятно – такое же, какое недавно появилось у самого Бай Цзэ.
— А, вот оно что.
— Попасть сюда можно только с меткой. Поэтому охрана тут не нужна: каждый, кто прибыл, уже «отмеченный» судьбой, то есть афликт.
Однако Бай не заметил на его запястье «обратного отсчёта».
Значит ли это, что у других его нет, или таймер виден только ему одному? Вопрос пока остаётся открытым.
— А ты сам? — спросил собеседник.
— Я тоже выиграл… в прошлом месяце, – ответил Бай уклончиво.
— И сколько раз уже бывал здесь? — поинтересовался тот.
«В прошлом месяце»? Значит, он ходил сюда нечасто.
Бай Цзэ нарочно занизил цифру:
— Три раза.
— Совпадение! У меня тоже третий раз, – заметно расслабился незнакомец, став дружелюбнее. — Первые два раза ничего путного не нашёл, но сегодня уж точно не уйду с пустыми руками!
Бай лишь небрежно кивнул:
— Угу.
Тот воспринял это как знак интереса, придвинулся ближе и понизил голос:
— Брат, как звать-то тебя?
Бай промолчал.
— Кокосовое Моти, – представился тот. — Зови меня просто Моти.
«Ага, это у них вроде кличек», – отметил про себя Бай.
Он не успел придумать подходящий псевдоним и, не раздумывая, ляпнул:
— Курьер. Зови меня просто Курьером.
— Отлично звучит! — одобрил Моти.
— Ты тоже не промах, – ответил Бай, соблюдая ритуал вежливого обмена комплиментами.
Моти переставил рюкзак c обеих лямок на одно плечо и начал покачивать ногой, словно неосознанно.
Бай чувствовал: Моти хочет сблизиться, но пока колеблется.
Он тоже понимал, что это шанс наладить контакт. Вот только первым заговаривать нельзя – разговоры часто выдают детали, которые лучше бы скрыть.
Как два новых ученика, дрожащих от холода и неловкости, они молчали добрую минуту, пока Моти, собравшись с духом, не предложил:
— Курьер, а давай… объединимся?
— Прекрасно! — мелькнуло в мыслях у Бая.
Но он не стал сразу соглашаться – это не соответствовало его образу.
Моти, заметив нерешительность, поспешно добавил:
— Сегодня можно ограничиться Мелким Уровнем. Если поладим – через неделю сходим в Средний.
Ключевая деталь первая: «сегодня вечером».
Значит, здесь нельзя застревать надолго – рано или поздно всё равно придётся возвращаться.
Ключевая деталь вторая: «Мелкий» и «Средний Уровень».
Значит, пространство разделено по глубине… возможно, как подземные этажи под метро.
Ключевая деталь третья: «через неделю».
Похоже, сюда нельзя приходить каждый день – максимум раз в семь дней. Моти ведь «афликт» с прошлого месяца, но был лишь трижды.
— Я подумаю, – наконец ответил Бай.
Моти удивился: он-то ожидал, что тот согласится сразу, ведь инициатива исходила от Бай Цзэ.
— Эм… — прокашлялся он, не зная, неловко ему или досадно. — В прошлый раз меня звали в Средний Уровень дикие рейдеры, но я отказался.
— Почему? — спросил Бай.
— Их было четверо. Не доверяю таким – попадёшь в Лабиринт, и там уже никто не вспомнит о морали. Рыба крупнее всегда съедает меньшую, – ответил Моти мрачно.
Ключевая деталь четвёртая: Лабиринт.
В голове Бая оформилась новая догадка. Он кивнул и поддержал:
— Не стоит желать зла, но и терять бдительность нельзя.
— Вот именно!
Моти разговорился:
— В Большие Гильдии соваться трудно – там тебя сожмут до состояния раба. А дикие отряды тоже сомнительного пошиба, доверия им нет.
— Тогда действуй в одиночку, – подыграл Бай.
— Эх… хотел бы, но не выйдет. На Мелком Уровне всё уже выбрано, на Среднем – слишком опасно, – вздохнул Моти.
— Понимаю, – сказал Бай, поддерживая разговор.
— Вот! Поэтому и ищу надёжного напарника, – с надеждой глянул на него Моти. — Брат, ты мне нравишься, чувствую, что ты свой человек.
«Твоя интуиция оставляет желать лучшего», – подумал Бай.
— Спасибо, – произнёс он вслух.
— В общем, обдумай это, – подвёл итог Моти.
Бай и правда размышлял. Он ничего не понимал в происходящем: ни правил, ни опасностей, будто даже «обучающий уровень» прошёл мимо него. Соваться слепо – безумие.
Но обратный отсчёт на запястье неумолимо шёл. Вернуться, не сняв проклятие, значит умереть. Оставался лишь один вывод.
«Какое там обдумать – у меня ведь нет выбора», – мелькнуло в голове.
И в тот же миг он заметил: впереди, среди толпы, кто-то внимательно наблюдает за ним.
Это была пара – мужчина и женщина. Мужчина высокий, в чёрной маске и шляпе, весь в чёрном. Женщина – в точности напротив: белая маска, белое платье, белый головной убор. Вместе они выглядели, как живое воплощение Черно-Белых Стражей.
Они заметили взгляд Бая, коротко переглянулись, что-то тихо обсудили и, не теряя времени, направились к центру площади. Толпа расступалась сама собой – эти явно из тех, с кем лучше не связываться.
«Неужели они поняли, что я „пришелец“?…»
«Неужели и правда начнётся охота, где крупные едят мелких?»
Бай мгновенно повернулся к Моти:
— Мы работаем вместе.
— Уже решил? — Моти приподнял бровь, удивлён сменой тона.
— Да.
— Обоснуй, – теперь он нарочно держал холодный вид.
— Просто думаю, ты тоже неплохой человек.
«Один проще становится добычей. Вдвоём хотя бы можно поделить удар пополам…»
— Ха-ха, вот видишь, несовсем уж плох твой нюх! — обрадовался Моти.
— Сегодня ограничимся Мелким Уровнем, – уточнил Бай.
— Согласен!
Раздался звуковой сигнал.
«Дин…»
Из колонок послышался безжизненный голос автомата:
«Состав прибывает. Пассажирам приготовиться к посадке.»
Шумная, как базар, площадь мгновенно стихла. Люди начали подтягивать лямки рюкзаков, разминать руки, двигаться ближе к центру.
Бай невольно вспомнил вокзал, переполненный толпой. Всего вчера он впервые покинул родной город и поехал в огромный мегаполис – с волнением, с тревогой и юношеской надеждой. И вот, прошли лишь сутки, а кажется, будто целая жизнь.
— Не торопись, – сказал Моти, возвращая рюкзак на оба плеча. — Зайдём последними.
— Ладно, – согласился Бай. Они действительно не должны привлекать внимание.
«Дин…»
«Вход открыт. Пожалуйста, проходите на посадку, соблюдая порядок.»
«Клик…»
Шесть турникетов на входе в станцию с лёгким щелчком раскрылись.
Бай заметил, как из толпы отделились два крупных отряда. Форма у всех одинаковая, поведение выверенное – военные или элита какой‑то гильдии.
Лидеры обоих отрядов коротко обменялись фразами и первыми шагнули в проход, исчезнув в одно мгновение.
За ними, сотня человек, шеренгами по шесть, быстро прошли сквозь контроль и также растворились.
Затем настала очередь отрядов помельче – по десятку человек в каждом, дальше по пять-шесть, среди которых маячил тот самый круглолицый парень.
Последними шли одиночки и пары.
Но были и исключения – например, те самые Черно-Белые Стражи: их лишь двое, но они входили среди первых партий. Явно не простяки.
Бай даже выдохнул с облегчением. Если эти двое уже ушли – маловероятно, что они охотились именно на него.
Наконец очередь дошла до них.
— Пора, – тихо сказал Моти.
— Ага, – притворяясь спокойным, ответил Бай. Но сердце билось так, будто готово выпрыгнуть из груди.
Возврата уже не было.
Он шагнул в проход вместе с Моти.
…
Мир задрожал. Бай ощутил, будто при качеле, когда взлетаешь вверх и внезапно теряешь опору.
Очнувшись, он понял, что стоит на движущейся лестнице.
Это была бесконечно длинная эскалаторная лента, плавно уходящая вниз. Рядом, в противоположном направлении, поднималась такая же.
Вокруг – кромешная тьма и пустота, будто он спускался в саму Бездну.
Бай судорожно вцепился в поручень, опасаясь оступиться.
Минуты через две впереди замаячил свет. Он постепенно расширялся, обретая очертания старой станции метро. На платформе стоял состав, а за её краями – всё та же пустота.
Две длинные эскалаторные ленты, один перрон и тысячи людей – вот всё, что составляло этот странный мир. Напоминало заготовку из компьютерной игры, где модель сцены ещё не обросла деталями.
Ещё через несколько минут они с Моти ступили на платформу.
…
Обновлено: 22.01.2026