— Брат!
Бай Цзэ резко очнулся. Он всё ещё лежал в роще, вокруг стояла кромешная тьма, но впереди светилось нечто яркое.
Сознание вернулось. Он быстро взглянул на левое запястье.
【00:00:00】
Обратный отсчёт смерти всё ещё шёл, но цифры не двигались – будто застыли.
— Отлично!
— Я жив!
— Тот силуэт в тумане… неужели это был брат? Он спас меня?
В этот момент на тыльной стороне левой руки вспыхнуло лёгкое жжение.
Бай Цзэ всмотрелся. На коже проявился чёрный знак, переплетённый из множества тонких линий, словно неровный лабиринт.
Он хотел рассмотреть тщательнее, но метка тут же исчезла.
— Что ещё за новое проклятие?
— Ладно, с меня уже станется. Блох много – не чешется, долгов тьма – не страшно!
Бай Цзэ поднялся, размялся и с удивлением понял, что весь дискомфорт в теле прошёл. Царапины на руках и ногах исчезли бесследно.
Туман вокруг начал рассеиваться, а впереди свет становился всё ярче.
Казалось бы, сейчас ночь, и даже если снаружи горят фонари, свет должен быть тусклым, но впереди сияло мягкое белое свечение, словно утренний туман.
Бай Цзэ осторожно двинулся вперёд. Приблизившись, он наконец различил очертания круглой площади.
В самой чаще рощи спрятана площадь!
Он пригнулся и спрятался за кустами, наблюдая оттуда.
На площади царила атмосфера раннего утра: рассветный свет пробивался сквозь тонкую дымку.
Грунт был выложен гладкими разноцветными гальками. Повсюду стояли серые каменные истуканы – причудливые фигуры, большие и малые, будто пришельцы с иных звёзд.
Все они были обращены к центру площади: кто стоял на коленях, кто полз, кто взирал вверх, кто с трудом двигался вперёд; одни выглядели измученными, другие – вдохновлёнными, третьи – фанатично преданными. Казалось, перед ним застывшая сцена какого-то гигантского перформанса.
В центре площади чернел вход на станцию метро.
Здание выглядело старым: краска на стенах облупилась, у дверей косо торчал проржавевший указатель станции, но без названия.
На площади собралось, наверное, больше тысячи человек. Все в странной, пёстрой одежде. Люди кучковались по двое, по трое, по пятеро; кроме того, Бай Цзэ заметил две группы в одинаковой форме – по нескольку десятков человек каждая.
У всех лица были закрыты – масками, очками, респираторами. За спинами рюкзаки. Кто-то стоял, кто-то присел, другие устроились прямо на истуканах. Они вполголоса переговаривались, словно ждали чего-то общего и важного.
Бай Цзэ не знал, есть ли среди них брат. Даже если и есть – как найти? Зато он быстро заметил в толпе вора с машиной – круглолицего парня в зелёном дождевике!
Тот разговаривал с двумя рослыми мужчинами; судя по жестам, они что-то обсуждали, возможно, договаривались о сотрудничестве.
На этом этапе сомнений не осталось: мир, в который попал Бай Цзэ, был странным и опасным, полным сверхъестественного. Его брат уже давно стал частью этого мира – но теперь он в беде, и Бай Цзэ втянут в ту же круговерть.
Вывод был ясен: он – «юноша, избранный судьбой». Хотя… не исключено, что он просто «мясо-пушечка при избранном юноше».
Он очень надеялся, что всё-таки первое.
Бай Цзэ продолжил наблюдать, стараясь хладнокровно оценить происходящее.
Прежде всего: люди на площади – не простые, но и не слишком могущественные.
Если бы они были по-настоящему сильны, его давно вычислили бы, а ведь он всё это время прячется совсем рядом.
Далее, у этой площади, похоже, нет хозяина. Иначе на входе стояла бы охрана.
Здесь же царил беспорядок, напоминая базар. Значит, это общее место – некий «открытый пункт», куда могут прийти те, кто знает дорогу.
И, наконец, самое важное: никто здесь по-настоящему не знаком друг с другом.
Эти тысячи людей напомнили Бай Цзэ школьный двор во время линейки: каждый узнаёт только своих одноклассников, остальные – просто лица из толпы. Тем более все носят маски.
Представьте: если среди них окажется кто-то «не из школы» – просто в маске, никто и не заметит.
Этим «чужим» был Бай Цзэ. И он решил проникнуть внутрь.
Риск огромен, но если он хочет выжить и найти брата – выбора нет.
Он достал из рюкзака кепку с козырьком и маску, надел их, а чтобы рюкзак выглядел полным, засунул внутрь охапку сухих веток и листьев.
— Не трусь! Раз выжил – за этим что-то стоит!
Он глубоко вдохнул и шагнул на площадь.
Утренний свет бил прямо в глаза, от чего мир вокруг на миг расплылся.
К счастью, кроме пары человек рядом, что машинально взглянули в его сторону, никто не обратил внимания.
Бай Цзэ спокойно прошёл к статуе, похожей на гигантского песчаного червя, и сел прямо на неё.
Из-под козырька он украдкой оглядывал пространство, напряжённо прислушиваясь.
Но все разговаривали осторожно, словно боялись сказать лишнее. Было шумно, но расслышать что-то конкретное невозможно – точно как в классе во время утреннего чтения.
Прошло ещё немного времени. Бай Цзэ явно ощутил, что люди постепенно формируют группы, как будто готовятся к предстоящему событию.
Он начал нервничать. Не зная, что происходит, он быстро терял инициативу – нужен был способ влиться.
К знакомому круглолицему парню подойти было нельзя – тот уже присоединился к команде, да и наверняка запомнил голос Бай Цзэ, рисковать не стоило.
После коротких раздумий взгляд Бай Цзэ упал на одинокого юношу неподалёку.
Тот был высокий и худой, словно бамбуковая палка; на нём зимняя шапка, солнцезащитные очки, маска. Наряд – хаотичный: мешковатая толстовка, штаны с низким шагом. На вид расслабленный, но тело всё время напряжено.
На спине увесистый рюкзак – он каждые несколько секунд менял плечо, будто не находил себе места. На лбу у него словно было написано: «Я волнуюсь».
— Братец… ты подходишь.
Бай Цзэ осторожно пробрался к нему, стараясь держать тонкую грань между слишком близко и слишком далеко.
Парень заметил его приближение, выпрямился, и его невольные движения участились – стал ещё нервнее.
Бай Цзэ тоже волновался, но изо всех сил сохранял спокойствие.
Полминуты они молчали. Первым не выдержал тот.
— Одиночка? — спросил он, нарочито небрежно.
Бай Цзэ примерно понял значение слова и кивнул.
— Угу.
— Я тоже, – ответил тот, немного расслабившись и посмотрев на Бай Цзэ сбоку. — Братец, ты, похоже, недавно влился?
Бай Цзэ внутренне вздрогнул: проницательный парень.
— Угу, – ответил он нарочито низким голосом, и чтобы звучать спокойнее, и чтобы не выдать себя.
Через пару секунд он рискнул уточнить:
— А ты?
— Хе-хе… — тот скривился. — В прошлом месяце «выиграл приз».
Обновлено: 22.01.2026