Глава 41 — Глава 41 «Теперь это твоё»

Бай Цзэ в панике отшатнулся и сразу ощутил, как по ягодицам пробежал холодок. Только теперь до него дошло – он ведь тоже совершенно голый. Руки беспомощно метались, не зная, что прикрыть, к счастью, серое пламя снова поднялось, обвивая их обоих и размывая очертания тел. — Сан Юй… почему ты здесь? — неловко выдавил Бай Цзэ, пытаясь хоть как-то снять напряжение. Она не ответила – стояла молча в кольце пламени. — Сан Юй? Ответа по‑прежнему не последовало. Бай Цзэ нахмурился – в голове начали складываться догадки. Перед ним стояла не настоящая Сан Юй, а энергетический отпечаток, заключённый в Плаще Феникса. Воплощённая «защита», что‑то вроде магического файрвола? Даже если кто‑то заполучит этот артефакт, без знания метода толку не будет – максимум, сможет немного покрасоваться. А чтобы по‑настоящему использовать его, нужно найти «файрвол» и снять его. Сейчас Бай Цзэ именно этим и должен заняться – снять защиту, чтобы добраться до «Ядра». — Логично. Он собрался с духом и протянул руку к женщине в огне. — Сан Юй, не обессудь. — Активировать «Хватку»! — Шурх! Взрыв порыва ветра рассеял серое пламя, обнажив их обоих. Теперь густые пряди серых волос Сан Юй спадали, прикрывая плечи и грудь. На светлой коже двигались изящные серые узоры, похожие на магическую роспись, в которых чувствовалась божественная упорядоченность. Она смотрела на Бай Цзэ спокойно, в зелёных глазах – прозрачная глубина и едва уловимая улыбка. Бай Цзэ удерживал «Хватку» в тонком равновесии и шаг за шагом приближался. Сан Юй ответила движением: медленно вытянула правую руку. Он колебался несколько секунд и осторожно вложил свою ладонь в её. Сан Юй слегка потянула. — Шурх! Бай Цзэ не успел даже сопротивляться – стремительно упал ей в объятия. В тот же миг оба потеряли опору и начали падать в пустоту. Во время падения Сан Юй обхватила ладонями лицо Бай Цзэ. С её кожи, с магических узоров, непрерывным потоком лилась энергия, переходя в его тело. Мышцы Бай Цзэ застыли, словно онемели. В механизм его потенциала вливался чуждый поток – дикий, пронзённый одиночеством степей, печалью закатного солнца и безмолвным величием гибели. Через мгновение тело Сан Юй стало безупречно белым, почти прозрачным. В миг, когда Бай Цзэ ещё ощущал падение, направление резко переменилось – он начал взлетать. Сан Юй разжала пальцы, позволяя ему освободиться. Её серые волосы взметнулись, на лице заиграла мягкая улыбка. — Всё. Теперь это твоё. … Качели, достигнув высшей точки, начали возвращаться вниз. Бай Цзэ распахнул глаза. Первое ощущение – ослепительный свет. Он моргнул и понял: ослеплял его собственный облик. Теперь он всем существом, и зрением, и внутренним чувством энергии, ощущал: Плащ Феникса находится в состоянии абсолютного расцвета. Он уже не был плащом – превратился в огненно‑золотую броню, сияющую роскошью и мощью, заключив Бай Цзэ в полный доспех. Но и этого оказалось мало: энергия брони распирала пространство, сгущаясь до предела, и за его спиной вспыхнули шесть исполинских пылающих крыльев, заслонивших небо. Одновременно развеялась полоса плаща – обернувшись шестеркой хвостов, излучающих золотое сияние, они распластались над большей частью площади. Стоило Бай Цзэ лишь помыслить – двенадцать крыльев раскрылись, величаво расправившись во все стороны, и он стал подобен древнему Фениксу из эпохи богов. Даже площадь оказалась ему тесна. Он хотел продолжить, но внезапно грудь сдавило, дыхание перехватило, голова закружилась. Боль в механизме потенциала росла с каждой секундой, а внутренности словно рвало изнутри. Мгновенное прозрение – мощь и ужас Плаща Феникса постижимы только через цену. Этот артефакт питался энергией хозяина. Для нынешнего Бай Цзэ его предел настолько мал, что не то что сражаться – даже удержать полное проявление семь‑восемь секунд означало неминуемую смерть. — Свернуть! Он мгновенно отсёк большую часть связей, притушил поток потенциала. Плащ Феникса тут же «сжался», за одно дыхание вернувшись к прежнему виду. Бай Цзэ восстановил равновесие и продолжил сворачивать энергию. Вскоре рябь света на ткани исчезла, краски потускнели, магические импульсы затихли, пока всё не «выключилось» окончательно. Перед ним снова оказался неприметный серый плащ. — Фух… Он медленно выдохнул, приходя в себя после энергетического истощения. Голова кружилась, тело ныло, но в груди бурлило ликование. На этот раз Бай Цзэ действительно выиграл! Плащ Феникса Сан Юй теперь принадлежал ему. С этого момента он сможет свободно переключаться между «малой» и «высокой» формой, действуя куда свободнее. Цель достигнута. Здесь оставаться не стоит – пора домой, отоспаться. Завтра ведь снова на работу. Он уже собирался подняться – и замер. Чужое присутствие! На четыре часа от него, у кромки площади, меж деревьями пряталась фигура. Без активированного потенциала он бы её точно не заметил. — Выходи. Стараясь звучать хладнокровно, Бай Цзэ окликнул. Тень не шелохнулась. Молчание. У Бай Цзэ похолодели ладони, в голове заработали тревожные мысли. «Он наверняка видел, как я активировал Плащ Феникса. С таким шоу и не испугался – значит, не простой человек.» «А вдруг вознамерился отобрать артефакт? С моим нынешним перегрузом мне всё равно не отбиться.» Бай Цзэ ждал, не двигаясь, пот холодными струйками стекал по спине. Прикидывал путь к отступлению. Стоит только прорваться в рощу, пройти через туман – и вернёшься в реальность. А там все равны, без сил и умений – кто кого ещё поймает, вопрос открытый. «Ближе всего направление на три часа – рвану туда!» Он уже готовился к прыжку, как вдруг заметил: фигура вышла из тени и ступила на площадь. Расстояние между ними – не больше двадцати метров. «Чёрт, как быстро!» Приглядевшись, он различил пятнадцати‑шестнадцатилетнего подростка. Белолицый, на вид хрупкий и интеллигентный, но с густыми бровями и яркими глазами – в которых неожиданно мелькала простая, почти наивная сила духа. Ростом чуть ниже метра семидесяти. На нём висел передник, руки в резиновых перчатках, за спиной – корзина для мусора, в одной руке клещи, в другой – совок и метёлка. Он дрожал всем телом, а глаза блестели от слёз. Совсем не выглядел тем, кто собирается нападать. Скорее уж – тем, кого потрясло увиденное. Мозг Бай Цзэ моментально выдал возможное объяснение. Во рощах и возле Небесного Вокзала ежедневно толпы исследователей – сотни, тысячи. Мусора хватает, и Альянс Гильдий, конечно, выделяет уборщиков. Работа низшая, поручают её новичкам. Похоже, этот парень сегодня как раз дежурил, а тут наткнулся на Бай Цзэ с Плащом Феникса – вот и впечатлился по полной. Бай Цзэ быстро успокоился и решил использовать ситуацию. Он кашлянул, понизил голос и поманил рукой: — Эй, ты. Иди сюда. Парень с густыми бровями вздрогнул – и стремительно кинулся к нему. Бай Цзэ не успел удивиться: «Вот чёрт, решил напасть?!» — Шурх! В одно мгновение подросток упал на колени перед ним, скользнув по камню, и трижды с гулким стуком ударился лбом об землю. — Мастер! Примите поклоны ученика! «А?» «Да ты издеваешься?…» Бай Цзэ растерялся до онемения. Он ведь собирался использовать «высшую форму» – напугать парня, пригрозить, чтоб тот молчал и не распространялся. Мол, забудь, что видел, иначе плохо кончишь. А тот взял и опередил его, мгновенно перевернув всё с ног на голову. Это вообще что за выходка? — Встань, – наконец произнёс Бай Цзэ. — Есть, мастер! Подросток вскочил, глаза сияли от восторга, по щекам текли слёзы: — Я знал! Небо услышало мои мольбы! Всё случилось именно так, как было предначертано!