Бай Цзэ был так ослеплён радостью, что ненадолго потерял ясность мысли. Но лишь чуть-чуть.
Он обошёл лес сбоку и вышел к горе Цзин. У её подножия стоял универсальный магазин, ещё не открытый, торговавший в основном сувенирами и перекусом.
Бай Цзэ, избегая камер, прошёл во двор за магазином, открыл кран, сделал несколько глотков сырой воды и немного пришёл в себя.
В куче старого хлама во дворе он отыскал потрёпанный костюм талисмана. Снял красный плащ, аккуратно сложил его и спрятал поближе к телу, потом натянул костюм и вышел из Парка Небес и Земли.
Под прикрытием костюма талисмана Бай Цзэ шёл по улице, притягивая на себя множество любопытных взглядов.
Но это был не Лабиринт, и прохожие максимум подумали, что он спятил.
Он добежал до съёмной квартиры брата, нашёл запасной ключ в шкафу для обуви и, войдя в дом, снял костюм. Его одежда была насквозь пропитана потом.
Силы на исходе. Он открыл холодильник, вытащил полбутылки молока и осушил её в пару глотков.
Немного оклемавшись, Бай Цзэ пошёл в душ, смыл грязь и пот, переоделся в вещи старшего брата, затем снова полез в холодильник – достал пару ломтей тоста, намазал их толстым слоем джема и проглотил в несколько укусов.
Поев, он прополоскал рот и повалился на кровать.
Постепенно возвращалось знакомое чувство реальности. Он снова убедился: жив. Сердце всё ещё бьётся.
Он был слишком вымотан и вскоре провалился в сон.
…
Когда Бай Цзэ проснулся, за окном уже сгущались сумерки.
Он встал как во сне, выпил стакан воды и устало опустился в кресло в гостиной. За окном гудел и гремел город, а его тяжёлая от сна голова понемногу приходила в себя.
Брат. Хотпот. Часы. Странный сон. Обратный отсчёт. Круглолицый парень. Ся-цзе. Лабиринт. Исследователи. Моти. Демоническое Зеркало. Сяо Цин. Сяо Хуэй. Торговый автомат. Баллы опыта. Путь Тайны. Механизм потенциала. Сан Юй. Серая Феникс. Плащ Феникса…
— Пак!
Бай Цзэ отвесил себе пощёчину, заставив мозг принять всё как есть.
Отлично. Первым делом… помочиться.
Давно терпел.
— Пссс… шум, журчание…
В туалете он нажал кнопку смыва и, бросив рассеянный взгляд на зеркало над раковиной, внезапно остолбенел.
Отражение в зеркале было не его!
— Ах да… Сан Юй же изменила мне внешность.
— Логично… к чёрту логику!
— В реальности-то я должен был вернуть свой облик!
— Вот значит как! Легендарные исследователи и правда способны унести часть потенциала из Лабиринта в реальный мир!
Бай Цзэ был так потрясён, что дыхание сбилось, грудь тяжело вздымалась.
И вдруг в нём вспыхнуло новое подозрение. Он пригляделся к отражению внимательнее – и понял, что лицо это кажется до боли знакомым.
— А-а!…
Он узнал его. В зеркале смотрел Бай Цзюэ – та самая «заменённая» версия брата, появившаяся после его исчезновения.
Это лицо мелькало в досье пункта доставки, в телефоне старика, в альбоме Ся-цзе, в воспоминаниях всех знакомых.
У Бай Цзэ в голове словно взорвалась граната.
— Что вообще происходит?!
— Получается, вместо брата подставили… меня?
— Нет, не стыкуется… слишком много несоответствий.
Он собрал мысли и быстро выстроил новую, более правдоподобную схему.
Допустим: брат жил в Фоучэне, используя изменение внешности, и потому все видели не его настоящее лицо.
Известно: изменение внешности – это проявление потенциала.
Также известно: исследователи могут пользоваться потенциалом лишь внутри Лабиринта.
Но у исследователей Легендарного Ранга есть исключение – они способны перенести часть потенциала в реальность.
Вывод: мой брат был исследователем Легендарного Ранга и потому мог менять облик и вне Лабиринта!
Однако вопросов оставалось немало.
— Зачем Сан Юй превратила меня именно в маску брата?
— Это явно не случайность. Она точно знала его, хотела передать мне знак…
— А если Сан Юй действительно знакома с ним, то вероятность, что брат и есть исследователь Легендарного Ранга, становится ещё выше.
— Легендарный ранг… Что же ты за кашу заварил, брат?
— С ума сойти… Как мне теперь его найти?!
— Подожди-ка… как звалась последняя из Трёх Великих Фантомов Лабиринта?… Говорил ли мне об этом Моти?… Совсем не помню…
— Да Бай! Я дома! — послышался голос Ся-цзе.
Бай Цзэ вздрогнул, рванулся из туалета и собрался бежать за маской, но Ся-цзе уже вошла.
У неё была новая причёска, макияж, на ней – яркое красное платье. В одной руке коробка с фруктами, в другой – запасной ключ. Прислонившись в прихожей к стене, она привычным движением скинула каблуки.
Заметив растерянное лицо Бай Цзэ, она лишь улыбнулась.
— Что ты так перепугался? Не чужая ведь. Услышала, что в квартире кто-то шумит, вот и зашла проверить.
Ся-цзе босиком прошлась по комнате, огляделась и с усмешкой добавила:
— Ты чего, Да Бай, девушку тайком прячешь?
— Не… — Бай Цзэ осёкся.
Он прокашлялся, понизив голос – их тембр с братом и без того был похож. — Нет.
Ся-цзе нахмурилась, пригляделась к нему и настороженно произнесла:
— Да Бай, а ты сегодня какой-то странный… Эй, а не похудел ли ты? Или стал чуть ниже?
— Простудился немного, – он поспешно перевёл тему. — Ты по делу пришла?
— Разве я не могу зайти просто так? — прищурилась она.
— Ну…
— Купила клубники, вот, помою, – сказала Ся-цзе и направилась на кухню.
Через несколько минут они вместе сидели в гостиной.
Ся-цзе закинула ногу на ногу, рассеянно выбирала ягоды и недовольно пробурчала:
— Да Бай, ты в последнее время что-то творишь. Ни звонков, ни сообщений.
— Телефон потерял, – соврал он.
— А?… — удивилась Ся-цзе. — Вам с братом не везёт – у одного телефон сломался, у другого пропал. Кстати, где он? Ещё не уехал в университет?
— Решил пораньше съездить, осмотреться. Вернётся позже, – ответил Бай Цзэ.
— Правильно, адаптация не помешает, – улыбнулась она. — Я вот позавчера заходила за арендой и видела Сяобая.
— Знаю, – кивнул он.
— Хороший парнишка. Умный, послушный, но неопытный. Будь добр, присмотри за ним, а то нарвётся где-нибудь.
— Спасибо, но я уже нарвался – в Лабиринте, с концами! — мысленно взвыл Бай Цзэ.
— Ага, – вслух отозвался он.
Ся-цзе доела третью ягоду, задержала взгляд на корзинке, но всё же поднялась. — Ладно, я только заглянула, просто мимо шла.
— Уже уходишь? — вырвалось у Бай Цзэ.
Она приостановилась, в глазах мелькнула мягкость, уголки губ дрогнули. — А ты что, хочешь, чтобы я осталась на ночь?
— Кх-кх!… — Бай Цзэ едва не подавился. — Клубнику не доел, слишком много взял…
Ся-цзе обеими руками прижала живот и чуть улыбнулась. — Эх, опять пару кило набрала. С возрастом фигуру держать всё труднее. Ты ешь, ешь, а то с твоей простудой совсем сдулся.
Бай Цзэ поднялся. — Провожу тебя.
— Не надо, – она махнула рукой, подходя к двери. — Подниматься обратно – тоже труд. Сяобай ведь уже уехал, так что ты один, наверняка пашешь без отдыха. Не надрывайся.
— Как получится, – уклончиво ответил он.
— Я же говорила, если что – обращайся. Не считай меня чужой, – сказала она с теплом.
Бай Цзэ немного помолчал и решился:
— На самом деле… есть одно дело.
Обновлено: 22.01.2026