— Что случилось? — глаза у Ся-цзе вспыхнули. Впервые «Бай Цзюэ» обращается к ней за помощью. — Говори.
— Я… хочу… — Бай Цзэ никак не мог выговорить, – занять немного денег.
— А? — Ся-цзе не смогла скрыть разочарования. — И всё?
— Если неудобно, тогда не надо…
— Да удобно, удобно! Сколько тебе, десяток тысяч? — Ся-цзе шагнула к нему.
— Мне не нужно так много, – Бай Цзэ даже слегка испугался. — Всего три… нет, две тысячи.
Ся-цзе была разочарована до предела: что это за просьба такая, вообще не ощущается, будто помогла.
— Может, всё-таки возьмёшь побольше? Я же с тебя процентов не беру, – сказала Ся-цзе.
— Хватит и двух тысяч, – упрямо повторил Бай Цзэ.
— Ладно, – Ся-цзе с некоторой жалостью посмотрела на стоящего перед ней мужчину. — Да Бай, я и не думала, что ты до такой степени прижался. Ты же каждый месяц зарабатываешь немало, ещё и такой бережливый. Куда у тебя деньги уходят? Не завёл ли ты себе какое-нибудь странное хобби?
— Нет!
— Ха-ха, да я просто поддела тебя, – засмеялась Ся-цзе.
«Что вообще происходит?»
«Красивые женщины все такие, да? Обожают поиздеваться!»
— Я же вижу, наверняка всё на Сяобая уходит, – сказала Ся-цзе.
Бай Цзэ опешил.
— Но я чувствую, что Сяобай очень тебя любит. Не зря ты о нём так заботишься, – Ся-цзе хлопнула Бай Цзэ по плечу.
В носу у Бай Цзэ неприятно защипало, стало кисло.
— Раз у тебя телефон потерялся, тогда перевести деньги на карту брата? — уточнила Ся-цзе.
— У тебя наличка есть? — спросил Бай Цзэ.
— Случайно есть, – Ся-цзе без лишних слов достала из сумки пухлую пачку купюр. — Я только что в другом корпусе аренду собирала, там одна пожилая пара, они телефоном пользоваться не любят.
Бай Цзэ принял деньги, отсчитал двадцать купюр, остальное вернул Ся-цзе.
— Спасибо. Я как можно скорее верну.
…
Когда Ся-цзе ушла, Бай Цзэ обмотал оставшиеся клубникой булочки пищевой плёнкой, убрал в холодильник, затем спустился вниз, в салон связи, восстановить сим-карту, купил себе новый телефон, потратил больше тысячи.
Включив аппарат, первым делом он набрал старика.
Там ответили сразу же, и на него обрушился поток ругани:
— Паршивец, что ты там выкидываешь! Телефон не берёшь, на сообщения не отвечаешь. И брат твой туда же, из чата вышел…
— Старик, сначала успокойся…
— Успокойся? Как я, по-твоему, должен успокоиться! Два дня как на иголках, глаза ни разу не сомкнул! Если с вами обоими что-то случилось, как мне дальше жить…
— Ой, хватит уже, с возрастом становишься всё слащавее, – Бай Цзэ сделал вид, будто у него всё в порядке.
— Сегодня вы с братом мне всё как есть расскажете. Никаких отговорок, иначе завтра же приеду в Фоучэн…
— Да это же хорошие новости! — Бай Цзэ заранее продумал легенду. — Старший брат согласился. Решил снова поступать в университет!
— Правда?! — голос старика сразу стал радостным.
— Правда! — Бай Цзэ уже почти сам поверил собственной лжи. — Тут есть один вуз, они знают, что у старшего брата особенная ситуация. Сказали, если он сдаст вступительный экзамен перед началом учебного года, его зачислят.
— Ох, А Цзюэ же три года в учебники не заглядывал. Он вообще сдаст? — старик снова забеспокоился.
— Конечно, нет, – ответил Бай Цзэ. — Но у нас ещё целый месяц. Старший записался на форсированный подготовительный курс, с полным отрывом от мира: режим строгий, телефоны отключают, из чатов вышли. Каждый день только и делает, что зубрит. Я с ним два дня для компании пожил, поэтому и не отвечал.
— Ха-ха! Паршивец, о таких вещах берёшь и...
— Хотел сделать тебе сюрприз. Ладно, пока всё, у меня дела. Потом ещё поговорим, – Бай Цзэ поспешно сбросил звонок, боясь, что старик спросит, о каком именно вузе идёт речь.
Бай Цзэ присел на цементные ступеньки перед магазином и на мгновение задумался.
Небо уже стемнело; в старом квартале один за другим зажигались огни, поднимался в небо тонкий дымок от ужинов, то тут, то там слышались весёлые голоса и смех.
Бай Цзэ закрыл глаза и представил, что где-то среди этих огней сейчас и они втроём: он, брат и старик.
Вскоре Бай Цзэ сжал кулаки и поднялся.
— Жить. Выжить и найти брата!
Он зашёл в супермаркет, купил несколько пачек лапши, немного яиц, молока и овощей, выложил больше сотни.
Раньше он уже пробовал питаться ещё дешевле: например, паровые булочки с «Лаоганьма». Но если долго так есть, начинается авитаминоз, организм сдаёт, а это уже слишком дорогая цена за такую экономию.
Вернувшись домой, Бай Цзэ сварил себе большую миску лапши с помидорами и яйцом и, прихлёбывая, стал прикидывать дальнейшие шаги.
После возвращения из Лабиринта он, можно сказать, «вышел из него с голым задом». Да, он активировал Путь Тайны и получил в руки артефакт, но в реальном мире от этого толку никакого.
Всё, что было у Бай Цзэ, – это 864 юаня, да и те занятые.
Через полмесяца уже начнётся учебный год. Плата за обучение, деньги на жизнь – всё это пока что оставалось за скобками.
Самое насущное сейчас – путь исследователя. Оставаться одиночкой или всё-таки вступать в гильдию?
Изначально Бай Цзэ как раз собирался вступать в гильдию. Одних «Дней Одиночек» по понедельникам, когда самостоятельных исследователей пускают в Лабиринт, да ещё только в хвост поезда, ему бы не хватило, чтобы прокормить себя.
Но теперь обстановка изменилась.
Во‑первых, Моти больше ему не друг, и прямой связи с гильдиями у Бай Цзэ временно нет. Хотя он мог попробовать выложить пост в приложении «Любовь в Лабиринте» и надеяться, что какая-нибудь гильдия сама с ним свяжется.
Во‑вторых, у него на руках Плащ Феникса. Насчёт реальной пользы артефакта пока сказать было сложно, но он точно служил символом статуса, позволял Бай Цзэ выдавать себя за Серую Феникс.
В таком случае, захочет он спуститься в Лабиринт – спустится. Захочет сесть в любой вагон – сядет. И не придётся бояться, что обратный отсчёт жизни оборвётся.
Наоборот, если он вступит в гильдию, реальную личность придётся раскрыть. А если вдруг это окажется какая-нибудь чёрная гильдия, заставят ещё подписать кабальный контракт, и каждый его шаг окажется под контролем.
Бай Цзэ нужно была полная свобода действий, только так он мог как можно быстрее найти старшего брата.
Взвесив всё, он решил пока оставаться одиночкой, а к гильдиям обратиться только в крайнем случае, если совсем не получится выжить.
Теперь нужно было решить, когда в следующий раз идти в Лабиринт.
Маска Серой Феникс, конечно, удобна, но пользоваться ей следовало осторожно – только в критические моменты. Слишком бросаться в глаза – верный путь к крупным неприятностям.
К счастью, запас по обратному отсчёту у него пока ещё приличный. Значит, можно дать себе пару дней отдыха, сперва скачать приложение «Любовь в Лабиринте», собрать и отфильтровать побольше информации и как следует подготовиться к следующему заходу.
Разобравшись с Лабиринтом, можно будет снова вернуться к проблемам реальной жизни.
Как исследователь, Бай Цзэ в первую очередь должен был продлевать себе жизнь: без жизни не выжить.
Как обычный человек, он в первую очередь должен был зарабатывать: без денег тоже не выжить.
«И в том мире тяжело, и в этом не легче…»
Подумав-подумав, Бай Цзэ решил: до начала учебы ещё далеко, можно поискать временную подработку.
Но даже если так, как эту подработку искать?
— Ж-ж-ж-жжж…
Завибрировал телефон, всплыло пуш-уведомление – рассылка от паблика гамбургерной.
Бай Цзэ моргнул, и тут же вспомнил: в первый же день приезда в Фоучэн, едва он вышел с вокзала, хлынул ливень, и ему пришлось прятаться под навесом у какой-то гамбургерной.
Тогда одна официантка позвала его переждать дождь внутри, но из‑за своей социофобии он так и не решился войти.
Потом она предложила ему отсканировать QR‑код и подписаться на их паблик, пообещав за это купон на скидку 50%. Бай Цзэ подумал, что когда‑нибудь сможет пригласить туда брата, и подписался.
Сейчас он открыл рассылку – и оказалось, что это объявление о наборе персонала. Вот уж действительно: вспомни про волка – а он уже у двери!
«На каждый вечерний слот (17:00–22:00) требуется один сотрудник на частичную занятость, официант. Опыт работы не обязателен, обучение в день оформления, выход на смену на следующий. Почасовая ставка – 18 юаней».
Бай Цзэ прикинул в уме.
Он приехал в Фоучэн 1 сентября, а учёба начинается 20‑го.
Если завтра пойти в гамбургерную устраиваться, он сможет отработать почти полмесяца. По 90 юаней в день, за полмесяца набежит 1350.
Смена короткая, остальное время можно будет потратить на поиски круглолицего парня и подготовку к следующему заходу в Лабиринт – в самый раз.
Бай Цзэ отправил им своё невзрачное резюме – вдруг повезёт.
Потом он нашёл ещё несколько объявлений о краткосрочной подработке и тоже разослал резюме.
Вечером, поднявшись к себе в комнату, Бай Цзэ в магазине приложений телефона набрал в поиске «Любовь в Лабиринте» и и правда нашёл малопопулярное приложение.
Иконкой служил простой силуэт лабиринта, очень похожий на «афликт»-печать, которую получают исследователи. А в описании значилась одна-единственная, нарочито литературная фраза:
«Мир – это Лабиринт, и мы одновременно ищем и убегаем».
Установив приложение, Бай Цзэ зашёл как гость.
Моти его не обманул: на первый взгляд, это был просто клуб по интересам, где любители городских легенд и мистики общались, придумывали истории и выкладывали свои рассказы.
Бай Цзэ открывал темы одну за другой: в основном там была пустая болтовня, чего‑то по-настоящему полезного почти не встречалось, лишь считаные посты были от настоящих исследователей.
Он просидел так до полуночи, пролистал больше тысячи тем и, словно редактор при разборе рукописей, постепенно выделил для себя определённые закономерности «постов коллег».
Такие посты обычно были очень лаконичными, с обрывистой манерой речи и множеством жаргонизмов. Просмотров набирали мало и быстро уходили вниз ленты.
Вскоре Бай Цзэ наткнулся на один из таких постов: «Три Божества Обители Небесной Лисицы».
Он вздрогнул и немедленно открыл тему.
Обновлено: 22.01.2026