Бай Цзэ предполагал, что привлечёт внимание, но не думал, что настолько.
Вскоре он понял, в чём причина – его появление было чересчур эффектным. Точнее сказать, не он сам, а Плащ Феникса, переливающийся на нём всеми оттенками золота.
Остальные исследователи, выйдя из Лабиринта, сразу убрали оружие и артефакты, перестали демонстрировать свои способности и выглядели как обычные люди.
Один лишь Бай Цзэ сплошь «пылал» золотыми языками пламени, от которых по воздуху разливались волны энергии. Смотрелось это восхитительно и безумно броско.
Он бы и рад остановить этот ослепительный «спецэффект», но не мог.
О появлении Серой Феникс на втором Уровне Лабиринта уже знал весь город. Среди сегодняшних исследователей слух разошёлся мгновенно, и теперь все, открыто или тайно, ждали момента возвращения – хотели хоть краем глаза увидеть легендарную фигуру. Поезд‑возврат всего один, а раз Серая Феникс показалась на Мелком Уровне, значит, намерена покинуть Лабиринт.
И вот – дождались. Сама Серая Феникс появилась перед ними во всей красе.
Тысячи глаз одновременно обратились к Бай Цзэ, и от этой лавины внимания его почти придавило.
К счастью, всплыла в памяти утренняя сцена с девочкой‑фанаткой. Благодаря этому напоминанию Бай Цзэ заранее придумал, как не позволить толпе окружить себя во время ожидания поезда.
План назывался: «Лиса в тигровой шкуре».
Сохраняя холодное, уверенное выражение лица, Бай Цзэ направился к людскому скоплению.
Как он и рассчитывал, исследователи на площади тут же расступились, уступая путь. Что бы они там ни чувствовали, наружу проступали только благоговейный восторг, почтение и лёгкий страх.
Бай Цзэ пересёк половину площади и остановился перед отрядом Гильдии Новый Ветер – тем самым, что утром устраивал ему торжественную встречу высшего ранга.
Капитан Да Вань вздрогнул, мгновенно выпрямился. Остальные участники отряда тоже встали по стойке смирно.
— Смирно! — громко скомандовал Да Вань.
Команда мгновенно выстроилась, было видно: они готовы повторить почётную церемонию.
Бай Цзэ торопливо поднял руку, давая знак «без церемоний», и тем самым предотвратил надвигающееся безумие.
Последний час отдыха в роще он посвятил тренировке голоса, стараясь сделать тембр более хриплым и низким.
Глядя прямо на Да Ваня, он произнёс отрепетированную десятки раз фразу:
— Займу одно место.
Да Вань от неожиданности моргнул, но тут же широко улыбнулся и рявкнул:
— Для меня это честь! Для всей Гильдии Новый Ветер честь!
В его словах не было обычного заискивания.
Ведь сегодня в Лабиринт спускалось почти тысяча исследователей, большинство из них из влиятельных гильдий. И теперь, при всех этих свидетелях, сама Серая Феникс удостоила его беседы – немыслимая слава!
Это успех не личный, а общий – для всей Гильдии Новый Ветер. Настоящее золочение, завернутое в бриллианты, лучшая рекламная акция года.
Годовая премия его команды теперь обеспечена, а там, глядишь, и титул «Команда года» не за горами.
Речь Да Ваня лишь укрепила уверенность толпы: перед ними действительно легендарный исследователь, тот самый богоподобный герой, от которого даже крупнейшие гильдии готовы бегать с подносами.
И потому – кто бы ни стоял перед ними, фанаты или скептики – никто не посмел приблизиться.
Реакция Да Ваня превзошла ожидания самого Бай Цзэ.
Он ощутил прилив радости, слегка кивнул и направился к первому вагону.
Но едва сделал несколько шагов, как за спиной вновь раздалась ослепительно бодрая песня:
— Скажи «прощай» всей опасности, скажи «привет» всей удаче! Дорогой, дорогой, счастливого пути, чтобы каждый раз мы вновь тебя встречали…
— Да вы издеваетесь! Опять поёте?!
Перед первым вагоном Бай Цзэ застал десятки ожидающих. Завидев его, они сразу же отошли во второй вагон, оттуда – в третий, и так, цепной реакцией, началось всеобщее «переселение» по площади.
Бай Цзэ был ошеломлён.
— Это уже за гранью! Я же сейчас реально зазвезжусь!
Но затем понял – всё логично.
Каким бы могущественным ни был исследователь Легендарного Ранга, в реальности он остаётся человеком. Ради безопасности он, естественно, не раскрывает подлинную личность.
Возврат – это момент, когда исследователь наиболее уязвим. Не лезть с расспросами и держаться на расстоянии – негласное правило.
Каждый выбирает вагон сообразно своей силе и положению в иерархии – тоже своеобразная форма уважения.
Исследователь Легендарного Ранга, пользующийся целой секцией поезда один, – абсолютно закономерно.
Бай Цзэ изобразил полное спокойствие, будто так и должно быть, и сохранил холодную маску.
Прошло несколько минут, и освещение вокруг словно потускнело.
Он заметил, что серые ворота в центре площади превратились в монолитную каменную стелу – твёрдую, холодную, запечатанную.
— Чжак!
Через несколько секунд двери всех двенадцати вагонов по периметру открылись разом.
— Дин!
— Поезд отправляется. Пассажирам, возвращающимся в реальность, просьба приготовиться.
Бай Цзэ без промедления вошёл в первый вагон.
…
— Чжак!
Через несколько минут двери вновь раскрылись.
Не теряя ни секунды, Бай Цзэ вышел и направился к эскалатору, соединяющему платформу с поверхностью.
Остальные исследователи тоже покинули вагоны и сосредоточенно встали в очередь.
В бескрайней темноте эскалатор медленно вёз Бай Цзэ вверх. Над головой расширялась белая точка света, и ему вдруг почудилось, что он поднимается на небеса.
После всего, что произошло, остаться в живых – разве это не то же самое, что попасть в рай?
Сердце наполнилось благодарностью. Он неожиданно оглянулся.
На платформе стояли плотными рядами сотни людей – все ждали у подножия эскалатора. Никто не двигался, никто не пытался последовать за ним. Лишь тысячи глаз провожали Серую Феникс, пока её фигура не растворилась вверху.
— Это уже чересчур!
— Абсолютно чересчур!
— Сан Юй, ты просто убила меня этим номером!
Наконец Бай Цзэ вошёл в ослепительный свет над головой.
В одно мгновение он прошёл «контроль безопасности» и оказался на Небесном Вокзале.
— Дин!
— Желаем вам приятного путешествия. Будем рады видеть вас снова.
Небо уже совсем потемнело. Всё вокруг было залито холодным месячным сиянием.
На площади высились кольца каменных истуканов, окружавших вход и выход станции, словно они встречали героя, вернувшегося в мир живых.
Вокруг не было ни души, но Бай Цзэ не позволил себе расслабиться – быстро пересёк пространство между истуканами и покинул площадь.
Он вошёл в рощу и пошёл вперёд. Постепенно воздух сгущался, подступал туман – плотный, почти осязаемый.
Шагая сквозь него, Бай Цзэ ощутил лёгкое головокружение, похожее на приятное опьянение.
Он ясно чувствовал, как внутренний механизм потенциала замирает и уходит в спячку.
Плащ Феникса тоже постепенно терял волшебный блеск, превращаясь в простую красную накидку из перьев – дешёвое цирковое одеяние без всякой силы.
Когда туман рассеялся, Бай Цзэ полностью стал обычным человеком.
Без поддержки потенциала мышцы ныли, тело обессилело, губы пересохли. Только теперь он осознал: с того момента, как вошёл в Лабиринт, прошло уже тридцать шесть часов без еды.
И тут на запястье почувствовался ровный ритмичный толчок, совпадающий с биением сердца.
【124:12:9】
— Тук.
【124:12:8】
— Тук.
【124:12:7】
— Тук.
Обратный отсчёт вновь пошёл. Бай Цзэ жив.
Перед ним вновь открылась знакомая роща, а сквозь листву уже пробивался прозрачный рассветный свет – тонкие лучи, как иглы, наполняли воздух свежестью и влажным запахом прелой листвы.
— А‑а‑а!
— А‑а‑а‑а!
Бай Цзэ заорал что есть силы, выскочил из рощи и, не в силах удержаться, вновь разразился песней:
— Скажи «прощай» всей опасности, скажи «привет» всей удаче! Дорогой, дорогой, счастливого пути, чтобы каждый раз мы вновь тебя встречали…
Обновлено: 22.01.2026