Змеица на миг опешила. —Правда?
— А разве нет? — Бай Цзэ пристально посмотрел на неё.
— Откуда же мне знать? — невинно хлопнула ресницами Сяо Цин. — Я ведь просто медсестра.
Бай Цзэ нахмурился, тревога лишь крепла. —Не спеши, дай я сначала разберусь.
— Доктор! — Сяо Цин не выдержала. — У ребёнка совсем нет времени…
— Нет! — взревел Бай Цзэ. — Его жизнь – жизнь, а моя разве не жизнь?!
Змеица застыла, губы дрогнули, глаза мгновенно увлажнились. —Ты… ты на меня накричал…
Бай Цзэ терпеть не мог, когда женщины плачут: это сбивало, мешало думать.
Он с усилием обуздал раздражение, смягчил голос. —Красавица, как тебя зовут?
— Сяо… Сяо Цин… — всхлипнула она, уже на грани слёз.
— Сяо Цин, не плачь. Я не хотел кричать.
Он почти умолял. —У меня в голове каша, я не способен принять решение. Меня столько раз обманывали, что я устал бояться ловушек. Не хочу снова вляпаться. Пусть даже умру – хочу умереть понимая, что произошло. Так что дай мне немного времени, ладно? К тому же, по-моему, тот кокон… «ребёнок» – живучий, выдержит ещё немного.
Сяо Цин всхлипнула, будто старалась понять, и, смахнув слёзы, тихо сказала:
— Хорошо, доктор. Разберитесь. Скажите, если смогу чем-то помочь.
— Не плачь, просто присмотри за малышом, – мягко отстранил её Бай Цзэ.
— Хорошо… — Змеица вытерла глаза, сдержала рыдания и, понурившись, медленно, с извивающимся движением хвоста, поползла к каменной платформе.
Бай Цзэ сел, скрестив ноги, закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов.
— Прежде всего, если всё это – лишь остатки моего сознания перед смертью, тогда всё бессмысленно. Когда смерть придёт, исчезну и я, и этот сон.
— С этим ничего не поделаешь, остаётся только принять.
— Но если всё это не сон? Если всё по-настоящему? Тогда я не могу сдаться. Нужно разобраться.
— Начнём с вчерашнего дня.
— Вчера днём я прибыл в Фоучэн и встретил старшего брата.
— Вечером мы ели хотпот, он подарил мне странные наручные часы.
— Должно быть, после случилось ещё кое-что, но я не помню.
— Потом я уснул… и увидел странный сон. Тот самый, в котором нахожусь сейчас.
— В этом сне я услышал плач младенца, и потом что-то произошло.
— Если верить Сяо Цин, я потратил свои баллы опыта, чтобы купить медицинское оборудование и даже нанять медсестру – то есть её. Так и появилась эта операционная, где я спас ребёнка.
— Но я ничего этого не помню. А может, Сяо Цин врёт?
— Потом я проснулся, а брат исчез. Часы, что он подарил, пропали, превратившись в обратный отсчёт смерти.
— Похоже, я оказался под проклятием Лабиринта, а часы лишь придали этому проклятию форму, сделали смерть ощутимой.
— Если бы не этот обратный отсчёт, я бы даже не заметил опасности – просто умер бы, ничего не поняв.
— К счастью, я вовремя добрался до Лабиринта Небес и Земли и сумел остановить отсчёт.
— Потом угодил в ловушку Моти, был проглочен Демоническим Зеркалом на втором уровне Лабиринта.
— После этого очутился в этом сне.
— Здесь всё можно купить через торговый автомат, но расплатой служат баллы опыта.
— Например, один Инвазивный ИВЛ стоит сто баллов.
— Очевидно, чтобы оборудовать операционную и обзавестись змеицей-медсестрой, я потратил огромное количество баллов.
— Если баллы опыта равны моей жизни – тогда всё логично.
— Я попал под проклятие Лабиринта, а этот сон – его воплощение.
— Здесь я практически потратил всю свою жизнь, чтобы спасти «ребёнка». Поэтому, когда очнулся, у меня оставалось лишь несколько часов жизни. А другие исследователи, получив афликт, могут жить долго, даже не спускаясь в Лабиринт.
— После я спустился в Лабиринт и смог заработать ещё два часа жизни.
— Неужели эти два часа и есть мои сто девять баллов опыта?
— Если купить Инвазивный ИВЛ, останется всего девять баллов. Ребёнка удастся спасти, но что будет со мной? Мне на жизнь уже не хватит.
— Бай Цзэ, Бай Цзэ… с этим «ребёнком» ты даже не связан кровью, не знаешь, кто он – демон, дух или просто ловушка. Почему же ты тогда отдал жизнь за него?!
— Головой что ли прищемило?
Он принял решение и раскрыл глаза.
— Ай! Ты чего?!
Сяо Цин незаметно подползла вплотную и, закатив хвост под себя, сидела рядом, не отводя взгляда. Бай Цзэ вздрогнул.
— Доктор, вы всё поняли? — спросила она.
— Да… — ответил он неловко и, чувствуя себя виноватым, отвёл глаза. — Сяо Цин, извини, я…
— Доктор, – перебила она с лёгкой улыбкой, – я тут вдруг подумала: мы с вами такие глупенькие.
— Что?
— Вы ведь хотели узнать, что такое баллы опыта? — напомнила Сяо Цин.
Бай Цзэ кивнул.
— В торговом автомате же есть руководство пользователя. Раз уж оно там есть, почему бы просто не прочитать?
Бай Цзэ остолбенел.
— Чёрт!
— Какая же я тыква! Есть инструкция, а я тут полдня философствую!
Он прокашлялся, поднялся и размял плечи. —Я собирался посмотреть, просто у меня привычка сначала подумать самому.
— Доктор, – Сяо Цин почти сдерживала нетерпение, – времени совсем нет, ребёнок больше не выдержит!
— Понимаю.
Он повернулся и активировал торговый автомат.
— Здравствуйте. Добро пожаловать к повторному использованию…
Раздался короткий гудок. —Пип…
Бай Цзэ нажал кнопку с цифрой пять.
— Первое открытие руководства пользователя стоит десять баллов. Ваш текущий баланс: сто девять. Подтвердить покупку? — спросила система.
Бай Цзэ застыл. Даже это платное?
— Нельзя! — Сяо Цин поспешно остановила его. — Доктор, у вас слишком мало баллов. Главное – спасти ребёнка!
Бай Цзэ задумчиво умолк.
Он хотел убедиться в своей догадке: если баллы действительно равны жизни, спасать нельзя. Но если нет – тогда стоило бы рискнуть.
Он попытался рассуждать хладнокровно. Однако как ни крутил, всё не сходилось.
Если у каждого исследователя есть свой скрытый обратный отсчёт жизни, значит ли это, что их жизнь тоже расходуется на спасение «ребёнка»?
Очевидно, нет. Ведь только он попал в этот сон, а «ребёнок» родился лишь вчера – раньше его спасать было некому.
Да и вообще: если можно бесконечно продлевать жизнь, просто спускаясь в Лабиринт, кто тогда платит цену? Разве можно бесконечно «зарабатывать» жизнь?
Нет, логики в этом мало.
Правдоподобнее звучит версия Моти: афликт не даёт жизнь, а лишь удерживает проклятие в постоянном, неуспокаивающемся состоянии. Это не грубый обмен силы на годы, а самовоспроизводимый яд.
Эта мысль сбила его с толку ещё сильнее.
Проклятие! Ему нужно было знать ответ, прежде чем решать, спасать или нет.
Но стоило заглянуть в руководство, баллов уже не хватит на ИВЛ. Какой бы ни была истина, выбор будет сделан за него.
…
— Доктор… пожалуйста… ребёнок умирает… — прошептала Сяо Цин. Она из последних сил сдерживала рыдания, но крупные слёзы всё равно стекали по лицу.
Бай Цзэ тихо ответил, хриплым голосом разбивая тишину:
— Сяо Цин… ты же видишь: у меня всего сто девять баллов. Если я потрачу сто на ИВЛ, временно стабилизирую его дыхание, что дальше? На лечение-то ничего не останется. Он всё равно не выживет.
— Доктор, – голос её задрожал, – мы же столько пережили ради него… осталось совсем чуть-чуть… вы правда хотите бросить ребёнка сейчас?
Бай Цзэ посмотрел в сторону операционной. Туман снова пополз по краям, медленно расползаясь, готовый вскоре поглотить всё.
— Прости… но я сам на грани.
Обновлено: 22.01.2026