Моти перевернул страницу блокнота и продолжил:
— Кто-то сравнил исследователя с водой, а проклятие – с огнём. Огонь постепенно нагревает воду, пока та не закипит. А точка кипения – это наш смертный час.
— Лабиринт можно представить как ледник, – добавил он. — Чем глубже спускаешься, тем холоднее. Когда мы близки к закипанию, нужно идти туда, охлаждаться. Чем ниже уровень, тем быстрее спадёт жар, и вернувшись в реальность, сможем продержаться дольше.
— Понятно, – кивнул Бай Цзэ. — Чем сильнее исследователь, тем глубже он может спуститься, значит, тем эффективнее остудит проклятие и дольше продержится до следующего закипания.
— Именно! — оживился Моти. — Многие считают, что полностью избавиться от проклятия можно только, достигнув самого дна Лабиринта. Там, мол, спрятан ключ к свободе. Но чем глубже ты идёшь, тем опаснее, и смерть приходит быстрее.
Бай Цзэ подхватил сравнение:
— Потому что, если температура упадёт слишком низко, вода просто замёрзнет. Это же тоже конец.
— Точно. — Моти усмехнулся. — Вот почему многие исследователи считают, что единственный выход – научиться жить с проклятием. И ничего страшного: можно прожить всю жизнь в Лабиринте без амбиций, стать просто «бездельником». А потенциал при этом всё равно растёт, тело в реальном мире становится сильнее, жизнь улучшается – почему бы нет?
Бай Цзэ задумался.
— Ах да, – сказал вдруг Моти, подняв руку и показав запястье. На коже сверкал знак. — Это Метка Лабиринта. Сначала она выглядит как пересечения прямых линий, напоминая карту лабиринта сверху. Чем сильнее исследователь, тем линии изгибаются, скручиваются, формируя спираль.
Бай Цзэ отчётливо представил себе эту картину.
— Потому самые крутые ребята иногда хвастаются своими Метками. Чем спиральнее рисунок, тем меньше желания их задевать.
— Понял.
— Ладно, хватит об этом, – сказал Моти, посмотрев на желтоватый студень, оставшийся от желейного чудища. — Кажется, это тоже полезное вещество.
Моти пролистал записи, закрепляя знания:
— Это эссенция желейного чудища. Если её оставить, она со временем впитает энергию Лабиринта и с небольшой вероятностью возродится, если, конечно, её не сожрут другие монстры.
— К тому же из неё можно делать зелья… хотя я не знаю, как именно.
— Вау! — оживился он. — Её даже можно есть. Если сварить – получается упругая, как мармелад, но кисловатая штука. Восстанавливает немного энергии.
Моти перевернул следующую страницу:
— Ещё из неё можно сделать простую защиту для оружия. Брат, оберни этим меч, и рука не порежется!
Моти говорил без остановки, но Бай Цзэ слушал вполуха. Он уже решил: идёт на второй уровень Лабиринта – немедленно.
Он поднял с земли комочек желе, эластичный, как пластилин, но мягче, и обернул им рукоять меча. Материал прилип, превратившись в гибкий чехол.
Бай Цзэ сжал обмотанную рукоять, размял плечи и повернулся к выходу. Времени оставалось мало.
— Эй, подожди меня! — Моти быстро убрал блокнот, догоняя его. Настроение у него было отличное. — Комбо Курьера и Моти! Успех сразу!
— Брат, не кричи, – Бай Цзэ смутился.
— А что, лозунг не крутой?
— Немного… по-весеннему насекомый.
— А?
— Глупый.
…
Они быстрым шагом двинулись по главной дороге.
По пути встречали множество обычных желейных чудищ. Те лениво грелись под солнцем или не спеша катались по траве. Иногда два чудища сталкивались, сцеплялись и сливались в нечто похожее на липкое тесто.
Им попадались и Прыгающие Овцы – овцы с розовыми рогами, торчащими из макушки. Моти объяснил, что эти создания не умеют бегать, только прыгают.
В его записях говорилось, что причина в траве-пугливице – растении, которое само двигается. Завидев кого-то, оно стремительно отпрыгивает, и схватить его трудно. Чтобы добыть себе пищу, Прыгающей Овце приходится прыгать молниеносно.
Они видели и коров с полосками, как у зебры, и петухов с тремя крыльями.
Когда проходили мимо озера, на глади которого громоздился гигантский бегемот – словно авианосец, – Моти заметил, что его спина служит пристанищем для синих летающих рыб. Развернув жабры, похожие на крылья стрекозы, те взлетали над водой, ловя насекомых.
Двигались дальше и вышли к цветущему морю. Моти уже хотел подойти поближе, но табличка у края отрезвила: «Опасно! Плотоядные цветы! Новичкам не приближаться!»
Много существ Моти уже не смог назвать, но всё равно добросовестно вносил их в блокнот.
Меньше чем через полчаса они достигли конца главной дороги. Перед ними возвышались руины – обломки колонн, потрескавшиеся ступени, словно остатки храма какой-то утраченной цивилизации.
В глубине руин стоял овальный портал высотой около трёх метров, шириной в два. Он пульсировал тускло-голубым светом.
Рядом кренился надполовину разрушенный каменный столб с высеченными словами: «Вход на 2–й уровень Лабиринта».
— Ничего себе! Так быстро дошли до следующего уровня? — изумился Моти.
— Быстро? — Бай Цзэ нахмурился. — По-моему, медленно.
— Конечно быстро! Мы почти шли по прямой, даже десятой части первого уровня не посмотрели. Без путеводной дороги искать пришлось бы днями.
— Наверное, да, – согласился Бай Цзэ, глядя на портал. — Спускаемся.
— Э-э… — Моти замялся.
— Первые три уровня считаются Мелким Уровнем, так ведь? — напомнил Бай Цзэ.
— Ну… да, – протянул Моти, окинув взглядом записи. — Может, потом как-нибудь?
Бай Цзэ выхватил у него блокнот. Раздел про второй уровень занимала одна короткая строчка. Он прочитал вслух: — «Место небезопасное. Не сходить с главной дороги».
— Что бы это значило? — нахмурился он.
— Кто ж знает, в интернете так пишут, – пробормотал Моти. — Брат, может, пока побродим по первому? Некуда же спешить…
Но Бай Цзэ спешил. Его обратный отсчёт уже тикал, и за пределами Лабиринта ждала смерть.
Он не стал объяснять, лишь вдохнул глубже:
— Моти, я иду на второй. Если не хочешь – можешь не рисковать.
— Нет. Мы – Комбо Курьера и Моти! Если идти, то вместе! — горячо возразил тот.
— Не стоит ради меня…
— Не только ради тебя, – Моти покачал головой и невесело усмехнулся. — Я понимаю, первый уровень – как деревня новичков. Чтобы стать сильнее, надо спуститься глубже. Проклятие не ждёт, и всё равно рано или поздно придётся шагнуть вниз.
— Хорошо, – сказал Бай Цзэ. Спутник ему только в помощь.
— Но! — Моти заметно посерьёзнел. — Мы оставляем запас времени на возвращение. Как только встретим исследователей, идущих обратно, сразу поворачиваем с ними к Земному Вокзалу. Ни при каких обстоятельствах не остаёмся в Лабиринте на ночь.
— Понял. — Бай Цзэ прищурился. — А ночёвка здесь и правда смертельна?
— Ещё бы! Даже самые крутые исследователи на это не решаются.
— Тогда пошли, – сказал Бай Цзэ. Ему каждая секунда была дорога.
— Пошли! — твёрдо ответил Моти.
Они оба вдохнули глубже и шагнули к порталу.
— Вжжж…
…
Переступив сквозь свечение, они очутились на втором уровне Лабиринта.
Хотя Бай Цзэ был готов, увиденное всё равно потрясло его до глубины души. Второй уровень отличался от первого так, будто это был иной мир.
Где-то в вышине всё так же висел вниз головой Фоучэн.
Повсюду царила пустота. Под ногами тянулось огромное белое озеро с водой по щиколотку – скорее бескрайняя лужа, накрывшая всю землю.
Поверхность воды была без ветра и совершенно недвижна. Из неё повсюду торчали зеркала – огромные и крошечные, самых разных форм и цветов.
Самое большое зеркало, высотой с гору, стояло на линии горизонта, расколов само небо, словно зияющий шрам.
Мельчайшие зеркальца размером с ладонь плавали у ног, тускло поблёскивая, будто раковины, отливающие светом.
Бай Цзэ и Моти стояли среди бесчисленных отражений, утопая в их отблесках. Всё вокруг казалось нереально глубоким и в то же время безмолвно чарующим.
— Мамочки… — пробормотал Моти, заворожённый. — Я будто во сне. И он странно реальный.
— Сонное ядро, – произнёс Бай Цзэ.
— Точно-точно! — оживился Моти.
Но Бай Цзэ уже отвлёкся – он посмотрел на запястье.
Как и ожидалось, ход обратного отсчёта ускорился!
Обновлено: 22.01.2026