Кто-то ловко выхватил платок из рук Вэй Юэву. Девушка подняла голову, и ее взгляд невольно скользнул с тонких пальцев на лицо Янь Хуайцзиня. В глазах застыло недоумение. Ее платок находился в его руках.
Выражение лица Янь Хуайцзиня смягчилось. Глядя на Вэй Юэву с лёгкой насмешливой улыбкой, он негромко спросил:
— Почему ты всё время теребишь этот платок? Он что, так сильно тебе нравится?
Говорил он вежливо, с той особой теплотой, что приносит с собой весенний бриз. Но его слова заставили всех присутствующих вновь уставиться на Вэй Юэву. А она меньше всего хотела быть в центре внимания.
Ей не нужно было, чтобы её замечали, тем более — чтобы использовали как прикрытие. А уж оказаться в положении пешки в чьей-то политической игре — и вовсе худшее, что могло произойти. Особенно когда рядом находился наследный принц.
Вэй Юэву едва сдержалась, чтобы со всей силы не наступить на ногу этому элегантному наследнику герцога Янь. Она вся кипела. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы унять вспыхнувшее внутри раздражение и бессильную досаду.
Девушка напомнила себе, что должна оставаться спокойной. Этот человек — не просто праздный красавец, а один из самых влиятельных людей Империи. С ним лучше не ссориться.
Но, как бы её ни злило его поведение, Вэй Юэву понимала — его неожиданная уловка была самым быстрым и безболезненным способом разрядить напряжение за столом.
Только вот… ей не хотелось, чтобы это делали за её счёт!
Сдержанно улыбнувшись, Вэй Юэву решительно выдернула из его рук свой платок и, выпрямившись, произнесла с безупречной вежливостью:
— Не смею мешать вашему разговору. Прошу позволения удалиться.
— Скучно, да? — будто не заметив ее холодного тона, Янь Хуайцзинь легко поднялся на ноги. — Тогда я провожу тебя.
— Не стоит, — Вэй Юэву прикусила губу и покачала головой. — Не смею утруждать наследника.
Девушка успела заметить через открытую дверь, что её служанки наконец-то нашли её и обе стоят у входа. Чем скорее уйдет — тем лучше.
— Ничего страшного, я всё равно сегодня свободен, — лениво ответил Янь Хуайцзинь. — Ваше Высочество, наследник герцога Лу, в знак извинения за сегодняшнюю неловкость скоро я устрою пир и приглашу вас обоих.
Он говорил легко, почти беззаботно, будто не замечая недоумения присутствующих. А Третью принцессу, Вэнь Цайдэ, и вовсе не упомянул.
Даже не глядя можно было почувствовать: брошенный на Вэй Юэву взгляд принцессы сквозил холодом.
«Он делает это специально», — поняла Вэй Юэву. — «Специально втягивает меня во всё это».
Ей хотелось заскрипеть зубами от злости, но приходилось сохранять невозмутимость. Спорить с этим человеком было бессмысленно. Пришлось подняться и идти рядом.
Вэнь Тяньяо не стал их задерживать. Лишь кивнул, позволив удалиться.
Вэй Юэву и Янь Хуайцзинь покинули чайный дом один за другим. Толпа снаружи уже разошлась. У дверей, не подпуская зевак, стояли стражники с суровыми лицами.
Даже самые любопытные понимали: любоваться этим небесным красавцем можно только издалека. Рисковать ради этого жизнью никто не хотел.
К удивлению Вэй Юэву, её повозка стояла рядом с роскошным экипажем Янь Хуайцзиня. Любому ясно, что сюда ее подогнали его люди.
Позади девушки шли две ее горничные — Шуфэй и Хуамо. Они бросали тревожные взгляды то на Янь Хуайцзиня, то на его стражников. Их сердца сжимались от волнения.
Вэй Юэву остановилась, сложила руки и почтительно поклонилась:
— Благодарю наследника герцога Янь за заботу на всем протяжении пути в столицу. Позвольте откланяться. Не смею утруждать вас проводами.
Она еще не успела поблагодарить его лично за помощь у городских ворот. Сейчас был самый подходящий момент.
Янь Хуайцзинь рассмеялся.
— Вэй Юэву, хочешь полностью от меня отдалиться? — с насмешкой в голосе спросил он, глядя ей в глаза.
Перед ним стояла маленькая девчонка, в облике которой ещё сквозила детская мягкость. Ее лицо сейчас было предельно серьёзным. Написанные на нем раздражение и смущение невольно вызвали у него лёгкое веселье.
— Наследник герцога Янь окружён множеством людей, — спокойно ответила Вэй Юэву. — А я всего лишь простая девушка. Не смею идти с вами рядом.
На губах Янь Хуайцзиня появилась едва заметная улыбка. Он взглянул на Вэй Юэву нечитаемым взглядом, однако настаивать не стал.
— Раз ты не хочешь от меня отдаляться, когда я устрою приём для наследного принца, обязательно приходи.
Сердце Вэй Юэву тревожно дрогнуло. Едва не поперхнувшись воздухом, она недоверчиво уставилась на этого «элегантного» наследника:
— Наследник герцога Янь, в резиденции Маркиза Хуаяня строгие правила. Сегодня бабушка разрешила мне выйти только потому, что у меня было срочное дело.
Её юное, по-детски нежное лицо сделалось предельно серьёзным. Выглядело это до смешного трогательно.
Янь Хуайцзинь усмехнулся, наклонился и, к изумлению Вэй Юэву, слегка коснулся ладонью её головы.
— Не беспокойся, — нежно произнёс, улыбаясь. — Когда я пришлю приглашение, Cтарая госпожа обязательно тебя отпустит.
Вэй Юэву подняла голову. Его красивое лицо с мягкой, как у небожителя, улыбкой не выдавало ни малейшего намёка на истинные мысли. Эта улыбка могла обмануть кого угодно — чистая, спокойная, как весеннее солнце. Но в глубине его глаз таился мрак.
Его спокойствие и мягкость — лишь маска. На самом деле этот человек холоден и безжалостен.
***
«Манящая парча» — действительно не зря считалась одной из лучших лавок столицы. И фасад, и простор, и богатое убранство — всё говорило о могуществе и размахе.
Вэй Юэву вместе со своими горничными Шуфэй и Хуамо вошла внутрь и направилась прямо к управляющему. Тот, увидев ее жетон — нефритовую подвеску, которую дала ей бабушка по материнской линии, — тут же почтительно склонился и начал обращаться к ней «Молодая госпожа Вэй». Очевидно, что он уже успел получить письмо от Cтарой госпожи.
— У вас есть платье такого цвета? — спросила Вэй Юэву и кивнула Хуамо.
Та достала из рукава крошечный кусочек ткани, аккуратно вырезанный из внутренней подкладки платья.
Управляющий взял лоскут, поднёс к окну и принялся внимательно разглядывать. Его брови чуть дрогнули. Он бросил на Вэй Юэву колеблющийся взгляд — будто хотел что-то сказать, но не решался.
— Говори прямо, — мягко сказала Вэй Юэву. — Я слушаю.
— Шестая молодая госпожа, вы уверены, что хотите платье именно этого цвета? — осторожно уточнил он. — За последние дни к нам заходило немало девушек из знатных домов. Все они отказывались от ткани такого оттенка. На складе осталось несколько готовых платьев, но никто о них даже не спросил.
«Манящая парча» торговала одеждой только для знати, и странные тенденции не могли не бросаться в глаза. Этот цвет — нежно-розовый, яркий, броский — раньше пользовался спросом, а сейчас девушки отказывались даже смотреть в его сторону.
— Я спрашивал у сопровождавших этих девушек служанок и нянек, — понизив голос, добавил управляющий. — Говорят, что Четвёртая принцесса выбрала себе платье именно этого цвета. С тех пор все девушки стараются избегать его — чтобы, чего доброго, не совпасть по цвету с нарядом принцессы и не вызвать её недовольства.
Вэй Юэву сжала ладони в кулаки. В ее глазах мелькнул холод.
Вот, значит, в чем дело… Цвет наряда совпадает с платьем Четвёртой принцессы.
Теперь всё ясно. Платье, которое ей навязали, не только окрашено дешёвой краской, но и того же цвета и фасона, что у Четвёртой принцессы. Госпожа Ли и Вэй Янь, похоже, решили поставить на карту всё — лишь бы уничтожить её репутацию.
Она никогда не встречала Четвёртую принцессу, дочь императрицы, но прекрасно понимала, что младшая сестра наследного принца — не та, с кем можно безнаказанно поссориться. Если все благородные девушки столицы боятся «повторить» её наряд, значит, эта принцесса высокомерна и крайне вспыльчива.
— Что Четвёртая принцесса не любит больше всего? — тихо спросила Вэй Юэву.
Управляющий замялся, но всё же наклонился ближе и ответил едва слышно:
— Всё, что ей не по душе, она воспринимает как вызов.
Если это для неё вызов — значит, отомстит без раздумий.
— Принеси одно из тех платьев, что остались. Хочу посмотреть, — спокойно велела Вэй Юэву.
Управляющий, видя, что ее не переубедить, тяжело вздохнул и приказал принести платья. Их насчитывалось всего три — ткань редкая, оттенок капризный, но качество безупречное и фасон — изысканный.
Когда их разложили перед Вэй Юэву, ее взгляд упал на то, что лежало справа. Совпадение было поразительным: и крой, и вышивка — всё почти как у того злополучного платья из резиденции Маркиза. Если положить их рядом, отличить можно было лишь по мелочам.
Два других отличались сильнее: узор, линия воротника, оттенок — всё чуть иное. Но это мог заметить только тот, кто хорошо знал оригинал.
Вэй Юэву задумчиво провела пальцем по подолу.
— Эту ткань можно перекрасить? — спросила она.
— В принципе — да, — неуверенно ответил управляющий. — Но цвет уже нанесён. Чтобы перекрасить, нужно сперва удалить старую краску — это повредит ткань, она станет грубее, потеряет мягкость.
— Удалять не нужно, — спокойно сказала Вэй Юэву. — Просто нанесите поверх новый слой. Я хочу, чтобы платье стало алым.
— Алым?.. — управляющий удивился, но быстро кивнул с облегчением. — Это несложно. Красный цвет перекроет розовый, не испортив ткань.
— Используйте дешёвую краску. Ту, что быстро смывается водой, — добавила Вэй Юэву с невинной улыбкой. — Чем хуже качество, тем лучше.
Управляющий растерялся, взглянул на платье, затем снова на неё.
— Вы уверены, молодая госпожа Вэй?
Он так и не понял, зачем ей платье, цвет которого расползётся от одной капли воды.
Уголки губ Вэй Юэву слегка дрогнули в ответ.
Обновлено: 18.01.2026