Потрясенная появлением Янь Хуайцзиня толпа дружно повернула головы в сторону Вэй Юэву. Особенно девушки: их взгляды, полные зависти и ненависти, летели в неё, словно стрелы.
Вэй Юэву тихо вздохнула. Даже если бы не его происхождение, одной внешности этого наследника хватило бы, чтобы поставить её в неловкое положение.
Подумав немного, она опустила голову и уставилась в землю, делая вид, что не замечает идущего к ней наследника герцогства Янь.
Однако тот мягко и учтиво остановился прямо перед ней. Его сияющие влажным блеском глаза устремились на склонившую голову Вэй Юэву.
Наблюдая, как девушка притворяется, что не видит его, Янь Хуайцзинь слегка улыбнулся и ласково произнёс низким голосом:
— Почему ты здесь одна? Где Цзинь Линь? Почему не с тобой?
Избегать его дальше было невозможно. К тому же его слова звучали так, будто между ними и впрямь существовала особая близость. И самое неприятное — с ним нельзя было поспорить, ведь всё сказанное им было чистой правдой.
Сжав в руке платок, Вэй Юэву сделала шаг назад. Очень удачно: она увеличила дистанцию и отошла от дверей лавки, избавив себя от большинства любопытных взглядов.
Только после этого она заговорила — достаточно громко, чтобы услышали окружающие, — и почтительно поклонилась:
— Благодарю наследника за помощь в тот день. Обязательно попрошу отца, чтобы он лично выразил вам свою признательность.
Слово «отец» Вэй Юэву произнесла особенно чётко и звонко. Она прекрасно понимала: если не прояснить всё сразу, пойдут слухи. А ей вовсе не хотелось, только приехав в столицу, наживать врагов в лице местных благородных девиц.
И всё же было странно… С виду этот наследник казался мягким и учтивым — воплощением благородства. Но за время их совместного пути он относился к ней с холодной вежливостью, без намёка на близость. Их связывало лишь сотрудничество. С чего бы вдруг ему так нежничать?
В сияющих глазах Янь Хуайцзиня всё ещё теплилась улыбка, но, казалось, её блеск потускнел. На слова Вэй Юэву он не ответил, лишь мягко продолжил. В его заботливом голосе слышался лёгкий укор:
— Почему не взяла с собой Цзинь Линь? Девушкам не пристало гулять по городу без служанки.
Вэй Юэву хотелось отстраниться, но разве он позволит? Ещё утром она думала, как бы избежать пересудов, а этот молодой господин словно нарочно явился, чтобы разрушить все её планы.
Он стоял перед ней: юный, прекрасный, словно выточенный из нефрита. В каждом движении — врождённое благородство. Голос мягкий, будто весенний ветер. Но всё это — обращено лишь к ней одной. Сердца окружавших их девиц разбивались в дребезги. Они от досады кусали платки и взглядами метали стрелы в спину Вэй Юэву.
Разумеется, этот наследник и не подумал бы ей подыгрывать.
Вэй Юэву стиснула зубы. Внутри всё горело от бессилия и обиды. Ладони в рукавах сжались в кулаки. Девушка глубоко вдохнула, готовая наконец возразить, но её перебил чужой голос:
— Наследник герцогства Янь, из какой резиденции эта девушка? — с усмешкой спросил стоявший у дверей молодой господин.
Янь Хуайцзинь словно только сейчас вспомнил об окружающих. Повернувшись, он почтительно поклонился незнакомцу и с улыбкой ответил:
— Это Шестая молодая госпожа из резиденции Маркиза Хуаяня. Она прибыла в столицу вместе со мной. Шестая молодая госпожа, поприветствуй его высочество наследного принца.
Говорил он мягко, почти доверительно.
Сердце Вэй Юэву дрогнуло. Она резко подняла голову — перед ней стоял сам наследный принц, Вэнь Тяньяо. Казалось, будто ее ударила молния.
Вэнь Тяньяо! Человек, с которым у её матери, казалось бы, не было никакой связи. Но именно его имя она писала со слезами на глазах… Почему?
Следы тех слёз до сих пор стояли у неё перед глазами. А теперь — вот он, живой и здоровый. Как тут не испытать потрясение?
— Это и есть Шестая молодая госпожа из резиденции Маркиза Хуаяня? — Вэнь Тяньяо окинул Вэй Юэву внимательным взглядом.
Дурная слава о её «непривлекательности и бездарности» давно ходила по столице. Даже он, обычно не склонный верить сплетням, не раз слышал эти насмешки.
Густые чёрные волосы Шестой молодой госпожи Вэй были убраны в простой узел, украшенный единственной шпилькой в форме орхидеи. Ни роскоши, ни блеска драгоценностей. И всё же черты её лица были удивительно нежными.
В этой девичьей свежести угадывалась будущая поразительная красота. Уже сейчас мало кто из столичных благородных девиц мог с ней сравниться. Так откуда у них взялась смелость насмехаться над её внешностью?
А что до «бездарности»… Уголки губ наследного принца тронула насмешливая улыбка. Вот уж поистине нелепое обвинение.
Они молча изучали друг друга. Янь Хуайцзинь стоял рядом. Он продолжал мягко улыбаться, но его присутствие ощущалось слишком явно. Даже растерянная Вэй Юэву невольно взглянула на него. Стоило ей встретиться с ясным взором наследника, как она тут же пришла в себя.
Поправив рукава, она низко поклонилась:
— Выражаю почтение вашему высочеству.
Раз он вышел без свиты, значит, не хотел огласки. Поэтому Вэй Юэву ограничилась сдержанным приветствием.
— Раз Шестая молодая госпожа и наследник герцогства Янь — давние знакомые, проходите вместе, — пригласил её Вэнь Тяньяо.
— Нет, я… — Вэй Юэву хотелось узнать, что связывает наследного принца с её матерью, но понимала — сейчас не время.
— Шестая молодая госпожа Вэй, ни к чему церемонии. Я как раз хотел с тобой поговорить. Раз уж встретились, проходи, — безмятежно, словно небожитель, улыбнулся ей Янь Хуайцзинь.
Однако Вэй Юэву уловила в его голосе скрытый приказ. Тут же вспомнилось, как этот наследник, узнав о смерти невесты Мо Хуатина, позволил себе поздравить того.
Таков уж его характер.
— Тогда… побеспокою ваше высочество, — пришлось согласиться девушке. Иного выхода у неё не было.
Вэнь Тяньяо, заметив её смущение, мягко добавил:
— Не тревожьтесь. Внутри находится моя Третья сестра. Сможете составить друг другу компанию.
— Хорошо, — кивнула Вэй Юэву.
Она улыбалась, но внутри её глодало сомнение: Четвёртая принцесса была родной дочерью императрицы. Почему же наследный принц оказался здесь с Третьей принцессой, словно их связывала особая близость?
Дождавшись, когда подойдут её горничные, все вместе они поднялись на второй этаж чайного дома. Первый этаж был пуст. В просторной комнате наверху собрались немногие избранные.
Там сидели двое: мужчина с холодными, резкими чертами лица и девушка — Третья принцесса. Они о чём-то тихо беседовали. За их спинами стояли слуги. Услышав шаги, мужчина поднял голову. Его взгляд сразу упал на Янь Хуайцзиня. Даже Вэй Юэву почувствовала исходящую от него враждебность.
Третья принцесса, едва увидев вошедших, сначала взглянула на наследника, а затем медленно перевела глаза на Вэй Юэву. Её взгляд был оценивающим, но на лице играла приветливая улыбка.
Однако рядом сияла улыбка Янь Хуайцзиня — слишком уж похожая на весеннее солнце. Потому Вэй Юэву не могла понять: искренна ли эта принцесса, или, как и наследник, лишь скрывает когти под мягкой маской.
— Наследник герцогства Янь умеет устроить переполох: вся улица на него глазеет, — холодно заметил мужчина.
— Это не моя заслуга, просто жители столицы слишком гостеприимны, — с лёгкой усмешкой ответил Янь Хуайцзинь, прежде чем сесть. Затем он указал на место рядом и мягко сказал: — Шестая молодая госпожа Вэй, присаживайтесь. Раз уж встретились, не стоит церемониться.
Его слова прозвучали слишком интимно. Взгляды всех присутствующих снова устремились на Вэй Юэву. Ей хотелось объяснить, что между ними ничего нет, но она понимала — сейчас не время для оправданий. Под прицелом чужих глаз она молча села.
В этот миг Вэй Юэву горько пожалела, что вышла сегодня из дома. Знай она, чем все обернётся, ни за что бы этого не сделала.
— А это у нас кто? — первой заговорила Третья принцесса, с беззаботной улыбкой на губах.
— Шестая молодая госпожа из резиденции Маркиза Хуаяня. Она приехала вместе со мной, — ответил за Вэй Юэву Янь Хуайцзинь.
Фраза прозвучала так, что легко могла вызвать недоразумения. Заметив, как взгляды собравшихся скользят от неё к наследнику, Вэй Юэву ясно понимала, о чём именно они думают.
Обновлено: 18.01.2026