Предисловие автора: Больше глав на моем патреоне — ник тот же, ссылка в профиле. Экспериментирую с графиком «две главы в неделю», посмотрим, на сколько меня хватит.
Ветер хлестал по лицу, пока мы прижимались к чешуе, стараясь стать как можно незаметнее, уменьшая сопротивление воздуха. Мы рассекали небесную гладь, словно корабль — морскую волну, наслаждаясь каждой секундой. Даже мое маленькое человеческое тело, что из последних сил вцепилось в седло, ликовало при приближении к цели. Нас заметили, но у этих людей не было оружия, способного нам навредить. Они даже не пытались сопротивляться. К тому моменту, когда мы раскрыли крылья, в последний миг поймав поток и превратив пике в плавное скольжение, все, кто был под нами, уже бросились врассыпную, бросая свои корабли. И все же, долг есть долг.
─ Дракарис, ─ мысленно приказал я себе прежде, чем разомкнуть челюсти и изрыгнуть пламя с той же легкостью, с какой дышало мое маленькое тело. В считаные секунды корабли вспыхнули, превратившись в пылающие заграждения на выходе из гавани. Мы проделали то же самое вокруг всех островов, сделав один круг, чтобы поджечь самые дальние суда. Что бы там о них ни говорили, эти люди умели понимать намеки: они развернули оставшиеся корабли обратно к берегу. По крайней мере, большинство из них, подумал я с рыком, заметив на востоке тех, кто пытался отступить. Мы пронеслись над ними, предавая их огню, и пошли на второй круг. Когда последние уцелевшие суда вернулись в гавань, мы приступили к финальной части плана.
Заложив крутой вираж влево, мы за два обхода вокруг островов-близнецов сожгли дотла каждый пиратский корабль. План был выполнен: теперь они заперты на этом камне до тех пор, пока не придет время с ними разобраться.
В итоге у нас ушел почти месяц на то, чтобы запереть всех пиратов на их островах и лишить их возможности помешать высадке Деймона. Как только дело было сделано, мы отправили весть флоту, что путь свободен. Так мы и оказались в нынешнем положении: патрулируем коридор, закрывающий кратчайший маршрут между Тартом и Кровавым Камнем.
Как и ожидалось, работа оказалась суетливой и не слишком продуктивной. Мы устранили все явные угрозы, так что флоту на его пути ничто не должно было помешать, но опыт столкновений с пиратами и тирошийцами довел Корлиса до паранойи. И вот я здесь — смотрю и жду хоть каких-то перемен. Но ничего не менялось.
Спустя два часа патрулирования я заметил флот. С высоты было видно, как корабли режут воду, на всех парах стремясь к своей добыче. Кровавый Камень был самым внушительным островом на Ступенях. Самый большой, почти в полтора раза крупнее Дрифтмарка, и единственный, на котором имелось несколько укреплений. На остров претендовали сразу три пиратских короля, пребывавшие в состоянии вечной войны друг с другом. А значит, Кровавый Камень будут защищать закаленные в боях люди, которые вряд ли отдадут землю, за которую привыкли сражаться. Орешек обещал быть крепким, и в глубине души мне было жаль, что мне не доведется попробовать его расколоть.
Через час наблюдения за флотом я наконец увидел хоть какое-то оживление. Пусть это и была простая рутина: одну из наших каравелл отправили, чтобы переправить Борроса к флоту Деймона. Баратеон был не в восторге от того, что на время войны ему придется расстаться со своим оруженосцем, но его быстро успокоили. Ему дали понять: мы останемся вместе только в том случае, если он откажется от кровавой бани, которой наверняка обернется взятие Кровавого Камня, в пользу участия в операциях флота Корлиса у Серых Виселиц — крошечного и ничем не примечательного островка. Стоило озвучить эти условия, как он тут же изъявил готовность со мной попрощаться. Его настойчивое желание держать меня подле себя было не более чем попыткой как можно сильнее досадить Корлису.
Обмен прошел без сучка и задоринки, и я вернулся к патрулированию. Ступени, обычно кишащие судами, казались вымершими, пока флот Деймона беспрепятственно шел вперед. Разумеется, наша война парализовала всю торговлю в округе. Особенно после того, как Корлис пару недель назад ясно дал понять, что не побрезгует захватить любое торговое судно, заподозренное в пиратстве. Конечно, когда это делаем мы — это не пиратство. У нас есть королевский указ, подумал я с усмешкой, закладывая левый вираж и едва не столкнувшись с красной кометой, пронзившей воздух там, где я только что находился.
Игнил недовольно взревел, когда Деймон развернул своего зверя к нам лицом.
─ Лейнор Веларион! ─ прокричал он, перекрывая свист ветра в ушах. Я посмотрел на него — по-настоящему посмотрел. Я видел Деймона Таргариена лишь второй раз в жизни и, честно говоря, не был впечатлен. Этот человек станет одной из главных причин будущего краха Таргариенов. Его влияние на Рейниру, его вздорный характер, его нрав. Все это могло дорого обойтись нам в будущем. Сейчас всё было бы так просто. С того расстояния, на котором мы находились, учитывая все мои тренировки с Игнилом, у него не было бы ни шанса уклониться, если бы мы открыли огонь. Единственной проблемой оставался разъяренный дракон, который был крупнее нас и уж точно свирепее. Я быстро отогнал эту мысль.
─ Деймон Таргариен, ─ ответил я на его приветствие, если это можно было так назвать.
─ Твой дракон растет быстрее, чем ему положено.
─ Должно быть, дело в нашей связи. Вы ведь знаете, что я его первый всадник? ─ ответил я, парируя его скрытый выпад своим. Вместо ответа он хмыкнул.
─ Можешь быть свободен, ─ бросил он.
─ Мой приказ — сопровождать ваш флот до самой высадки, ─ уточнил я.
─ И тебе кажется, что этот флот нуждается в твоей защите? Особенно когда здесь я, готовый оградить его от любых бед? ─ спросил он, широко разведя руки и указывая на самого себя.
─ Приказ есть приказ.
─ А теперь я даю тебе новый приказ, мальчик. И постарайся его исполнить. ─ Я внутренне ощетинился. Кем он себя возомнил, чтобы командовать мной?
─ К счастью, я не от вас получаю приказы, ─ бросил я вызов, и увидел, как его улыбка стала острее.
─ Как думаешь, что случится, если мы схлестнемся прямо здесь? ─ спросил он, невольно озвучив мои недавние мысли.
─ Один из нас умрет. Оба дракона, скорее всего, будут слишком изранены, чтобы продолжать войну. А победителя ждет изгнание — либо на Стену, либо в Эссос, ─ просто сказал я, глядя ему прямо в глаза. Я не был до конца уверен, что не хочу рискнуть, несмотря ни на что. В этом человеке — в его лице, осанке, во всем его существе — было нечто, действовавшее мне на нервы. Возможно, дело в высокомерии. Он был идеальным примером незаслуженной гордыни. Кем он был на самом деле? Бойцом чуть выше среднего, которому повезло родиться в правильной семье. Он проиграл Кристону Колю, доказав, что не является величайшим воином эпохи. Он погиб вместе с Эймондом, доказав, что не является бесспорно лучшим наездником. И все же он вел себя так, будто был божьим даром человечеству. Человек, чья жадность, эгоизм и глупость сыграют роковую роль в пожаре, который охватит королевство.
─ Верно. Но «кто бы ни победил»? К чему эти сомнения? Победил бы я, мальчик.
─ Хотите проверить? ─ снова бросил я вызов. Я чувствовал, как Игнил подо мной напрягся. Как и я, он был готов к бою. Мы тренировались день и ночь, пока Караксес набивал брюхо овцами и крестьянами. Он был крупнее и определенно сильнее, но мы — быстрее, и я бы поставил наше пламя против огня Кровавого Змея в любой день.
Возможно, он что-то увидел в моих глазах. Возможно, понял, что в этой битве не будет настоящего победителя, но Деймон лишь фыркнул и развернул дракона, возвращаясь к охране своего флота. Я на мгновение задумался. Если мы нападем сейчас, он не успеет среагировать. Мы могли бы покончить с Деймоном одним ударом и без труда уйти от Караксеса. Я глянул вниз. Там был флот, полный людей, которые не задумываясь разнесут весть о случившемся. Убить Деймона было возможно, но я должен был сделать это с осознанием того, что это станет концом и моей жизни.
А ничья — это не победа. Я развернулся и улетел. Моим приказом была защита флота, но раз Деймон был там, смысла оставаться не было. Что бы о нем ни говорили, он был достаточно компетентен, чтобы сжечь нескольких пиратов. К тому же мы с Игнилом летали уже много часов и не отказались бы от отдыха перед следующим вылетом.
Деймон начал штурм Кровавого Камня несколько часов назад — так сообщил наш лазутчик, прибывший на каравелле. Наш флот стоял за скалистым выступом, скрывавшим нас от глаз обитателей Серых Виселиц. Хотя на этом острове не было столько естественных пещер и укрытий, как на Кровавом Камне, он все равно оставался большим, и здесь был густой лес, в котором пираты могли укрыться. Мы хотели напасть внезапно, чтобы у них было меньше времени на сборы.
Я терпеливо ждал подле Игнила, наблюдая, как Корлис приводит флот в порядок, готовясь к атаке. Серые Виселицы были крупным островом, но атаковать его с юга было почти невозможно из-за скал, за которыми мы укрылись. Это означало, что пиратский король, обосновавшийся здесь, разместил основные верфи именно в этой части, а не в других районах острова. Эти верфи должны были стать одной из первых целей — плацдармом для нашего полномасштабного вторжения. Поэтому, когда Корлис протрубил в рог, мы с Игнилом взмыли в небо, намереваясь начать атаку с востока.
Верфь, хоть и уступала по качеству нашим или браавосийским, все же представляла ценность, а значит, мы не могли рисковать ее уничтожением. Куда сложнее и накладнее было бы строить новую с нуля. Мы заложили левый вираж, и перед нами предстал один из многочисленных трущобных городков острова. Еще одно отличие Серых Виселиц от Кровавого Камня заключалось в том, что, несмотря на меньшую площадь последнего, населения здесь было гораздо больше. Вероятно, из-за леса, позволявшего охотиться и собирать коренья, и того факта, что местный пиратский король был чуть сообразительнее среднего разбойника и реже убивал или пытал людей без нужды.
Мы повернули к городу, и я глубоко вдохнул. В деле усмирения этих островов у нас была лишь одна политика — выжженная земля. Пока живы те, кто помнит старое, новое не будет принято. ─ Дракарис! ─ взревел я.
Мы обрушили всю ярость нашего пламени на первую линию строений. Одно из них, судя по всему, было таверной: мужчины и женщины хлынули из него, как вода из переполненного ведра, когда наш огонь накрыл здание. Я подкорректировал оценку, заметив, в каком виде они выбегали — скорее уж бордель. Мы резко свернули влево. Город был хаотичным: просто скопление лачуг, оказавшихся рядом друг с другом. С высоты он напоминал воронку, но это если очень сильно прищуриться и включить воображение. Тем не менее, это означало, что мы не можем действовать по обычной схеме — сжигать город от окраин к центру.
Поэтому мы делали то, что умели лучше всего — сеяли хаос. Благодаря нашей скорости мы могли пересечь город из конца в конец за минуту. Мы использовали это преимущество, поджигая здания в случайном порядке. Со временем мы доберемся до каждого строения, но сейчас важнее было отрезать пути к отступлению и не дать им перегруппироваться.
Я заметил группу людей, бегущих к лесу, и резко спикировал, приземлившись прямо перед ними.
─ Пожалуйста... ─ начал один из мужчин на ломаном валирийском, но я лишь скомандовал: ─ Дракарис!
Женщина за его спиной, прижимавшая к себе двоих детей, первой попыталась бежать, но они были слишком медленны. Через секунду от них остались лишь обугленные кости. Надеюсь, это отобьет у остальных желание пробовать что-то подобное. Мы снова взмыли ввысь и прямой линией сожгли ряд лавок в одном из последних нетронутых кварталов. Закончив, мы повернули направо, к другому поселению, которое я приметил во время подлета.
Необходимость внезапности не позволила мне провести разведку так тщательно, как хотелось бы, но в голове уже сложилась четкая карта после первого облета, когда я жег корабли. Я не действовал вслепую, но тумана войны было больше, чем мне нравилось. В этом городе мы начали с центра, спалив самое крупное и приметное здание, после чего двинулись вправо, выжигая всё до самой окраины, а затем повернули налево, проходясь огнем по границе поселения. Этот городок был организован лучше предыдущего, и люди, выбегавшие из горящих домов, были одеты богаче, увешаны безвкусными украшениями. Впрочем, горели они точно так же, как и все остальные, пока я гнал Игнила вперед.
Поздним днем мы приземлились у того, что осталось от пиратского замка. «Замок» — громкое слово. Это было деревянное здание, чуть больше прочих в этой так называемой столице, да и то лишь потому, что остальные постройки были немногим лучше конур.
─ Отличная работа, сын мой, ─ сказал Корлис, хлопая меня по плечу. Я подошел к столу, за которым он сидел, взял флягу и сделал глубокий глоток. «Столько огня», — подумал я, вспоминая прошедшие часы. Игнил был снаружи, искал, чем бы еще развлечься, и я не нашел в себе сил помешать ему «разыграть» парочку стражников, которые подошли слишком близко. Пусть развлекается. Хоть кто-то из нас должен.
─ У твоей матери было такое же выражение лица, ─ произнес Корлис, прерывая мои мысли.
─ Что?
─ Мы не впервые идем против пиратов. Еще до твоего рождения или рождения твоей сестры пираты захватили Веймонда и несколько моих кораблей на одном из тех островков, что слишком малы, чтобы иметь имя. Она усадила меня на спину Мелеис, и мы пролетели над островом, сжигая всё и вся на своем пути. Твоего дядю вернули мгновенно. Но после у нее был такой же взгляд. Спина дракона позволяет увидеть, как мелки мы, люди. Как мы слабы и беспомощны перед лицом истинных хищников этого мира, ─ сказал он с улыбкой, на которую я ответил тем же.
─ Запах горелой плоти когда-нибудь исчезает? ─ спросил я. Я не жалел о содеянном. По крайней мере, не должен был. Это были пираты, отбросы общества, хуже зверей — они бы не пощадили невинных, дай им волю; они и сами творили такое. Но я никак не мог выкинуть из головы ту женщину и мальчиков, которых она обнимала. Заслужили ли они это?
─ Ты научишься его игнорировать, ─ ответил Корлис, многозначительно глядя на меня. Я кивнул.
─ А теперь о другом деле. Нас как-то заметили на подходе. Когда мы высадились, город был практически пуст.
─ Пираты сбежали?
─ Вместе со своим королем, ─ добавил он. Я почувствовал, как к лицу прилила кровь.
─ Веймонд уже готовит погоню. Они ушли в лес и не могли уйти далеко. Остров маленький. Рано или поздно мы их найдем.
Я кивнул, чувствуя, как ярость начинает утихать.
─ Позвольте мне, я возьму Игнила и выкурю их оттуда.
─ И сожжешь древесину, которая нужна нам для постройки собственных кораблей? Ну уж нет. Это работа для людей на лошадях, а не для драконов, ─ отрезал он. Я кивнул. Он был прав.
─ Глупцу с молотком каждая проблема кажется гвоздем. Ты не глупец, сын мой.
Я снова кивнул.
─ Тогда позвольте мне присоединиться к поискам.
─ Как хочешь. Развлекись, ─ он махнул рукой, отпуская меня.
Автор: Ну вот и всё. Мелкие события ведут нас к большому финалу. Следующие пять глав уже на патреоне (ник тот же, ссылка в профиле), поддержите меня там и читайте раньше всех.
Обновлено: 23.01.2026