Примечание автора: Больше глав на моем patreon — ник тот же, ссылка в описании профиля. Экспериментирую с графиком «две главы в неделю», посмотрим, на сколько меня хватит.
План состоял в том, чтобы обескровить Тирош, но не захватывать его. Грамота, полученная нами от Визериса на ведение войны на Ступенях, была предельно четкой: нам даровались полномочия делать всё необходимое для обеспечения мира в регионе, но запрещались любые нападения, даже ответные, на державы материкового Эссоса. Таким образом, всё, что мы собирались сделать — это атаковать флот Тироша и доказывать, что это не является нападением на сам город. Кроме того, если быть до конца честными, у нас не было ни единого шанса взять город. Даже потрепать флот было задачей не из легких, так что нам пришлось прибегнуть к изрядной доле хитрости.
Во-первых, экипажи намеренно повредили собственные корабли. Повреждения были поверхностными и вряд ли могли помешать делу, но мы надеялись, что это выманит тирошийский флот в море, вместо того чтобы он отсиживался в гавани, где до него труднее добраться. Вторая уловка исходила от нас с Игнилом. На рассвете мы без лишнего шума покинули флот и взмыли в облака, чтобы спрятаться и ждать. Тирошийцы приказали атаковать в надежде убить дракона, который был с Корлисом, и как только они заметят, что дракона при флоте нет, то вместо подозрений и раздумий о моем местонахождении, они просто решат, что их атака увенчалась успехом. И именно поэтому Корлис идет в бой с такими мизерными шансами — якобы он убит горем и жаждет мести.
Это был змеиный план. Притвориться слабым, выманить врага и нанести удар с неумолимой жестокостью, как только он проглотит наживку. И с такой высоты я видел, как они начинают заглатывать крючок. То, с какой эффективностью двигались тирошийцы, было почти красиво. Сверху они казались скопищем муравьев, и двигались они с порядком и дисциплиной, которые под силу только муравьям.
Они укомплектовали корабли и вывели их из гавани, намереваясь дать бой Корлису. Флот Корлиса шел к центру, к флагману Тироша, и тирошийский командующий, вместо того чтобы маневрировать ради собственной защиты, явно не видел ничего плохого в том, чтобы самому послужить приманкой. Его флот, до этого выстроенный в простую линию, начал изгибаться по краям, стремясь взять Корлиса в кольцо и запереть в ловушке. Отсюда я видел, что при прочих равных у Корлиса нет ни единого шанса выбраться живым. Но в том-то и дело, что равенства не было, и как только я почувствовал, что тирошийцы втянулись в бой по максимуму — Корлису оставалось всего несколько минут до сближения с их флагманом, — я потянул за седло Игнила.
Дракон зарычал; ему до смерти надоело ждать, он жаждал обрушить огонь на врагов. Мы рухнули вниз, словно снаряд из чешуи и пламени. Я видел, что нас никто не замечал до самого последнего мгновения, пока Игнил не расправил крылья, чтобы замедлить падение. Люди внизу задрали головы с криком на устах, и это было последнее, что они увидели в жизни.
─ Дракарис!
Я выкрикнул слово на высоком валирийском, когда мы зависли в воздухе, и Игнил, не теряя времени, исполнил приказ, заливая корабли синим пламенем на лету. ─ Дракон! ─ слышал я полные ужаса крики, но было уже поздно. Слишком поздно. Стрелы, которые они пытались пустить в мою сторону, даже не приближались — мощные взмахи крыльев Игнила сбивали всё, что только смело лететь в нашу сторону. Мы заложили вираж влево, проносясь над рядами и поджигая всю заднюю половину кораблей на левом фланге.
Как и предсказывал Корлис, командующий быстро понял, что не может ни отступить, ни эффективно атаковать меня. Поэтому он выбрал третий вариант и приказал своим кораблям ускорить атаку на флот Веларионов. Мы, конечно, предвидели это. Дракон — оружие не самое точное, и если бы им удалось смешать свои корабли с кораблями моего отца, я был бы практически бесполезен до конца боя.
К счастью, мы к этому готовились, и как только тирошийцы прибавили ход, Корлис ответил еще быстрее. Его каравеллы были такими скоростными, что ни один флот не мог догнать их в открытом море, и он воспользовался этим, чтобы врезаться в самый центр окружения. Благодаря превосходной огневой мощи и носам, превращавшим любой таран в кошмар для противника, столкновение сторон было быстрым и кровавым. Тирошийцы проиграли мгновенно, а любой корабль, рискнувший приблизиться к этой бойне с флангов, удостаивался редкой чести погибнуть в драконьем огне.
Мы с Игнилом ушли в сторону, заметив, что некоторые корабли сделали мудрый, хоть и трусливый выбор, попытавшись бежать обратно в гавань. Одним залпом пламени мы объяснили им, почему этот выбор был далеко не мудрым. А затем снова вернулись к делу. Они не ожидали встречи с драконом, и это было очевидно. Их скорпионы были нацелены слишком низко, чтобы иметь хоть какой-то шанс задеть нас, пока мы кружили по непредсказуемым траекториям. Мы всё равно меняли курс как могли, резко ныряя и закладывая виражи при любой возможности, чтобы не входить в привычку. Плохую привычку летать предсказуемо. В одном из таких пике мимо моей головы свистнула стрела.
«Случайный выстрел или невероятное мастерство?» ─ подумал я, накрывая очередную тройку кораблей огнем за один заход. Игнил распределял силы. Мы не пытались испепелить корабли разом. Хоть это и выглядело бы устрашающе, куда полезнее было просто поджечь их. Во-первых, огонь мог перекинуться на соседей, и тем приходилось постоянно об этом беспокоиться. Во-вторых, горящие остовы служили естественным барьером, запирая тирошийцев там, где мне было нужно, и оставляя им простор там, где я не бил. Это было похоже на загон скота.
Любой мало-мальски толковый капитан видел, что я практически выманиваю их к бегству на восток, но единственным другим выходом было стоять на месте и ждать смерти, так что они сделали единственное, что могли — поплыли на восток. Тех, кто уходил в море, я игнорировал, продолжая сеять хаос среди остальных. Это была жестокая бойня; о таких слагают легенды — мы громили тирошийский флот прямо на глазах у защитников их стен. Магистры, небось, наблюдали за этим и пачкали штаны. Даже если они знали, что мы не повернем войска на город после боя — хотя уверенности у них быть не могло. Им пришлось осознать, что эта потеря обескровит их в краткосрочной перспективе и обойдется крайне дорого в долгосрочной.
Тирошийский флот был причиной, по которой они не боялись пиратов на Ступенях. Они могли позволить себе охранять свои торговые пути, а неудобства, которые это создавало другим, стоили затраченных ресурсов. Интересно, как всё изменится теперь, когда их флот превратился в щепки и древесный уголь. Потребовался еще час, чтобы убедиться в уничтожении всех целей, и тогда Корлис Веларион повернул на восток.
Я полетел за ним. Я берег силы Игнила, потому что бой у гавани Тироша не был венцом сегодняшнего плана. Даже уничтожение врага не вернуло бы нам потерянные ранее корабли. И вот тут-то нам и пригодились те суда, которым я позволил сбежать.
Если я и ожидал, что захват тирошийских кораблей станет сложной задачей, то был горько разочарован. Корлис на флагмане и я на Игниле настигли их в нескольких милях от берега, где они сбились в кучу, и вступили в переговоры. Точнее, Корлис диктовал условия под угрозой драконьего пламени и болтов скорпионов, а они их принимали. Люди Тироша должны были покинуть корабли и вплавь добираться до берега. Взамен мы обещали их не убивать. Так мы решили проблему потери господства на море.
Хотя тирошийские суда не шли ни в какое сравнение с веларионскими кораблями из Халла, построенными лучшими мастерами мира по чертежам из иных земель, они всё же были на голову выше того, что обычно встречается в этом мире. Уж точно лучше того, что могли выставить пираты. Этого было достаточно, чтобы продержаться до прибытия нового флота из дома.
Но оставалась еще одна проблема. Мы потеряли не только флот. Мы потеряли людей, а для этой беды простого решения не было. Пока что мы укомплектовали новые корабли сокращенными экипажами. Они были нужны для массовки, служа расходной оболочкой для нашего основного костяка из каравелл. Те были построены настолько добротно, что при атаке на Тирош мы потеряли всего одну, а во время первой пиратской засады — ни одной. Итого в строю оставалось три и двадцать (23) наших судна. Добавив к ним семь и двадцать (27) тирошийских, мы получили флот в пятьдесят вымпелов. Это больше, чем мог собрать любой из пиратских королей в одиночку. А значит, пришло время переходить в наступление.
─
Я только успел вернуться с корабля Игнила, приказав людям принести пару овец, чтобы тот наелся досыта, как меня вызвали на очередной военный совет. Кстати о трапезах Игнила: из-за того, что он находился на корабле, ему приходилось поджаривать еду прямо в пасти, но его это, кажется, не особо смущало.
Я вошел в каюту под шквал аплодисментов. ─ Корабельный Жнец! ─ выкрикнул Веймонд, и мне стоило огромных усилий не хлопнуть себя по лбу от этого дурацкого прозвища. Хоть бы оно не приклеилось.
─ Отличная работа, сын мой, ─ сказал Корлис и указал на место справа от себя. Я встал там, на месте, обычно предназначенном для старшего капитана флота, и никто не возразил. Веймонд, чье место я занял, лишь улыбнулся мне.
─ Как я и говорил, инициатива у нас, но останавливаться нельзя, ─ начал Корлис. Все в комнате подобрались. Праздничное настроение, возникшее с моим приходом, мгновенно испарилось. Что, честно говоря, было правильно. Мы не вернулись к тому состоянию, что было до атаки пиратов — мы были в положении куда худшем. Мы лишь сумели подобраться к исходной точке. Праздновать тут нечего. Особенно когда каждый следующий шаг будет даваться в разы труднее.
─ Деймон и остальной флот через несколько недель возьмут курс на Кровавый Камень. Мы сильно отстаем от графика по захвату контроля над морем, необходимого для их безопасного прохода, поэтому пришло время для отчаянных мер.
─ А что, если нам не контролировать всё море целиком? ─ выпалил я.
─ Что? ─ Корлис повернулся ко мне.
─ Нам нужно обеспечить им безопасный путь к Кровавому Камню, верно? Мы знаем их маршрут. Почему бы не установить господство в определенном коридоре и расчистить его к их прибытию? ─ спросил я.
─ Этим мы выдадим свои планы. Любой, у кого есть мозги, разгадает этот маневр, а пока наши силы не настолько велики, чтобы без нужды ввязываться в бой с крупными пиратскими флотами, ─ возразил он.
─ К тому же, узкого коридора недостаточно для наших целей, потому что пока Деймон будет брать Кровавый Камень, мы захватим Серые Виселицы, ─ добавил он с усмешкой, пододвигая фигурку своего флагмана ко второму по значимости острову.
─ Серые Виселицы? Я думал, наш план — запереть пиратов на островах, пока Деймон и рыцари Штормовых Земель будут зачищать этот сброд остров за островом?
─ Да. Таков был план, но теперь, когда мы уверены в утечке информации, мы должны адаптироваться и сделать то, чего враг не ждет.
─ У нас нет сил для десанта, ─ заметил Веймонд.
─ У нас есть дракон. Кроме того, суть плана не меняется. Мы рассредоточим внимание пиратов, взяв Серые Виселицы, когда они наверняка будут ждать нас у Кровавого Камня, и двинемся дальше, ─ отрезал Корлис. Как и всегда, было ясно, что Морской Змей не передумает, так что я кивнул вместе со всеми, раздумывая, что это значит для общей стратегии. У нас было две цели, достижение которых означало бы победу: первая — полный контроль над Узким морем, в частности вокруг Ступеней. Вторая — искоренение всякой швали с каждого из этих обломков скал. Пока план Корлиса вел нас к этому, у меня не было возражений.
В итоге решили так: по окончании совета флот берет курс на зачистку пиратов у трех островов, ближайших к Кровавому Камню, а затем начинает блокаду в самом центре Ступеней, разрезая архипелаг на две четкие зоны. Патрулирование должно было запугать пиратов настолько, чтобы они забились на сушу, где с ними проще всего разделаться. Эти пираты — просто сброд. Обычный люд, вбивший себе в голову, что преступление — лучший способ выбиться в люди. Из этого следовало два вывода: во-первых, они не очень умны, а во-вторых, бойцы из них средние.
На суше тяжелая кавалерия штормовиков пройдет сквозь них, как нож из дамасской стали сквозь бумагу. Просто и изящно. На море мы превосходили их в выучке солдат, но даже матросы Веларионов были немногим лучше крестьян, получивших должность. В морском бою они были бы с пиратами на равных.
На самом деле, пираты могли оказаться даже искуснее за счет опыта. Людей, которым приходится убивать ради куска хлеба, нельзя сравнивать с теми, кто проводит дни, разгружая торговые суда и торгуясь с купцами. И всё же именно с этими людьми Корлис рассчитывал взять остров. У меня начало закрадываться нехорошее предчувствие, что этот план потребует от нас с Игнилом куда большего, чем Корлис озвучил на совете.
Честно говоря, я не возражал. До большой войны оставалось всего несколько десятилетий, и когда это время придет, я буду благодарен себе за любой опыт, полученный в сражениях с самыми разными врагами.
─
Кстати о врагах: с палубы донесся очень знакомый звук рога, и я мгновенно собрался. Это был сигнал для меня и других капитанов флота: у меня был час, прежде чем я должен буду взмыть в небо.
Сегодня нам предстояло столкнуться с одним из первых пиратских судов на нашем пути. Пират, известный как Кровавый Вопль, прославился тем, что отрезал языки своим жертвам, а затем пытал их, заставляя издавать крики, едва сдерживаемые булькающей в горле кровью. Отсюда и пошло его прозвище, как среди врагов, так и среди друзей. И, что примечательно, он считался одним из самых разумных «королей», обосновавшихся здесь. Он правил своим участком моря с пары островов, расположенных так близко друг к другу, что их разделяло всего несколько минут пути на лодке. По отдельности они ничего из себя не представляли, но вместе перекрывали один из самых прямых путей через Ступени. На этом он и разжирел.
Со спины Игнила я наблюдал, как суетятся пираты. В отличие от тирошийцев, они не спешили нам навстречу. Напротив, было ясно, что они спешат убраться подальше. Об этом я сообщил флоту Веларионов тремя гудками рога. Это также выдало мое присутствие пиратам, но о чем тут было беспокоиться?
Получив ответный сигнал от флота, я кивнул сам себе и крепче ухватился за седло.
─ Игнил, вниз! ─ скомандовал я, готовясь к очередной битве.
Примечание автора: Мы увидим усмирение Ступеней и поймем, почему это занимает время — хоть и заметно меньше, чем в каноне. Смотрите и ждите, будет весело. Следующие пять глав уже на patreon (ник тот же, ссылка в профиле), поддержите меня там и читайте раньше всех.
Обновлено: 23.01.2026