— Ста-староста... какими судьбами?
Пока Линь Чанъэр рылась в памяти, пытаясь опознать вошедшего, Линь Хоудэ уже бросился к нему с заискивающей улыбкой.
И тут она вспомнила. Мужчина средних лет, вошедший вслед за Гу Цзинчжэ, был старостой деревни Линьшуй, Чжоу Хаем. С ним пришли несколько крепких парней из его рода, а за ними — толпа любопытных селян, сбежавшихся на шум.
Вот только, насколько помнила прежняя хозяйка тела, семья Гу была здесь чужаками. Они всегда вели себя тихо и незаметно, словно мыши под веником, и никакого влияния в деревне не имели. А с родом Чжоу и вовсе никаких связей не поддерживали.
То, что маленький Гу Цзинчжэ сумел привести сюда старосту, было большой неожиданностью.
Линь Чанъэр быстро прикинула варианты. Обратиться в управу, конечно, можно, и дядюшку с тётушкой там хорошенько припугнут, но ведь в темницу их на всю жизнь не упрячут. Раз уж она застряла в этом богом забытом месте, то, как бы ей ни хотелось, придётся смириться с реальностью.
Как говорится, страшнее вора лишь тот, кто на твое добро позарился. Жить им бок о бок, и такой мерзавец, как Линь Хоудэ, всегда найдёт способ отравить ей жизнь. К тому же благосклонностью начальства злоупотреблять не стоит. Раз-другой ещё можно обратиться за помощью, но если бегать по каждому пустяку, то быстро вызовешь раздражение. Да и какие государственные дела будет вершить судья У, если он станет нянчиться с каждой её проблемой? К тому же, положа руку на сердце, никаких личных, по-настоящему близких отношений с ним у неё не было.
Но если сегодня за них вступится Чжоу Хай, дело примет совсем другой оборот.
Чжоу был самым многочисленным и влиятельным родом в деревне Линьшуй. Они славились своей сплочённостью и справедливым нравом, а сам Чжоу Хай, хоть и был самым молодым старостой за всю историю деревни, пользовался непререкаемым авторитетом. Его слово было законом. Линь Хоудэ его очень опасался.
Пока она размышляла, Чжоу Хай, проигнорировав подобострастную улыбку её дяди, холодно спросил:
— Что здесь происходит?
— Да так... — начал было хихикать Линь Хоудэ.
Но Линь Чанъэр опередила его, заговорив срывающимся, полным слёз голосом:
— Дядюшка староста, право, не стоило беспокоить вас из-за наших семейных дрязг. Но родня моя перешла все границы! Прикрываясь заботой обо мне, они вломились в дом, чтобы отобрать солдатское пособие за Саньлана! Вы же знаете, от меня ведь собственный род отказался, я для них — пустое место! Два ляна серебра — вот цена жизни моего мужа. Нам и раньше жилось несладко, а теперь, лишившись главного кормильца, как мы выживем, если они отнимут последнее?
Говоря это, Линь Чанъэр заплакала. Она не рыдала в голос, лишь глаза её покраснели, и по щекам беззвучно покатились слёзы. Хрупкая, с перевязанной головой, она стояла, покачиваясь на ветру, и вид у неё был донельзя жалкий.
До того, как попасть сюда, она занималась бизнесом. Каких только людей она не встречала в деловых кругах! В каких только ситуациях не бывала! Читать людей по лицам и понимать, как себя подать, было для неё основным рабочим навыком.
Её вид так подействовал на женщин семьи Гу, что они тоже начали тихо всхлипывать. Даже старики и дети, столпившиеся у ворот, утирали слёзы, а у дюжих мужиков сжались кулаки.
Не дожидаясь оправданий Линь Хоудэ, селяне сами принялись его стыдить:
— Сперва племянницу довели до того, что она в море бросилась, а теперь на пособие её мёртвого мужа позарились! Где это видано, чтобы дядя с тёткой были такими бессердечными?
— Тьфу! До чего же подлые люди эти Лини! Не боятся, что учёный Линь вернётся с того света и спросит с них?
— Да они же живым людям дышать не дают! Какой из него Хоудэ, «Великодушный»? Линь Бессовестный — вот как его звать надо!
Простые деревенские жители слов не выбирали, и каждое из них било по стоявшим здесь же Линям наотмашь.
От такого публичного позора у всех родичей запылали лица. Они принялись прикрывать их руками, будто это могло сделать их невидимыми.
Линь Хоудэ и представить не мог, что сопляк из семьи Гу приведёт старосту. Чувствуя, что теряет лицо, он спрятал его в рукаве и ткнул локтем в бок жену, Ян Цуйхуа, приказывая ей что-нибудь придумать.
Ян Цуйхуа была женщиной наглой. Обведя толпу взглядом, она громко ткнула пальцем в Линь Чанъэр:
— Да ты всё с ног на голову переворачиваешь! Если бы мы не услышали, что тебя семья Гу до смерти замучила, мы бы сюда и шагу не ступили! Неблагодарная тварь! Мы же ради тебя старались, а ты нас ещё и грязью поливаешь!
С этими словами она плюхнулась на землю и заголосила:
— Братец, о, братец! Если ты видишь это с небес... Это не мы не заботимся о Чанъэр, это она сама от нашей заботы отказывается! Вот и делай после этого добро людям!..
Представление Ян Цуйхуа тут же подхватили Линь Хоудэ и Линь Дашань. Один принялся причитать, взывая к брату, другой — к покойному дяде.
Во дворе поднялся невообразимый гвалт. Селяне, только что сочувствовавшие Линь Чанъэр, смущённо замолчали. Линь Чанъэр нахмурилась.
«Старая интриганка», — мысленно выругалась она и, запрокинув голову, сама закричала, обращаясь к небу:
— Отец! Бесполезной выросла твоя дочь! Мало того, что я не сохранила ничего из оставленного тобой наследства, так меня ещё и чуть не продали богатею в наложницы! Слава богам, я выжила, иначе сегодня они продали бы и моё мёртвое тело! Отец, если ты и вправду слышишь меня с небес, забери свою дочь к себе! Отец!..
Её крик, полный отчаяния и боли, мгновенно заглушил причитания Ян Цуйхуа.
Тут же раздался грозный рык Чжоу Хая:
— Линь Хоудэ, если ты сейчас же не объяснишь всё как есть, я созову старейшин вашего рода в родовой храм!
Линь Хоудэ вздрогнул от окрика. Признаться в том, что он собирался выдать племянницу за мертвеца, он, конечно, не мог, и лишь промямлил:
— Ну... это...
Толпе же было до смерти любопытно.
— Ну что «это»? — нетерпеливо подгоняли его зеваки.
В наступившей тишине раздался чистый, по-детски звонкий голос:
— Они говорили, что у одного богатого господина сын скоро умрёт, и ему нужна какая-то... невеста. А раз матушка умерла, то можно не только с бабушки денег стребовать, но и продать матушку ещё раз и заработать...
Говорил Гу Цзинчжэ, тот самый мальчик, что привёл старосту. Едва он закончил, к Чжоу Хаю подбежала Гу Байлу и, всхлипывая, пролепетала:
— Де... дедушка староста... Папа... папа говорил... чтобы мы с братом... защищали... матушку. По... пожалуйста, помогите... нам... Не... не позволяйте... им продать... матушку!
Худенькие плечики девочки дрожали, слова путались, и выглядела она ещё более жалкой, чем её измождённая мачеха.
Это переполнило чашу терпения толпы. После слов детей всем стало ясно, что к чему. Родня Линь явилась вовсе не для того, чтобы вступиться за племянницу, а чтобы вымогать деньги и, пользуясь случаем, провернуть ещё одну грязную сделку. Сожрать с потрохами, не оставив ни крошки. Бесстыдство, не знающее границ.
Поняв, что их замысел раскрыт, семейство Линь, разумеется, пошло в отказ.
— Щенок, что ты несёшь?! — злобно рявкнул Линь Дашань, указывая на Гу Цзинчжэ.
Мальчик выпрямил свою маленькую спину.
— Я не вру. Я всё слышал своими ушами.
— Ах ты, паршивец, ещё и спорить смеешь!..
Линь Дашань, засучив рукава, бросился к нему, но двое парней из рода Чжоу крепко схватили его за руки.
Чжоу Хай побагровел от гнева.
— Да сколько лет Цзинчжэ? — прогремел он. — Он лишь повторяет то, что слышал от взрослых! Неужели ты думаешь, что ребёнок сам мог выдумать такую сложную интригу, чтобы тебя очернить?
Линь Чанъэр поняла, что момент настал. Она без сил опустилась на землю и зарыдала в голос:
— Саньлан, зачем же ты покинул нас! Как же нам теперь жить, сиротам!.. Саньлан!..
Её плач стал последней каплей. Толпа взорвалась сочувствием и праведным гневом. На этот раз никто не сдерживался.
— Тьфу! О каких деньгах только думают! Не боятся, что воздастся им за такую подлость, что дети у них уродами родятся!
— Совсем стыд потеряли! Только и могут, что слабую племянницу терзать! Почему только молния с небес не ударит в таких!
— Вы все видели! Все видели, что это за люди! Смотрите, девки, не вздумайте выходить замуж в такой род! Живую тебя в рабыню превратят, а мёртвую — продадут, чтобы ещё раз нажиться! Грех-то какой!
Обновлено: 21.01.2026