— Значит, они нашли источник золота, да?
Эдвард Ашер читал отчет, представленный его племянником Кларком, сидя в комнате северного крыла королевского дворца.
Он надеялся, что Виктория найдет могилу потерянной пятой принцессы, но вместо этого она нашла нечто далеко превосходящее его ожидания.
Однако в отчете Кларка говорилось: «Когда я путешествовал недалеко от границы Субарту, я случайно встретил семью, которая присоединилась ко мне в путешествии, и в итоге мы обнаружили золото». Не было конкретного упоминания о Джеффри, Виктории или Нонне.
— Джеффри, должно быть, заставил его поклясться хранить молчание. Но скрыть это будет невозможно. Люди спросят, кто сделал открытие, и захотят знать, почему они скрывают свои личности. А утверждение, что человек не хочет награды, только разожжет всеобщее любопытство.
Конечно, заслуга принадлежала Виктории. В обычных обстоятельствах она имела бы право на щедрое вознаграждение. Но Эдвард сомневался, что она заинтересована в таком или даже хочет получить компенсацию.
Джеффри, вероятно, тоже откажется, только чтобы скрыть личность своей жены.
Прошло пять лет с тех пор, как Хагл отправил за ней убийц.
Воспоминания о Виктории, сбежавшей шпионке, наверняка поблекли среди королевской семьи и премьер-министра. Лучше не разжигать их интерес сейчас. Тем не менее, открытие такого масштаба нужно было сообщить.
Эдвард поднялся с места и провел пальцами по своим серебряным волосам, глядя в окно. Через мгновение он позвал Майка.
Когда Майк прибыл, Эдвард молча протянул ему отчет Кларка. Майк взял его с озадаченным выражением лица и начал читать. Эдвард с большим интересом наблюдал, как глаза и рот Майка постепенно расширялись от удивления.
— Виктория сделала это открытие, верно? Чего она только не может? О, какая жалость… Если бы только мы могли заставить ее преподавать у нас! Нет, с ее навыками она легко могла бы вернуться на активную службу!
— Ни Джеффри, ни Виктория этого не хотят, — сказал Эдвард.
— Ну, я так и думал. Тем не менее, Хагл пытался устранить кого-то настолько талантливого? Кучка дураков, — пробормотал Майк.
Эдвард мрачно усмехнулся.
— Дураки в других странах только помогают нам, Майк. Наша команда отправится на место, чтобы подтвердить отчет. Выбери пять хороших ходоков для этой работы. Мне нужно ненадолго выйти. В этом документе не хватает чего-то важного. Я спрашивал Кларка, но он ничего об этом не знал, поэтому хочу выяснить, почему они скрыли от него ключевую деталь.
— Не хватает чего-то важного, говоришь? Что ж, если ты так думаешь, я уверен, что ты прав, сэр.
Эдвард слабо улыбнулся Майку и отправился в резиденцию своего дяди.
*****
— Дядя Бернард, ты слышал от Виктории и остальных о том, что они нашли на границе? Я столкнулся с небольшой неприятностью.
— Да, я слышал. С какой именно неприятностью?
— Кларк подал отчет о золотой руде, но, похоже, Джеффри и его семья не хотят, чтобы их имена упоминали.
— О? Я ничего об этом не знаю, — сказал Бернард.
— Мне нужна твоя помощь, дядя. Не возьмешь ли ты на себя заслугу в расшифровке шифра в «Утерянной короне» и обнаружении указателя, который привел к золоту?
Глаза Бернарда расширились от шока.
— Абсолютно нет! Я не имею к этому никакого отношения. Я не могу так украсть славу Виктории.
— Но ты и не будешь. Джефф и Виктория не хотят внимания, и я не думаю, что их волнует награда.
— Хм, у них, полагаю, есть свои причины.
— Но если мы скажем, что ты взломал код романа и что Джеффри обнаружил золото, вы оба получите награду. А если ты скажешь, что не хочешь свою, ты можешь просто отдать ее Джеффри.
— Хм, я не знаю насчет этого…
Еще немного надавить… Эдвард мягко улыбнулся, чувствуя, что его дядя близок к согласию.
— Есть еще одна вещь, которая мне нужна от Виктории. В отчете говорится, что на месте найдено пять скелетов, но нет информации о том, как они погибли. Если Элмер использовал шифр, чтобы раскрыть местоположение золота, не кажется ли тебе странным, что он опустил часть о пяти телах?
— Именно! Мне тоже что-то не нравится в этом. Вот оно что. Но что, если пергамент, на котором была написана та информация, где-то потерялся?
Эдвард на мгновение задумался о такой возможности.
— Нет, я так не думаю. Шансы на это малы, если он был запечатан воском в стеклянной банке. Элмер, должно быть, сам запечатал вход в проход вместе с телами внутри, раз оставил указатель на белом каменном памятнике. Однако я хочу быть в этом уверен, как глава Управления документами. Не мог бы ты попытаться вытянуть информацию у Виктории и посмотреть, знает ли она что-нибудь? Она, вероятно, заговорит, если спросишь ты.
Бернард колебался. Как ученый, присвоение заслуг чужой работы было просто неприемлемым. Но если это принесет награду его племяннику, то он хочет помочь. В конце концов, речь шла о Виктории. Именно она вернула ему нормальную жизнь после того, как он так долго изолировался от мира. Конечно, она будет счастлива, если Джеффри признают и наградят.
— Дядя, даже если Джеффри станет бароном, это не будет сопровождаться землями. Денег никогда не бывает слишком много, если думать о будущем. Нонне уже двенадцать. Через несколько лет она станет чьей-то невестой. Ты же не хочешь, чтобы она чувствовала себя чужой, когда выйдет замуж? И ты знаешь, какой Джефф. Он никогда не примет финансовой помощи ни от кого из нас, — сказал Эдвард.
Сердце Бернарда защемило, когда он подумал о милом личике Нонны. Он обожал ее как собственную внучку.
— Что ж, полагаю, я могу помочь, если это ради Виктории и Нонны.
— Я знал, что могу на тебя рассчитывать, дядя Бернард. Так что упомяни, что нам следует обнародовать имя Джеффри, и спроси о скелетах.
И с этими словами Эдвард быстро покинул поместье.
Официально Эдвард хотел знать, почему его брат и Виктория не раскрыли тайну скелетов Кларку, но лично его настоящей целью было обеспечить Джеффри получение награды. В конце концов, барону понадобятся деньги, чтобы поддерживать достойный образ жизни.
Джеффри мог бы жить комфортно до конца своих дней, останься он рыцарем, но он отказался от положения ради Виктории.
— Но в конечном итоге пострадает Виктория, если у них будут финансовые проблемы. И как ее зять, я хочу помочь им всем, чем могу. Ничего из этого не случилось бы, если бы принц не решил дать Джеффри титул.
Наследный принц благоволил Джеффри, поэтому тот и получал титул. Но Эдвард не мог не пожалеть Викторию, которой было бы гораздо комфортнее оставаться простолюдинкой.
Но по крайней мере Эдвард хотел убедиться, что Джеффри сможет получить награду. Он чувствовал отцовский инстинкт по отношению к своему младшему брату, и, насколько он был обеспокоен, это была его ответственность перед семьей.
Мистер Бернард пригласил Джеффри и меня, поэтому мы отправились в его поместье.
— Дядя, ты хочешь сказать, что хочешь, чтобы я использовал свое имя в отчете об обнаружении золотой руды?
— Я откажусь от этой идеи, если ты действительно против. Но если я скажу, что я взломал код, а ты нашел руду, ты получишь награду. И я передам тебе свою долю.
— Но…
— Кроме того, если мы представим это так, у меня появится возможность опубликовать историю, стоящую за этим монументальным открытием! Я историк, но я люблю литературу. Я хочу, чтобы все узнали правду, скрытую в том романе.
— Но дядя…
— Если тебе присвоят титул барона, поддержание образа жизни и социальных обязательств будет стоить больших денег. Нонна в конце концов выйдет замуж, и ты же не хочешь, чтобы она чувствовала себя чужой в новом доме, правда? Денег никогда не бывает слишком много. Не сделаешь ли ты это ради Виктории и Нонны?
Джеффри и я обменялись взглядами.
Меня не смущало использование имени Джеффри для открытия, пока мне не приходилось посещать публичные мероприятия. Он мог просто сказать: «Моя жена плохо себя чувствует», и этого было бы достаточно.
Когда я увидела, насколько глубже стали морщины на лице мистера Бернарда за последние пять лет и как истончилась кожа на его руках, я подумала: «Что ж, возможно, это нормально».
В Ашбури и соседних королевствах говорили, что жизнь после шестидесяти — подарок от богов. Прожить сороковые и пятидесятые и достичь шестидесяти лет означало, что ты счастлив уйти, когда придет твое время. Так что с этой точки зрения мистер Бернард прожил очень долгую жизнь.
— Я не против, если мое имя не упоминают, Джефф. Я понимаю, что мистер Бернард хочет выполнить свой долг как историк.
— Виктория, я действительно думаю, нам не следует…
— Если нас когда-нибудь пригласят на публичное мероприятие по этому поводу, ты можешь просто сказать, что твоя жена больна и не смогла присутствовать. Этого должно хватить, — сказала я.
— Спасибо, Виктория. Майк рассказал мне, почему ты предпочитаешь избегать публичности. Ты убегала от какого-то высокопоставленного дворянина, который влюбился в тебя, верно?
— Вроде того.
Это, конечно, было далеко от истины, но не было необходимости его поправлять.
— Я не буду упоминать твое имя. Я никогда не сделаю ничего, что поставило бы тебя под угрозу. Но не могла бы ты снова рассказать мне всю историю, чтобы мое выступление звучало естественно? — спросил мистер Бернард.
— Конечно, мистер Бернард.
— Спасибо. Таким образом, ты получишь свою награду, Джеффри. Теперь, Элмер, должно быть, написал что-то о тех пяти скелетах, как ты думаешь? Вся эта часть истории отсутствует.
Джеффри на мгновение замер, но затем быстро улыбнулся. — О, да. Был кусок пергамента с какой-то бессмыслицей, нацарапанной на нем. Не так ли, Виктория?
— Да, дорогой. Я отложила его, потому что подумала, что автор допустил ошибку и выбросил его, но я помню.
Мы пообещали, что один из наших слуг доставит пергамент на следующий день, и покинули поместье мистера Бернарда.
Как только мы вышли на улицу, я сказала:
— Историки страшные. — Джеффри вначале сдержанно усмехнулся, но вскоре не смог сдержаться и согнулся пополам, держась за живот. Его смех был настолько заразительным, что я не могла не присоединиться.
Обновлено: 07.04.2026