На обратном пути из поместья мистера Бернарда было легко решить, что делать с зашифрованным документом.
— Давай просто еще раз скажем дяде, что мы отложили его, думая, что это просто лист бумаги, на котором автор наделал ошибок, а затем он сможет его забрать.
— Да, звучит хорошо, — согласилась я.
Нам не следует больше в это вмешиваться.
На следующий день я отправила Рида с зашифрованным документом в дом мистера Бернарда. После того как Рид ушел, а Джеффри отправился по делам, вошла Берта.
— К вам посетительница, миледи.
— О? Кто это?
— Настоятельница аббатства в южном квартале.
Я никогда не встречала и не знала этого человека, поэтому переоделась в платье, чтобы встретиться с ней. Поскольку я родилась простолюдинкой, я не знала всех тонкостей этих вещей. Моя гостья не была дворянкой, поэтому я задалась вопросом, действительно ли необходимо заставлять ее ждать, пока я переодеваюсь в платье, но Берта настояла на этом.
Я уважала ее мнение, поскольку она была гораздо лучше меня знакома с тонкостями дворянского общества, и переоделась в светло-зеленое платье с высоким воротником, застегивающимся до самого горла.
— Меня зовут Элиза, я настоятельница аббатства в южном квартале. Спасибо, что приняли меня без предупреждения.
— Приятно познакомиться. Я Анна Ашер. Что привело вас сюда сегодня?
— Я пришла с просьбой относительно мази, которую вы изготовили, — сказала мать Элиза.
Мать Элиза была стройной женщиной лет пятидесяти с безупречной осанкой.
— Мазь?
— Да. Наше аббатство предоставляет убежище женщинам без семьи и дома. Одна из них недавно помогала с садовыми работами в одном местном поместье, и у нее появилась сыпь. Началось с тыльной стороны ладоней, но быстро распространилось на руки, шею и грудь. Она сильно покраснела. Она испытывала сильную боль и дискомфорт и сказала, что ей очень больно и сильно чешется.
— Боже мой.
— Зашедший зеленщик случайно увидел ее состояние и сказал: «У меня есть идеальная мазь для вас. Я принесу ее немедленно, чтобы вы попробовали». Затем он поделился с ней мазью.
Теперь я начала понимать, почему настоятельница пришла ко мне.
— Миледи, мазь подействовала замечательно. Мы были положительно поражены. Когда я спросила зеленщика об этом, он сказал мне, что ее изготовила некая леди Ашер.
— Я так рада слышать, что моя мазь помогла.
— Это подводит меня к моей просьбе. Не согласитесь ли вы позволить моему аббатству продавать вашу мазь?
Мне хотелось согласиться, но я подумала, что сначала должна проверить правдивость ее истории и навести справки об аббатстве. Я могла нести полную ответственность за любое решение, когда дело касалось только меня и Нонны, но теперь все было иначе. Я не могла рисковать запятнать репутацию Джеффри или доставить неприятности лорду Эдварду.
— Могу ли я сначала посетить ваше аббатство?
— Ну, конечно! Мы будем рады приветствовать вас в любое время. Вы можете приехать хоть сейчас, если пожелаете.
— Я так и сделаю. Я велю подать экипаж, чтобы мы могли поехать вместе.
Я попросила Нонну поехать со мной, но она сказала, что у нее дела, поэтому я поехала одна.
Аббатство располагалось в южном квартале столицы, недалеко от замковых стен, где арендная плата была низкой.
Это было старое здание, но сад явно содержался в порядке, а в конструкции были сделаны ремонтные работы.
— Здание выглядит хорошо ухоженным, — заметила я.
— Да, мы поддерживаем его сообща, а наши прихожане помогают нам с ремонтом вместо пожертвований, — сказала мать Элиза.
— Понимаю.
Внутри часовни было прохладно. По обеим сторонам стояли ряды деревянных скамей, отполированных до блеска. В центре алтаря находилась статуя Аэра, центральной фигуры в религии Эшбери.
У Аэра была андрогинная внешность, их пол оставался вечной загадкой в теологическом мире.
Закончив осмотр часовни, мать Элиза показала мне комнаты, где в аббатстве останавливались нуждающиеся женщины. Было пять комнат, в каждой по две двухъярусные кровати. Комнаты были простыми, но опрятными.
— Могу ли я спросить, нет ли здесь случайно шестнадцатилетней девушки со светло-каштановыми волосами? Ее зовут Аури.
— Боюсь, что нет. Все женщины здесь старше.
— Понимаю.
Я не ожидала, что Аури будет здесь, но должна была спросить, на всякий случай.
Затем мать Элиза показала мне комнаты монахинь. Удивительно, но их комнаты были почти идентичны комнатам женщин - простые, без признаков роскоши. Затем она показала мне свою комнату.
— Это действительно ваша комната? — спросила я удивленно.
— Все всегда удивляются. Но я не вижу причин, почему у меня должна быть роскошная комната, — сказала мать Элиза.
Ее комната была самой маленькой. Она была совершенно не украшена, только кровать, небольшой стол и маленький комод. Вот и все.
Я думаю, что могу ей доверять, подумала я.
— Пройдем в гостиную? — спросила она. Мы продолжили беседу там за чаем.
— Я серьезно рассмотрю возможность позволить вам продавать здесь мазь. Но как вы планируете урегулировать отношения с близлежащими аптеками? Есть ли среди ваших прихожан фармацевты? — спросила я.
Мать Элиза смущенно улыбнулась.
— Никто из аптеки не придет в это аббатство. На самом деле, в этом районе вообще нет аптек. Большинство людей, живущих здесь, не могут позволить себе дорогие лекарства.
— О, понимаю… — Мне стало стыдно за свое неосторожное замечание. Лекарства были дороги, и только самые богатые из простолюдинов могли их себе позволить. Всем остальным не оставалось ничего другого, как полагаться на время и собственные силы в качестве лечения.
— Я сделаю все возможное, чтобы помочь вам, — сказала я ей, уходя.
Было еще светло, но я задалась вопросом, открыт ли уже «Черный дрозд». Мне хотелось провести там некоторое время, обдумывая лекарство и зашифрованный документ.
Я поехала в экипаже в сторону магазинов в южном квартале, сказав Риду ждать меня на стоянке экипажей, пока остаток пути до «Черного дрозда» я пройду пешком.
Но таверна была еще закрыта, и дверь была заперта.
Не имея другого выбора, я решила пройтись. Эта улица находилась немного в стороне от главной дороги и разветвлялась на узкие переулки, где располагались различные магазины и торговые компании.
Одним из них был букинистический магазин и библиотека под названием «Букинистический магазин Закари». Единственное, что выглядело новым в этом месте, это тканевые шторы коричневого цвета на четырех окнах.
В большинстве магазинов были шторы, которые выдвигались наружу, как навесы, но эти висели прямо, полностью закрывая обзор внутрь.
— Книжная библиотека… Это вызывает воспоминания… — Когда я стояла снаружи, глядя на магазин, дверь внезапно открылась, и появился мужчина. На вид ему было около тридцати, в очках, с мягкими волнистыми каштановыми волосами и мягким выражением лица. Под одним глазом у него была родинка. Он был очень красив и обладал лицом, которое нравится женщинам.
— Можете зайти и посмотреть, если хотите, — сказал он.
— Спасибо. Пожалуй, так и сделаю.
— Я держу шторы опущенными, чтобы защитить книги от солнца. Знаю, новым покупателям трудно понять, открыты мы или нет, — сказал он. Затем он вернулся на свое место за прилавком. На стене позади него висело государственное разрешение с надписью: «Лицензия на торговлю подержанными книгами и выдачу книг напрокат». Владелец: Уилл Закари.
В отделе проката в основном были любовные романы, приключения и героические сказания, а подержанные книги занимали около четверти площади магазина.
Там были романы, религиозные тексты, практические руководства и все на свете. Был также отдел пергаментных книг, спрятанный в шкафу со стеклянными дверцами, скорее всего, для защиты, потому что они были дороже.
— Если вы хотите посмотреть одну из книг в шкафу, я могу дать вам перчатки, — сказал он.
— Спасибо. Я пока просто посмотрю, — сказала я.
— Не торопитесь.
Подержанные книги были выставлены обложками наружу, и они различались по возрасту. Одна особенно привлекла мое внимание. Она сразу показалась мне подделкой. Она выглядела не иначе, чем другие старые книги, но от нее исходила атмосфера чрезмерного старания казаться старой.
Поскольку я много занималась подделками раньше, я слишком хорошо понимала мышление фальсификатора. Люди склонны переусердствовать. Это была распространенная ошибка тех, кому не хватало уверенности. Мой инструктор постоянно предупреждал нас: «Новички, пожалуйста, будьте осторожны и не переусердствуйте с процессом искусственного старения».
— Нашли что-нибудь интересное? — спросил владелец.
— О, да. Вот эту. «История западной керамики».
— Одну минуту, пожалуйста.
Уилл Закари снял книгу с полки.
— Это первое издание. Нечасто встретишь такое, — счастливо сказал он.
Я поблагодарила его и, взяв у него перчатки, взяла книгу в руки.
Я медленно перелистывала пергаментные страницы. Это была подделка, как я и подозревала. Я выждала момент, когда владелец не смотрит, и быстро понюхала книгу. От нее исходил слабый запах - тот, который я узнала как растительный экстракт, к которому мы привыкли во время тренировок. Запах был тонким, почти незаметным, если у вас нет острого обоняния.
Хм, понятно.
— Большое спасибо, — сказала я, возвращая книгу.
— О, уже все?
— Да, это было очень познавательно. Я еще приду. — Я вернула ему перчатки и вышла из книжного магазина. Было бы любезно сказать ему: «Эта книга - подделка», но это только привело бы к неприятностям для меня, поэтому я решила оставить это при себе.
Сделав еще несколько остановок с Ридом, я закончила покупки и отправилась домой. Я попросила его срезать тонкую ветку с одной из кедровых деревьев в саду и одолжила у него пилу.
— Миледи, я могу заняться распиловкой, если хотите.
— Не нужно. Я хочу сделать это сама. Давно этим не занималась.
Я заперлась в спальне и разложила все, что купила, затем приступила к работе. Мой план состоял в том, чтобы создать раствор и вымочить в нем новый пергамент, который я приобрела, чтобы он выглядел убедительно старым.
Я расстелила простыню на полу балкона, поставила на нее низкий табурет и положила ветку на табурет. Я придерживала ветку ногой и начала распиливать ее на части. Я смотрела, как накапливаются опилки. Я намеревалась вскипятить опилки, чтобы получить краситель.
Я собрала достаточно опилок и отодвинула табурет в сторону. Я уже собиралась сложить простыню, когда голос сзади заставил меня подпрыгнуть.
— Для чего ты это будешь использовать?
— Ты меня напугала! Нонна, как долго ты здесь стоишь?!
— Я только что пришла. Я стучала, но ты не ответила. А так как дверь была заперта, я пошла сюда.
— Сюда?! Немедленно слезай с перил! Мы на втором этаже! Что, если бы Рид или Берта увидели тебя?
— А ты не боишься, что я упаду? — Нонна хихикнула и ловко спрыгнула с перил на пол балкона. Босиком, между прочим.
— Я знаю, что ты не упадешь.
— Это правда. Интересно, многие ли воры могли бы провернуть такое?
— Это зависит от их навыков. Нет, погоди! Нонна, я серьезно. Ты должна быть осторожна на улице.
— Я знаю. Буду. Так для чего все это? Выглядит интересно.
Нонна с любопытством наклонилась. Тем временем я внутренне паниковала. Как я вообще не заметила, что она подкралась? Неужели я потеряла форму? Даже несмотря на то, что я пилила дерево, я должна была услышать или почувствовать, как она забирается на перила.
Нонна блаженно игнорировала мой шок и быстро собрала простыню. Она отнесла ее в мою спальню.
— И? Что ты собираешься с этим делать?
— Я собираюсь вскипятить это в камине.
— Ладно. Я посмотрю.
Нонна сняла металлическую пластину с дымохода и разожгла для меня огонь. Я поставила рядом кастрюлю с водой.
— Ты добавишь опилки, да? Хочешь, я тоже брошу кусочки ветки? — непринужденно спросила она.
— Да, все с простыни пойдет туда.
Нонна просияла от волнения, когда все было готово.
— Эй, Нонна? Я не слышала от тебя ни единого звука ранее.
— Да, я старалась не шуметь, чтобы удивить тебя.
— Но как ты это сделала? Можешь научить меня?
— Хе-хе… Ты действительно хочешь знать? Сказать тебе? Хм, может, оставлю это при себе.
Она улыбалась, но я, должно быть, смотрела на нее с серьезным выражением лица, потому что она уступила. Меня беспокоило, что она стала такой умелой без моего ведома. Она научилась этому на своих тренировках по шэньским боевым искусствам? Там учат такой технике?
— Мастер Хан говорил: «Перенося вес, представляй себя ветром. Ветер не шумит - шумят предметы, которые он подхватывает». Я очень долго не понимала его, но однажды это вдруг дошло! С тех пор я могу двигаться беззвучно.
— Теперь я действительно жалею… — сказала я.
— О чем жалеешь?
— Что тоже не училась у него боевым искусствам!
Мастер Хан был инструктором Нонны по шэньским боевым искусствам во время нашего пребывания в Шэне. Он был бывшим главой семьи нашего арендодателя.
Нонна тихо рассмеялась.
— Я могу научить тебя тому, что знаю. Ты многому меня научила.
— Спасибо, мисс Нонна.
Мы обе рассмеялись, глядя, как вода в кастрюле становится коричневой. Она ничего не говорила, глядя в кастрюлю. Я не сводила глаз с воды, меняющей цвет.
— Нонна, ты уже невероятно умела и талантлива в своем возрасте. Твои знания языков также превосходны. Но помни, что нужно использовать все эти вещи во благо.
— Я понимаю, но я не могу использовать ничего из того, чему научилась, будучи дочерью барона.
— Это не так. Ты сможешь использовать их, если тебя когда-нибудь похитят.
— Ну, меня же не каждый день похищают. Ты иногда говоришь самые забавные вещи, мама.
— О, правда?
Нонна рассмеялась, и разговор на этом закончился.
После того как вода в кастрюле стала темно-коричневой, я вынесла ее на балкон остывать.
— Я покажу тебе, как состарить пергаментную бумагу. Давно не пробовала этого. Вероятно, есть и другие методы, но тебе полезно научиться распознавать подделки. Хотя лучший способ — просто смотреть на множество настоящих старых вещей.
— Хм, ладно. Я запомню.
Джеффри вернулся домой, когда наступила ночь.
После ужина я положила на стол пергамент, над которым работала весь день. Рядом с ним лежал лист совершенно нового пергамента. Тот, который я состарила, был вымочен в коричневой жидкости, вытерт, сложен для создания складок, а затем высушен. Эксперт в этой области, возможно, и увидел бы подделку, но на мой взгляд, она выглядела убедительно как старая бумага.
— Хм, так вот как это выглядит в готовом виде. Впечатляет, — сказал Джефф.
— Когда ты и Нонна попытаетесь покупать старые пергаментные книги по высоким ценам, не забывайте о таком, — предупредила я.
— Я не планирую покупать старые книги, но приму к сведению, — сказал он.
— Я тоже, — сказала Нонна.
— Что ж, в любом случае не помешает это знать, — сказала я.
Я сложила два листа пергамента и положила их в коробку.
Потягивая чай после ужина и наслаждаясь сладкими десертами размером на один укус, мои мысли унеслись к Аури. Было ли у нее место, где поспать? Не эксплуатируют ли ее плохие люди? Может быть, она хотела вернуться в свою страну.
Я глубоко сожалела, что так легко доверилась ей и привезла ее с нами. Мы до сих пор не слышали никаких вестей о ней ни от Второго Ордена, ни от Захаро.
— О, кстати, Виктория. Когда я сегодня обсуждал дела в замке, мне сообщили дату церемонии присвоения титула. Она назначена на начало следующего месяца.
— Хорошо. А что насчет меня и Нонны?
— Вам не нужно присутствовать. Должен идти только я. Однако, как только я стану бароном, ты, вероятно, начнешь получать приглашения на различные чаепития и тому подобное. Решать, посещать их или нет, тебе. Ты можешь отклонить их все, сказав, что плохо себя чувствуешь, если хочешь, — сказал Джефф.
— Я подумаю об этом. Но, наверное, лучше позволить Нонне посещать собрания с дворянами, тебе не кажется?
— Верно. Было бы подозрительно утверждать, что Нонна тоже больна.
Нонна выглядела немного неохотно из-за этой идеи, поэтому я не была оптимистична, что она согласится.
— Кстати, Джефф. Сегодня меня посетила настоятельница одного аббатства в южном квартале.
Когда я рассказала ему, что она просила меня позволить ей продавать лекарство, он сказал:
— Я думаю, это хорошая идея.
Поэтому на следующий день я поехала в аббатство, чтобы окончательно договориться о продаже мази. Я установила цену, и мы договорились отдавать часть прибыли аббатству в качестве комиссионных с продаж. Я бы позволила матери Элизе забрать всю прибыль, но так мне было бы проще вести свои счета, если бы я потом пожертвовала деньги в качестве вклада.
— Большое вам спасибо. Это избавит многих бедных людей от страданий, — счастливо сказала мать Элиза. Я была рада, что то, чему я научилась в Шэне, оказалось таким полезным.
Я также была довольна, что мы пришли к такому взаимовыгодному соглашению.
После этого мы с Нонной начали посещать поместье мистера Бернарда три раза в неделю, чтобы помогать с переводами.
Он копировал содержимое последнего пергамента на бумагу, ежедневно размышляя над ними, пытаясь расшифровать. Мое сердце сжималось от чувства вины, когда я наблюдала за ним, потому что я уже все разгадала.
Но я не могла об этом рассказать, поэтому вместо этого посвятила себя приготовлению любимого блюда мистера Бернарда — жареного ягненка и сытного овощного рагу — в качестве маленького знака моих извинений.
Мы понятия не имели, что случилось с золотой рудой с горы Сивилла после этого.
Обновлено: 07.04.2026