Рид остался присматривать за лошадьми, поэтому он удивился, увидев нас вернувшимися на день раньше, но был еще больше удивлен, когда увидел, что с нами незнакомая девушка. Однако он, казалось, понял, как только мы объяснили ситуацию.
— Миледи, я слышал рассказы от торговцев, которые говорят, что люди западного леса живут свободно и отказываются следовать правилам какого-либо королевства. Королевство Субарту подчиняет их, выдавая замуж за своих собственных граждан. Однако лесные жители не получают образования и живут в крайней бедности. Также ходят слухи, что те, кто на них женится, имеют скрытый мотив для этого, — сказал он.
— Что за слухи?
— Очевидно, как только брак оформлен, они обращаются с лесными жителями как с бесплатными слугами.
— Это ужасно! Звучит как рабство!
— Да, именно. Так говорили странствующие торговцы. Даже если они попытаются сбежать обратно в лес, люди из Субарту в конце концов снова тащат их обратно. Я думал, что это надуманная история, когда впервые услышал о ней, но полагаю, что это все-таки правда, — сказал Рид.
Я посмотрела на Аури, которая уже спала. Она, должно быть, измотана.
Аури не хотела забираться в спальный мешок. Вероятно, это заставляло ее чувствовать себя в ловушке. Но после того, как я расстелила его на земле и накрыла ее своим плащом, она наконец, казалось, расслабилась.
— Пожалуйста, присматривай за ней, чтобы она не попыталась сбежать посреди ночи, — проинструктировала я Рида.
Я принесла воды из колодца и развела огонь, чтобы заварить чай для всех.
Нонна сидела на пне, держа деревянную кружку обеими руками и потягивая чай. Наблюдая за ней, я вспомнила то, о чем думала ранее.
— Нонна, ты снова насобирала камней? Карманы на твоих брюках выглядят так, будто вот-вот порвутся.
— Да! Я нашла очень красивый.
Нонна всегда любила камни.
Я знала, что она хотела домашнее животное, может быть, собаку или кошку, но до того, как мы с Джеффом поженились, мы всегда переезжали с места на место. Такой образ жизни не совместим с содержанием питомца. Даже в Шэне мы жили в маленьком коттедже на главной усадьбе, так что и там нельзя было держать животных.
Но с тех пор, как мы были в движении, Нонна пристрастилась собирать интересные или красивые камни. Она давала им имена по местам, где находила, и разговаривала с ними, как будто они живые.
Однажды она держала камень и с серьезным выражением лица сказала: «Это мой питомец». Мне пришлось спрятаться за домом и тихо плакать, потому что мне было так виновато и грустно за нее.
— Вынь камни из карманов, пожалуйста. Брюки порвутся или растянутся, если не вынешь.
— Ладно, — сказала она, затем вытащила камень из кармана. Она с гордостью улыбалась, пока я моргала от удивления. — Разве он не красивый? Думаю, это второй по красоте камень, который я когда-либо находила. Я назвала его Сиби, потому что нашла на горе Сивилла.
— Можно посмотреть?
— Конечно, но ты не можешь его взять, потому что это мой питомец!
Камень был шероховатым и белым, размером примерно с мою ладонь. Он выглядел точно так же, как и другие, которые я видела разбросанными по кратеру вулкана. Причина, по которой Нонна выбрала именно этот, была очевидна - золотые вкрапления мерцали пятнистым узором на его поверхности. Я видела золотую руду в музеях, но никогда - с таким количеством золота.
Она, должно быть, заметила, как я поражена, потому что начала с гордостью объяснять:
— Были и побольше, но они слишком тяжелые, поэтому я выбрала этот. В конце концов, питомцы должны быть достаточно маленькими, чтобы помещаться в кармане.
— Нонна, можно я одолжу его ненадолго?
— А? Но Сиби мой.
— Я только одолжу. Обещаю, что верну.
— Ненадолго, ладно? Смотри, верни Сиби обратно!
Я отнесла камень туда, где отдыхал Джеффри, и без слов протянула ему. Он удивленно взглянул, взял его у меня и придвинул ближе, чтобы рассмотреть.
— Хм? А? Погоди, Анна… Это?
— Это золотая руда, разве нет? Я почти уверена, что это и есть «утерянная корона». Сначала я думала, что это, может быть, пирит, но я почти уверена, что это настоящая вещь.
— Это… приведет к огромному переполоху. Этот вулкан находится на нашей территории, но если королевство Субарту узнает…
— В зависимости от размера жилы и количества золота там, мы можем снова оказаться в состоянии войны, — закончила я его мысль.
— Это же питомец Нонны, да?
— Да.
— Я пока оставлю его у себя. Если кто-то увидит, что она его носит, это может привести к неприятностям.
— Я подумала о том же.
— Не могу поверить, что там было так много золотой руды, просто валяющейся на открытом месте. Вероятно, будет легко добывать, если использовать открытый способ разработки.
— Это действительно огромное открытие.
Джеффри погрузился в молчаливые раздумья, прежде чем снова заговорить.
— Как ты думаешь, почему мистер Арчибальд написал о золотой руде в коде?
— Понятия не имею. Если золото было так легко найти, почему он жил в глубине леса в таких суровых условиях?
Я достала из кармана кусок пергамента с зашифрованными отрывками.
— Может быть, если я расшифрую это, мы лучше поймем. Я займусь этим сегодня ночью. Я думаю, нам также следует рассказать мастеру Кларку о золоте, ты не считаешь?
— Вулкан принадлежит Эшбери, так что да. Мы не можем скрывать это от Кларка, поскольку он государственный служащий, — согласился Джефф.
— Верно.
В ту ночь мы все спали в каменном доме.
Я вызвалась первой нести дозор снаружи. И начала работать над расшифровкой пергамента при свете костра, пытаясь раскрыть его секреты.
Я попробовала все известные мне шифры, но ни один не привел к решению.
Давным-давно в шпионской организации Хагла был агент, гений как в создании, так и во взломе кодов. Методы, которые они использовали, со временем были усовершенствованы и адаптированы в нынешние.
Я была хороша в расшифровке, но не могла придумывать шифры сама. Гений, стоящий за кодом, разработал метод, использующий комбинацию чисел в качестве ключа, позволяющий безопасно обмениваться сложными сообщениями, если знаешь как. Возможно, это был похожий шифр.
Пока я размышляла, могут ли быть какие-то ключи, которые помогли бы взломать код, Джеффри вышел наружу.
— Моя очередь, Анна. Тебе следует поспать.
— Ах, да. Спасибо.
Я решила сделать перерыв в расшифровке и пошла внутрь дома отдохнуть.
На следующий день мы вчетвером решили вернуться в кратер, чтобы проверить золотую руду. Рид и Аури остались присматривать за домом.
Мы с трудом протиснулись через ту же узкую расщелину в проход и вернулись в кратер. Место было спокойным и наполненным пением птиц, точно как вчера. Растительность была густой, а белые камни были разбросаны по тихому ландшафту.
— Вот где я нашла Сиби, — сказала Нонна, ведя нас дальше в кратер.
И конечно же, мы нашли несколько кусков золотой руды там, где Нонна сказала, что обнаружила свой камень. На первый взгляд они выглядели не более чем простыми белыми камнями, но когда мы очистили их от грязи и глины, участки золота, вкрапленные в породу, ловили солнечный свет и ярко сверкали.
— Потрясающе… Интересно, сколько золота здесь скрыто, — с волнением сказал мастер Кларк.
— Будем надеяться, что это не приведет к неприятностям, — пробормотал Джефф с озабоченным выражением.
— Папа, можно я возьму немного в качестве сувениров для мистера Бернарда и Сьюзан? — спросила Нонна, совершенно не осознавая серьезности ситуации.
— Эм, не стоит дарить это Сьюзан. Это может сделать вещи… сложными.
— Оуу, правда? Как жаль. Но мистеру Бернарду можно, да?
— Да, я думаю, дядя Бернард просто будет тайно им восхищаться. Должно быть, в порядке, — сказал Джефф.
— Ура!
Мастер Кларк очистил маленький камень, когда вдруг повернулся ко мне.
— А вы не возьмете немного, мисс Виктория?
— Нет, я пас. Я могу просто полюбоваться Сиби, если когда-нибудь захочу снова его увидеть.
— Да! Я буду одалживать тебе Сиби время от времени, — сказала Нонна.
— Спасибо, Нонна.
Мы покинули кратер и присоединились к Риду и Аури, которые ждали нас. После возвращения в каменный дом мы решили отправиться обратно в столицу на следующий день. В ту ночь, после того как все уснули, я сидела у костра и в одиночку работала над взломом кода.
Но у меня не было никакого прогресса, как бы я ни старалась. Я была совершенно измотана к приближающемуся рассвету.
— Мне действительно нужно поспать…
Как только наступило утро, пришло время отправляться в столицу.
Но затем в голову пришла мысль. «Вероятно, это не сработает, но, может быть, мне стоит попробовать использовать имя принцессы Каролины в качестве ключа для взлома этого кода».
Я преобразовала ее имя в числа, используя метод, разработанный агентом Хагла, и просеяла текст, перепрыгивая туда-сюда, чтобы выбрать буквы.
И затем…
Сначала из кажущейся бессмыслицы слов начал проступать смысл, и предложения обрели форму.
Я сразу же схватила ручку и бумагу и стала записывать слова по мере их появления. Джеффри проснулся некоторое время назад и заметил, что я делаю. Он выглядел так, будто хотел что-то спросить, но сдержался.
Я была слишком поглощена, чтобы объяснять, продолжая записывать сообщение, пока слова появлялись.
И тогда погребенная правда вышла наружу.
Я не могла поверить, что секретное сообщение было написано на эшберском, но зашифровано с помощью хаглского шифра. И никто, даже историк мистер Бернард, не мог предположить, что содержало сообщение.
Я записывала слово за словом, следуя коду.
Мистер Элмер Арчибальд, автор приключенческих романов, скрыл большое количество зашифрованной информации в своем пергаменте. Сообщение, которое я записала, было следующим:
Я, Элмер Арчибальд, был шпионом, выдававшим себя за торговца в Эшбери.
Во время частых поездок в королевский замок я стал любимцем пятой принцессы Каролины.
Однажды она обратилась ко мне с просьбой.
Она сказала: «Мне предстоит выйти замуж за принца из Рэндалла. Но три его предыдущие жены уже умерли, и я буду его четвертой невестой. Ходят слухи, что он забил их всех до смерти. Я в ужасе от мысли, что меня постигнет та же участь. Если ты поможешь мне сбежать из этого замка, я отдам тебе все драгоценности, которыми владею».
Я был увлечен принцессой уже некоторое время. Я боролся с решением, но в конечном итоге согласился на ее просьбу.
Мы вместе бежали из замка и растворились в поселении первопроходцев в Лесу Сивиллы. Я открыл там парикмахерскую, которая также служила магазином.
Несмотря на суровые условия жизни, принцесса никогда не жаловалась. В выходные дни мы ходили в лес, наслаждаясь волнением от исследования неизвестного. По ее просьбе я построил маленький каменный дом в глубине леса.
Однажды мы обнаружили проход. Мы протиснулись через него, и он привел нас к кратеру вулканической горы, где мы нашли золотую руду.
Мы взяли немного руды с собой и выставили ее в нашей спальне. Мы не хотели привлекать нежелательного внимания, поэтому решили усердно работать, не полагаясь на золото.
Затем однажды члены моей организации нашли меня.
Они ворвались в наш дом и заметили золотую руду в нашей комнате. Они сказали мне, что пощадят мою жизнь, если я скажу им местоположение золота.
Я привел пятерых из них к кратеру, и на обратном пути они попытались убить меня. Но мне удалось дать отпор, хотя я оказался тяжело ранен. Моя жена выходила меня.
В старости я написал роман, основанный на моих переживаниях.
Моя жена мирно прожила остаток своих дней и отправилась на покой в сад богов.
Однако она оставила мне одно последнее пожелание. «Я не сделала ничего ценного для своего королевства. По крайней мере, я хочу, чтобы ты рассказал королевской семье Эшбери о золоте в качестве извинения».
Но это королевская семья Эшбери была готова выдать ее замуж за мужа, который забил бы ее до смерти. Я не мог заставить себя раскрыть им правду. Вместо этого я использовал хагльский шифр, чтобы закодировать секрет в романе, который я написал на эшберском языке. Я запечатал рукопись в кувшин вместе с моим неопубликованным романом.
Тот, кто расшифрует код и достигнет «короны», может претендовать на золото.
Наш ребенок ничего не знает о моей истинной личности, или личности моей жены, ни о существовании золота. Я лишь желаю, чтобы они жили мирной жизнью.
Название романа - «Утерянная корона». Это зашифрованное сообщение служит последней волей и завещанием Элмера Арчибальда.
— Ты… был шпионом? — Я невольно произнесла вслух, обращаясь к книге.
Если Элмер Арчибальд действительно был шпионом сто лет назад, возможно, его послали туда, чтобы предотвратить союз между Эшбери и Рэндаллом. И если это так, то он почти наверняка был агентом из Хагла.
Автор «Утерянной короны» был не только моим предшественником как шпионом Хагла, но также и перебежчиком, как и я.
— Фух…
Я тяжело вздохнула.
Джеффри беспокойно посмотрел на меня, поэтому я протянула ему лист бумаги, на котором расшифровала код. Он внимательно прочитал его, и когда поднял глаза, казался шокированным.
— Значит, мистер Арчибальд был шпионом Хагла?!
— Похоже на то. Я тоже удивилась.
— И он вывез пятую принцессу из замка, а затем они поженились?
— Так там написано.
— Поразительно. Трудно поверить, что такое действительно случилось! Это почти как история прямо из приключенческого романа.
— Но разве не так оно и есть? — спросила я.
Он пристально на меня уставился.
— Что? — спросила я.
— Ты действительно потрясающая.
— Ха-ха. Спасибо. Прошло много времени с тех пор, как я чувствовала такое волнение, знаешь. Это было так весело.
— Действительно ли возможно скрыть столько зашифрованных сообщений на куске пергамента, как этот?
— В этом и гениальность этого шифра. Когда достигаешь конца текста, следуешь числовым инструкциям и работаешь в обратном направлении. Но это не метод, который можно использовать, если не знаешь несколько языков.
Мистер Арчибальд хранил все в секрете, чтобы защитить своего ребенка.
Было много параллелей между шпионом Элмером Арчибальдом и мной, но между нами двумя была одна определенная разница.
Я рассказала Нонне о своем прошлом как шпионке и позаботилась о том, чтобы она научилась защищать себя. Я не была уверена, что безопаснее - оставлять кого-то в неведении или учить их защищаться при полном знании рисков.
Честно говоря, я не знала, какое решение было правильным. Но я была из тех людей, кто верит в готовность ко всему.
И я хотела, чтобы Нонна была защищена, пока мы ее растим.
И я хотела разделить жизнь с Джеффри.
Это были мои единственные два желания. Золото не имело для меня ценности. Мои желания не были тем, что можно купить за деньги.
На следующий день я выкопала кувшин, который мы закопали, и положила сверток с пергаментом в свою сумку. Мы оседлали лошадей и поехали обратно к экипажу, чтобы вернуться в столицу. Наш отпуск оказался короче, чем я ожидала.
— Мы уже уезжаем? — спросила Нонна.
— Да. Благодаря твоей любви к камням мы нашли то, что нужно.
— Оу, я надеялась, что мы сможем пожить в лесу подольше. Мама, когда ты вернешь мне Сиби?
— Как только доберемся домой.
— Не могу дождаться, чтобы подарить мистеру Бернарду его сувенир!
Мастер Кларк слушал наш разговор с улыбкой на лице.
Это была сдержанная, взрослая улыбка. Тот факт, что он умел так улыбаться, действительно заставил меня почувствовать вес пяти лет, которые мы провели в разлуке.
Мы взяли Аури с собой и отправились обратно к экипажу. Он все еще был в лесу, точно так же, как мы его оставили, целый и невредимый.
Даже внутри экипажа Аури цеплялась за мастера Кларка, как испуганный олененок.
Нонна изо всех сил старалась присоединиться к их разговору, используя жесты и пытаясь говорить с ней, но Аури вообще не реагировала на нее.
В конце концов Нонна сдалась, выглядя довольно подавленной. Я протянула руку, чтобы утешить ее.
— Уверена, Аури откроется тебе, как только успокоится.
— Надеюсь.
Для Нонны было необычно выглядеть такой подавленной, и от этого у меня сжалось сердце.
Мы с Джеффри тщательно обсудили все, прежде чем сесть в экипаж. Мы согласились не раскрывать мастеру Кларку ту часть зашифрованных документов, которая содержала завещание мистера Арчибальда. На самом деле, Джеффри настоял на этом.
— Каролина, пятая принцесса, выбрала жизнь с Элмером, и в конце концов они нашли счастье вместе. Объявление о том, что она вышла замуж за иностранного шпиона, никому сейчас не понравится. Ее потомки не являются частью королевской семьи, а ее родители и братья с сестрами уже умерли, — сказал он.
— Мы узнали правду об этом королевстве, которая до сих пор была загадкой. Мы держим это в секрете, чтобы скрыть мою способность расшифровывать шифр. Я чувствую себя виноватой. Хотелось бы, чтобы был способ рассказать мистеру Бернарду, что на самом деле произошло.
Джеффри медленно покачал головой.
— Если завещание станет публичным, тебе придется объяснить, как ты взломала код. Никак иначе. И если это произойдет, то все эти пять лет жизни под другим именем окажутся напрасными.
— Ты прав. Ты абсолютно прав, — согласилась я.
Именно поэтому мы решили держать завещание мистера Арчибальда в секрете от мастера Кларка.
Я снова попросила его опустить в отчетах как можно больше информации о нас. То, что Джеффри предвидел это еще до нашего отъезда, делало его дальновидность поистине впечатляющей.
Мастер Кларк пообещал сообщить только следующее:
«Я был в поездке, когда случайно нашел указатель. Я последовал указаниям и обнаружил дом в глубине леса, где нашел кувшин, наполненный пергаментной бумагой. На пергаментной бумаге были подсказки, которые привели меня к трещине в скалах, открывавшейся в проход. Я последовал по проходу к вулканическому кратеру, где нашел золотую руду».
— Этого должно хватить, — сказал Джеффри.
— Мы полностью вычеркнуты из истории! — с удивлением сказала я.
— Я не мог бы быть счастливее, дядя Джефф. Спасибо, что позволил мне присоединиться к вам в этом путешествии. Это был один из самых захватывающих опытов в моей жизни!
— Мне тоже было весело, — ответил Джефф.
— И мне, мастер Кларк.
Каждый, казалось, был удовлетворен, и для меня этого было достаточно. Мы потратили на возвращение в наше поместье в столице столько же дней, сколько на дорогу сюда.
Мастер Кларк поспешил домой, но Аури цеплялась за него, не желая отпускать. Но мы с Джеффри уже решили взять ее с собой домой.
— Есть вероятность, что мы можем столкнуться с последствиями со стороны королевства за то, что забрали иностранную гражданку без разрешения. И если это произойдет, это должна понести моя семья, а не твоя, Кларк. Если что-то случится до того, как я официально получу титул, мое наказание, вероятно, будет отменой моего титула барона, и нам придется переехать, — сказал Джеффри с улыбкой.
Его никогда особо не заботил титул. Лишь бы были я и Нонна.
— Мне нужно поспешить и подать официальный отчет дяде Эдварду, — сказал мастер Кларк с решительным видом перед уходом.
Поскольку Аури никому, кроме мастера Кларка, не открывалась, я знала, что мне нужно как можно скорее начать изучать субартуанский язык.
<Ты будешь жить здесь с нами. Поняла?>
<Да.>
<Никто больше не поймает тебя и не причинит тебе вреда.>
<Да.>
Аури давала короткие ответы, когда я говорила с ней, используя фразы, которым научил меня мастер Кларк.
Я могла только догадываться, какого обращения она терпела от своего предыдущего хозяина. Мое сердце сжималось при мысли об эмоциональных шрамах, которые несла с собой эта шестнадцатилетняя девушка. Даже Берта глубоко хмурилась, когда я рассказала ей то немногое, что мы знали о ситуации Аури.
— Какая жалость. Как мне следует обращаться с Аури, миледи?
— Пожалуйста, обращайтесь с ней как с нашей гостьей, пока мы не сможем поговорить с ней напрямую. Как думаете, вы могли бы достать какую-нибудь одежду, которая могла бы ей подойти? И научить ее пользоваться удобствами в нашем доме. Если вы когда-нибудь в чем-то не уверены, как бы мелочь это ни было, пожалуйста, обязательно спросите меня.
— Конечно. Также у меня для вас отчет, миледи. По поводу лекарства, которое вы мне дали.
— О? Что такое?
— Мазь для потрескавшихся рук и обезболивающие были удивительно эффективны.
— Правда? Я так рада, что они подействовали.
— Ну, я случайно похвасталась лекарствами перед зеленщиком, и он спросил, не могу ли я поделиться. Мне было бы неловко просто так раздавать их бесплатно, так что вы могли бы установить цену?
— Конечно. Я определю цену и дам вам завтра.
— Простите, что говорила о лекарстве не по делу.
— О, не беспокойтесь. Я хочу, чтобы оно помогло как можно большему количеству людей.
Я оставила Аури на попечение Берты, и мы втроем отправились в поместье мистера Бернарда. Идя рядом с Нонной, мои мысли вернулись к вчерашнему разговору.
Джеффри был очень осторожен в отношении завещания мистера Арчибальда. — Дядя Бернард - ученый. Если он узнает правду, он захочет представить ее академическому сообществу. Не ради славы, а потому что он считает своим долгом как ученого раскрывать скрытые истины в истории и делиться ими с миром. Однако, если станет известно, что завещание изначально было в закодированном виде, люди захотят знать, как оно было взломано и как это было сделано. Это было бы нехорошо.
— Ты прав.
— Мне жаль моего дядю, потому что он годами искал правду, но я не могу рисковать, чтобы кто-то вышел на твой след, — сказал Джефф.
— Я знаю.
Я полностью понимала. Если мы расскажем мистеру Бернарду о завещании и оно станет достоянием общественности, кто-то может проследить его происхождение до меня. И если они начнут копаться в моем прошлом и обнаружат, что я живу под чужим именем, у нас будут большие проблемы.
Хотя официальная версия гласила, что я изначально была простолюдинкой, усыновленной баронской семьей, если кто-то расследует мой предполагаемый родной город, они обнаружат, что простолюдинка Анна никогда не существовала. Такого человека ведь не было.
Пока я беспокоилась о том, что делать, Нонна крепко сжала мою руку. Она, должно быть, волнуется. Я сжала ее в ответ, давая понять по-своему, что все будет хорошо.
После короткой прогулки мы прибыли в поместье мистера Бернарда.
— Что это? Вы уже вернулись? Я думал, вы не вернетесь как минимум два месяца! Неужели найти корону было слишком сложно с имеющейся информацией? — спросил мистер Бернард, встречая нас внутри.
Нельзя было винить его за этот вопрос, учитывая, что мы вернулись меньше чем через месяц. Однако прежде чем я успела объяснить, Нонна быстро вытащила из сумки камень и протянула ему.
— Вот сувенир, который я обещала достать вам! Я нашла его в Сивилле!
— О, это камень? Вероятно, мне никогда не удастся посетить Сивиллу, так что это восхити… — голос мистера Бернарда оборвался. Он прищурился, надевая и снимая очки для чтения, поднося камень ближе и рассматривая его со всех сторон.
Камень, который Нонна привезла в качестве сувенира, был около десяти сантиметров в длину и шести в ширину, с прожилками золота, проходящими через его пятнистую поверхность, прямо как Сиби.
— Разве он не красив, мистер Бернард?
— Да, весьма, Нонна. Спасибо. Где именно она нашла это, Виктория? — спросил он.
— В Сивилле. Я все объясню. Джефф заполнит любые пробелы, которые я упущу. Также, мистер Бернард, о том, что я собираюсь вам рассказать, возможно, засекретит правительство, поэтому я хотела обязательно доложить вам, прежде чем это произойдет.
Обычное серьезное выражение лица мистера Бернарда сменилось темной улыбкой.
— Хе-хе-хе… Виктория, если ты обнаружила историческую тайну настолько ценную, что правительство захочет ее скрыть, ни один здравомыслящий историк не упустит шанса услышать ее. Пожалуйста, продолжайте. Хотя, подождите. Дайте мне минутку собрать ручку, бумагу и чернила. Вот, я готов. Продолжай, Виктория.
Я начала рассказывать о нашем путешествии, начиная с нашего визита в Ассоциацию лесного хозяйства Сивиллы.
Мистер Бернард не задал ни единого вопроса. Вместо этого он яростно делал записи, внимательно слушал, не перебивая, кивал и иногда показывал выражение удивления или восхищения.
Когда Джеффри вытащил из сумки сверток с пергаментом, неопубликованной работой Элмера Арчибальда, мистер Бернард тут же схватил его со стола.
Но затем он осознал, что сейчас не время читать, поэтому неохотно покачал головой, положил обратно и снова взял ручку.
Я рассказала ему о вулканическом кратере, пяти скелетах, обнаружении золотой руды и о том, как мы спасли Аури. Моя история оказалась довольно длинной, но я рассказала все, опустив только часть о завещании.
Мистер Бернард был явно взволнован, когда я закончила. Нонна и я приготовили чай, пока ждали, пока он успокоится. Джеффри сидел тихо, наблюдая за своим дядей. Мы начали пить чай, но мистер Бернард был слишком взвинчен, чтобы даже прикоснуться к своему.
— Джеффри, полагаю, ты собираешься сообщить об этом правительству?
— Кларк поехал с нами по просьбе моего брата, чтобы задокументировать события нашего путешествия. Именно он будет подавать официальный отчет, а не я, — сказал Джефф.
— Кларк сопровождал вас?
— Да, мой брат представил это как просьбу от отдела Управления документами.
— Понятно… Но, Виктория, все еще есть что-то, что не сходится, — сказал мистер Бернард.
— Что именно?
— Ну, мне кажется, что некоторые части твоего рассказа… неполные. Хотя я не могу точно определить, что именно. Возможно, к следующей нашей встрече мои мысли будут более организованы.
Прибыла горничная, поэтому мы решили, что пора уходить. Мистер Бернард все еще казался беспокойным. Очевидно, он не мог дождаться, чтобы прочитать неопубликованные работы мистера Арчибальда.
— Джефф, мы будем дома очень скоро, если поедем на экипаже. Но мне хочется сделать небольшой крюк, — сказала я.
— Хорошо. Ничего страшного. Куда бы ты хотела заехать?
— Как насчет кондитерской с тем вкусным яблочным пирогом? — предложила я.
— Ладно, поехали, — сказал он.
— Ура! Я обожаю яблочный пирог из того места! — обрадовалась Нонна.
Мы отослали экипаж обратно и пошли пешком в маленькую кондитерскую в южном квартале, которую я часто посещала, когда жила в коттедже в поместье леди Йоланы. Магазин был сегодня таким же оживленным, как и тогда, кишащим клиентами.
Мы сели в углу обеденного зала, каждый заказав свое любимое лакомство. Нонна выбрала свое обычное - яблочный пирог. Джефф выбрал парфе из чизкейка, а я - тарт с черникой и малиной.
— Это так вкусно. Я думал, что знаю все популярные места со времен службы во Втором Ордене, но, должно быть, пропустил это, — сказал Джефф.
— Правда? Я была уверена, что капитан рыцарей знает все лучшие места, где поесть! — поддразнила я.
— Мы нашли его только благодаря маминому пожилому другу-сладкоежке. Верно, мама? — спросила Нонна.
— Верно, — сказала я.
Мне показалось, я увидела, как выражение лица Джеффри на долю секунды слегка напряглось.
— Эм, Джефф? Тот мужчина владеет пабом. Я просто случайно столкнулась с ним на рынке однажды… — сказала я.
— Ты беспокоишься, потому что так сильно любишь маму, папа? — невинно спросила Нонна.
— Я совсем не беспокоюсь, Нонна.
— Все в порядке, папа. У мамы появляется этот мечтательный взгляд только когда она с тобой. У нее совсем другое выражение лица, когда она с тем мужчиной, или с мистером Бернардом, или с леди Йоланой. У нее особая манера, когда она с тобой!
Хорошо вывернулась, Нонна!
Счастливое выражение расплылось по лицу Джеффри. Какой восхитительный мужчина.
— Вау, это выглядит потрясающе!
В тот момент, как прибыл яблочный пирог, Нонна с энтузиазмом принялась его есть. Ягодный тарт, который я заказала, был сладким и терпким, с густыми взбитыми сливками сверху. Это было счастье на тарелке.
— Джефф, я знаю, что мы не рассказали мастеру Кларку, что было в завещании, но как думаешь, королевство в конце концов выйдет на меня?
— Было бы гораздо проще, если бы Кларк не поехал с нами, — признался Джефф.
— Почему мастер Кларк вообще оказался с нами? — спросила я.
— Вероятно, потому что дядя Бернард рассказал моему брату, что мы собираемся за утерянной короной.
— Полагаю, но разве лорд Эдвард всегда был любителем истории? — спросила я.
— Не уверен, — сказал Джеффри. Он помолчал, глубоко задумавшись. — Нет, я никогда не слышал ничего подобного. Наверное, потому что он отвечает за отдел Управления документами, верно?
— Уверена, что так и есть. К тому же, мы смогли помочь Аури, потому что мастер Кларк был с нами. Так что в конце концов все сложилось хорошо, — сказала я с улыбкой. Но, по правде говоря, в глубине души я чувствовала беспокойство.
Ключ к первому шифру, который я уже объяснила мистеру Бернарду, был простым и прямолинейным. Любой, кто баловался расшифровкой, признал бы его классическим кодом, при условии, что не попадется на слова с ошибками - не нужно было быть шпионом, чтобы это разгадать.
Но сколько женщин-простолюдинок увлекаются взломом кодов?
Все будет хорошо. Все будет хорошо.
Я продолжала повторять эту мантру в голове, но всякий раз, когда я пыталась убедить себя в этом в прошлом, в итоге все было нехорошо. И именно поэтому я не могла избавиться от своей тревоги.
Мы зашли по дороге домой в книжный магазин, чтобы купить эшбери-субартуанский словарь.
Это был дорогой словарь - настолько дорогой, что я почти положила его обратно на полку, увидев ценник. Но пока я колебалась, Джеффри небрежно взял его у меня из рук, подошел к кассе и купил его для меня.
— Я знаю, что это были большие деньги. Спасибо, Джефф.
— Ты усердно работала в Шэне и внесла большой вклад в наше королевство. Ты по крайней мере заслуживаешь этот словарь в награду. Не беспокойся об этом.
Когда мы вернулись домой, Аури и Берта вместе убирались в саду.
На Аури была темно-серая юбка, белая блузка и черные туфли. Ее волосы были завязаны назад, подчеркивая ее милое лицо еще больше. Она выглядела прекрасно.
— Мы вернулись, Берта и Аури. Мы принесли всем пирожные, пожалуйста, угощайтесь.
— О боже, вы принесли сладости и для нас, слуг? Большое спасибо, миледи! Знаете, Аури была очень усердной работницей.
— Она предложила помочь с уборкой? Вы смогли понять ее?
— Она вызвалась, да. И поскольку уборка не требует много разговоров, мы справляемся просто прекрасно.
— Понимаю. Что ж, вы, вероятно, ближе по возрасту к матери Аури, чем я, поэтому, возможно, она быстрее к вам привыкает.
Аури, должно быть, поняла, что мы говорим о ней. Она слабо улыбнулась мне, но продолжала подметать. Даже эта крошечная улыбка казалась прогрессом.
Нонна беспокойно переминалась с ноги на ногу, наблюдая за Аури. Она, наверное, хотела подружиться с ней.
Нонна росла в изоляции до шести лет. У нее не было друзей, и она проводила дни в одиночестве молча дома. Как только она стала жить со мной, мастер Кларк стал ее единственным товарищем по играм. Даже в Шэне старший сын нашего арендодателя был ее единственным спутником. Она нечасто встречала других девочек, поэтому, вероятно, поэтому она так стремилась поладить с Аури.
Пока мы направлялись в гостиную, я заговорила с ней.
— Ты была точно такой же, когда тебе было шесть, Нонна. Ты стеснялась людей, как милый маленький котенок. Ты была такой очаровательной, что я не могла не полюбить тебя.
— Хм, правда? Я знаю, что была тихой, но у меня тогда было много мыслей. Я просто не знала, как их выразить.
— Знаю. Ты рассказала мне все, о чем думала, позже.
— Я очень хотела, чтобы ты знала, что я чувствую.
— Уверена, Аури чувствует то же самое. У нее, наверное, так много на уме, но поскольку она не знает Эшбери, нам нужно быть терпеливыми с ней. Но если мы не можем ждать…
— Да?
— Тогда нам просто придется выучить субартуанский, верно?
— Верно, мама!
Пока мы шли, смеясь и болтая, я почувствовала, что кто-то смотрит на нас. Я обернулась, но увидела только Аури и Берту.
Кто из них наблюдал за мной?
Я одна пошла в свою спальню без ответа на этот вопрос. Я опустилась на колени и проверила детскую присыпку, которую оставила на полу. Следов не было.
Поскольку вся прислуга в этом доме была лично отобрана лордом Эдвардом, маловероятно, что кто-то подозрительный проник внутрь. Тем не менее, я решила некоторое время присматривать за обстановкой - как ради Нонны, так и ради себя. Я рассказала слишком много лжи по работе, чтобы доверять незнакомцам без каких-либо доказательств их безопасности.
Я нашла Нонну в гостиной, бормочущую себе под нос, пока она изучала субартуанский словарь.
Наблюдая за ней, я вспомнила тот странный взгляд, который почувствовала ранее. Он ощущался зловещим и определенно не предвещал ничего хорошего.
*****
Давным-давно, во время учебы в академии, инструктор научил нас необходимости чувствовать, когда на тебя смотрят.
Он повернулся спиной к классу, а затем позвал меня.
— Хлоя, переместись беззвучно, а затем уставься на меня, как будто хочешь убить.
Я тихо подкралась на другую позицию и вернулась на свое место, прежде чем уставиться на него. «Я ударю тебя по затылку!» — подумала я.
— Ты осталась на том же месте, — сказал он, верно угадав, где я нахожусь.
Несколько моих одноклассников попробовали это упражнение после меня, пробираясь на новую позицию, прежде чем уставиться на спину инструктора. И каждый раз он точно определял их местоположение, не поворачиваясь. «Ты позади меня справа», «Ты прямо позади меня», или «Ты слегка слева».
После того урока наш класс стал одержим этим упражнением, которое мы называли «Игрой в пристальный взгляд».
Среди моих сверстников я была особенно талантлива в угадывании, когда на меня смотрят и где находится смотрящий. Если бы мне пришлось описать ощущение, когда на тебя смотрят, я бы сказала, что это похоже на тонкое давление. Некоторые студенты так и не освоили это, поэтому я подумала, что, возможно, это просто то, с чем ты либо рожден, либо нет.
Размышляя об этом, я взглянула на словарь и сама запомнила несколько слов.
— Мама! Послушай мой субартуанский!
— О, ты уже его подхватила? Давай послушаем.
— Хорошо. <Я Нонна. Как тебя зовут?> Надеюсь, произношение в порядке…
Нонна спотыкалась на звуках, сверяясь с фонетическими символами по ходу дела. Она, вероятно, была близка к правильному. Я тщательно обучила ее языкам. Кроме родного Эшбери, она могла без проблем поддерживать разговор на рэндаллийском, хаглском и шэньском. И она, вероятно, скоро овладеет и субартуанским. Неплохой набор навыков для юной дворянки.
— Нонна, позови Аури. Скажи: <Иди со мной.>
— Вау, мама! Ты уже это запомнила? <Иди со мной. Иди со мной.> Поняла. Я пойду за ней!
Нонна бросилась прочь не очень по-девичьи и вернулась через мгновение, приведя за собой Аури. Аури выглядела озадаченной, пока Нонна усадила ее на диван и положила перед ней ручку и бумагу, готовясь поговорить.
— Подожди, Нонна. Тебе сначала нужно спросить, умеет ли Аури читать и писать.
— О, верно! Хорошая мысль.
Мы задали Аури ряд вопросов с помощью словаря. Это заняло некоторое время, но мы осторожно задавали ей вопросы один за другим.
Ключом к этому процессу было терпение. Когда кто-то пережил травматический опыт, даже малейший триггер может заставить его эмоционально закрыться. И как только эта дверь закрыта, заставить ее снова открыться нелегко.
Я осторожно произносила каждое слово, убеждаясь, что Аури понимает, прежде чем она ответит. Нонна записывала ее ответы. Нам нужно было вести запись для Джеффри и Берты.
Мы делали перерывы, наслаждаясь чаем и пирожными между вопросами, и по кусочкам собирали историю Аури.
Она умела читать и писать простые слова. Она рассказала нам, что до побега работала на ферме. Хозяину было сорок пять, и он пытался заставить ее выйти за него замуж. Он почти не платил ей, но поскольку ей не к кому было обратиться и не было союзников среди лесных жителей, ее единственным вариантом был побег.
Сорок пять? Этот мужчина, вероятно, был старше ее отца.
Я представляла, как наказала бы такого мужчину.
Королевство Субарту должно было быть цивилизованной нацией, но, очевидно, они закрывали глаза на то, что фактически являлось рабством. Или, возможно, эта торговля людьми была скрыта, и правительство и королевская семья не знали о ней.
Я написала: <Что ты хочешь делать теперь? Мы хотим помочь тебе.>
Аури прочитала, что я написала, и ее ответ был кратким. <Я хочу видеть Кларка.>
Это было все, чего она хотела.
Нонна выглядела удивленной и уставилась на Аури.
— А?
— Нонна, Аури пережила что-то очень страшное. Она, вероятно, глубоко доверяет мастеру Кларку, потому что он был первым человеком, который заговорил с ней на субартуанском после случившегося. Я напишу Андерсонам и попрошу его прийти.
— Хорошо.
В ту ночь мастер Кларк поспешил к нам в дом.
В тот момент, как Аури увидела его, она подбежала к нему и обняла его, быстро говоря на субартуанском. Он выглядел озадаченным и развел руки в стороны в безмолвной мольбе о помощи, глядя на Джеффри и меня.
Я сделала шаг вперед.
— Аури, невежливо так цепляться за людей, — сказала я, мягко пытаясь оторвать ее.
Но Аури сильно ударила меня по руке и резко на меня уставилась. Я почувствовала явное чувство враждебности в ее взгляде.
Так это был твой взгляд, который я почувствовала.
— Отпусти мастера Кларка. Это грубо. — Я сказала слегка твердым голосом. Даже если она не понимала языка, она должна была понять мой тон.
Но она цеплялась за него, рыдая и умоляя отчаянно, быстро говоря. Пока он слушал, его брови сдвинулись, пока выражение отвращения медленно не поползло по его красивому лицу.
Вскоре он крепко схватил ее за плечи обеими руками и силой оторвал от себя. Она выглядела ошеломленной, пока он что-то резко сказал ей на субартуанском, затем подошел к Джеффри.
— Дядя Джефф, ты не должен доверять Аури. Нехорошо оставлять ее здесь. Думаю, лучше перевести ее куда-нибудь еще, — тихо сказал он.
— Что происходит? Что она тебе сказала?
— Я предпочел бы не говорить. Это не то, что кому-либо следует слышать. Но, пожалуйста, поверь мне, когда я говорю, что она опасна. Прости, но я пойду сейчас. — И с этими словами мастер Кларк вежливо кивнул мне и Нонне, затем развернулся и ушел. Нонна уставилась ему вслед, совершенно шокированная. Я обняла ее за плечи и попыталась подтолкнуть обратно внутрь.
Но она отмахнулась от моей руки и подошла к Аури. Сегодня все отвергали мое прикосновение.
— Что случилось, Аури? Ты в порядке? — с беспокойством спросила Нонна.
Аури даже не встретилась взглядом с Нонной, прежде чем что-то пробормотала и вошла в дом.
Что бы она ни сказала, это оставило Нонну ошеломленной и безучастной. Я утешила ее, отведя в свою спальню.
— Что случилось? Что она сказала?
— Она прошептала: «Я тебя ненавижу». Она имела в виду меня, да? Но почему? Я что-то сделала ей? Почему она меня ненавидит?
Нонна была девочкой, которая очень редко плакала, но теперь слезы текли по ее щекам, и голос дрожал. Пока я гладила ее по голове, мое сердце болело так, словно мне сказали, что ненавидят меня, а не ее.
Взрослея, я сталкивалась с множеством людей, подобных Аури, и в академии, и когда работала под прикрытием в дворянском обществе.
Они ненавидели меня за то, что я получала оценки лучше их, за то, что была ближе к мальчикам, в которых они были влюблены, и за то, что получала больше внимания, чем они.
Оскорбления и унижения давали им какое-то удовлетворение. И вместо того чтобы работать усерднее, чтобы превзойти меня, они просто пытались принизить меня, чтобы самим почувствовать себя лучше.
Такие люди были везде, и они никогда не перерастали это поведение. Лучше всего было оставлять таких людей в покое.
Я была жизнестойкой и уверенной в своей упорной работе, поэтому их домогательства и оскорбления не беспокоили меня. Но Нонна никогда раньше не сталкивалась с подобным злобным поведением. Это был ее первый раз, и это должно было причинить ей боль.
— Это не твоя вина. Думаю, Аури просто ревнует к тебе.
— Но мы с тобой и папой только хотим помочь ей!
— Я знаю. И если бы она была умнее, она бы так не поступила. Она все еще очень по-детски себя ведет.
Нонна еще не понимала этого.
Но если бы Аури была более коварной и злобной, она бы улыбалась нам и использовала нас для всего, чего стоила, втайне питая против нас обиду. Тот факт, что она сейчас открыто проявляла свои ненавистные чувства, облегчал ситуацию.
Я обняла стройное тело Нонны и прижала щеку к ее мягким светлым волосам.
— Хотела бы я вырастить тебя в мире, где ты видела бы только чистые, прекрасные вещи. Но тебе уже двенадцать, и пришло время узнать, что мир не всегда добр.
— Что ты имеешь в виду?
— Теперь, когда тебе двенадцать, тебе придется посещать светские мероприятия с другими аристократическими детьми. И неизбежно выяснится, что ты и я родились простолюдинками. Некоторые люди могут высмеивать тебя за это. Ты встретишь девочек с такими плохими характерами, что Аури покажется милашкой, боюсь.
— Я не хочу ходить на такие мероприятия, — сказала Нонна.
— Что ж, не ходить - это один из вариантов.
— Есть другие варианты?
— Хм, давай подумаем… Сходу могу придумать три. Хочешь послушать? — спросила я.
Нонна подумала мгновение, затем кивнула, ее лицо все еще было мокрым от слез.
— Да. Ты говоришь, что всегда лучше иметь много козырей на руках.
— Хе-хе. Именно. Когда кто-то ведет себя с тобой подло, твой первый вариант - закрыть лицо и громко рыдать. Это даст всем понять, что тебя обижают, и тогда твой мучитель запаникует. Но недостаток в том, что ты будешь выглядеть плаксой.
— Ни за что! Это было бы очень досадно.
— Второй вариант - притвориться, что ты не слышала, что они сказали, и полностью их игнорировать. Но я не рекомендую этот, потому что холодное отношение только сделает их смелее. Не стоит позволять людям вытирать об себя ноги. Третий - парировать на месте чем-то, что поставит их на место. Но чтобы это сделать, нужно заранее провести небольшое исследование и выяснить их слабости.
— То есть мне придется исследовать всех приглашенных? А что ты делала в таких ситуациях, мама? — спросила она.
Мне не хотелось раскрывать эту темную сторону себя моей милой Нонне, но для нее было важно усвоить эти уроки.
— Мы все жили вместе в академии, поэтому в основном я их игнорировала. Но если кто-то делал что-то, что я действительно не могла вынести, я использовала свои боевые искусства, чтобы заткнуть его. Никто в академии не мог победить меня, будь то мальчик или девочка.
— Вау, это потрясающе!
— Но когда дело касалось аристократов, я собирала всю возможную информацию о тех, кто присутствует. Таким образом, если они пытались что-то предпринять, я могла парировать чем-то, что поставит их на место прямо там и тогда.
— Ого. Ты правда так делала? — спросила Нонна.
— Да. Если просто позволять им бесконечно тебя травить, это привлекает внимание. И не стоит тратить свое время на то, чтобы быть несчастной.
— Понятно. Что ж, я выберу этот вариант.
— Это трудно, но эффективно. Но, конечно, помни, что есть и добрые дворянки, такие как леди Ева и леди Йолана. Так что тебе следует дружить с такими людьми, как они.
— Поняла.
Нонна снова стала походить на себя, вытирая слезы.
— Хотела бы я всегда защищать тебя, но не могу. Однажды ты покинешь мою сторону и отправишься в мир. Когда придет то время, я хочу, чтобы ты была сильной. Я не хочу, чтобы чьи-то домогательства или жестокие слова подавляли тебя или заставляли бояться выходить из дома.
— Но я хочу остаться с тобой навсегда, мама. Разве нельзя? — глаза Нонны тревожно забегали. У меня сжалось сердце, и в носу защекотало.
— Я бы хотела, чтобы можно было. Я тоже хочу быть с тобой всегда, Нонна. Но маленькие птички должны покидать гнездо, когда вырастают, потому что это лучше и для родителя, и для ребенка.
— Хм, думаю, это правда.
Прошло всего шесть лет с тех пор, как Нонна вошла в мою жизнь, но мы пережили так много вместе, что она стала частью меня. Но у Нонны своя жизнь. Она самостоятельный человек. И однажды мне придется отпустить ее. Этот день не так уж далек. Одна мысль об этом заставляла меня чувствовать, что я вот-вот разрыдаюсь.
— Я всегда так благодарна, что заговорила с тобой на городской площади в тот день. Ты стала такой хорошей, добросердечной и трудолюбивой девочкой, Нонна. Я так счастлива, что мы можем жить вместе.
— Я тоже рада, что ты заговорила со мной, мама.
— И благодаря тебе я встретила Джеффа.
— Мама, как ты думаешь, почему Аури сказала, что ненавидит меня?
— Мы не узнаем, пока не спросим ее, но возможно… — я остановилась. Я не хотела делать критику, основанную на предположениях. Но если моя догадка верна, шестнадцатилетняя обманула нас всех.
— Возможно что?
— Нет, ничего.
В ту ночь Аури исчезла из нашего дома.
Шестнадцатилетней девушке, не говорящей на местном языке, некуда было идти.
Джефф обратился за помощью к службе безопасности и ко Второму Ордену рыцарей, а я попросила Захаро собрать информацию о местонахождении Аури. Слухи, должно быть, уже дошли до Гектора, босса подпольного мира.
Но нам совсем не повезло найти ее.
Только тогда мастер Кларк рассказал Джеффри и мне, что сказала ему Аури.
— Она сказала, что Нонна травит ее и что мисс Виктория заставляет ее работать до костей по дому и стирке до такой степени, что у нее почти нет времени спать. Она умоляла меня помочь ей и забрать ее к себе в дом.
— Что ж, это была довольно неряшливая ложь, не так ли? — сказала я.
— Думаешь, ее история о жестоком обращении в Субарту тоже была неправдой?
— На данный момент я серьезно начинаю это рассматривать.
Некоторые люди проводят жизнь, усердно работая, только чтобы в конце концов выдохнуться и сломаться, но другие, кажется, обречены падать с самого начала. Тем не менее, все начинают жизнь с чистого сердца, чистого листа. Так как же это сердце может так сильно измениться на пути?
Джеффри был невероятно добр ко мне, когда услышал, что Аури сбежала.
— Тебе не нужно беспокоиться обо мне, Джефф. Со мной все будет в порядке. Я видела и слышала подобное так много раз, что едва могу сосчитать, — сказала я.
— Правда? Тогда почему ты выглядишь такой грустной?
— Я выгляжу грустной? Наверное, потому что я знаю лучше кого-либо, что доброта не всегда встречает взаимность.
Джеффри больше ничего не сказал. Он просто оставался рядом со мной. Прислонившись к нему, я подумала про себя, что жизнь иногда горька, а иногда сладка, но я надеюсь, что однажды Аури тоже найдет свою долю сладости и счастья.
Обновлено: 07.04.2026