В день нашего отъезда мастер Кларк прибыл еще до восхода солнца, и мы все вместе сели в карету.
Мне показалось, что брать карету с четырьмя лошадьми - это уже чересчур, но Джеффри знал местность, и это он принял такое решение. Если с каретой что-то случится из-за рельефа, то у каждого из нас будет лошадь, чтобы ехать верхом, так он рассудил. Наш конюх Рид был кучером. Джеффри сидел напротив меня в карете и ухмылялся.
— У тебя уж очень хорошее настроение, — сказала я.
— Я отправляюсь в путешествие со своей замечательной женой. Как я могу не радоваться?
В такие моменты я думала, что нет никакой возможности вернуться к прежней жизни. Когда я была шпионкой, я никого не любила, но и о романтике никогда по-настоящему не задумывалась.
Но теперь, когда я узнала радость любить и быть любимой, я не могла вернуться к тому образу жизни. На самом деле, познав радости семьи, я стала бояться ее потерять. Я даже не могла представить, что снова окажусь без чего-то столь драгоценного в моей жизни.
Мы ехали около двух часов, прежде чем остановиться у ручья на привал, чтобы дать лошадям отдохнуть. Мы расстелили на берегу несколько одеял, чтобы посидеть немного. Я воспользовалась возможностью, чтобы объяснить мастеру Кларку цели нашей поездки, так как у него не было особой информации о ней.
— Значит, если вкратце, мисс Виктория, вам удалось разгадать скрытый код в романе всего за несколько дней?
— Я бы даже не назвала это кодом, мастер Кларк. Это был трюк настолько простой, что с ним справился бы даже ребенок.
— Да, но…
— Виктория с детства любила приключенческие романы и прочитала о стольких шифрах, что научилась расшифровывать их сама, — сказал Джефф.
— Это невероятно. Но от мисс Виктории я и не ожидал меньшего.
Поскольку мастер Кларк сопровождал нас в этой поездке, Джефф называл меня Викторией вместо Анны.
Пять лет назад я была репетитором мастера Кларка по иностранным языкам. Тогда он называл меня мисс Виктория. Похоже, ему нравилось так меня называть, потому что он продолжал делать это и сейчас. Теперь, в восемнадцать лет, мастер Кларк был весьма видным молодым человеком, и его изумрудно-зеленые глаза сияли умом.
— Так куда именно мы направляемся, мисс Виктория? — спросил он.
— Согласно коду Элмера Арчибальда, в глубине Леса Сибил есть несколько указателей, ведущих к утерянной короне. Я уверена, что искать в самой чаще леса будет непросто, но мы должны суметь найти ее, если будем следовать ориентирам, указанным в коде. А если ничего не найдем, то просто спишем все на веселое путешествие и отправимся дальше! — сказала я.
— Мама, значит, мы будем ночевать в лесу?
— Именно так. Тебя это пугает, Нонна?
— Нисколько! Я в восторге!
Путь к утерянной короне могут пройти лишь храбрецы.
Первый указатель - белый монумент в лесу.
В коде упоминалось приблизительное расстояние до первого указателя - некоего белого каменного монумента в лесу, которым, как мы полагали, был именно Лес Сибил. Казалось, остальные ориентиры прояснятся, как только мы доберемся до первого.
Поскольку дороги здесь были не очень хорошо обустроены, Рид замедлил ход кареты. Но мы могли путешествовать только пока светило солнце. Я предположила, что карете потребуется около недели, чтобы добраться до Леса Сибил.
На третий день нашего путешествия Нонна вдруг заявила:
— Мама, я вот-вот взорвусь. Если я проведу в этой карете еще одну минуту, бабум! Я просто взорвусь! — Я понимала, о чем она. Недостаток движения также делал и меня беспокойной.
Поэтому мы решили остановиться и немного позаниматься всей семьей.
Мастер Кларк кое-что знал о моих и Нонниных способностях ещё с детства, но навыки Нонны очень быстро и разительно прогрессировали в Шене, поэтому я немного колебалась, стоит ли показывать их ему.
— Кларк, Нонна и Виктория изучали шенские боевые искусства, пока мы были за границей. Они довольно хороши в этом. — Джефф просто напрямик сказал мастеру Кларку, а затем взглянул на меня. А, понятно. Полагаю, он решил, что лучше просто сказать правду, чем пытаться ее скрыть.
Хм, может, мне сразиться с Нонной? Я бросила вопросительный взгляд на Джеффри, и он улыбнувшись кивнул в ответ.
Итак, с того дня нашей семье было позволено тренироваться в присутствии мастера Кларка и Рида.
— Джефф, это и есть причина, по которой ты просил его не писать ничего о личной жизни нашей семьи?
— Да. Я полагал, что Нонна долго не усидит на месте.
— Вот это мой Джеффри.
Но благодаря его проницательности мы втроем смогли хорошо размяться раз в день.
Скорость Нонны во время тренировки была поразительной. Она была настолько легкой, что двигалась, как проворная фея. Если она продолжит оттачивать свои навыки по мере взросления, она станет такой силой, что большинству мужчин не будет с ней соперничать.
Рид поначалу выглядел ошеломленным, но Джеффри объяснил:
— Моя жена и дочь изучали боевые искусства, пока мы были в Шене. — Я не была уверена, насколько сильно он в это поверил, но больше он об этом не обмолвился.
Я отломила ветку дерева длиной примерно с кинжал, чтобы сразиться со своей стройной феей Нонной. Она резко выкрикивала «Ха!» и «Йа!», обрушивая на меня град ударов ногами и кулаками с невероятной скоростью. Ее золотая коса дико размахивалась, пока она атаковала меня изо всех сил.
Я заняла оборонительную позицию, так как не хотела, чтобы она поранилась. Мне удавалось блокировать удары, но у меня почти не оставалось времени на что-либо еще. Настолько улучшились ее навыки.
— Ощущение, будто я единственный, кто сидит и смотрит, немного удручает. — Мастер Кларк в первый день, казалось, был ошеломлен, но на следующий день начал тренироваться фехтованию с Джеффри. Что ж, Джеффри не столько сражался с мастером Кларком, сколько тренировал его, потому что он даже не вспотел. Звуки ударов их деревянных мечей друг о друга были гораздо медленнее, чем когда я тренировалась с ним.
— Я тоже хочу тренироваться с деревянным мечом! — Даже несмотря на то, что Нонна только что закончила тренировку боевыми искусствами со мной, она с энтузиазмом начала тренироваться с Джеффри сразу после того, как он закончил тренировать мастера Кларка. Ее мастерство с деревянным мечом также было впечатляющим.
На мгновение я задумалась: «До какой же силы дойдет Нонна?» Однако я быстро отогнала эту мысль. Попытки сдерживать свою дочь приведут лишь к тому, что она взорвется. Кабум!
Через неделю после того, как мы покинули дом, мы наконец достигли Леса Сибил.
«Интересно, не больно ли Джеффри возвращаться в место, которое хранит воспоминания о войне», подумала я, бросив на него боковой взгляд. Он продолжал смотреть прямо перед собой и взял мою руку.
— Мы могли бы остановиться здесь на мгновение? — спросил он.
— Конечно.
Джефф велел Риду остановить карету, а затем тихо вышел наружу. Он поклонился в сторону травы, его серебряные волосы упали на лицо, пока он безмолвно молился. Он достал из сумки серебряную фляжку и плеснул немного алкоголя на землю, а затем произнес вслух:
— Храбрым мужчинам, потерявшим здесь жизни.
Так я узнала, что мы достигли поля битвы.
Здесь не было ничего - лишь поле травы перед лесом.
В этом пустынном месте было пролито много крови, и в результате трагедии, случившейся здесь, невеста Джеффри покончила с собой. Я закрыла глаза и помолилась за храбрых мужчин, сражавшихся здесь, и за невесту Джеффри. Да упокоятся вы все с миром. Остальные трое последовали ее примеру.
— Спасибо, Виктория. Я в порядке. Мои воспоминания о войне уже зарубцевались. Они больше не причиняют боли, — сказал Джефф.
— Рада это слышать.
Старые раны на моем сердце все еще болят. Я не могла не молиться о том, чтобы Джеффри говорил правду о том, что боль больше не мучает его.
Мы вернулись в карету и поехали в город Сибил.
Основной отраслью там была деревообработка, включая лесовосстановление, лесозаготовки и обработку древесины. Фактически это был самодостаточный город благодаря своему лесному хозяйству и сельскому хозяйству.
Мы сняли комнаты в гостинице, которая в основном обслуживала торговцев лесом, и спросили на ресепшене о белом каменном монументе в лесу.
— Белый каменный монумент? Не могу сказать, что слышал о таком, — ответил сотрудник.
— Мы слышали, что он примерно в тридцати километрах отсюда, в глубине леса.
— Если это дальше зоны лесовосстановления, возможно, стоит спросить в Лесной ассоциации Сибил.
— А, понимаю. Спасибо.
Лесная ассоциация Сибил располагалась в центре города. Мы зашли внутрь здания и увидели, что там кипела деятельность среди крепких мужчин. Глава ассоциации приветствовал нас.
— Хм, белый каменный монумент в тридцати километрах в лесу? Никогда о таком не слышал. Но за пределами зоны лесовосстановления будет трудно. Карету использовать нельзя, придется ехать верхом.
Мы поблагодарили его и вышли из здания. Мы купили немного мяса и овощей, затем снова сели в карету. Дорога к зоне лесовосстановления была довольно хорошо обустроена, поэтому мы смогли добраться туда на карете. Высокие хвойные деревья выстроились вдоль пути, отбрасывая глубокие тени на местность. Карета медленно пробиралась сквозь сумрачный, зловеще тихий лес, где даже не было слышно птичьих криков.
Проблема была в том, что ждало впереди. Деревья становились гуще и плотнее, дорога сужалась, ведя нас в часть леса, куда лишь пятнами пробивался солнечный свет. Похоже, дальше на карете проехать было нельзя.
— Похоже, карета дальше не пройдет. Пересаживаемся на лошадей.
— Джефф, мы просто оставим карету здесь? Ее же могут украсть? — спросила я.
— Мы можем оставить записку. Если украдут, разберемся, когда придет время, но украсть карету дворянина - серьезное преступление. Думаю, все будет в порядке. Все в этом городе, кажется, знают друг друга, так что будет трудно скрыться, — успокоил он меня.
— Мне нравится твой оптимизм, дорогой.
— Ну вот, опять. Мастер Кларк, мои родители без ума друг от друга, — сказала Нонна.
— Разве это не хорошо? — спросил он.
— Наверное, да.
Джеффри и я рассмеялись, слушая их разговор.
У меня было хорошее чувство расстояния благодаря тренировкам шпиона, поэтому я решила положиться на него. Мы погрузили наши сумки на лошадей, и впятером двинулись колонной. Я шла во главе группы, за мной следовали Нонна и Рид на одной лошади. Затем ехал мастер Кларк на своей лошади, а Джеффри замыкал шествие.
Я сразу же почувствовала подъем, как только мы вошли в густую рощу. Мы были у подножия горы и поднимались вверх.
Вершина Горы Сибил лежала, окутанная облаками, в глубине леса. По мере того как густые хвойные деревья уступали место большему разнообразию лиственных, мы начали слышать звуки птиц, отдававшиеся эхом в лесу. Много птиц живет в лесной глуши, подумала я.
За время пути в карете Нонна и мастер Кларк возобновили свою старую дружбу. Они ехали близко друг к другу и болтали по дороге.
— О! Я вижу что-то белое!
— Подожди, Нонна!
Нонна торопила Рида погонять лошадь, а мастер Кларк поспешно последовал за ней. Джеффри и я тоже поскакали быстрее.
Белый монумент оказался больше, чем ожидалось. Не похоже, что кто-то принес сюда камень и установил его, скорее, они вырезали буквы на большом белом камне, который уже был здесь изначально. Мы все спешились и подошли, чтобы рассмотреть его.
Десять километров на север.
— Мама, это был единственный указатель в коде?
— Да. Но разве от этого не становится еще больше похоже на приключение?
— Должно быть, он прилетел сюда, — заметил Джефф.
— Что значит, прилетел? — спросила Нонна.
— Давным-давно эта гора, должно быть, извергалась, и этот валун прилетел сюда оттуда, — указал Джеффри, и Нонна проследила за его взглядом.
Вдалеке мы видели зеленый склон Горы Сибил. Это была красивая гора с широким основанием.
Мастер Кларк достал маленький блокнот и начал что-то в него записывать.
Мы снова сели на лошадей и продолжили путь вверх по пологому склону, прокладывая путь через лес, полный как лиственных, так и хвойных деревьев.
Больше не было рукотворной тропы, только звериные тропы.
Температура резко упала, когда солнце начало садиться, и мы вышли на поляну в лесу. Там мы нашли небольшой каменный домик.
— Это следующий ориентир, мисс Виктория? — спросил мастер Кларк.
— Думаю, да. Мы проехали около десяти километров к северу от того камня, — ответила я.
— Отлично. Виктория, давай переночуем здесь сегодня, — предложил Джефф.
— Мама, здесь колодец! Он полон воды! — воскликнула Нонна.
— Боже, и правда! Должно быть, это артезианский колодец. Местность здесь, кажется, богата грунтовыми водами.
Мы спешились и вошли в дом, позволив лошадям пастись рядом. Одна из них начала жадно пить хлещущую холодную воду из колодца.
Было неясно, как давно этот дом использовался, но внутри он был не таким ветхим, как я ожидала. Конечно, повсюду была пыль, но это лучше, чем спать на улице.
Сланцевая крыша была прочной, но кое-где виднелись следы протечек из-за дождевой воды.
— Должно быть, было трудно жить так глубоко в лесу. Интересно, зачем кто-то построил здесь дом, — размышляла я.
— Виктория, ты думаешь, этот дом принадлежал писателю и принцессе?
— Мы добрались сюда, следуя подсказкам из кода, так что я думаю, да. У нас недостаточно доказательств, чтобы быть уверенными, что принцесса в истории действительно была королевской кровью, так что я не могу утверждать наверняка. В любом случае, давай приготовим ужин. Торопиться некуда.
— Хорошо. Я помогу.
В доме была дровяная печь, но посоветовавшись с Джеффри, мы решили готовить на открытом огне снаружи. Поскольку у Нонны и мастера Кларка не было опыта в таких вещах, мы подумали, что им будет весело насладиться едой у костра.
Джеффри был искусен в разведении огня. Он собрал несколько сухих веток кедра и сосновых шишек, и вскоре они уже весело потрескивали.
Тем временем я своим мечом срубила ветку дерева и нарезала ее тонкими полосками, чтобы использовать как шампуры для мяса. Я приправила мясо солью и воткнула шампуры в землю вокруг костра. Используя большой лист с дерева в качестве разделочной доски, я нарезала тонкие ломтики хлеба. Затем я вскипятила воду в принесенном нами котле и добавила в него нарезанные овощи, соль, травы и тонкие ломтики колбасы. Наконец, я поставила котел на огонь.
— Пахнет потрясающе, мама! — воскликнула Нонна.
— Я никогда раньше не ел такую еду, мисс Виктория! Я очень взволнован, — сказал мастер Кларк.
Оба они казались в восторге, что вызвало улыбки у меня и Джеффри.
Колбасный суп булькал на огне, и я слышала, как шипит мясо на шампурах, пока жир стекает вниз.
— Должно быть, уже почти готово. Я разолью суп, — сказала я.
— Папа, можно мне уже есть шашлык? — спросила Нонна.
— Да, конечно.
Нонна и мастер Кларк вонзили зубы в шашлык. Их лица сразу же озарились улыбками, и они хором сказали: «Ммм, вкусно!»
Мы были примерно на полпути к окончанию трапезы, когда я взглянула на Джеффри. Он тоже смотрел на меня. Он повернулся к остальным и заговорил тихим голосом.
— Нонна, Кларк, Рид, я хочу, чтобы вы продолжали есть и слушали меня. Поблизости крадется группа подозрительных мужчин. Четверо или пятеро. Они тяжелые, и я думаю, они довольно мускулистые. Я почти уверен, что они вооружены.
Лица мастера Кларка и Рида напряглись. Нонна не отрывала взгляда от огня и слегка кивнула, пережевывая мясо.
— Виктория и я займемся ими. Я хочу, чтобы вы трое укрылись внутри дома. Заблокируйте дверь изнутри всем, что сможете передвинуть. Нонна, ты отвечаешь за то, чтобы позаботиться о Кларке и Риде, — сказал Джефф.
— Поняла.
— Подожди. Я тоже могу сражаться!
— Нет, Кларк. У тебя нет боевого опыта. Худшее, что может сейчас случиться - это если они возьмут тебя в заложники. Понял?
— Да, дядя…
— Я буду считать до трех, и тогда мы все двинемся одновременно. Раз, два, три, вперед!
Мастер Кларк, Нонна и Рид мгновенно вскочили на ноги и побежали в дом. Нонна все еще держала в руке недоеденный шашлык.
Джеффри и я потянулись к своему оружию и разошлись влево и вправо, спиной к костру.
— Выходите. Если сдадитесь сейчас, мы проявим милосердие. Но если нападете - считайте себя мертвецами, — громко крикнул Джефф.
Я предположила, что это бандиты. Мы хотели использовать этот дом в качестве базы для наших операций, поэтому было бы неприятно, если бы нам пришлось их убивать. Было бы хлопотно оставлять трупы валяться вокруг, и мне не хотелось проходить через неприятности с вопросами от правоохранительных органов о том, что произошло. Я надеялась, что они сдадутся.
Однако они и не думали нас слушать. Двое крепких мужчин, размахивая мачете, бросились на Джеффри и меня.
Джеффри ловко увернулся от одного и ударил ножнами в правый бок мужчины, чуть ниже ребер, где находится печень. Тем временем другой мужчина с мачете бросился на меня, но я быстро отскочила в сторону и ударила кулаком в его солнечное сплетение, а затем пнула в грудную клетку сзади. Я услышала тошнотворный хруст ломающихся ребер.
Тем не менее, мужчины пошатываясь поднялись на ноги. Их толстые мышцы, должно быть, поглотили большую часть ударов.
Но они замедлялись, что делало их не соперниками для Джеффри и меня. Пора было заканчивать. Я пронеслась мимо одного из мужчин, прорезав ему левое колено своим кинжалом. Разрез был глубоким, и он издал ужасный крик. Но у меня не было другого выбора.
Джеффри захватил своего противника сзади в захват головы и лишил его сознания.
Интересно, поняла ли Нонна, что большие размеры не обязательно означают превосходную боевую способность. Судя по их одежде, не похоже, что эти мужчины были бандитами или ворами.
Я осмотрела темный лес, будучи уверенной, что их было как минимум еще двое. Как раз в этот момент появились еще двое крепких молодых людей, высоко подняв руки, в которых держали мачете.
— Простите! Пожалуйста, простите нас!
— Мы только выполняли приказы начальства. У нас не было выбора.
— Прежде чем оправдываться, бросьте мачете на землю и встаньте на колени. Положите обе руки на затылок и переплетите пальцы. — Голос Джеффа был низким и угрожающим.
Мужчины подчинились, швырнув мачете на землю и опустившись на колени. Джефф встал над ними с обнаженным мечом, пока я связывала их. Использовать как можно меньше веревки, но при этом убедиться, что узлы не развяжутся, было одной из моих специальностей.
— Мы хотели позволить нашим детям насладиться веселым походом, так зачем вы напали на нас? Деньги? — спросил Джефф.
— Поход? Тони сказал нам охранять поля. Это все, что мы делали.
— Хватит болтать, Мак! — Мужчина, который напал на меня, крикнул, лежа на боку связанный. Я ударила его в живот, чтобы он заткнулся. Они напали на нас с намерением убить, так что никакой пощады от меня они не дождутся. Я перевела внимание на одного из сдавшихся мужчин.
— Я видела тебя в Лесной ассоциации. Я помню эти штаны.
На нем были штаны с большой заплатой на заднице, сделанной из милой цветочной ткани. Их невозможно было перепутать. Мужчина, лежавший на земле, неловко отвел взгляд.
— Что нам делать, Виктория? Они напали на нас с мачете. Если мы скажем правоохранительным органам, что нам пришлось убить их в целях самообороны, я не думаю, что они будут нас допрашивать, — сказал Джефф.
— Ты прав. И так как ты капитан Второго Ордена рыцарей, они тебе поверят. Было бы такой головной болью тащить их всех обратно в город.
Джефф и я прекрасно сыграли друг с другом, чтобы запугать мужчин.
— Пожалуйста, простите нас! Мы просто хотели защитить поле красных маков!
— Прекратите. Не убивайте нас. Я единственный, на кого может положиться моя мать!
Двое молодых людей испугались и стали умолять о пощаде.
— Как эгоистично с вашей стороны. Если бы мы были слабыми, вы бы не колеблясь убили нас и закопали прямо здесь, — сказал Джефф.
— Согласна. Погоди, я знаю! Может, нам стоит использовать их мачете, чтобы отрубить им ноги по одной, чтобы они не могли сбежать. Если я туго обмотаю тряпкой их колени, это остановит кровопотерю. Так они не умрут, даже если я отрублю им ноги, — зловеще сказала я.
— Неееет!
— Кто-нибудь, помогииите!
Этого должно было быть достаточно, чтобы напугать их.
— Я заставлю этого мужчину показать мне маковые поля, о которых они говорят, — сказал Джеффри. Он поднял на ноги одного из молодых людей и пошел.
Я повернулась к дому и крикнула:
— Теперь можно выходить!
Лица мастера Кларка и Рида были бледными от тревоги. В то же время Нонна просто лопалась от волнения. Она держала теперь уже пустой шампур. Не могу поверить, что эта девочка ела, пока ее родители сражались...
— Мама и папа были так великолепны! Я наблюдала из окна! — сказала она.
— Спасибо. Нонна, у тебя вокруг рта мясной сок, — сказала я.
— Ох. Спасибо. — Нонна провела тыльной стороной руки по рту, что только размазало сок еще больше.
Мне определенно нужно научить ее большему в плане этикета, подумала я.
Джеффри вернулся примерно через час.
— Я вернулся. Там огромное поле с красными маками. Он не хотел, чтобы мы увидели поля, потому что они предположили, что мы официальные лица, приехавшие сюда для расследования, — сказал он.
— Хотя с нами Нонна? — спросила я.
— Люди, которые делают что-то не так, склонны подозревать всех, — добавил Джеффри.
Красный мак - это ярко-красный цветок квадратной формы, из которого можно производить крепкий алкогольный напиток. Когда его корни рубят и замачивают в спирте, компоненты растения растворяются, позволяя быстро достичь сильного опьянения. Некоторые люди утверждали, что это экономично, поскольку даже небольшое количество может вызвать опьянение и приятное состояние. Однако цветок также опасно силен. Передозировка может привести к дыхательной недостаточности и даже смерти, поэтому его выращивание строго запрещено.
— Я свяжусь с правоохранительными органами завтра, — сказал Джеффри.
Четверо мужчин слушали с негодующими выражениями на лицах. Они, скорее всего, столкнутся с суровым наказанием за нападение на нас, особенно учитывая, что они не только незаконно выращивали красные маки, но и устроили на нас засаду без провокации. Будь Джеффри и я слабее, они убили бы и закопали нас, и дети тоже не ушли бы невредимыми. Мужчины должны были заплатить за содеянное.
В ту ночь мы оставили мужчин связанными снаружи. Мастер Кларк дежурил с Джеффри, сказав:
— Я все равно не смогу уснуть сегодня ночью.
Джеффри уехал на рассвете, чтобы связаться с городской правоохранительной службой в Сибиле.
Пока Джеффри не было, Нонна и я обыскали каждый уголок дома в поисках подсказок к следующему ориентиру, но ничего не нашли. Я стояла в дверном проеме и осматривала дом оттуда, чтобы убедиться, что ничего не упустила.
Самым необычным в доме был наклон потолка. На первый взгляд, он казался выровненным по скату крыши, но при ближайшем рассмотрении был немного смещен. Обычно в домах такого типа были бы открытые балки и стропила. Так зачем кому-то было заморачиваться с установкой потолочных досок?
— Интересно, потолок был установлен, чтобы помочь сохранить тепло от дровяной печи зимой? Или, может, для хранения вещей. Но нет входа или выхода... — размышляла я.
— Мама, если ты хочешь исследовать чердак, я смогу туда поместиться! — сказала Нонна.
— Хм? Что ж, возможно, я приму твое предложение.
Я выбрала потолочную доску, которая была повреждена дождем, и снизу ткнула в нее осью от кареты, чтобы сломать. Я носила ось при себе на случай чрезвычайных ситуаций, и была рада, что она пригодилась.
Я передвинула стол под сломанную потолочную доску и поставила сверху стул, затем помогла Нонне подняться на стул. Она ухватилась за место, которое не было сгнившим, и осторожно подтянулась, исчезнув на чердаке в мгновение ока. Я не была удивлена, учитывая ее ловкость. Я определенно не смогла бы так легко втиснуться туда. И даже если бы смогла, слабые потолочные доски, вероятно, обрушились бы под моим весом.
Спустя короткое время Нонна закричала:
— Мама, я нашла кувшин, завернутый в изодранный кусок ткани!
Я забралась на стол и крикнула ей в ответ:
— Сначала передай его вниз?
— Конечно.
Нонна легла на живот и осторожно передала мне кувшин, который действительно был завернут в ткань, как она и описала.
Кувшин был сделан из бронзы и был около тридцати сантиметров в высоту. Он был довольно тяжелым. Крышка была запечатана расплавленным воском.
Я использовала свой кинжал, чтобы поддеть воск, и открыла его. К моему удивлению, он был набит свернутыми в рулоны кусками пергамента.
Свертки пергамента на самом деле были в хорошем состоянии, потому что их хранили в плотно запечатанном кувшине. Я вынула их и сложила в порядке номеров страниц, написанных на них. Вместе они были толщиной с книгу.
Наконец, остались два куска пергамента - на них не было написано номеров страниц.
На первом было написано: «Иди на север, пока не достигнешь водопада. Смотри на ветер. Будь храбрым». На другом было предложение, которое я не могла расшифровать, поэтому я сложила его и положила в карман. Мастер Кларк и Нонна увлеченно читали стопку пергаментов, сидя так близко, что их головы соприкасались.
Нонна была так поглощена чтением, что постоянно приближала лицо к пергаменту, и мастер Кларк отстранялся с неловким выражением лица. После нескольких таких раундов мастер Кларк читал, откинув голову далеко назад.
Прости, что моя дочь такая невнимательная, мастер Кларк, молча извинилась я.
— Мисс Виктория, это может быть огромное открытие! Я думаю, это может быть неопубликованная работа Элмера Арчибальда! Я так счастлив, что поехал с вами и стал свидетелем такого исторического открытия! У меня мурашки по коже!
— Если тебе холодно, я могу одолжить тебе свою куртку, — сказала Нонна.
Мастер Кларк выглядел ужасно взволнованным. Он взглянул на Нонну, но не стал поправлять ее детское непонимание. Спасибо, мастер Кларк. Ты действительно вырос, не так ли?
Вскоре я услышала несколько голосов снаружи дома.
Я поспешила к двери и увидела, что Джеффри ведет с собой около дюжины охранников правоохранительных органов.
— Виктория, я покажу этим офицерам маковые поля, — сказал он.
— Будь осторожен.
Я объяснила охранникам, которые остались, о нападении прошлой ночью. Я позаботилась о том, чтобы на моем лице был испуганное выражение.
— Мы хотели взять наших детей в поход, и нам было так страшно, когда на нас напали. Мы так боялись, что даже не могли уснуть прошлой ночью! Если бы мой муж не отбил их, они убили бы нас всех!
К вечеру охранники сожгли маковые поля. Густой черный дым поднялся из леса в безоблачное голубое небо. Так было лучше. Теперь никому не придется умирать из-за этих полей.
Охранники посадили наших нападавших на лошадей и увезли. Вот это испытание.
Во время ужина той ночью Джеффри и Нонна опустошили свои тарелки и сказали:
— Это вкусно! Еда кажется такой вкуснее, когда ты голоден! — Однако мастер Кларк, казалось, глубоко о чем-то задумался — он выглядел немного подавленным и, казалось, не имел аппетита. Я взглянула на Джеффри, который молча кивнул и, казалось, понял, о чем я думала.
— Я его дядя, так что я его спрошу.
— Может, мне стоит, так как он все еще считает меня своей учительницей? Возможно, ему будет легче поговорить со мной.
Джеффри и я обсудили, кто должен спросить мастера Кларка об этом, и пришли к выводу, что я должна сделать это деликатно.
После ужина мы сели вместе на старый пень.
— Тебя что-то беспокоит, мастер Кларк? — спросила я.
— Я чувствую себя абсолютно жалким, мисс Виктория. Когда на нас напали те грубияны, я был совершенно бесполезен. Мне пришлось быть защищенным девочкой на шесть лет моложе меня. Я просто ни на что не годен!
О, так вот в чем дело. Прости. Все произошло так внезапно, что все, о чем я могла думать, это безопасность остальных, поэтому я быстро крикнула Нонне, чтобы та защитила мастера Кларка. Но это было невнимательно с моей стороны.
— Мастер Кларк, у каждого есть свои сильные и слабые стороны. Ты очень хороший молодой человек, и ты очень хорошо учишься, не так ли? Не каждый может это делать.
— Какая разница, хорошо ли я учусь, если я слабый мужчина?
— Ты думаешь, что мужчины должны быть сильными, а женщины - сдержанными. Но ты так думаешь, потому что так думают все остальные. Мучить себя из-за мнения других людей, когда это твоя собственная жизнь, - пустая трата времени, мастер Кларк.
— Но разве это не нормально?
— Если ты думаешь, что это нормально, то Нонна и я должны быть весьма ненормальными! Ха-ха-ха.
Его лицо немного прояснилось, и я подумала, не думает ли он: «Это правда».
— Нонна и я можем притворяться леди. Но на самом деле мы далеки от того, чтобы быть сдержанными и скромными. Но Джеффри любит нас такими, какие мы есть, и Нонна, и я счастливы. И если ты счастлив, то какое дело до чужого представления о нормальности?
— Вы думаете, это тот образ мышления, который мне следует иметь?
— Абсолютно! Жизнь коротка и проходит в мгновение ока. Оглядываясь назад, пять лет, которые наша семья провела в Шене, пролетели невероятно быстро. Если ты будешь все время беспокоиться о том, что думают другие, ты состаришься, прежде чем это поймешь, — сказала я.
— Мисс Виктория...
— Что такое?
— Я просто думаю, что вы лучший учитель на свете!
— Что ж, спасибо. И, пожалуйста, будь терпелив с Нонной. Она может быть немного дикой временами, но она хорошая девочка и такая милая.
— Да, она очень милая. — В тот момент, когда эти слова слетели с его губ, на его лице появилось выражение, говорившее: «Не следовало этого говорить!», и это снова напомнило мне о том хрупком маленьком мальчике, которого я знала пять лет назад.
— Что ж, теперь, когда у нас был потрачен впустую целый день из-за этих грубиянов, отправимся завтра? — предложил Джеффри.
— Да. Наша новая подсказка гласит: «Иди на север, пока не достигнешь водопада. Смотри на ветер. Будь храбрым», так что давайте попробуем найти этот водопад, — сказала я.
— Это так весело, мама!
— Это правда, Нонна.
Пока Джеффри, Нонна и я болтали, мастер Кларк что-то быстро записывал в свой блокнот. Он очень серьезно относился к своей работе летописца, и теперь он выглядел как ответственный взрослый.
На следующий день я снова запечатала бронзовый кувшин и выкопала яму в земле снаружи, чтобы закопать его, вместо того чтобы возвращать на чердак. Поскольку потолочная доска была сломана, это выглядело бы слишком подозрительно, если бы кто-то другой вошел в дом.
После того как я закопала кувшин, я прикрыла его опавшими листьями, чтобы скрыть место.
— Ладно. Думаю, он достаточно хорошо спрятан, — сказала я себе.
— Давай, мама! Поторопимся и уедем!
— Иду!
Я планировала прочитать толстую стопку пергаментов позже, когда у меня будет больше времени, так что пока я убрала их в свои вещи.
— Мама, мы будем подниматься на ту гору?
— Верно.
— Я никогда раньше не поднимался на гору, мисс Виктория.
Нонна указала на Гору Сибил, которая, скорее всего, извергалась в далеком прошлом. Но теперь это была пышная гора с пологим, покатым склоном у основания. Интересно, как далеко нам придется пройти, прежде чем мы наткнемся на водопад. Что ж, куда бы мистер Арчибальд ни пошел, мы, конечно, тоже сможем. Надеюсь.
Итак, мы поехали на лошадях на север в поисках водопада. Нонна по-прежнему ехала вдвоем с Ридом.
Склон постепенно становился круче, и у наших ног были камни размером от примерно фута в диаметре до размеров обеденного стола.
Я предположила, что сюда мало кто приходит, так как время от времени кролики, лисы и олени пугались и смотрели на нас, как на странное зрелище.
— Виктория, давай перекусим немного позже, — предложил Джеффри.
— Хорошая идея.
Мы остановились, чтобы дать лошадям отдохнуть и поесть.
Джефф нарезал мясо, которое мы заранее нанизали на шампуры и поджарили накануне. Я смешала немного муки и воды и поджарила на оливковом масле простые тонкие лепешки. Тем временем Нонна нарезала морковь и лук, которые мы замариновали в сладком уксусе два дня назад. Правило в нашем доме было простым - любой, кто может помочь, должен это сделать. Рид был занят уходом за лошадьми.
— Довольно удобно иметь лошадей в таком путешествии, не так ли, мисс Виктория?
— Верно. Если бы мы путешествовали пешком, мы не смогли бы нести все эти ингредиенты и припасы.
— Ладно! Готово. Приступим, — сказал Джефф.
Мы все ели руками, снимая жареное мясо с шампуров на обжигающе горячие лепешки и добавляя маринованные овощи.
Мастер Кларк вскипятил воду и приготовил всем чай.
— Ты хорошо умеешь готовить чай, мастер Кларк, — сказала я.
— Спасибо. Моя мама всегда говорила, что мужчины должны научиться готовить хорошую чашку чая, но теперь, когда я видел дядю Джеффа в действии, думаю, возможно, лучше научиться делать всевозможные вещи тоже.
— Мама всегда говорит, что веселее уметь что-то делать, чем не уметь, — согласилась Нонна.
— Верно, — добавила я.
В конце концов, склон стал слишком крутым, чтобы продолжать путь верхом, поэтому мы решили идти пешком. Рид сказал, что отведет лошадей обратно к каменному дому и будет ждать там.
Я сказала ему вернуться на это место через два дня, пообещав, что мы вернемся, удачными ли будут наши поиски или нет.
Нонна шла позади меня все время в приподнятом настроении. Она напевала и перепрыгивала через ветки и камни, пока мы поднимались по склону. Мастер Кларк тоже, казалось, был в хорошем настроении, идя за ней. Джеффри внимательно следил за окружением, поднимаясь большими шагами.
Это весело. Я так рада, что мы это сделали, подумала я, почти почувствовав желание напевать самой себе.
После того как мы шли несколько часов, Нонна первой заметила звук.
— Я слышу воду!
Все напрягли слух. Я определенно слышала вдалеке звук текущей воды. Но я нигде не видела водопада - возможно, потому что звук отражался от густых деревьев. Ни один склон поблизости тоже не выглядел так, будто ведёт к водопаду.
Тем не менее, мы все ускорили шаг. У нас было не так много времени до захода солнца, поэтому мы решили просто продолжать идти строго на север, вместо того чтобы искать водопад, и продолжили подниматься в гору. Продвигаясь через лес, мы в конце концов вышли на открытое пространство и оказались перед водопадом.
Водопад был не очень высоким или большим, но у него был обильный поток воды. Бассейн под ним выглядел довольно глубоким, и вода, изливающаяся из него, вырезала вдоль склона горы быстрый поток.
Река поворачивала на запад, далеко в стороне от пути, которым мы поднялись сюда.
— Вот почему мы не могли использовать реку в качестве ориентира, — сказала я. — Если бы мы последовали за ней, это привело бы нас в длинный обход вокруг горы.
— Мы добрались сюда самым коротким маршрутом благодаря инструкциям мистера Арчибальда, — ответил Джефф.
— Давай поищем следующую подсказку, мама, — сказала Нонна.
— Ох, верно... — произнес мастер Кларк и достал из рюкзака кусок пергамента. — Здесь написано только: «Смотри на ветер. Будь храбрым».
Он посмотрел на водопад, и остальные последовали его примеру. Вода низвергалась в бассейн, переливаясь в реку. Мне стало интересно, связано ли «будь храбрым» как-то с этим водопадом.
Внезапно я вспомнила кое-что очень важное, чему научилась давным-давно.
— Нонна, я хочу, чтобы ты пообещала мне одну вещь: никогда не подходи близко к бассейнам под водопадами.
— Что? Почему? Я думала, если я буду храброй и прыгну в него, мы что-нибудь найдем, — сказала она.
— Подожди секунду.
Я вернулась в лес и поискала упавшую ветку. Нашла одну и разрубила ее пополам своим мечом. Она была примерно длиной с мою руку. Я вернулась и затем бросила ее в бассейн водопада. Ее сразу же засосало в воду, и она исчезла. Ветка в конце концов всплыла обратно на поверхность, но дико закружилась, пока снова не ушла под воду.
Нонна и мастер Кларк с удивлением наблюдали, как ветка то всплывает, то снова затягивается течением. Через некоторое время она разломилась на куски и поплыла вниз по течению.
— Под водопадами часто образуются водовороты. И если ты попадешь в течение, даже очень сильный пловец окажется под водой снова и снова и может утонуть в мгновение ока. Поэтому никогда не прыгай в бассейн под водопадом.
— Поняла.
Лицо Нонны напряглось, так что я знала, что она поняла, насколько опасной может быть вода вокруг водопада.
Хотя я узнала об этом явлении во время шпионской подготовки, честно говоря, это был первый раз, когда я видела его в реальной жизни. Поскольку я прошла интенсивную подготовку, я плаваю лучше большинства людей, но даже мне было бы не справиться с этим крутящимся течением. Было бы мудро уважать яростную силу природы и держаться подальше.
Нонна и мастер Кларк начали осматривать окрестности, говоря:
— Надеюсь, там есть еще камень с инструкциями! — Джеффри отправился искать еду. Я достала из кармана пергамент с загадочным предложением и начала его изучать.
На этом пергаменте не было иллюстраций, поэтому я могла полагаться только на предложение. Однако, сколько бы я ни перечитывала его, я не могла найти в нем смысла или определить ключ к коду.
— Что вы делаете, мисс Виктория? — спросил мастер Кларк.
— Это был единственный пергамент, на котором было написано что-то, не имевшее никакого смысла. Не думаю, что это как-то связано с подсказкой. Я думаю, следующий ориентир, указывающий на утерянную корону, должен быть где-то еще.
В тот день мы так и не нашли подсказку, поэтому решили разбить лагерь и приготовить ужин.
Мы все устали от восхождения на гору, поэтому ночь прошла в основном в тишине. Мы расстелили на земле тонкое одеяло для защиты от росы, затем положили сверху наши спальные мешки.
Нонна и мастер Кларк забрались в свои спальные мешки и задремали, но я встала, потому что хотела кое-что попробовать.
У нас хорошо горел костер. Джеффри и я по очереди подбрасывали в него дрова, что было частью дела, но я заметила, что одна сторона костра горит и вспыхивает более яростно. Я подняла ветку и подошла к водопаду.
Сегодня днем я подумала: «Хм, есть место, где дует более холодный ветер». Я взяла свой импровизированный факел и ходила с ним, пока не дошла до места, где дым полностью сдувало.
Вокруг водопадов обычно бывает ветрено, но это место казалось другим.
— Ты что-то поняла, Анна? — спросил Джефф.
— Ох, ты напугал меня! Я не знала, что ты еще не спит!
— Хотел бы я быть достаточно молодым, чтобы засыпать прямо здесь, — сказал он с усмешкой.
— Там есть место, где дует холодный ветер. Хотя сегодня днем он дул в противоположном направлении.
Джефф посмотрел на факел, который я держала. Он подошел к скале сбоку от водопада и достал свой меч.
— Отойди немного, хорошо? — С этими словами он начал рубить густой плющ, покрывавший стену. Сначала мы слышали только свист его меча, но затем услышали лязг лезвия, ударившегося о что-то твердое.
Я прислонила факел ближе и увидела каменную стену, явно рукотворную. Между камнями в правом верхнем углу была небольшая щель размером примерно с два яблока. Холодный ветер дул из щели, набирая скорость теперь, когда его больше не блокировал плющ.
— Каменная часть стены размером примерно с дверь, тебе не кажется? — сказала я.
— Тот факт, что она была полностью покрыта плющом, означает, что с момента ее постройки прошло очень много времени.
— Как только взойдет солнце завтра, давай уберем камни и посмотрим.
— Хорошая идея. Хотя сейчас уже поздно, нам следует лечь спать.
— Ладно, дорогой.
Вернувшись к костру, я легла рядом с Джеффри, и мы тихо разговаривали, пока он подбрасывал в огонь сухие ветки.
— Когда я увидела ту ветку в бассейне водопада сегодня... — сказала я.
— Да?
— Я снова осознала, как многому я научилась в академии.
— Хм.
— Иногда во время миссий нам приходилось нарушать закон. Теперь я понимаю, чему пытались научить нас наши инструкторы.
— Что ты имеешь в виду?
— «Не умирай. Выживай, несмотря ни на что». Я думаю, это то, что они пытались привить нам. Они учили нас всему этому, надеясь, что однажды это спасет нам жизни.
Джеффри не ответил. Он лишь нежно погладил мою щеку.
На следующее утро мы рассказали Нонне и Кларку о том, что обнаружили прошлой ночью, и они сразу же побежали посмотреть. Нонна поспешно вернулась взволнованная, все еще пережевывая еду.
— Нонна, мы все еще завтракаем.
— Бмы наханец нафли это!
— Ох, Нонна. Твои манеры ужасны.
— Мисс Виктория, я думаю, она говорит: «Но мы наконец нашли это».
— Я знаю, мастер Кларк.
Мастер Кларк был, конечно, добр к Нонне, несмотря на ее поведение.
После завтрака мы вчетвером принялись за работу по перемещению камней. Мы начали сверху, и по мере прогресса начали открывать глубокую расщелину в склоне скалы.
После того как мы убрали около половины камней, мы сделали шокирующее открытие: человеческий скелет. Все кости были на месте, и он был покрыт изодранной одеждой. Еще более шокирующим оказалось то, что скелетов было не один, а два. Один лежал у стены, а другой - внутри пещеры.
Джеффри велел детям подождать снаружи, пока мы с ним проверим скелеты. У обоих были большие раны на груди - мы могли сказать, потому что на ребрах были следы, похожие на порезы от меча.
— Должно быть, их ударили огромным мечом, — сказал Джефф.
— Определенно так выглядит, поскольку лезвие вошло так глубоко в ребра. Их легкие и сердце, вероятно, были повреждены, — сказала я.
— Мама, мы уже можем войти? — нетерпеливо спросила Нонна.
— Если это не напугает вас, — сказала я.
Нонна подошла ближе и посмотрела на скелеты. Она казалась совершенно невозмутимой. Мастер Кларк переводил взгляд между скелетами и своим блокнотом, в который он что-то быстро записывал.
— Мама, ты думаешь, это то, на что указывала часть «будь храбрым»? — спросила Нонна.
— Не уверена. Посмотри туда. — Я указала глубже в пещеру.
Там было еще три скелета, едва видимых в тусклом свете. Всего их стало пять. Ветер все еще дул внутри, но я не видела никакого света на другом конце этого прохода.
— Одежда на всех пяти телах не соответствует той, что носили люди, когда-то считавшие эту местность священной. Скорее, их наряды больше соответствуют традициям Эшбери, Рэндалла или Хагла.
— Давайте пройдем внутрь как можно дальше, — предложил мастер Кларк.
— Здесь довольно узко. Вряд ли кто-то еще придет, так что давайте просто оставим наши вещи снаружи, — сказал Джефф.
Нам пришлось согнуться, чтобы поместиться внутри прохода. Даже когда мы поворачивались боком, стены царапали нас, грубый камень терся о наши тела. Было много таких узких мест.
И потолок был низким, заставляя нас сгибаться еще ниже, чтобы пройти через некоторые участки. Кроме того, земля постоянно поднималась вверх на всем протяжении пути.
Джеффри страдал больше всех из-за своего размера. Но, несмотря на трудности, он продолжал подбадривать нас, убеждаясь, что с нами все в порядке.
Мои ноги и спина начали протестовать от боли, и икры горели. Но, к счастью, мы наконец нашли выход. Он был достаточно широким, чтобы мы могли пройти легко.
Мы выбрались наружу, и все четверо рухнули на землю, растянувшись на спине и глядя в небо. Усилие, затраченное на столь неудобное передвижение в течение длительного времени, истощило нас, и мы задыхались.
— Мама, ты в порядке?
— Да. Как вы с мастером Кларком держитесь?
— Я в порядке! — объявила Нонна.
— Я тоже в порядке, — сказал он.
Проход привел нас к очень странному ландшафту. Скалы круто поднимались вокруг нас, изгибаясь с обеих сторон, как гигантская арка. В центре была большая круглая область, напоминающая огромную суповую миску или таз. Скалы были почти вертикальными, и проход, по которому мы шли, казалось, прорезал прямо сквозь одну из этих стен.
— Я рад, что проход привел нас сюда.
— Он стал таким узким, что моя одежда испачкалась.
На самом деле, вся наша одежда была грязной.
— Джефф, что это за место? — спросила я.
— Похоже, мы внутри кратера.
— В Эшбери знают об этом? Я никогда не слышала, — сказала я.
— Я слышал, что здесь может быть кратер, но никогда не слышал, чтобы кто-то действительно входил в него. Полагаю, никто не был достаточно храбрым, чтобы взобраться на эти скалы - они ведь почти вертикальные. И даже те мужчины, которые выращивали незаконные маки, похоже, не заходили глубже в горы, вероятно, из-за страха быть атакованными местными племенами.
— Думаешь, они все еще охраняют эту территорию как священное место? — спросила я.
— Те мужчины, похоже, так думали.
— Мама, ты действительно думаешь, что корона здесь? — спросила Нонна.
— Не уверена. Но должна же быть причина, по которой кто-то скрыл вход в этот проход, — сказала я.
Мастер Кларк яростно что-то записывал в свой блокнот.
Джеффри растирал мне спину и бедра, чтобы помочь расслабить мышцы. Хотя, вероятно, он страдал больше всех нас, его первым побуждением было защищать и заботиться о нас. Мне это в нем нравилось. Было невероятно обнадеживающе иметь такого мужчину рядом.
До того как я вышла замуж за Джеффри в двадцать восемь, я твердо верила, что доверять свою жизнь кому-то другому и позволять ему защищать тебя - глупо.
Но я ни на йоту не сомневалась в нем - даже немного. Сила, которую он мне давал, была невыразима.
Пока Джеффри растирал мне спину, Нонна нежно коснулась моей руки.
— Мама.
— Что такое?
— Мне кажется, я так много тренировалась в Шене для таких дней, как сегодня. Если люди, охраняющие это место, нападут на нас, я защищу тебя, мама.
— Спасибо, Нонна. Но это работа родителей - защищать своих детей, а не наоборот.
— Все равно, я постараюсь обезопасить тебя, — сказала она.
— Я тоже постараюсь изо всех сил, мисс Виктория, — добавил мастер Кларк.
— Спасибо всем. Давайте усердно работать вместе. И посмотрим, сможем ли мы здесь что-нибудь найти.
Мы направились к центру кратера. Там росли всевозможные кустарники, высотой около двух-трех метров. Мы также слышали пение птиц.
Пока мы ходили вокруг, мы также внимательно смотрели на окружающий пейзаж и землю под ногами. Мы нашли бьющий ключ. Нонна смотрела на него с изумлением.
— На вершине горы тоже есть источники?
— Дождь, падающий в кратер, вероятно, накапливается в почве и деревьях, а затем превращается в родниковую воду.
Джеффри зачерпнул немного и попробовал.
— Неплохо. На самом деле довольно вкусно. Не пейте слишком много за раз, потому что позже может стать плохо, — сказал он.
Все выпили по горсти воды.
— О, вау. Это действительно вкусно, Джефф.
— На вкус такой сладкий, мама!
— Это просто твое воображение, Нонна, — сказала я.
— Нет же! Мастер Кларк тоже так думает!
Родниковая вода помогла вернуть нам немного энергии.
Теперь, была ли корона здесь?
— Давайте все вместе подумаем. Я думаю, это должно быть место, где находится «корона», чем бы она на самом деле ни была.
— Но здесь ничего нет, кроме деревьев, травы и камней, мама.
Мое предчувствие было, что «корона» - это просто метафора чего-то, но чего?
После того как мы определили, что вокруг нет крупных хищников, мы разошлись в разные стороны для исследования. Наши голоса отражались эхом, поскольку со всех сторон были скалы. Если бы что-нибудь случилось, мы могли бы быстро прибежать к человеку в беде.
Вскоре Нонна убежала довольно далеко, а мастер Кларк шел за ней.
Джеффри и я пошли по пологому склону к центру кратера.
Он был заросшим кустарником, и повсюду были разбросаны камни и валуны всех размеров. Большинство из них были белого цвета.
Я видела, как Нонна вдалеке прыгает по большим камням, удаляясь все дальше. Откуда у нее, черт возьми, столько энергии?
— Я просто хочу, чтобы здесь было что-нибудь поесть, мастер Кларк!
— Я тоже, Нонна.
Я слышала, как они громко болтают друг с другом. Не осталось и следа той неловкости, которая присутствовала в день их воссоединения. Они снова стали старыми приятелями, как когда они вместе изучали иностранные языки. Наблюдая за детьми, я увидела, как Нонна что-то потерла, прежде чем положить в карман.
— Что это? Ты нашла что-то интересное? — крикнула я ей.
— Ничего. Не беспокойся.
— Ладно. Только смотри, не уходи слишком далеко от нас!
— Не уйду!
Никто из нас не нашел ничего примечательного, и мы решили, что, вероятно, нам следует начать возвращаться. Джеффри подозвал детей и объяснил наш план.
— Мы скоро повернем назад. После того как мы пообедаем в нашем лагере, мы можем вернуться сюда, чтобы поискать еще, если хотите. Проход слишком узкий, чтобы пронести через него наши вещи, так что нам придется сделать лагерь нашей базой. Сегодня ночью мы будем спать снаружи кратера. И мы можем спать внутри пещеры, если пойдет дождь, хотя придется рядом со скелетами.
— Хорошо, папа.
— Ладно, дядя Джефф.
Нонна и мастер Кларк снова ушли и начали использовать палки, чтобы копать землю и двигать камни.
Я рассказала Джеффри о том, о чем думала уже некоторое время. Я не говорила ему, потому что это было что-то неприятное.
— Эй, Джеффри... Помнишь, я говорила тебе, что на том пергаменте, который я нашла в бронзовом кувшине, была написана история? В дополнение к куску пергамента, который велел нам идти на север к водопаду, был еще один кусок пергамента с написанным на нем странным предложением. Взгляни на него. Я думаю, этот код намного сложнее, чем тот, что был в «Утерянной короне».
Я протянула ему кусок пергамента с непонятным предложением. Джеффри некоторое время смотрел на него и сказал:
— Я тоже не могу его понять, — затем вернул его мне. — Но что с ним, Анна?
— Я хочу разгадать его, прежде чем отдам мастеру Кларку.
— Давай. Никто не будет жаловаться. Ты взломала оригинальный код, и ты с Нонной были теми, кто нашел кувшин. Ты не обязана передавать его Кларку. Ты могла бы даже отдать его дяде Бернарду на память. Уверен, он был бы в восторге. Делай с ним что хочешь. Это твое право.
— Но разве тебе не неприятно иметь жену, которая любит взламывать коды?
— Почему это должно быть неприятно?
Джеффри перевел взгляд с детей на меня. На его лице было невероятно нежное выражение, полное любви. Хотя мы прожили вместе пять лет, меня все еще поражало, какой он красивый. Он был из тех мужчин, которые становятся только красивее с возрастом.
— Ты должна делать то, что хочешь. Я думал, мне бы хотелось увидеть выражение твоего лица, когда ты взломаешь код. И я уверен, что серьезное выражение, которое у тебя будет во время работы, будет красивым. Ты моя жена, и я считаю тебя привлекательной всегда. Я всегда буду без ума от тебя.
— Ха-ха-ха. Нонна была бы так раздражена, если бы услышала, как ты это говоришь.
— Пусть будет. Даже когда мы будем лежать бок о бок в наших могилах, я уверен, она скажет кому-нибудь: «Мои родители были так влюблены, что это раздражало».
Я представила нас двоих лежащими рядом в могилах. Это звучало очень утешительно. Если бы я могла быть с Джеффом в конце своей жизни, я бы не боялась стареть и умирать.
— Пожалуй, я скажу тебе кое-что сейчас, — сказал он.
— Что такое?
— Я всегда отчаянно стараюсь показать тебе, как сильно люблю тебя. Я всегда хочу быть рядом с тобой и не хочу, чтобы кто-либо когда-либо забрал тебя у меня. И я всегда молюсь, чтобы ты любила меня даже больше, чем вчера. Хех. Черт, как неловко говорить это вслух. — Он закрыл лицо рукой.
Я почувствовала, как мое лицо и уши стали горячими.
Вся моя жизнь привела меня к встрече с этим мужчиной - я думала об этом с тех пор, как мы поженились, но никогда не говорила ему. Я держала эти сладкие слова в секрете.
Мы с трудом пробились обратно через проход и вышли к водопаду, только чтобы обнаружить, что наши вещи были разграблены и разбросаны повсюду.
Тот, кто обыскал наши вещи, должно быть, был голоден, потому что вся наша еда исчезла.
— Не может быть! Что случилось, мама?!
— Нас обокрали.
— Но кто, мисс Виктория?
— Не могу в это поверить! Они даже забрали конфеты, которые я приберегала!
— Ты принесла конфеты, Нонна?
— Да, это были медовые конфеты, которые дала мне Берта! Она сказала мне съесть их в путешествии. Я ела только по одной штуке в день в качестве угощения! Аргх, я никогда не прощу того, кто это сделал!
Нонна была так зла, что начала пинать пустой воздух снова и снова, хотя я много раз говорила ей не делать этого.
— Джефф, это чудо, что кто-то вообще мог подняться сюда. Что нам делать? Преследовать их?
— Если бы были только ты и я, я бы сделал это. Но мы не можем оставить детей здесь.
— Я пойду! Я хочу вернуть свои медовые конфеты, мама и папа!
Рид не вернется сюда до завтра. У нас не было еды, так что нам пришлось бы возвращаться к каменному дому, но обратный путь был бы тяжелым без еды и лошадей. Я хотела вернуть хотя бы половину нашей еды.
И мы могли бы догнать вора вовремя, если бы ушли сейчас.
Проблема была в мастере Кларке. Он не мог защитить себя. Он мог оказаться в опасности, в зависимости от того, с сколькими людьми мы могли столкнуться.
Он, должно быть, прочитал озабоченность на моем лице, потому что посмотрел на меня и заговорил.
— Дядя Джефф, мисс Виктория, я, возможно, не силен в обращении с мечом, но я говорю на субартийском.Поскольку мы неподалёку от границы Субарту, вполне возможно, что люди, которые разграбили наши вещи, были субартийцами. И если так, я могу выступать в качестве переводчика, чтобы гарантировать, что мы не сойдемся в драке. Обещаю, я буду полезен вам. Пожалуйста, возьмите меня с собой.
— Ты говоришь на субартийском? — спросил Джефф.
— Да, дядя. После того как мисс Виктория и Нонна уехали, я решил, что удивлю мисс Викторию, когда она вернется, выучив кучу разных языков. Я могу говорить на всех языках стран, граничащих с Эшбери.
Какой милый мальчик.
Я хочу почтить его чувства и взять его с собой. Только я начала об этом думать, как Джеффри сразу дал свое разрешение.
— Ох, понимаю. В таком случае, тебе следует поехать с нами. Возможно, они оказались в ситуации, когда у них не было выбора, кроме как украсть нашу еду. Будет очень полезно, если ты сможешь говорить на субартийском для нас. Не беспокойся. Виктория и я защитим тебя.
— Большое спасибо!
Нонна могла защитить себя, так что наш главный приоритет - убедиться, что мастер Кларк находится в безопасности. В прошлом у меня было много миссий по охране целей, так что обезопасить такого послушного человека будет проще простого.
Я пошла вперед, возглавляя группу, с Нонной и мастером Кларком в середине и Джеффри замыкающим. Мы осторожно следовали по протоптанной тропе в траве, преследуя нашего вора.
После более чем тридцати минут ходьбы мы нашли дом вора - если его можно так назвать.
Ветхая лачуга была увешана виноградными лозами, протянутыми между окружающими деревьями и покрыта крышей из переплетённых ветвей и листьев. Это выглядело больше как импровизированный лагерь, чем настоящий дом. Хотя вокруг было видно немного голой земли, окружающая растительность подбиралась близко, почти поглощая это место.
Казалось, что наш виновник съел нашу еду, судя по бумажным оберткам, разбросанным повсюду. Если оставит это так, запах привлечет животных.
— Я войду, — тихо сказала я.
— Нет, я войду, — сказал Джефф.
— Они могут испугаться тебя. Похоже, у них была нелегкая жизнь. У них, вероятно, не так много сил, так что я должна войти, — сказала я.
— Хорошо, тогда. Я доверяю это тебе. Мы останемся здесь и будем следить, но я буду готов вмешаться и помочь, если что-то случится, — ответил Джефф.
— Ладно.
Я положила руку на свой кинжал, чтобы могла обнажить его в любой момент, и приблизилась к лачуге. Я не слышала никаких звуков изнутри. Но когда я подошла ближе и заглянула внутрь, меня ударил ужасный запах. Там спала девушка лет пятнадцати-шестнадцати.
Вокруг нее была разбросана еда, что заставило меня предположить, что она набилась нашими украденными припасами, а затем заснула.
Я повернулась к остальным и ободряюще кивнула. Когда все собрались позади меня, я заговорила.
— Вставай.
Как только мой голос прозвучал, девушка резко села. Она попыталась в панике сбежать, когда увидела нас, но Джеффри быстро двинулся, схватив ее за руку и притянув к себе. Она сопротивлялась и пыталась укусить его за руку, доставляя ему немало хлопот.
Запах только усилился, когда она металась. Что это за вонь? Пахло, как животными экскрементами.
Джеффри крепко держал ее, пока она билась, но когда мастер Кларк начал говорить с ней на иностранном языке, она сразу же замерла. Ее выражение стало отчаянным, пока она умоляла его на том же языке.
Поскольку я не понимала субартийский, я оставила это мастеру Кларку и ждала окончания их разговора. После того, что показалось очень долгим обменом, он повернулся к нам с печальным выражением лица и объяснил.
— Она говорит, что из-за политики субартийского правительства ее работодатель пытался заставить ее выйти за него замуж. Она убежала, потому что боялась этого мужчины. Похоже, в Субарту принуждают к бракам, чтобы ассимилировать коренное население в нацию. Она потеряла родителей, так что ей некому помочь, и в итоге она сбежала и укрылась здесь.
— Как долго она так живет? — спросил Джефф.
— Она сказала, что прошло три недели. И что касается запаха, она сказала мне, что смешала медвежьи экскременты с водой и натерлась этим, чтобы дикие животные держались от нее подальше.
— Ах, это объясняет.
Королевства Субарту и Эшбери не сильно взаимодействовали. Я не знала, что там происходят такие жестокие практики, и, судя по горьким выражениям на лицах Джеффри и мастера Кларка, они тоже.
— Джеффри, у меня к тебе просьба.
— Какое совпадение. Я как раз собирался попросить тебя о том же. Давай возьмем эту девушку под нашу защиту, — сказал он.
— Ах, какое облегчение. Я думала о том же.
— Мама, папа, мы заберем ее домой с нами, да? Можем? — спросила Нонна.
— Да, защита человека гораздо важнее, чем поиски короны.
Мастер Кларк снова перевел для девушки. Хотя она, казалось, была испугана, она согласилась поехать с нами. Не то чтобы у нее был другой жизнеспособный выбор. Она сказала, что ее зовут Аури, и ей шестнадцать лет.
— Сначала давайте разберемся с этим запахом, — сказала я.
— Да, давайте вернемся к водопаду и вымоем ее. Запах уже перешел на меня, — согласился Джефф.
Мы собрали то, что осталось от украденной еды, и решили вернуться в лагерь с нашими вещами.
Аури, казалось, доверяла мастеру Кларку, поэтому расслаблялась, когда он был рядом. Они шли бок о бок, я впереди, Джеффри прикрывал их сбоку, а Нонна следовала сзади.
Я попросила двух мужчин нести вахту у водопада, пока Нонна и я отмывали Аури. Хотя было раннее лето, вода все еще была ледяной. Губы Аури посинели, но ей пришлось терпеть, потому что она воняла.
Джеффри разжег костер, пока мы мыли Аури. Когда мы закончили, она дрожала неконтролируемо, и он привел ее к костру, чтобы согреться.
Я использовала еду, которую мы вернули, чтобы приготовить суп, и Аури проглотила его.
Теперь, когда ее отмыли с головы до ног, было легче разглядеть, как она выглядит. У нее были длинные светло-каштановые волосы и красновато-карие глаза. Она была довольно симпатичной девушкой.
— Я рада, что моя запасная одежда тебе подошла. Рид должен прийти завтра, но давайте спустимся с горы, не дожидаясь. Мы всегда можем вернуться сюда позже, когда все уляжется.
— Да, неизвестно, не придут ли за ней люди из Субарту, — согласился Джефф.
Мы набросали еще камней в расщелину, ведущую к проходу, набив туда же травы и веток для надежности, чтобы это выглядело менее подозрительно. Любой, кто будет очень внимательно смотреть, вероятно, сразу заметит, но это лучше, чем оставлять ее широко открытой.
В конце концов, в том месте были пять неопознанных человеческих скелетов. Даже если сейчас это были просто кости, они заслуживали лучшей участи, чем быть разбросанными дикими животными.
Мы сделали перерыв по пути обратно к каменному дому, и мастер Кларк повернулся ко мне с обеспокоенным выражением лица.
— Мисс Виктория, вы думаете, будут проблемы, если мы приведем кого-то из Субарту в Эшбери с нами без разрешения? Я беспокоюсь, что на вас за это будут жаловаться, — сказал он.
— Мастер Кларк, Джеффри и я просто взяли потерявшуюся девочку, которую нашли в лесу. Мы даже не знаем, из какой она страны. Она ведь даже не говорит на нашем языке. Тебе же самому было трудно понять ее сильный акцент? — сказала я с намеренным выражением и тоном голоса, давая понять, что такова будет наша версия.
— Ах... — сказал он, а затем тихо усмехнулся, опустив взгляд. — Да, конечно. Я совсем забыл об этом.
Обновлено: 07.04.2026