Историк Бернард пребывал в приподнятом настроении.
После того как Виктория и Нонна ушли домой, он быстро поспешил в гостиную, где висел портрет его покойной жены Елены. Он сел на диван лицом к портрету и начал разговаривать с ним.
— Елена, помнишь, как ты сердилась на меня, когда я купил ту дорогую старую книгу, не посоветовавшись с тобой? Ты не разговаривала со мной десять дней! Но знаешь что? Мое желание наконец-то сбудется.
Женщина на портрете улыбалась Бернарду в ответ, пока он говорил.
— Думаю, я был просто посредником между Викторией и той книгой. Их пути были предназначены пересечься. Я даже не помню, когда в последний раз чувствовал такое волнение. У Судьбы действительно интересные планы на нас, правда? Я хочу довести это дело до конца, Елена. Я знаю, что это значит, что я заставлю тебя ждать, но я бы хотел остаться здесь еще ненадолго.
Как раз в этот момент в дверь постучали.
— Дверь открыта. Входите.
— О, дядя. Не будь так беспечен!
— А, Эдвард! Необычно для тебя заходить так поздно. В чем дело?
— Ты действительно отдал Виктории «Утерянную корону»?
— Да, отдал, в качестве свадебного подарка. Она - законная владелица этой книги.
— А? Что это значит?
— Я ломал голову над ее загадкой двадцать лет, а Виктория решила ее за считанные дни. Единственное объяснение, которое у меня есть, - книга ждала здесь двадцать лет, пока придет Виктория.
Голубые глаза Эдварда заблестели.
— Она разгадала тайну?
— Помнишь, как я уже очень долго говорил, что, по-моему, в «Утерянной короне» написан какой-то код?
— Да, помню. Ты показывал ее мне, но ничего особенного я в ней не заметил.
— Что ж, Виктория взломала код. И сегодня мы вместе закончили распутывать эту тайну. Это было захватывающе. Мы прекрасно провели время.
— И что же говорилось в коде?
— Вот он. Нонна записала его для нас.
Бернард протянул Эдварду листок бумаги с красивым почерком Нонны. На лице Эдварда появилось удивление после того, как он прочитал его.
— Это сообщение действительно было скрыто в том приключенческом романе, дядя?
— Действительно.
— Значит, Элмер Арчибальд действительно нашел какую-то утерянную корону? Но он не взял ее с собой домой - или не смог. И принцесса Каролина могла быть замешана?
— Ну, эта последняя часть о принцессе - всего лишь моя теория.
— И что сказала Виктория? Она поедет туда, чтобы найти ее?
— Конечно нет. Она теперь почти баронесса, и ей нужно думать о Нонне. Уверен, она не станет делать ничего безрассудного. Я просто удовлетворен тем, что моя давняя загадка наконец решена.
— Понятно. Что ж, извини за беспокойство. Я пойду домой.
— Хм? Но зачем ты вообще пришел?
— Просто проведать тебя. Вот и все. Спокойной ночи, дядя.
Но вместо того чтобы идти домой после ухода из поместья Бернарда Фитчера, Эдвард поспешил в замок.
Он направился прямо в Управление документами на третьем этаже северного крыла. Это был один из офисов разведывательной организации, известной как Третий Орден рыцарей.
Эдвард вошел в отдел. Мужчины внутри обернулись к нему с удивленными выражениями на лицах.
— А? Я думал, вы уже ушли домой, директор?
— Да, но у меня кое-что на уме. Я хотел прийти и проверить, верна ли моя догадка.
В комнате повисло напряжение. Догадки Эдварда Ашера редко бывали ошибочными.
Мужчины продолжали искоса поглядывать на него, пока готовили свои документы. Эдвард подошел к задней полке, где хранились старые документы, и начал вынимать и открывать папку за папкой.
Наконец он нашел нужную пачку документов и направился к своему столу, который находился этажом выше, в Отделе институционального обслуживания. Он пролистал файл и внимательно прочитал его. Как раз в этот момент подошел Майк.
— Что происходит, директор?
— Здравствуй, Майк. Похоже, одна знакомая нам леди, возможно, кое-что раскрыла.
Майк отвечал за управление всей информацией, касающейся Виктории, на данный момент. Конечно, теперь она была свободной гражданкой, но и он, и Эдвард тайно работали за кулисами, чтобы защитить ее от Хагла. Они были единственными двумя людьми в Эшбери, которые знали, что жена Джеффри была лучшим шпионом Хагла. Даже другие члены королевской семьи и премьер-министр не были посвящены в эту тайну.
Эдвард хорошо понимал, что если они узнают, ему устроят выговор за смешение личных дел с работой, поэтому действовал очень осторожно.
— И? Что она на этот раз сделала? — спросил Майк.
— Майк, ты слышал историю о принцессе, исчезнувшей век назад?
— Хм… Ну, я знаю, что она исчезла. Это примерно все.
— Думаю, я, возможно, знаю, куда она отправилась, так что… — голос Эдварда оборвался. — Нет, я должен остановиться. Это было бы слишком жадно с моей стороны.
— Да ладно, директор! Нельзя же просто сказать такое и остановиться на полпути!
Эдвард уставился на Майка.
— В чем дело, сэр?
— Джеффри не понравилось бы, если бы это был ты.
— Что бы не понравилось? Я не понимаю вас, директор.
— Видишь ли, это всего лишь догадка. Но у меня такое чувство, что Виктория собирается отправиться на поиски утерянной короны. Ее навыки приведут ее к ней. Она была лучшим тайным агентом Хагла, так что не могу представить, чтобы она сейчас отказалась от этого. И, зная ее таланты, я не могу не думать, что она действительно найдет ее.
— Утерянную корону? Ты имеешь в виду сокровище из того романа? И отказаться от чего именно?
— Ты можешь вернуться к своему столу, — сказал Эдвард.
— Э-э, да, сэр. Хорошо. — Майк пошел обратно к своему столу, почесывая голову.
Эдвард уставился на документы, связанные с исчезновением пятой принцессы, и погрузился в раздумья.
Много людей способны защитить себя от нападающего.
Довольно много людей умеют расшифровывать коды.
Лишь несколько людей могут позволить себе такую дорогую книгу, но они существуют.
Практически неслыханно, чтобы один человек удовлетворял всем трем критериям. Настолько редким человеком была Виктория. И вдобавок ко всему этому у нее были и удача, и обаяние, чтобы получить антикварный экземпляр «Утерянной короны» в качестве свадебного подарка.
Младший брат Эдварда женился на женщине с обаянием и талантами, которым не мог соответствовать обычный мужчина.
— Должно быть, Джеффри тяжело… — Эдвард не мог не посочувствовать своему брату, который был очень серьезным и строгим. Наверняка он был бы так отчаянно старается не потерять свою обаятельную жену, что бесконечно бы о ней беспокоился.
Его интуиция подсказывала ему: «Она собирается искать корону. Пошли с ней кого-то, кто сможет видеть, слышать и записывать процесс».
Она может раскрыть одну или даже две тайны, которые долгое время оставались нерешенными в истории Эшбери. Он не мог упустить эту возможность. Он попытался подумать о ком-то, с кем она не стала бы возражать отправиться, кто также мог бы быть полезен в документировании путешествия.
— Джеффри не хотел бы, чтобы с ней поехал Майк. А Виктория знает личность Майка, так что ей было бы трудно действовать.
Эдвард размышлял об этом некоторое время, но не мог найти ответа, поэтому решил пойти домой и подумать еще.
— Я дома, мама.
— Добро пожаловать, Эдвард. Ты был занят на работе сегодня?
— Да, был довольно занят.
— Интересно, Джефф не связан ли работой с рыцарями? Я просто надеюсь, что он скоро женится.
— Мама, Джефф уже женился.
— О, правда? Я, наверное, снова забыла!
— Жена Джеффри - замечательная женщина, так что не беспокойся.
— Понятно… Это хорошо. У него было такое тяжелое время, знаешь ли. Такое жалкое детство, потому что я не смогла защитить вас обоих.
Его мать начала лить слезы, и Эдвард нежно похлопал ее по спине, чтобы утешить.
Иногда состояние его матери заставляло ее разум откатываться назад во времени. Сейчас она, казалось, застряла в том периоде, когда Джеффри еще был молодым холостяком.
Его отец был слишком эмоционально неустойчив, чтобы обеспечить семье стабильную домашнюю обстановку. Он разбил сердце их матери и украл счастливое детство Эдварда и Джеффри.
Но он был их отцом, и без него ни один из братьев не появился бы на свет. С этим фактом ничего не поделаешь.
Эдвард вышел из комнаты матери и отправился в свою спальню. Его жена, Блайт, сняла с него пиджак.
— Сегодня маме нехорошо, — сказал он.
— Я знаю. Хотя у нее бывают такие дни. Она всего лишь человек.
— Да… Спасибо тебе за все, что ты делаешь. Я бесконечно благодарен, что женился на тебе.
— Боже, не кажется ли тебе, что это немного перебор?
Это вовсе не было перебором. Он был бесконечно благодарен своей жене, которая выросла в любящем, счастливом доме и считала такие вещи естественными, в то время как он вырос в настоящем аду. Блайт хотела, чтобы их семейный опыт был таким же любящим и счастливым, как ее детство, и поскольку Эдвард никогда раньше этого не испытывал, для него это было как рай.
И пока он отдыхал со своей идеальной семьей, в его голове внезапно всплыло лицо некоего человека.
— Точно! Кларк сможет это сделать! Он теперь государственный служащий, и он был бы идеальным летописцем!
Когда это решилось, в дверь постучали. Это был слуга, доставлявший ему письмо от Джеффри.
За пять лет в Шэне у нас так и не получилось вместе отдохнуть, поэтому скоро мы собираемся в семейный отпуск. Я вернусь до того, как мне присвоят титул.
Прочитав письмо от младшего брата, на лице Эдварда появилась улыбка. Похоже, моя догадка была верна.
Обновлено: 07.04.2026