На следующий день мы отправились в поместье Андерсонов. Леди Ева встретила нас прекрасной, слезящейся улыбкой - именно такую реакцию от нее я и ожидала.
— Виктория, добро пожаловать домой! И поздравляю со свадьбой! — сказала она.
— Мне так жаль, что я внезапно исчезла, леди Ева.
— Все в порядке. Разве мы теперь не снова вместе? Майк объяснил нам ситуацию, так что я понимаю. Ах, но не волнуйся — он велел нам помалкивать об этом. Несмотря на внешность, я умею хранить секреты!
— Леди Ева… — Мое сердце наполнилось благодарностью и сожалением.
Джефф нежно посмотрел на меня, и леди Ева обратила свое внимание на него.
— Джефф, твоя поездка в Шэнь, безусловно, была очень внезапной, да?
— Да, было довольно суетливо.
— Тебя сделали бароном за достижения в импорте того лекарства, верно? Поздравляю, — сказала она.
— Спасибо. Хотя официально это, возможно, произойдет не сразу, — ответил Джефф.
После того как мы поздоровались с леди Евой и мастером Кларком, Нонна одарила их элегантной улыбкой. Уверена, никто никогда не поверит, что она прошлой ночью до поздних часов практиковала боевые искусства.
Мастер Кларк полностью вырос. За последние пять лет он сильно вытянулся и теперь был ростом более 180 сантиметров. И, вероятно, ему еще предстояло немного подрасти.
— Ты теперь выглядишь как молодой мужчина, мастер Кларк! — воскликнула я.
— Спасибо, мисс Виктория. Знаете, вы сыграли решающую роль в том, чтобы помочь мне преодолеть нелюбовь к изучению иностранных языков. Теперь я люблю изучать языки в свободное время. Я так вам благодарен. В настоящее время я работаю государственным служащим в отделе, занимающемся документами на иностранных языках, — рассказал он мне.
Голос мистера Кларка стал ниже с тех пор, как мы виделись в последний раз. Он выглядел слегка удивленным, увидев Нонну, но был невероятно спокоен по сравнению с ней. Нонна беспокойно ерзала.
Я почувствовала укол грусти, размышляя, куда подевался тот очаровательно застенчивый, нежный мальчик.
Джефф сказал, что у него есть дела в замке, поэтому мы не задержались надолго у Андерсонов и извинились перед уходом. Когда мы уходили, мастер Кларк выглядел так, будто хотел что-то сказать Нонне, но она не заметила.
— Извините нас, леди Ева и мастер Кларк, — сказала Нонна, уходя. Мы с Джеффом последовали за ней.
— Джефф, я думаю, мы с Нонной сейчас пройдем пешком до поместья мистера Бернарда, — сказала я.
— Хорошо. Тогда я поеду вперед на экипаже в замок, — сказал он.
— Хорошего дня, папа. Увидимся позже.
— Увидимся, — сказал он.
Мы шли по оживленным улицам столицы.
— Нонна, тебе следовало сначала поблагодарить их, а потом идти. Это было немного грубо, — сказала я.
— Ну, я ничего не могла поделать, мама. Я была разочарована! Мастер Кларк так изменился.
— Он выглядит иначе, это да. Но чем ты разочарована?
— Я хотела рассказать ему все о Шэне, но он, казалось, не заинтересовался. Ты не думаешь так?
— Хм, я не уверена насчет этого.
— Ну, неважно. Я просто расскажу о Шэне мистеру Бернарду.
Мне стало интересно, не был ли мастер Кларк взволнован от встречи с Нонной снова, но чувствовал, что теперь он слишком взрослый, чтобы проявлять это, и в то же время недостаточно зрелый, чтобы поддерживать разговор Нонны. Что ж, они оба молоды, и это их дело, так что не мне вмешиваться в их отношения.
Мы отправились в дом мистера Бернарда, который, к моему удивлению, был довольно опрятным. Пока я оглядывалась, он объяснил почему.
— Я нанял горничную, которая приходит ежедневно. Она убирает, готовит мне завтрак и ужин, а потом уходит домой.
— Понимаю. Полагаю, тогда с моей стороны будет невежливо делать ее работу за нее. — Честно говоря, мне хотелось взять тряпку и выскрести дом сверху донизу, но я не хотела никого обидеть, поэтому подавила это желание.
Пока мы с мистером Бернардом предавались воспоминаниям, Нонна с тоской смотрела на старый фолиант, лежащий на полке. Заметив это, мистер Бернард сказал:
— Ты можешь взять и почитать его, если хочешь, — что вызвало улыбку у Нонны, и она взяла книгу.
Это была темно-синяя книга в кожаном переплете с тиснением золотой фольгой. Она называлась «Утерянная корона».
«Утерянная корона» была знаменитым приключенческим романом, который был переведен и издан в нескольких других странах помимо Эшбери.
В этой истории главный герой путешествует по миру по приказу своего короля, который просит его найти корону, украденную очень-очень давно.
После множества трудностей главный герой наконец находит корону, но на него нападают люди, охраняющие ее. У него не остается выбора, кроме как отказаться от возвращения короны, и он вынужден бежать, спасая свою жизнь, получив множество ранений. Хотя он терпит неудачу в своем поиске, в итоге его выхаживает добрая женщина, и он умирает счастливым человеком.
— Это книга, из-за которой я полюбил чтение, Нонна, — сказал мистер Бернард.
— Разве «Утерянную корону» не написал эшбериец? — спросила я.
— Верно. Она была написана около века назад. Большинство книг, написанных в то время, были либо религиозными, либо научными по своей природе. Романы для удовольствия были чрезвычайно редки. Но это не единственное, что делает ее необычной.
— Мистер Бернард, я хочу попробовать догадаться о другой причине, так что, пожалуйста, не говорите мне. — Я заглянула через плечо Нонны, которая сидела на диване и читала книгу рядом со мной.
Мы почитали ее вместе некоторое время. Я вдыхала сладкий аромат ее шампуня и бальзама для губ, сделанного из меда.
Книга была рукописной, красиво выведенными буквами на пергаментной бумаге. Изящные иллюстрации с растениями и маленькими птицами украшали верхний левый угол каждого разворота. Чернила все еще были яркими спустя все это время и прекрасно дополняли страницы книги.
После того как мы какое-то время внимательно читали, Нонна оторвалась от книги.
— Манера письма этого автора так трудна для понимания. Разве так люди говорили в то время, мистер Бернард?
— Я согласился бы, что язык довольно архаичен. Но так люди и говорили. Что ты думаешь, Виктория?
— Действительно, язык устаревший, но сама история точно такая, какой я ее помню, — сказала я.
— И это все?
— Есть орфографические ошибки. Я прочитала лишь немного, но в то время как длинные, сложные слова написаны правильно, есть несколько ошибок в коротких, простых словах, которые даже ребенок не ошибется написать, — ответила я.
На лице мистера Бернарда появилось удовлетворенное выражение, и он протянул мне другую книгу с тем же названием. Эта тоже была написана на пергаменте, но была новее той версии, которую читала Нонна. Я взяла ее у него и открыла.
— В более новой версии меньше иллюстраций, большинство заменено портретами. И слова с ошибками исправлены, — заметила я.
— Верно. Та, что я только что дал вам, была переписана позже, — сказал он.
— Намного позже?
Он медленно кивнул.
— Именно так. Та, что с орфографическими ошибками, была написана от руки самим автором. Тем не менее, по его прозе видно, что он был очень умным человеком. Не находишь ли странным, что он мог сделать ошибку в таких простых словах? Я убежден, что это что-то значит. С тех пор как я получил эту книгу, я размышлял над этими орфографическими ошибками. Но, кажется, я не был благословлен талантом к разгадыванию тайн. Конечно, возможно, это лишь плод моего воображения, — сказал он.
Скрытый смысл в этих орфографических ошибках? Он имеет в виду, что это код?
— Другими словами, вы думаете, автор намеренно сделал ошибки в словах, когда писал книгу?
— Верно. Я думаю, что Элмер Арчибальд, автор, использовал эти орфографические ошибки как средство передачи чего-то своим читателям.
Мистер Бернард рассказал нам, что в детстве любил читать книги Арчибальда и просил родителей купить ему каждую книгу, которую тот написал.
Я тоже была знакома с этим автором, поскольку «Утерянная корона» была известна и в моей родной стране Хагл.
— Я всегда хотел посетить место действия «Утерянной короны». Но я так увлекся исследованием этого королевства, что в мгновение ока стал стариком. Не думаю, что теперь способен поехать, и это печально… Ах, мечты детства, — размышлял мистер Бернард.
— Вы знаете, где происходит действие истории? — спросила я.
— Насколько я могу судить, она происходит в обширном лесу между Эшбери и королевством Субарту. Где-то вокруг Леса Сивиллы, полагаю.
Это тот лес, где Джефф воевал во время службы в Первом Ордене рыцарей.
— О, тот лес? Там же живет местное племя, которое считает землю священной, разве нет?
— Верно. Я удивлен, что ты это знала, — ответил мистер Бернард.
— Джефф рассказал мне. Это место с множеством болезненных воспоминаний для него.
— Да… Именно туда Джефф и другие отправились на войну.
Честно говоря, когда я нашла четвертую орфографическую ошибку, я подумала: «А что, если это код?» Но я просто отмахнулась от этой мысли, решив, что это привычка, оставшаяся с моей прежней работы.
Но… если код был написан век назад, уверена, его легче взломать, чем современные, — подумала я. Однако, прочитав еще немного, я не смогла понять, в чем ключ к разгадке кода.
Во времена моей работы агентом был период, когда я была одержима взломом кодов, как в качестве хобби, так и для заработка.
Я любила кропотливую работу с детства, и Ланком, мой бывший начальник, который воспитал меня как шпионку, завербовал меня из-за сложных рисунков, которые я делала на земле. Я любила вязание, рисование замысловатых картин и поиск закономерностей в предложениях. Мне также нравилось оттачивать навыки боевых искусств, но больше всего я любила сосредотачиваться на задачах, в которых можно было погрузиться в детали.
Исходя из этого опыта, я могла выдвинуть две теории относительно книги, предполагая, что это действительно код. Первая возможность - он предназначался для конкретного человека. Если только один человек знал ключ к расшифровке кода, то другим людям было бы невероятно сложно его расшифровать, потому что правила могли быть бесконечно сложными.
Вторая возможность - он не предназначался для кого-то конкретного. В таком случае он не мог быть слишком сложным. Иначе никто никогда не пришел бы к ответу. Код должен был быть относительно простым.
Если эти страницы действительно содержали какой-то код, то какая из этих возможностей была верна?
— Я уже отказался от попыток разгадать книгу. Не хочешь ли взять на себя этот вызов, Виктория? — спросил мистер Бернард.
— Звучит забавно, но разве эта книга не невероятно ценна, если она написана от руки самим автором?
— Думаю, книга будет счастливее, если ее будете читать вы, чем если она будет пылиться без дела в доме старика. Забирайте ее домой и наслаждайтесь. Считайте это моим свадебным подарком вам, — сказал он.
И вот мы взяли домой столетний приключенческий роман «Утерянная корона».
— Можно я почитаю книгу, мама? — спросила Нонна.
— Конечно. Но просто помни, эта книга невероятно старая и ценная, поэтому, вероятно, стоит надевать перчатки, когда берешь ее в руки.
— Что? Это совершенно утомительно!
— О, не будь такой. Разве тебе не будет жалко мистера Бернарда, если ты запачкаешь его любимую книгу?
— Лааадно.
Несмотря на ее предыдущие жалобы на странный и трудный для чтения язык автора, Нонна с энтузиазмом начала читать «Утерянную корону».
Тем временем я пошла проинформировать прислугу о наших общих привычках семьи, например, когда мы едим и ложимся спать. К тому времени, как я вернулась в гостиную, я обнаружила Нонну спящей на шезлонге, сжимающей книгу в руке.
Она расплела свои длинные светлые волосы, и они свисали шелковистой завесой сбоку шезлонга. Это было похоже на реку из золота. Ее ресницы и брови тоже были светлыми. Губы были красными, как вишни, а щеки - как персики, покрытые мягким пушком. Моя прелестная Нонна.
Я накрыла ее пледом, пока Берта разжигала огонь в камине. Я аккуратно вынула книгу из руки Нонны и села в кресло рядом с ней. Книга пахла кожей и пергаментом. Рукописные буквы были плавными и красивыми, а элегантный переплет говорил о тщательном мастерстве. Увидев ее вблизи, я поняла, почему люди хотят коллекционировать антикварные книги.
Читая ее, я начала записывать все, что замечала в предложениях с неправильно написанными словами - номера страниц и строк, на которых они находились, положение слов в предложениях и то, как слова были написаны с ошибками. Я пыталась рассмотреть код с разных сторон.
Но как бы я ни старалась, я просто не могла понять уловку.
Как раз когда я начала думать, что, возможно, это действительно были просто орфографические ошибки, Джефф вернулся домой.
— Добро пожаловать, — позвала я.
— Спасибо. Я сдал отчет о торговой компании, которую мы создали в Шэне. Теперь я свободен до церемонии присвоения титула, так что могу немного отдохнуть, — сказал он.
— У нас, по сути, никогда не было перерыва за все пять лет жизни там, да?
— Верно. Однако все это время я был на седьмом небе от счастья, потому что жил с тобой. — Он усмехнулся и мягко обнял меня. Я вдохнула чудесный аромат его древесного одеколона.
Я, конечно, уже привыкла к этому, но когда мы с Джеффом только поженились, он обнимал и целовал меня так много, что я каждый раз чувствовала легкое смущение. Это только заставляло его улыбаться мне еще больше.
Я вспомнила, как была озадачена этим, и однажды в Шэне прокомментировала: — Я никогда бы не подумала, что ты такой ласковый человек.
— Я хочу выражать свои чувства как можно больше, когда есть возможность.
Мне стало интересно, было ли это из-за того, что его первая невеста умерла молодой, или потому что его родители никогда не были ласковы друг с другом при нем.
В любом случае, услышав ответ Джеффа, я вспомнила его прошлое, и мое сердце сжалось от грусти.
Мы не могли вернуться в прошлое и переделать все, но я решила любить его всем сердцем и говорить об этом как можно чаще. Я хотела дать ему всю любовь, которой он был лишен в детстве. Именно это промелькнуло у меня в голове, когда я обнимала его в ответ.
— Кстати, мой брат придет сегодня вечером, так как его не было, когда мы пытались навестить его вчера. Кажется, он хочет посмотреть, как мы обустраиваемся в поместье, которое он для нас выбрал, — сказал Джефф.
— Хорошо.
Я знала, что Майк уже рассказал лорду Эдварду, что я приехала из другой страны при сложных обстоятельствах.
Как граф и глава их семьи, а также любящий старший брат Джеффа, лорд Эдвард мог легко оттолкнуть меня. Но я ни разу не слышала, чтобы он был против нашего брака. И за это я была ему глубоко благодарна.
Лорд Эдвард появился после ужина.
— Здравствуй, Виктория. Рад видеть, что у тебя все хорошо. Как тебе новый дом?
— Он очень уютный, лорд Эдвард. Большое спасибо за то, что нашли его для нас. Мы очень ценим это.
— А тебе нравится, Нонна? — спросил он.
— Да! Мне нравится, что тут так много маленьких комнаток, спрятанных повсюду! — сказала она.
— Я так и думал, что ты так скажешь. Идеально для пряток, правда?
— Пряток? Мне уже двенадцать лет! К тому же, мне не с кем играть, — нахмурившись, сказала она.
— Правда?
— Да. Мастер Кларк взял и стал взрослым без моего ведома.
— А-ха-ха! — лорд Эдвард расхохотался. — Только никому не говори, но… — начал он предисловием и принялся рассказывать нам о мастере Кларке. Оказывается, мастер Кларк очень переживал после нашего отъезда в Шэнь и очень долго чувствовал себя одиноким.
— Это правда? — спросила Нонна.
— Правда.
Нонна не выглядела недовольной от этой информации. Я взглянула на нее, и тогда лорд Эдвард сказал:
— Хм? Разве это не одна из книг дядюшки?
— Да, верно. Он подарил ее нам в качестве свадебного подарка.
— Неужели? Знаешь, дядюшка может ворчать на меня за то, что я рассказываю вам это, но эта книга стоит так много, что на нее можно купить хороший дом. Убедитесь, что бережно с ней обращаетесь.
— Что?
— Что?!
Мы с Нонной выразили свое удивление хором. Джеффри потер виски и закрыл глаза.
Я поняла, что мистер Бернард так легко отдал такую дорогую книгу, потому что теперь считал меня и Нонну своими родственниками. И поскольку у меня не осталось живых родственников, кроме моей новой семьи — Джеффа и Нонны, мысль, стоящая за подарком, значила для меня гораздо больше, чем его стоимость.
Лорд Эдвард наблюдал за нашей реакцией с забавным выражением на лице.
— Не стоит об этом беспокоиться. Если дядя хотел отдать ее вам, то вам следует просто оставить ее и получить от нее максимум удовольствия, — сказал он.
— Да, лорд Эдвард, но… Я почти боюсь прикасаться к книге такой стоимости, — сказала я.
— Фух, я рада, что надела перчатки, когда читала ее! — воскликнула Нонна.
Лорд Эдвард снова рассмеялся и сказал:
— Поверьте, вам не о чем беспокоиться. Просто наслаждайтесь чтением.
Вскоре после этого он в приподнятом настроении покинул наше поместье.
В ту ночь, когда мы с Джеффом были в постели, я рассказала ему о том, что говорил мистер Бернард о книге.
— Хм, понимаю. И он доверил эту задачу тебе.
— Я бы не сказала, что доверил, но у меня сложилось впечатление, что эти орфографические ошибки - не часть кода. Они появлялись через равные промежутки, что делало их кажущимися намеренными, и…
— Да? Продолжай.
Мы лежали на спине и смотрели в потолок, разговаривая, но теперь Джефф повернулся ко мне. Его серебряные волосы отливали от света лампы на его прикроватной тумбочке позади.
— Мистер Бернард сказал, что хотел бы посетить лес, где происходит действие «Утерянной короны». Но сейчас для него это было бы ужасно сложно.
— Да, его ноги совсем ослабли. Только не говори, что ты хочешь поехать туда вместо моего дяди.
— Нет. Мне нужно сделать много дел здесь, в доме. Хотя я бы с удовольствием поехала туда когда-нибудь.
Джефф ничего не ответил мне.
Честно говоря, я очень хотела поехать.
Но этот лес связан с множеством болезненных воспоминаний для Джеффа, и я не могла вынести мысли о том, чтобы брать его туда. Однако мне также не хотелось оставлять его одного, взяв с собой Нонну.
Эти мысли крутились у меня в голове, пока я засыпала.
На следующее утро я обнаружила Нонну уже в гостиной, читающей «Утерянную корону».
— Доброе утро, Нонна. Книга правда хороша, да?
— Доброе утро, мама. Язык раздражает, но интересно.
— Я тоже хочу ее почитать. Вставляй закладку, когда читаешь, чтобы не потерять место, ладно?
— Конечно.
В ту ночь я подождала, пока Нонна ляжет спать, и взяла «Утерянную корону». У меня были готовы бумага и ручка, чтобы отмечать расположение слов с ошибками и интервалы, с которыми они встречаются, чтобы посмотреть, смогу ли я обнаружить какие-либо закономерности.
Я попробовала применить некоторые старые известные мне шифровальные ключи к тексту, но ни один не сработал.
— Хм… Что ты пытаешься сказать, мистер Арчибальд? Разве ты не пытаешься что-то сообщить кому-то? — пробормотала я себе под нос, продолжая сравнивать его со старыми шифрами. Я потратила на это три дня, исчерпав свои знания в области расшифровки, но ни один из моих методов не сработал.
Сначала Нонна наблюдала за мной с интересом, но вскоре ей стало скучно, и она ушла, скорее всего, в свою спальню, чтобы практиковать формы шэньских боевых искусств.
Я оставила книгу открытой и отпила чаю, откинувшись немного, чтобы не запачкать текст.
На каждом развороте были красивые иллюстрации в верхнем левом углу. Первая - цветок персика и маленькие птицы: пять птиц сидели на ветвях персикового дерева, и три из них смотрели вниз. Следующая - ручей и маленькие рыбки. В ручье было много рыбок, и все они плыли против течения, но две из них смотрели соответственно на левый и правый берег.
Внезапно в голову пришла идея, и я перечитала страницы. Затем я проверила свою теорию еще несколько раз. На четвертой попытке появилось осмысленное предложение.
Мое сердце начало колотиться.
— Я знала, что в этой книге есть код! И он чрезвычайно простой. Почему я не заметила этого раньше?! — Мой голос прозвучал в пустой комнате.
Ключ к коду не имел ничего общего со словами, написанными с ошибками. Они были ловушкой, чтобы направить читателя в определенном направлении. Ключом были иллюстрации в верхнем левом углу страниц. Это было так элементарно, что я упустила это из виду.
«Иллюстрации красивые, но немного перегружены», — подумала я, глядя на них, и в конце концов поняла, что в них есть странная закономерность.
На страницах были изображены различные иллюстрации птиц, рыб и плодов с деревьев. И на каждой из иллюстраций несколько птиц, рыб или плодов были повёрнуты каждый раз под слегка отличающимся углом. Поэтому я отмечала, сколько из них находятся в ином положении, пропускала такое количество предложений на странице и брала первое слово из следующего предложения. Я продолжила в том же духе, и затем начало появляться предложение. Это был код даже проще, чем те, которым меня учили в академии.
В тот момент, когда я поняла, что напала на след, мое сердце начало бешено биться. Ощущение, которое я испытывала еще в школе, когда наконец взламывала код после долгой борьбы с его пониманием, нахлынуло на меня.
Утеряна… корона… найдена… я… предан… ранен… королевство… Эшбери… добрая… принцесса… выхаживала… меня… выздоровел… оставил… информацию о… короне… для… народа… Эшбери.
Составив слова в осмысленные предложения, я получила следующий отрывок:
Я нашел утерянную корону, но меня предали и ранили. Добрая принцесса из королевства Эшбери выходила меня. Поэтому я решил оставить информацию о короне для народа Эшбери.
Ах, это было так увлекательно!
Мне стало интересно, что это за сокровище - корона. Интересно, действительно ли она спрятана в том глубоком лесу, который позже стал полем боя. Меня охватило желание прямо сейчас отправиться туда и проверить это, но как только эта мысль пришла мне в голову, я отругала себя.
— Ты же знаешь, что не можешь туда поехать. Ты жена Джеффри и мать Нонны, а теперь еще и баронесса. Твои дни в качестве агента давно позади.
Я принадлежу здесь, с Джеффри и Нонной, в этом месте, которое мы создали для себя в обществе. Я не могу подвести мужа или заставлять его беспокоиться обо мне. И я тоже не хочу его потерять.
Я закрыла «Утерянную корону» и спрятала лист бумаги, на котором разгадывала код, под книгой на столе.
Почему-то у меня возникло желание сегодня навестить «Черного дрозда».
Меня что-то беспокоило с тех пор, как я вернулась в Эшбери: я больше не могу уходить одной в «Черного дрозда» по ночам, как раньше. Часть меня жаждала сидеть одной в кабинке в дальнем углу и наслаждаться победой во взломе кода.
У меня теперь счастливая, стабильная семья, и я воссоединилась со старыми друзьями, которые здесь есть. В моей жизни не на что жаловаться.
Но как только садилось солнце, я думала: «Хочу пойти в «Черного дрозда».
Когда я приходила туда, я не была женой или матерью - я была просто Викторией. И я могла выпить стаканчик или три виски. Я представляла, как расправляю свои обычно скованные крылья и расслабляюсь с первого же глотка.
Но это слишком эгоистично с моей стороны.
Я стояла у окна в своей спальне и наблюдала, как небо меняется с темно-бордового на индиго и затем на чернильно-черное.
Я представляла, как другие люди воспримут это. «Баронесса оставляет свою семью поздно ночью, чтобы пойти в паб и выпить кучу крепкого алкоголя».
Невозможно! Какая неприличная баронесса, — подумала я про себя. Я покачала головой, пытаясь забыть о «Черном дрозде».
Но то, что мистер Бернард сказал мне на днях, все еще звучало у меня в ушах.
— Я не думаю, что теперь способен поехать, и это печально… Ах, мечты детства.
Он был полон мыслей о приключениях и мечтал отправиться в путешествие в то место. Но время шло, и его жизнь ускользала. Песок в моих собственных песочных часах продолжал сыпаться, пока я стояла и размышляла о том, чтобы не идти в «Черного дрозда». Сколько же песка вообще осталось?
— Мама.
— А? О, Нонна! Как долго ты здесь стоишь?
— Не долго. Я увидела, что ты смотришь на небо и качаешь головой, поэтому забеспокоилась. Тебя что-то тревожит? — спросила она.
— Нет, совсем ничего.
Нонна подошла к столу и заглянула в результаты моего взлома кода.
— Погоди, ты взломала код?! Значит, слова с ошибками все-таки были кодом? Не зря ты была лучшим шпионом!
— Тссс! Не говори так громко!
— Ты же расскажешь мистеру Бернарду об этом, да?
— Планирую. Он провел долгие годы, желая взломать этот код.
— Я хочу пойти с тобой! Можно? Можно, мама? Пожалуйста!
— Д-да, конечно. Но послушай меня, Нонна. Коды могут использоваться, чтобы скрывать то, что не хочешь, чтобы люди знали, поэтому иногда лучше…
— Урааа! Я так взволнована! Мне было так скучно с тех пор, как мы уехали из Шэня.
На следующий день мистер Бернард был в восторге от новости.
— Да что ты, Виктория! Прошло всего несколько дней! Правда ли, что ты взломала код?
— Мне просто повезло, что я случайно это заметила. К тому же, я сделала только самое начало сообщения. Я думала прочитать книгу внимательнее, чтобы выяснить, где автор нашел корону, — сказала я.
— Позволишь ли ты мне помочь? — спросил мистер Бернард, его глаза сияли от волнения.
— Конечно! Давайте решим это вместе. Но правда в том… что это оказалось так просто. Не находишь ли странным, что он продержался сто лет, и никто его не взломал?
— Нет, у меня есть объяснение этому, — сказал он.
Он рассказал мне, что когда книга была впервые написана, ее переписывал от руки профессионал, и она была очень дорогой. Экземпляр в коллекции мистера Бернарда, скорее всего, был куплен где-то богатым человеком и долгое время хранился под замком.
Примерно через тридцать лет после этого «Утерянная корона» была выпущена в печатном виде и стала бестселлером. С тех пор прошло еще семьдесят лет.
К настоящему времени рукописное издание взлетело в цене. Хотя оно меняло владельцев, оно всегда тщательно хранилось и сберегалось своими богатыми коллекционерами.
Мистер Бернард рассказал мне, что купил этот фолиант двадцать лет назад и с тех пор работал над словами с ошибками, никому его не показывая.
— Понятно. Значит, у этого издания книги было лишь несколько владельцев, и ни один из них не осознал, что там есть код, или не был способен его взломать, — сказала я.
— Верно. А книги созданы для чтения, так что этой книге, наверное, было грустно просто лежать в каком-нибудь душном шкафу столько лет.
После этого мы с мистером Бернардом принялись продолжать расшифровку «Утерянной короны». Нонна отвечала за запись.
Мы решили ограничиться десятью страницами в день, чтобы наслаждаться процессом больше. Когда мы не расшифровывали, я помогала мистеру Бернарду с его исследованиями, как обычно.
Мистер Бернард сказал мне, что он вне себя от волнения по поводу взлома кода, и с нетерпением ждал нашего прихода каждый день.
Время, которое мы втроем проводили каждый день за расшифровкой книги, было поистине приятным.
После недели работы мы обнаружили, что первоначальное предположение мистера Бернарда было верным: действие происходило в западном регионе Эшбери, в Лесу Сивиллы. Это то самое место, где Джефф воевал.
Код передавал только отправную точку пути к короне, а остальное оставалось неизвестным, пока не отправишься на место лично.
— Теперь настоящий вопрос: Как ты думаешь, что такое утерянная корона, Виктория?
— Думаю, это метафора чего-то очень ценного, но я не могу представить, что именно, — сказала я.
— А? Погоди. Утерянная корона - это не корона, мистер Бернард? — спросила Нонна.
— Ну, подумай, Нонна. Зачем кому-то красть корону и прятать ее в лесу, вместо того чтобы продать коллекционеру или переплавить на золото?
— Хм, пожалуй, в этом есть смысл.
— Мистер Бернард, мне очень любопытно узнать о принцессе, которая выходила авантюриста. Интересно, кем она была.
Вдруг мистер Бернард замер и начал что-то бормотать себе под нос.
— Погоди… Погоди минутку. Сто лет назад… Принцесса… Неужели?! — Он поднялся на ноги, подошел к книжному шкафу и вернулся с картонной коробкой с надписью «Пятая принцесса Каролина» на боку. Он достал из коробки пачку толстых бумаг.
— Принцессой в истории может быть пятая принцесса, Каролина. В официальной родословной королевской семьи Эшбери она значилась в записях до пятнадцати лет, но на следующий год исчезла из них. Однако я нигде не нашел упоминания о ее смерти.
Знаменитые историки, конечно, осведомлены о многом…
— Виктория, я полностью удовлетворен тем, сколько мы узнали. Это как сон - знать, что принцесса Каролина может быть связана с «Утерянной короной». Аххх, это так интригующе! — На лице мистера Бернарда было мечтательное выражение. Он был в восторге от того, что эта пропавшая принцесса может быть как-то связана с книгой.
Мы с Нонной покинули дом мистера Бернарда тем вечером, приятно уставшие от дневной работы. Мы неспешно прогулялись домой, и Джеффри вышел нас встретить.
— Добро пожаловать домой. Вы были у дяди Бернарда, верно?
— Да. Помнишь ту старую книгу, которую он подарил нам на свадьбу? В ней все-таки был скрыт код.
— Скрыт? Значит, ты взломала код?
— Взломала. Хотя на самом деле он был довольно простым, — сказала я.
— Простым, да? — Он сдержанно усмехнулся, и я уловила нотку беспокойства в его выражении.
— Это было потрясающе, папа! Мистер Бернард и мама просто продолжали расшифровывать код, и мое сердце бешено билось все время, пока я записывала скрытое сообщение! — воскликнула Нонна.
— Ну и? Вы выяснили местонахождение короны? И собираешься ли ты сама отправиться на ее поиски? — спросил Джефф.
— Я такого не говорила. У меня есть работа здесь, дома, в качестве баронессы, и у меня нет желания ехать. Не волнуйся, — сказала я.
Я думала, что разговор окончен.
Но когда я легла спать той ночью, Джеффри снова поднял эту тему. Лампа была выключена, и он тихо заговорил со мной в темноте нашей спальни.
— В глубине души ты очень хочешь поехать в место, упомянутое в книге, правда? Ты просто умираешь от желания поискать корону.
— Нет. Я покинула организацию, когда уехала из Хагла, помнишь? Нас не было в этом королевстве пять лет, а до этого мы с Нонной переезжали с места на место, так что наша жизнь была очень нестабильной. Я доставила ей много душевной боли и одиночества. Я не собираюсь снова выходить и вести себя как шпионка.
— Уверена? Неужели ты стала лучшим агентом Хагла, потому что делала работу лишь из-под палки? — спросил он.
Я не могла ответить.
Я не ненавидела работу, которую выполняла как шпионка тогда, и не ненавижу ее сейчас тоже. Я ушла, потому что потеряла семью и больше не могла доверять своему начальнику. Следовательно, у меня не осталось причин посвящать свою жизнь организации. А встреча с Нонной и Джеффри удержала меня от возвращения.
Я приняла лучшее решение, какое могла в то время, что привело меня к сегодняшней жизни.
Пока я размышляла, как ответить Джеффри, он сказал нечто, что удивило меня.
— Почему бы нам втроем не поехать в то место из книги?
— Но зачем? Разве тебе не нужно беспокоиться о своих обязанностях барона?
— Ненадолго. Следующий корабль из Шэня придет только через год. И мы уже привезли с собой много лекарств из Шэня в эту поездку. У меня полно времени, чтобы отправиться в семейный отпуск.
— Но Джефф… Место, упомянутое в книге, находится в глубине Леса Сивиллы. Оно хранит так много болезненных воспоминаний для тебя.
Я почувствовала, как он повернулся, и услышала его голос близко к своему уху.
— Как ты думаешь, что делает брак хорошим, Анна?
— Хм? Ну, я полагаю, быть близким с супругом и хорошо ладить, верно?
— Ты была разлучена со своей семьей в восемь лет. А я родился у родителей, которые не проявляли ни капли нежности друг к другу. У нас не было возможности увидеть, как выглядит хороший брак. Поэтому долгое время я размышлял о том, какой брак хочу с тобой, когда мы поженимся.
Он снова перевернулся на спину.
— Честно говоря… я не особо задумывалась об этом, — сказала я. — Все, о чем я могла думать, это правильно воспитать Нонну. После того как я воссоединилась с тобой, я была так счастлива жить с тобой и перестать быть в бегах. Только это уже сделало меня вполне счастливой.
— Я хочу, чтобы ты улыбалась, Анна. Это все.
— Это все, чего ты хочешь?
— Ты прожила всю жизнь, ни на кого не полагаясь. Ты как дикая птица, которая летает сама по себе. Я не хочу подрезать тебе крылья. Я хочу, чтобы ты улыбалась и могла свободно лететь туда, куда захочешь.
— Но Джефф…
— И я не хочу, чтобы твои страхи о том, что прилично или неприлично для жены или баронессы, сдерживали тебя. Я влюбился в тебя, потому что ты сильная, умная и добрая. Но больше всего я влюбился в тебя, потому что ты свободна. Поехали. Поедем туда, куда ты хочешь, Анна.
Я была так тронута его словами, что горячие слезы навернулись мне на глаза. Я обвила руками его шею и прижала лоб к его подбородку.
— Я чувствую себя удостоенной чести прожить остаток жизни с таким мужчиной, как ты, — сказала я, и голос мой дрогнул.
Я думала, сколько раз я уже думала, как мне повезло встретить его. И именно поэтому я должна была действовать очень осторожно - чтобы не потерять его.
— Я хочу сначала немного подумать, чтобы понять, действительно ли я хочу отправиться на поиски утерянной короны или нет, — сказала я.
— Конечно. Но если ты захочешь поехать, я думаю, нам стоит это сделать. И, пожалуйста, не забывай, что для тебя нормально жить своей жизнью свободно.
— Спасибо, дорогой. Я приму это предложение, потому что есть одно место, куда я точно хочу пойти.
— Это тот паб, в который ты ходила до нашего отъезда в Шэнь?
О, он знал об этом?
Обновлено: 07.04.2026