— Вики! Вики!
— М-м? А, прости. Что такое?
— Что случилось?
Нонна с беспокойством уставилась на моё лицо. Я учила её шить, но мои мысли унеслись далеко, и я внезапно остановилась.
— Ничего не случилось. Я в порядке.
Если быть совершенно честной, хотя с вечеринки прошло несколько дней, я всё ещё не могла отделаться от эмоций той ночи.
— А теперь я покажу тебе, как сшивать два куска ткани вместе.
— Хорошо…
Нонна взяла ткань и иголку и возобновила шитьё, но всё равно выглядела грустной. «Она и вправду такой чувствительный ребёнок», — с сожалением подумала я.
— Прости, Нонна. Я просто зависла.
— Вики, ты выглядела как моя мамочка. Она тоже так замирала.
— М-м? Что ты имеешь в виду?
У меня было чувство, что это слишком серьёзно, чтобы игнорировать, поэтому я попросила Нонну рассказать мне. Она замолчала, а затем, с некоторым трудом, медленно начала рассказывать мне историю о своей матери.
Потребовалось некоторое время, чтобы всё выведать у неё, но суть была в том, что мать Нонны возвращалась домой очень поздно ночью и спала до полудня. Затем ей было трудно вставать, почти как будто ей было больно, что приводило к её раздражительности, и она снова уходила. Так Нонна и росла.
Но однажды её мать зависла и погрузилась в свои мысли, как это только что сделала я. И постепенно эти приступы становились всё длиннее и длиннее, пока она совсем перестала заниматься домашними делами. Однажды она отвела Нонну на площадь и сказала:
— Я просто схожу за покупками. Жди здесь. — И затем так и не вернулась.
Я не выдержала; я крепко обняла Нонну.
— Прости. Я обещаю, что не буду так зависать. И я никогда не брошу тебя где-нибудь. Клянусь!
Нонна покачала головой.
— Нет, Вики. Дело не в этом!
— Не в этом? Я не буду заставлять тебя больше волноваться, Нонна.
— Вики, о чём ты думала? Скажи мне.
Она заглянула мне в глаза. Её взгляд был таким пристальным, что я поняла — она почувствует, если я совру.
— Тебе хочется знать, да? Что ж, я понятия не имею, о чём думала твоя мать, но я поделюсь тем, о чём думала я. Возможно, это будет не очень весёлая история для тебя. Ты всё ещё хочешь, чтобы я рассказала?
Нонна кивнула, не отрывая от меня глаз.
— На вечеринке в замке был странный мужчина. Казалось, он собирался попытаться причинить вред кому-то. Капитан пытался поймать его, но мужчина убежал. Я предугадала, куда он побежит, поэтому пошла туда заранее, чтобы остановить его. И я уложила его круговым ударом ноги и ударом колена в живот.
— Вау… Вау, ты потрясающая, Вики!
Глаза Нонны заискрились от восхищения. Я всегда побеждала мужчин только ради своих собственных целей, и это вызывало у меня глубокое беспокойство.
— Я всегда избивала каждого плохого парня, который приближался ко мне, но я начинаю думать, что, возможно, мне следует прекратить это делать. Может, вместо того чтобы драться, мне следует убегать. Потому что если я буду драться, я могу подвергнуть тебя опасности.
Нонна задумалась.
— А мы не можем просто вместе сражаться с плохими парнями?
— Хм. Что ж, я не хочу подвергать тебя опасности. Защищать тебя для меня гораздо важнее, чем побеждать плохих парней.
Нонна замолчала и больше ничего не сказала. Она просто уставилась на ткань и иголку в своих руках.
— Нонна? Что такое?
— Я не хочу, чтобы ты сдерживалась ради меня, Вики. Мне от этого как-то плохо за тебя.
— Нонна, ты — самое важное в мире для меня. Тебе не должно быть плохо. Я хочу, чтобы ты это поняла.
— Нет. Я не хочу, чтобы ты сдерживалась!
Полагаю, дети хотят гордиться тем, что делают их родители.
Но я не могла вести себя как шпионка и одновременно защищать Нонну, и у меня не было намерения продолжать задерживать преступников. Сейчас я просто брала время, чтобы переварить эмоции той ночи.
— Если ты будешь сдерживаться… тогда ты тоже исчезнешь, — сказала мне Нонна.
— Почему? Я не исчезну!
— Ты должна побеждать плохих парней! И не сдерживайся!
Нонна внезапно разрыдалась, словно прорвало плотину, рыдая безудержно. Это был первый раз, когда я видела её плачущей с тех пор, как взяла её под свою опеку.
Мне стало интересно, о чём думала её мать, когда у неё были те приступы, прежде чем она бросила Нонну. Я знала, что без колебаний выберу Нонну, несмотря ни на что, но её мать поступила иначе. И это была вовсе не вина Нонны.
Я нежно потерла её крошечную спинку. Всё это время она ни разу не плакала. Возможно, она чувствовала, что не может плакать, думая, что её бросили, потому что она как-то заставляла мать сдерживаться.
Она была такой жалкой, что я думала, что тоже заплачу.
Когда мне было восемь лет, мне сказали:
— Ты поедешь работать на знатную семью. Старайся изо всех сил, — и затем меня передали Ланкому. Хотя я была ребёнком, я приняла ситуацию как могла лучше. Хотя мне и было одиноко, я никогда не держала зла на своих родителей.
Но ситуация с Нонной была иной; её бросили внезапно. Нельзя было сказать, насколько глубоки были её эмоциональные раны.
Я подхватила её и усадила к себе на колени.
Пока она рыдала и всхлипывала в моих объятиях, меня поразило, какая она маленькая и хрупкая. Лёгкость её тела говорила о том, насколько она была недоедавшей в те ключевые годы развития, и о том, как она проводила время тихо внутри дома вместо игр на улице.
Я нежно вытерла её слёзы и обняла.
— Хорошо. Если какие-нибудь плохие парни появятся, я разберусь с ними, когда будет необходимо. Но ты — самое важное для меня, Нонна. И это никогда-никогда не изменится. Так что если мне придётся бежать, я побегу. И я никогда не отпущу тебя.
Мне стало интересно, доходило ли до неё то, что я говорила. Она казалась истощённой от плача, и на её лице было отсутствующее выражение. В конце концов её дыхание замедлилось, и она прижалась лицом к моей груди.
— Не волнуйся, Нонна. Всё в порядке, — сказала я ей.
Затем она внезапно подняла на меня взгляд.
— Эй, Вики. У меня к тебе просьба.
— М-м? Какая?
— Покажи мне, что ты сделала, чтобы уложить того плохого парня. Я хочу это видеть.
— Здесь? Прямо сейчас?
— Да. Я хочу это видеть, — повторила она.
— Правда?
Мысль об этом заставляла меня чувствовать себя мучительно неловко, но я была слишком слаба, чтобы отказать хорошенькой девочке, которая только что выплакалась. Я уступила и продемонстрировала, как я уложила вора в садах замка. И я заставила Нонну пообещать, что она никогда никому об этом не расскажет.
— Я схватила его вот так, потом ударила ногой вот так, и бам! Вот как я это сделала!
Если бы кто-то подглядывал за мной сейчас через окно, он бы подумал, что у меня припадок. Это потому, что Нонна продолжала хлопать в ладоши от восторга, говоря:
— Ещё! Сделай ещё раз! — Так что я снова и снова демонстрировала, как я нанесла мужчине круговой удар ногой, схватила его за плечи, ударила коленом в живот и прикончила ударом ребра ладони.
— Нонна, пообещай мне, что ты никогда-никогда не будешь использовать эти приёмы на ком-то другом, пока я не дам тебе разрешения. Ты ещё слишком мала, чтобы какие-либо из этих движений были эффективны, так что попытка сделать это будет очень опасна для тебя. Ты понимаешь?
— Да, я понимаю!
— Обещаешь?
— Обещаю!
Нонна наконец-то, казалось, воспрянула духом. Мы вдвоём приняли ванну, поужинали и легли в постель вместе. Затем она заснула у меня на руках.
Дети понимали гораздо больше, чем думали взрослые. По крайней мере, я понимала, когда мне было восемь.
«С этого момента я буду рассказывать Нонне всё», — подумала я.
В ту ночь я заснула, чувствуя тёплое тело Нонны рядом с собой.
Моей главной задачей сегодня была сортировка книг, упакованных в библиотеке мистера Бернарда.
В последнее время он нечасто пользовался книгами, но иногда он не мог найти какую-то определённую и поднимал из-за этого огромный шум. Я сказала ему, что собираюсь организовать книги, и когда он не ответил, я попробовала снова, но ответа всё равно не было. Когда мистер Бернард был поглощён чем-то, он не слышал ничего вокруг.
— Отойди подальше, Нонна. Я собираюсь снять эти книги с полок. Я не хочу, чтобы ты вдыхала эту пыль.
— Я хочу помочь тебе.
— Хм… Что ж, давай сначала подготовим тебя.
Я повязала ткань вокруг волос Нонны, затем другую вокруг её лица, как маска, чтобы прикрыть её нос и рот. Для завершения я завязала фартук вокруг её талии.
Был прекрасный ясный день без ветра — идеальный день для уборки в библиотеке.
— Вики, куда мне положить это?
— Это идёт на третье место справа.
— А что насчёт этой маленькой книжки?
— Если ты положишь её на ту стопку, она упадёт. Положи её на самый край.
В библиотеке было восемь книжных шкафов, и каждый был забит книгами под завязку. Потребовалось много времени, чтобы разделить их все по категориям и выставить в коридор.
Я тщательно вытряхнула пыль с каждого тома, затем протёрла каждый книжный шкаф влажной тряпкой.
— Хорошо. Пора убирать книги, — сказала я. Однако, когда я вышла в коридор, я увидела Нонну, полностью поглощённую чтением маленькой книжки. — О, ты нашла что-то хорошее?
— Да. Эта интересная.
Это был сборник известных сказок этого королевства и окружающих стран.
— Хм, здесь тоже есть детские книги. Но разве в ней нет слов, которые ты ещё не знаешь?
— Ну, я просто как бы догадываюсь, пока читаю.
Я вспомнила, что делала то же самое, когда только начала читать в учебном центре, просто угадывая значение слов. — Я сейчас уберу книги, хорошо?
— Хорошо.
Сначала я расставила все книги, которые выставила в коридор, обратно на полки. Я организовала их сначала по автору, затем по названию. К тому времени, когда я закончила, у меня болели руки, спина и бёдра. Нонна всё это время была погружена в свою книгу. Мистер Бернард тоже не появлялся из своего кабинета.
Поскольку было время чаепития, я позвала его, и мы втроём выпили чаю вместе.
— О, Нонна! Ты читаешь ту книгу, да? — сказал он.
— Прости, что она взяла её без спроса. Она нашла её, пока мы убирались в библиотеке.
Глаза Бернарда расширились, он поднялся с места и направился в библиотеку. Мы с Нонной последовали за ним.
Он открыл дверь, подошёл к полкам и уставился на аккуратно расставленные книги.
— Я организовала книги согласно автору, но если вы хотите, чтобы я организовала их другим способом, я могу переделать, — сказала я ему.
— Нет, так нормально. Идеально, фактически! Это, должно быть, было ужасно хлопотно, из-за того как много там книг.
— Вовсе нет. На самом деле мне нравится выполнять такие задачи.
Мистер Бернард сказал:
— Хм, хм, — кивая. После того как он прошёлся и осмотрел каждую полку, мы вернулись в гостиную, и затем он заговорил с Нонной. — Тебе нравится та книга, Нонна?
— Да, она очень интересная.
— Понимаю, понимаю. Ты можешь читать любые книги в моей библиотеке когда захочешь.
— Вау! Я могу прочитать все из них?
— Конечно, можешь. Книги по истории очень интересные. Это как возможность поболтать с людьми, которые жили давным-давно.
— Хм… — Нонна отхлебнула свой подслащённый чай, внимательно слушая мистера Бернарда.
Я была рада, что у неё развилась такая любовь к книгам, но я установила правило не покупать их. Книги было трудно перевозить, так что если бы возникла чрезвычайная ситуация, мне пришлось бы оставить их все. А я ненавидела оставлять вещи позади, так что до сих пор я просто брала книги у книжного кредитора и заставляла её читать те.
— Необычно, что у вас так много детских книг, мистер Бернард, — заметила я.
— Ну, книги по истории для детей и сами по себе необычны. И содержание довольно солидное. Всё же, замечательно видеть, как ребёнок читает. У меня самого нет детей, но я уверен, что если бы они были, у меня уже были бы внуки. Когда я смотрю на Нонну, это как я вижу проблеск жизни, которая могла бы у меня быть.
Эти слова действительно поразили меня.
— Я чувствую то же самое. Я думаю, это та жизнь, которую я хотела бы иметь, если бы у меня были дети.
Мистер Бернард посмотрел на меня, словно хотел что-то сказать, но промолчал. Мне стало интересно, было ли это о капитане, но не было смысла говорить об этом или ему спрашивать меня об этом, так что я была благодарна за его сдержанность.
Той ночью в постели Нонна повернулась ко мне и сказала:
— Вики, книги - это весело, не так ли?
— Да, это так. Я отведу тебя к книжному кредитору когда ты захочешь взять много их.
— Хорошо!
После того как она заснула, я натянула одеяло обратно на неё и смотрела на её спящее лицо. Мне стало интересно, какими были бы мои собственные дети, если бы они у меня были.
— Чтобы иметь своих детей, сначала должен быть отец, — пробормотала я с сухим смешком. Желать того, чего я не могу иметь, будет только делать меня несчастной. У меня была Нонна, и этого должно было быть достаточно. Сейчас моей радостью было растить её, пока она не достигнет совершеннолетия.
На следующий день капитан зашёл в поместье мистера Бернарда и пригласил нас поесть с ним.
— Не хотите ли вы и Нонна присоединиться ко мне за едой на улице?
— На самом деле, мне нужно кое-что обсудить с вами. Не могли бы вы вместо этого прийти ко мне домой на ужин? Это то, что я не хочу, чтобы кто-то ещё слышал.
— Понимаю. Хорошо, я буду.
Капитан прибыл одетый в гражданскую одежду в назначенный день, точно в срок. Должно быть, он только что из ванны, потому что его короткие серебряные волосы блестели, словно были сделаны из спряденных серебряных нитей.
— Заходите, заходите, — сказала я. — Нужно есть, пока горячее!
— Пахнет вкусно. Я с нетерпением ждал сегодняшнего вечера.
Нонна провела капитана внутрь в столовую, и он занял место напротив моего.
Я разлила дымящийся белый суп по тарелкам и поставила их на стол, прежде чем занять своё место. Там также была корзинка со свежеиспечённым хлебом, вместе с блюдцем масла и паштетом. Капитан отхлебнул супа, затем закрыл глаза.
— М-м, вот это да!
— Вам нравится?
— Да, вполне. Это спаржевый суп?
— Да, на рынке была белая спаржа. В этом королевстве доступно так много продуктов.
— Я рад, что вам здесь нравится.
Я подождала, пока мы закончим с супом, затем поднялась с места и надела сделанные мной прихватки, чтобы достать блюдо из духовки. Я рассчитала время идеально. Под пузырящимся сыром был бекон, морковь, брокколи и кабачок.
Капитан спокойно ел обжигающе горячую еду, но я сначала подула на свою порцию, чтобы не обжечь рот. Расплавленный сыр имел хрустящую корочку и ароматный запах. Овощи были нежными и сладкими, с богатым вкусом от белого соуса и сыра. Нонна тоже дула на еду, чтобы остудить её.
— Так о чём же ты хотела поговорить со мной, Виктория? — спросил капитан.
— Ну, с ночи вечеринки какой-то мужчина подкрадывается и следует за мной. Это жутко и страшно, так что я думаю уведомить городскую стражу, чтобы его арестовали. Но я подумала, что должна сначала сообщить вам.
Капитан обдумал это, пока ел и отхлёбывал вино, затем пристально посмотрел на меня.
— Я ничего об этом не слышал, но у меня есть чувство, что этот человек, возможно, был нанят кронпринцем. Я удивлён, что ты заметила, что за тобой следят.
— Это была полная случайность, что я узнала. Я увидела его отражение в витрине магазина, мимо которого проходила. После этого я стала внимательнее и заметила, что он следует за мной время от времени. Но вы думаете, что за этим стоит кронпринц? Он расследует каждую молодую женщину, которая появляется рядом, раз он так балует вас? — спросила я, даже хотя сомневалась, что это так.
— Нет, я так не думаю. На самом деле… кто-то оглушил вора в саду в ночь вечеринки. Они подозревают, что это была ты. Вот, вероятно, почему принц пытается расследовать тебя.
— Я? Оглушить мужчину? Почему они могут думать такую вещь?
В тот момент я решила, что, вероятно, не стоит позволять Нонне слышать остальное, так что я взглянула на капитана, а затем посмотрела на неё. Он понял намёк и тоже посмотрел на Нонну, которая уплетала свой ужин.
— Нонна, после ужина давай почистим тебе зубки и уложим тебя спать, хорошо? — сказала я.
— Хорошо.
Я не знала бы, что делать, если бы Нонна внезапно продемонстрировала круговой удар ногой, удар коленом в живот и удар ребром ладони, так что я сочла лучшим уложить её как можно скорее.
Капитан тихо слушал наш разговор, его лицо было напряжённым, пока он отхлёбывал вино.
Наконец Нонна начала зевать за обеденным столом. Я быстро почистила ей зубы и отнесла её в спальню, затем переодела в пижаму. Я укрыла её в кровати, затем вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.
Я взяла новые бокалы и собиралась открыть для нас ещё одну бутылку вина, когда капитан взял у меня бутылку и откупорил её умелыми руками, наливая нам в бокалы.
— Честно говоря, один из охранников видел женщину, убегающую от без сознания мужчины в саду той ночью. Он показал, что её платье было либо светло-голубым, либо светло-фиолетовым.
Что? Но там было так темно! Очевидно, у кого-то ещё было ночное зрение, соперничающее с моим. Я внутренне отругала себя.
— Я была в углу зала. Это довольно неприятность, что за мной следят из-за чего-то, чего я не делала. Если кронпринц будет настаивать на продолжении слежки за мной, тогда…
Капитан прервал меня, прежде чем я закончила предложение.
— Я возьму на себя ответственность и заставлю принца прекратить наблюдение. Так что, пожалуйста, не исчезай просто так или что-то вроде того.
— Что вы имеете в виду под «исчезнуть»? — повторила я, и капитан слегка вздрогнул.
— Я не знаю. У меня просто есть такое чувство, что ты однажды исчезнешь.
— Я не сделаю этого. Вы слишком много думаете.
Он был необычно проницательным парнем.
По правде говоря, это поразило меня, что он сказал это, потому что в тот точный момент я подумала: «Если королевская семья проявляет ко мне интерес, возможно, будет хорошей идеей переехать в другую страну…»
После этого я подняла несколько обыденных тем. Я задала капитану несколько вопросов и взяла на себя роль слушателя. Он заставлял меня смеяться, рассказывая истории о различных промахах своих подчинённых. Ночь продолжалась, и затем он поднялся на ноги.
— Могу я снова навестить вас?
— Да, конечно.
Пока мы стояли в прихожей, капитан обхватил меня обеими руками и мягко обнял. Это длилось немного дольше, чем можно было бы ожидать от нормального прощального объятия. Я стояла неподвижно и не обнимала его в ответ. После того как он отпустил меня, я улыбнулась ему и сказала:
— Спокойной ночи, — затем проводила его.
Я стояла у раковины и мыла посуду в тёплой воде, погружённая в мысли.
С тех пор как я начала работать агентом в возрасте пятнадцати лет, я доверяла только одному человеку. И единственная причина, по которой я была здесь сейчас, заключалась в том, что тот самый человек растоптал моё доверие.
Доверять кому-то означало, что ты также должен подготовить себя к их неизбежному предательству. Таким образом, если они и вправду предадут тебя, разрыв с ними не будет болезненным. Ты мог просто рассмеяться и сказать: — Я так и знал.
Так я говорила себе, засыпая той ночью.
На следующий день за мной никто не следил.
Казалось, капитан и вправду поговорил с принцем.
Несколько дней спустя у меня был выходной у мистера Бернарда.
Я хотела пойти куда-нибудь с Нонной и прочистить голову. В худшем случае мы могли жить где угодно. Но продолжать бояться чего-то, о чём я не знала, случится это или нет, было просто тратой энергии.
— Нонна, как насчёт того, чтобы купить тебе новую ленточку? Грустно, что у тебя есть только синяя.
— Но мне нравится эта.
— Поскольку у тебя светлые волосы, я думаю, тёмно-красная ленточка тоже будет прекрасно на тебе смотреться. Как цвет вина. И мы можем купить пару туфелек такого же цвета.
Леди иолана подняла большой шум и сказала нам, что мы должны взять её карету, но я ответила с улыбкой и сказала, что мне нужны упражнения. И так мы с Нонной отправились в южный квартал.
Мы зашли в маленький магазинчик и просмотрели ленточки всех разных цветов и узоров. Нонна хотела ещё одну синюю ленточку, так что я купила ей чуть более тёмно-синюю, чем та, что у неё уже была, и красно-винного цвета тоже.
— Тебе тоже следует взять одну, Вики.
— Мне? Хм, ладно. Как насчёт того, чтобы тогда взять соответствующие ленточки?
Нонна подняла на меня взгляд с ослепительной улыбкой.
«Покупка подарка для того, кого любишь, наполняет и твоё сердце тоже», — подумала я, держа Нонну за руку. Если подумать, я всегда чувствовала себя счастливой, когда покупала подарки для своей семьи тоже.
Сегодня вечером Нонна останется с Сьюзан, горничной в главном доме, так что я планировала снова пойти в тот бар.
*****
Захаро был владельцем маленького паба под названием «Чёрный дрозд».
Он был представительным мужчиной сорока лет с чёрными волосами, тёмными глазами и бородкой. У него была своя разновидность притягательности плохого парня, которая была популярна среди дам.
Определённая женщина недавно часто посещала его паб. В первый раз, когда она появилась, она выпила два крепких напитка и сразу же ушла. Во второй раз она спокойно смаковала свой напиток. Сегодняшний визит был её третьим, и она заказала новый вид напитка. Захаро был рад, что ей, казалось, нравится это место.
Но один молодой человек уже некоторое время донимал её. Он был клиентом, пришедшим впервые. Захаро не хотел, чтобы такой мужчина беспокоил его бизнес или вмешивался в расслабление его клиенток.
— Извините, но вы беспокоите леди здесь, — вежливо сказал он клиенту; однако, мужчина проигнорировал его и не отступал. Он упрямо продолжал флиртовать с леди. Захаро был уже почти готов вышвырнуть его, когда леди положила деньги на стол, встала и вышла из паба. Молодой человек поспешил положить свои деньги и последовал за ней.
«Это опасно», — подумал Захаро, быстро выходя из паба. Они пошли направо или налево? Он оглядел затемнённые улицы в поисках их обоих и заметил мужчину, бегущего обратно к нему справа. Похоже, он потерял женщину из виду.
Как только мужчина заметил Захаро, на его лице появилось неловкое выражение, и он ушёл.
«Хорошо… По крайней мере, леди в безопасности», — с облегчением подумал Захаро. Как раз когда он собирался вернуться внутрь, он замер. Внезапно он услышал кошачий визг сзади.
— Кошачья драка?
Это было даже не брачный сезон, но, тем не менее, он услышал шипение и вой.
— Вау, кто-то злится.
Он осознал, что шум доносится сверху. Он поднял взгляд на крышу и увидел клиентку-леди, стоящую на карнизе соседнего магазина! Она присела на корточки, низко наклонившись, положив обе руки на колени, пытаясь скрыться. Только её глаза были повёрнуты к нему.
— Чёрный кот стоял лицом к женщине, выгнув спину с вздыбленной шерстью, его хвост был таким толстым, что напоминал перьевую щётку. Он шипел на женщину, пока та пыталась его успокоить.
— Ох!
В тот момент, когда их взгляды встретились, женщина издала звук и встала. Она прижала юбку, а затем легко спрыгнула с крыши, приземлившись прямо перед Захаро. Она прижала палец к губам и застенчиво улыбнулась, развернулась на каблуках и затем умчалась в ночь.
Захаро смотрел ей вслед с открытым ртом. Кот, казалось, был удовлетворён и прошёл по карнизу, затем исчез. По-видимому, женщина вторглась на его территорию.
— Ха-ха-ха! — Захаро тихо рассмеялся и затем вернулся внутрь.
Движения женщины-клиентки были такими мягкими и гибкими, словно она была котом, превратившимся в человека. Сконфуженное выражение её лица, когда её обнаружили, было очаровательным, как у ребёнка, пойманного на шалости.
Оказавшись внутри, Захаро задумался.
Он не знал, кем был тот молодой человек, но если он был каким-то уличным хулиганом, ему нужно было что-то с этим делать. Он не мог позволить этому продолжаться.
На следующий день после полудня Захаро отправился в паб в глубине задних улиц, куда респектабельные люди не осмелились бы зайти. Он пробирался через толпу мужчин, которые уже пили, несмотря на ранний час, и направился к самому дальнему столику в глубине. Там сидел босс местных хулиганов.
— Привет, Захаро. Давно не виделись.
— Гектор, у тебя работает молодой человек со светло-голубыми глазами и вьющимися каштановыми волосами? У него родинка на правой стороне шеи.
Мужчина по имени Гектор затянулся сигаретой и подумал.
— Может, да, а может, и нет. Кому это нужно?
— Он беспокоил одну из моих лучших клиенток. Если он продолжит вмешиваться в мой бизнес, я подумывал разобраться с ним, но решил, что должен предупредить тебя на случай, если он один из твоих парней.
Гектор поднял руку, подавая знак хозяину паба, который принёс стакан янтарной жидкости и поставил перед Захаро.
— Эта твоя лучшая клиентка - женщина?
— Лучший клиент есть лучший клиент. Неважно, мужчина это или женщина.
— Хмы. Понятно. Что ж, не беспокойся. Я не позволю никому мешать законному предприятию. Мы с тобой на одной волне, не так ли?
Захаро поднял стакан, встал и осушил его залпом.
— Весьма обязан. Разбираться с мусором - слишком большая морока. На этом у меня всё.
— Тебе следует заходить в гости время от времени.
— Я уже покинул твою группу. Я заплатил свою цену.
Захаро оставил деньги за выпивку и вышел из паба. Все глаза были устремлены на него, пока он не достиг двери, но он делал вид, что не замечает. Он оставался настороже, на случай если они планировали напасть на него, но его опасения оказались беспочвенными.
«Возможно, она не вернётся». И не из-за надоедливого мужчины, а потому что Захаро видел её на крыше. Он даже не разговаривал с ней, так что мысль о том, что она никогда не вернётся, вызывала у него некоторую грусть.
Однако вскоре после этого он заметил леди в торговом квартале. У неё через плечо была перекинута сумка с овощами, и она шла, держа за руку маленькую девочку.
— Мисс? — вырвалось у него. Женщина посмотрела на него и, казалось, сразу узнала.
— О! Вы владелец паба. Здравствуйте. Вы за покупками?
— Да, именно так. Вы тоже, да?
— Конечно.
— Надеюсь, вы скоро снова придёте, — сказал он.
Было похоже, что она не знала, как ответить, поэтому он указал вперёд.
— Если у вас есть время, как насчёт чего-нибудь сладкого? Я угощаю.
— Что думаешь, Нонна? — спросила она маленькую девочку.
— Конечно.
— Тогда ладно, — сказала женщина. — Это было бы мило.
— Ах, кстати - меня зовут Захаро. — Он представился, пока они шли.
Она шла слегка позади него слева.
— Вы можете звать меня Вики, — сказала она дружелюбным голосом.
Он привёл их в тихий маленький магазин сладостей со столиками внутри. Это было одно из его любимых мест, потому что он был большим сладкоежкой.
— Здесь всё вкусное, — сказал он, передавая Вики меню.
Она заказала чай и печенье, маленькая девочка заказала яблочный пирог и фруктовую воду, а Захаро заказал каштановый торт в сиропе и чай.
— Это печенье такое хрустящее и вкусное, — сказала Вики.
— Вики, яблочный пирог тоже хорош!
— Разве не здорово? Хочешь попробовать кусочек моего? — спросил он маленькую девочку.
— Конечно! Мм, вкусно!
Вики улыбалась, наблюдая, как девочка пробует торт Захаро. Они были недостаточно похожи, чтобы быть матерью и дочерью, и слишком различались по возрасту, чтобы быть сёстрами, но Захаро старался не быть слишком любопытным к чужим делам.
Они втроём некоторое время сосредоточенно ели свои угощения. Затем Захаро сказал:
— Я не думаю, что тот мужчина вернётся снова.
— Почему это?
— На всякий случай я пошёл проверить у парня, который курирует этот район, и выяснил, что тот мужчина был одним из прихвостней босса. Я сказал ему, что ему лучше не вмешиваться в мой бизнес, иначе у меня будет что ему сказать.
— Но разве это не вызовет ответные меры?
— Нет, босс — мой старый знакомый.
— Мне так жаль за беспокойство.
— Это вовсе не беспокойство. Вы придёте снова?
— Да, хотя я не смогу оставаться надолго.
— Этого более чем достаточно.
Вики допила свой чай и пристально посмотрела прямо на Захаро. — А вы не собираетесь ничего у меня спрашивать?
— А вы хотите, чтобы я спросил? — Он оставил формальный, деловой тон и спросил её откровенно.
— Нет.
— Тогда я не буду спрашивать. Я владелец паба, а вы мой ценный клиент. И это нормально. Но что более важно… — Уголки его рта задёргались, и он начал смеяться, словно не мог больше сдерживаться. Вики, должно быть, тоже вспомнила о случившемся, потому что она покраснела до самых корней волос. — Я никогда раньше не видел, чтобы кот так злился на кого-то. Он шипел на тебя, потому что ты перекрыла его территорию! Ха-ха-ха!
— Н-ну, я тоже этого не ожидала! Пффт…
Вики тоже начала хихикать. Поскольку они были внутри кафе, они оба держались за животы и пытались подавить смех, но это было бесполезно, и они закончили со слезами на глазах. Маленькая девочка спросила:
— Что происходит? — что заставило их обоих снова расхохотаться. Они сделали несколько глубоких вдохов и наконец с трудом успокоились.
— Я даже не помню, когда в последний раз так смеялась, — сказала Вики, потирая мышцы живота. Казалось, она потянула их от всего этого хихиканья.
После этого они попрощались друг с другом. И с тех пор Вики стала постоянной посетительницей паба Захаро. Она приходила примерно раз в неделю, оставаясь ровно настолько, чтобы выпить два или три напитка.
Тот молодой человек больше не появлялся. Захаро решил, что Гектор, должно быть, сделал ему строгое предупреждение.
Я закончила переводить документы, которые запросил мистер Бернард, и передала их, затем пошла на кухню, чтобы сделать сэндвичи на обед.
Нонна сидела за столом, натирая до блеска стаканы. Казалось, ей нравились такие повторяющиеся задачи. Она повернулась ко мне и сказала: — Вики, ты дружишь с тем бородатым мужчиной, которого мы видели на днях?
— Хм, не совсем. Я только познакомилась с ним. Ты тоже хочешь завести друзей, да?
— Нет, они мне не нужны. Я предпочитаю тренироваться с тобой.
— Боже мой! — Я наклонилась к ней и понизила голос. — Не пора ли нам вскоре попрактиковаться в прыжках с высоты?
— Да! — Нонна внезапно очень оживилась.
— Ты красивая, поэтому ты должна быть и сильной тоже.
— Я красивая?
— Да, ты очень красивая. И очень опасно для красивых девочек быть слабыми.
— Хм…
Я когда-то внедрялась в организацию по торговле людьми. У каждой маленькой девочки, которую похищали и держали под замком в подполье, пока не продадут, было красивое лицо. Торговцы людьми не нацеливались на знать, потому что их дети всегда были под усиленной охраной. Торговцы охотились за красивыми девочками из простого народа.
На улице уже темнело, когда мы позже в тот день шли домой. Мы с Нонной тренировались взбираться на каменную стену, принадлежавшую пустующему дому рядом с нашим. Она была примерно по высоте до моих плеч. Поскольку она была сделана из камня и имела неровную, шероховатую текстуру, это было идеальное место для тренировок.
— Прыгай высоко и положи руки на верх стены, затем оттолкнись от него руками и кончиками пальцев ног, вот так!
Я продемонстрировала, запрыгнув на верх стены. Глаза Нонны расширились. Я спрыгнула со стены и заставила её попробовать. Я придерживала её за талию, чтобы помочь, пока она училась.
— Нет, не используй руки. Используй мышцы живота.
— Ммм! Уф!
Она очень близко подобралась, но просто не могла совсем добраться до верха стены за один прыжок. Не то чтобы я ожидала, что новичок сразу преуспеет.
— Если мы будем практиковаться каждый день, ты скоро освоишь это. И тогда ты сможешь взбираться на стены даже выше этой! Как только ты освоишь этот навык, тебе будет легко совершить побег.
— Ты такая крутая, Вики.
— Спасибо. Разве не веселее уметь делать много вещей, чем не уметь ничего?
— Да!
После того как мы несколько раз попрактиковались во взбирании на стену, я повернулась к Нонне и прошептала:
— Нонна, можешь пойти домой без меня? Там подозрительный человек, так что я должна пойти и предупредить его, чтобы он перестал сюда приходить.
— Это плохой парень?
— Я ещё не уверена. Беги как можно быстрее и запри за собой дверь. Сможешь это сделать?
Нонна кивнула, и я похлопала её по спине. Она помчалась бегом домой. Она ни разу не оглянулась, как я и учила её. У леди Иоланы были два очень искусных мужчины, охранявших её поместье, так что Нонна будет в безопасности, как только достигнет территории.
Я повернулась и крикнула в сторону ближайших деревьев.
— Что тебе нужно?
Молодой человек с чёрными волосами вышел из лесочка. У него был шарф, повязанный вокруг лица ниже глаз.
— О, ты знала, что я там?
Он не профессионал. Тот, кто привык убивать людей, излучает совершенно другую ауру.
Я подняла с земли неподалёку упавшую ветку и забралась на верх стены. Не сводя глаз с мужчины, я сломала ветку о своё колено и сделала пробный взмах. Да, она не такая уж прочная, но выдержит достаточно для одного быстрого удара.
— Кто ты?
— А как ты думаешь? — спросила я.
— Я хочу поговорить с тобой. Спускайся сюда.
— Нет. Уходи. Иначе я нападу на тебя.
— Ох, я дрожу от страха! Как я уже сказал, я просто хочу поговорить. — Он поднял обе руки в знак капитуляции, но не уходил.
— Проваливай.
Мужчина подошёл ко мне и запрыгнул на стену.
У меня не было обязательства ждать, пока он что-то попытается со мной сделать. В тот момент, когда он приземлился на стену, я приготовила свою ветку и шагнула вперёд. Он быстро отступил и увеличил дистанцию между нами. Хм, так у него есть некий уровень навыков.
— Честно говоря, я пришёл сюда только поговорить, но раз уж мы здесь, ты могла бы показать мне, на что способна. Я…
— Не дав ему закончить предложение, я взмахнула веткой сверху вниз под углом, затем быстро подняла её обратно, целясь в лицо мужчины. Он уклонился от ветки, но потерял равновесие. Нужна практика, чтобы сражаться на возвышенности.
— Что? Уф!
— Я сильно ударила веткой по его правому боку, когда он терял равновесие. Ветка сломалась; надеюсь, мне удалось сломать ребро или два. Мужчина ловко приземлился на ноги обратно на землю, но его лицо исказилось от боли.
Я приземлилась рядом с ним и сделала финт ударом в лицо, затем сильно ударила его левой ногой в правый бок, в то же место, куда я ударила его веткой. Я последовала этому ударом прямо в живот правой ногой. Он пошатнулся назад, стона от боли. Если бы я действительно ударила его в лицо, он, вероятно, схватил бы меня за руку. Мои удары были быстрыми, но недостатком было то, что они также были лёгкими.
— Раз ты напал на меня с ножом, ты не можешь жаловаться, если я тоже использую нож против тебя, верно? — сказала я.
Я заметила, что у него в кармане был нож, когда он стоял передо мной на стене. Я достала свой складной нож из потайного места на бедре, держала его боком и щёлкнула, открывая лезвие.
— Постой! Клянусь, я не хочу неприятностей. Прости. Я не знал, что ты такая сильная! Мой нож - для защиты. Я не планировал его использовать!
— Я тебе не верю. Я научу тебя, что бывает, когда нападаешь на меня с ножом.
— Прости! Я действительно прошу прощения!
— Тогда исчезни с моих глаз. В следующий раз я порежу тебе руки и ноги до самых костей. — Я опустилась в наступательную стойку, всё ещё сжимая нож. Услышав моё предупреждение, он убежал.
Кто бы это ни был, этот мужчина?
Он не был совсем зелёным, но было ясно, что у него не было опыта в реальном бою.
Было плохой новостью, что он знал, где я живу. С этого момента мне придётся постоянно присматривать за Нонной. Мне нужно было ещё раз перебрать свои вещи на случай, если нам придётся срочно покинуть страну.
Той ночью я спала на полу, сидя прислонившись к кровати на случай нападения. Внезапный инцидент нарушил мой повседневный распорядок и послал ударные волны в моё сердце, показав мне, что я явно ослабила бдительность.
На следующий день я попросила капитана прийти в поместье мистера Бернарда. — Во время моего обеденного перерыва я попросила мистера Бернарда развлекать Нонну рассказами о своём детстве.
— О чём ты хотела поговорить со мной, Виктория?
— Вчера возле моего дома был странный мужчина. Я несколько раз говорила ему уйти, но он проигнорировал меня и попытался приблизиться. У него был довольно большой нож, спрятанный при себе, но я отпугнула его веткой с дерева. Я немного тренировалась с мечом. За мной всё ещё следят, так что я думаю покинуть столицу. Поскольку вы мой поручитель, я подумала, что должна сообщить вам заранее.
Его глаза забегали.
— Вчера, говоришь? Я рад, что ты не пострадала, Виктория. Как выглядел мужчина?
— Чёрные волосы, голубые глаза, красивый. Ему было лет двадцать, около ста восьмидесяти сантиметров ростом, стройный. Половину лица он скрывал шарфом.
— Тогда, должно быть, он носил парик…
— Что? Вы знаете этого мужчину?
— Второй принц вышел инкогнито вчера, без единого охранника. Это само по себе огромная проблема, но он вернулся со сломанными двумя рёбрами. Первый отряд рыцарей в ярости из-за того, что кто-то напал на него.
Что за дела?
— Принц продолжает говорить им, что упал.
— Понимаю…
Тот мужчина был принцем?
Если бы на него напал кто-то, кроме меня, он мог бы быть мёртв и похоронен без лишних вопросов. Я была уверена, что он не имел понятия, в какой опасности оказался.
— Я обучаю принца Седрика фехтованию, и он довольно силён.
Капитан уставился на меня. Я уставилась на него в ответ. Он первым отвел взгляд.
— Вы собираетесь арестовать меня, капитан?
В зависимости от его ответа, я немедленно схватила бы Нонну и ушла бы в подполье. Но это пришлось бы отложить, потому что капитан сидел прямо передо мной. Он был умелым, мускулистым мужчиной, и, что более важно, он был моим поручителем - что мне было с ним делать?
— У меня нет намерения арестовывать тебя. Я собираюсь сказать принцу, чтобы он больше никогда не приближался к тебе так грубо. Но я уверен, ты всё равно будешь чувствовать тревогу. Не хочешь ли пожить какое-то время в поместье моей семьи? Там всегда много людей, независимо от времени суток, и мой брат находится в гораздо лучшем положении, чтобы решительно протестовать против королевской семьи, чем я.
— Позвольте мне подумать об этом.
Капитан молча кивнул, затем ушёл.
Несмотря на мой ответ, у меня абсолютно не было намерения ехать жить в поместье его семьи. Я не хотела втягивать его семью в мои собственные дела.
В такой чрезвычайной ситуации на ум пришли мистер Бернард и леди Иолана. Перспектива покинуть страну и разорвать связи с ними ранила моё сердце так сильно, что я могла заплакать. И мне, несомненно, было бы грустно никогда больше не увидеть капитана.
Мне стало ясно, что в какой-то момент я эмоционально привязалась к этим людям.
По дороге домой с Нонной я зашла на почту в южном районе. Мне доставили ответ на письмо, которое я отправила на следующий день после вечеринки в другую страну.
Оно было от человека, которого я использовала втайне, когда была агентом; организация не знала об этом человеке.
На первый взгляд письмо выглядело как любое другое, с обсуждением погоды в последнее время, роста ребёнка и так далее. Но когда я использовала шифр, который вкрапила в своё письмо-запрос, его настоящее содержание стало ясным.
«Женщина… всё ещё… официально… Эш… вне… страны…»
«Настоящая Виктория всё ещё пропавшая без вести и официально зарегистрирована как выехавшая из страны в Эшбери».
В таком случае, мне ещё не нужно бежать, верно? Хм, я попрошу их рассмотреть ещё кое-что. Из крайней осторожности я решила запросить помощь писателя в другом деле. Я вернулась домой и написала ещё одно, казалось бы, обычное письмо.
Я закончила своё сообщение и положила его в маленькую коробочку вместе с куклой, в которую зашила платёж.
*****
Принц Седрик издал стон, пока врач его осматривал.
— Если вы будете много отдыхать, кости срастутся сами. И когда я говорю отдыхать, я имею это в виду. — Пожилой врач поклонился и затем удалился.
Было больно дышать, говорить и даже двигаться. Это был первый раз, когда он ломал кости, и теперь он понимал, почему все говорили, что это так больно.
Он тайком вернулся в больницу накануне, но, к несчастью, столкнулся со своим старшим братом. Потребовалось всего несколько мгновений разговора, чтобы кронпринц понял, что он ранен. Он знал, что, вероятно, следует сказать правду, поэтому, когда он объяснил, как получил травму, его брат пришёл в ярость.
— Я обещал Джеффу! — сказал Конрад. — Я сказал ему, что позволю ему заботиться о ней, и я оставлю её в покое! Так что я приказал нашему человеку прекратить слежку за ней. Но из-за того, что ты сделал, Джефф подумает, что я нарушил своё обещание ему!
Он был прав, так что всё, что мог сделать Седрик, это поклониться.
— Мне жаль.
— Скажи всем остальным, что ты получил травму при падении. И затем, когда придёт время, я хочу, чтобы ты пошёл извиниться перед леди.
— Хорошо. Прости.
Теперь, когда Седрик остался один, он открыл свой ящик и достал тонкий золотой медальон, открыв его. На фотографии его бывшей невесты, Беатрис, ему слабо улыбалась.
— Ты такой сильный, Ваше Высочество.
Беатрис всегда восхваляла его силу. Он был поражён её красотой и сделал ей предложение, но вскоре после этого она заболела.
По словам врача, это был стресс. Возможно, помолвка со вторым принцем и будущее в роли герцогини были для неё слишком тяжелы.
— Дай мне знать, если кто-то доставляет тебе неприятности. Я защищу тебя.
— Нет, я просто отмахнусь от этого с улыбкой, — сказала она, но он думал, что, возможно, Беатрис держала все свои переживания внутри.
Ему было пятнадцать, а ей четырнадцать в то время. У неё была постоянно высокая температура, поэтому он пошёл навестить её. Его невеста с трудом дышала. Он сжал её горячую руку и какое-то время смотрел на её лицо.
«Её жизнь обрывается, и всё потому, что я захотел её в жёны».
Той ночью он ругал себя, его голос дрожал, и он попросил своего отца расторгнуть помолвку.
— Пожалуйста, придумайте способ отменить наш брак так, чтобы это не отразилось на ней.
На лице его отца появилось мучительное выражение.
— Понимаю, — было всё, что он сказал, но он сделал, как хотел Седрик.
После того как помолвка была расторгнута, говорили, что Беатрис была раздавлена и проводила дни в слезах, но она постепенно восстановила здоровье.
«Так будет лучше», — думал Седрик, но всё равно чувствовал, будто у него внутри дыра.
Он с головой погрузился в оттачивание навыков владения мечом, но на горизонте для Эшбери не было видно признаков войны. Конечно, это было хорошо, но каков был его путь в жизни? В конце концов, он станет подданным королевства и получит титул герцога, но затем что?
Он изо всех сил пытался найти своё место в жизни, и именно тогда произошёл инцидент на вечеринке. И он услышал, что женщина, которая уложила преступника, обладала невероятным мастерством. Он умирал от желания узнать, из чего она сделана, и бросился в действие. И результатом этого стали его сломанные рёбра.
Её движения были эффективными и на удивление быстрыми. Когда она достала свой нож, он действительно подумал, что она убьёт его. Это был первый раз за всю его жизнь, когда он столкнулся со страхом смерти.
Оглядываясь назад теперь, он осознал, что она была готова на всё, чтобы спасти маленькую девочку, которая была с ней. Она несколько раз предупреждала его уйти, и когда он не сделал этого, она стала такой же враждебной, как кошка, защищающая своих котят. Он не мог сравниться с её напряжённостью, не говоря уже о её мастерстве.
«Интересно, согласилась бы она тренировать меня…», — подумал он, затем рассмеялся. Боль пронзила рёбра Седрика, и он скривился.
Обновлено: 07.04.2026