— Брат, ты уверен, что нам следует просто отпустить эту женщину? — спросил Седрик Конрада.
— Согласно рассказу Джеффри, она, скорее всего, невиновна. Однако неясно, почему она оглушила того мужчину. Давай установим за ней наблюдение, ради Джеффри. Отчасти это моя вина, что он мучился последние десять лет. Если кому-то и быть плохим парнем в этой ситуации, пусть это буду я. Я не хочу, чтобы ты беспокоился об этом.
Хотя два принца были очень похожи своими золотистыми волосами и голубыми глазами, их личности не могли быть более разными.
Кронпринц Конрад был двадцати пяти лет. Он был вдумчивым и мягким. Второй принц, Седрик, был двадцати лет. Он был оживлённым и жизнерадостным.
Инцидент, который Конрад назвал отчасти своей виной, был причиной войны, произошедшей десять лет назад.
Западное государство объявило, что собирается вернуть священную землю, которая по праву принадлежала им, затем начало атаку на западную границу королевства Эшбери. В том регионе был протяжённый, густой лес. Давным-давно границы соседней страны и Эшбери, лежавшие за лесом, были неопределёнными.
Позже, после переговоров, граница была чётко определена, и поселенцы Эшбери освоили землю по эту сторону границы.
Они сделали её плодородной и процветающей. Именно тогда западное государство внезапно развернулось и заявило:
— Этот лес был нашей священной землёй с древних времён!
Эшбери, конечно, не отступило, и поэтому вспыхнула война.
То было первое сражение кронпринца. В то время Джеффри был членом Первого отряда рыцарей, и он также участвовал.
В начале казалось, что Эшбери одержит победу, подавив врага, но мнения расходились, когда дело доходило до стратегии.
Было два предложения. Одно заключалось в том, чтобы нанести внезапный удар ночью, прежде чем враг сможет перегруппироваться. Другая фракция считала, что будет слишком опасно наносить удар ночью, если враг знаком с местностью, поэтому они полагали, что следует дождаться рассвета, чтобы обрушиться на врага со всем, что у них есть.
Оба предложения имели преимущества и недостатки, так что было трудно достичь консенсуса. Командир батальона смотрел на кронпринца, чтобы принять решение, даже хотя это было всего лишь его первое сражение.
После некоторых размышлений Конрад решил, что лучше всего атаковать врага ночью, прежде чем их подкрепление сможет прибыть. Но командир эскадрона по имени Кайзер не согласился с его решением.
— Ваше Высочество, если враг ожидает ночную атаку, не только мы понесём тяжёлые потери, но также может быть трудно отличить друга от врага, если мы споткнёмся во время начального удара, что создаёт риск дружественного огня. Пожалуйста, пересмотрите ваше решение.
Несмотря на возражения Кайзера, Конрад в конечном итоге выбрал ночную засаду после тщательного обдумывания.
К сожалению, враг ожидал ночной атаки, и стрелы обрушились на армию Эшбери словно буря с вершин холмов. Они понесли значительные потери.
Хотя Конрад выжил в битве, Кайзер прикрыл его собой сверху и был поражён в спину несколькими стрелами.
Несмотря на натиск вражеских лучников, Эшбери одержало победу в ожесточённой контратаке, спася поселение.
Единственным оставшимся в живых членом семьи командира эскадрона Кайзера была его сестра-близнец, Катерина. Незадолго до смерти Кайзера их родители умерли от болезни в быстрой последовательности, так что бедная Катерина потеряла всю свою семью в течение одного года.
Однако она не потеряла самообладания, когда получила трагические известия о смерти своего брата, и оставалась спокойной.
Многие люди были впечатлены, говоря, что они ожидали не меньше от дочери семьи, которая из поколения в поколение была рыцарями.
Однако, среди последствий ухода за её больными родителями и стресса от потери их одного за другим, трагедия потери её брата-близнеца тайно разъедала сердце восемнадцатилетней Катерины.
В то время она была обручена с Джеффри Ашером, двадцатидвухлетним членом Первого отряда рыцарей.
Он знал, что у близнецов связь сильнее, чем даже у родителя и ребёнка, так что он был искренне обеспокоен своей невестой с тех пор, как они триумфально вернулись домой. Джеффри сражался близко к кронпринцу и стал свидетелем последних мгновений Кайзера из первых рук.
Командир эскадрона был поражён стрелой, изо рта у него хлынула кровь. Когда он осознал, что его уже нельзя спасти, он использовал своё тело, чтобы прикрыть принца.
Джеффри подумал, что будет лучше позволить пройти некоторому времени, прежде чем рассказывать Катерине о трагическом конце Кайзера; таким образом, у неё будет некоторое время, чтобы стабилизироваться после смерти её родителей.
Но когда Катерина приняла некоторых посетителей, они в итоге сообщили ей новость, выразив свои соболезнования. Чтобы усугубить дело, они дали ей неточный отчёт.
— Принц был нетерпелив до победы, поэтому он настоял на той неразумной ночной вылазке.
— Командир эскадрона Кайзер был против стратегии принца с самого начала.
— Он прикрыл тело принца своим собственным, чтобы защитить его, и погиб в бою.
Их отчёты были смесью правды и слухов, однако Катерина приняла их все как полностью фактические, без ведома Джеффри.
Примерно через десять дней после похорон кронпринц Конрад вызвал Катерину и Джеффри в замок. Он хотел встретиться с младшей сестрой Кайзера и извиниться перед ней напрямую.
Принц попросил всех остальных выйти из комнаты и поднялся с места, затем поклонился ей.
— Мне жаль.
Джеффри был вне себя, когда увидел это.
Гибель Кайзера в бою не была виной Конрада, и когда сам кронпринц преклонял колено перед ней, что ещё могла сделать Катерина, кроме как простить его?
Не было необходимости Конраду извиняться. «Я бы хотел, чтобы мы могли подождать с разговором об этом, пока у Катерины будет больше времени, чтобы исцелиться», — подумал Джеффри. Но тогда принцу было всего пятнадцать, так что не было удивительно, что он не принял те факторы во внимание. Возможно, король даже не знал об этой встрече в первую очередь.
Катерина быстро встала на ноги и сказала:
— Ваше Высочество, пожалуйста, поднимите ваше лицо! — когда она приблизилась к нему. Она протянула к нему руку с безмятежной улыбкой. Джеффри попытался остановить её, поскольку прикосновение к принцу без разрешения считалось грубостью. Как раз в этот момент, однако, он осознал, что она что-то прячет в руке.
Он молча набросился на свою невесту и прижал её, вывернув её руку, чтобы найти там крошечный, острый кинжал. Это было чудом, что она вообще попала на аудиенцию с принцем без обыска.
Джеффри наткнулся на стол, отправив чашки и тарелки на пол с грохотом. Услышав суматоху, охранники ворвались в комнату. Джеффри быстро скрыл нож и сказал:
— Ей стало плохо, — затем без лишних слов отвёл Катерину в лазарет.
Джеффри отнёс Катерину в лазарет и уложил её на диван. Она не плакала, ни казалась злой. Она просто сидела тихо, её глаза были словно стеклянные шарики, безучастно смотрящие на него, но не видящие его. Именно тогда он осознал, что она не приняла смерть своего брата-близнеца, и она определённо не простила принца.
После смерти Кайзера она надевала весёлую улыбку, повторяя снова и снова о том, как её брат выбрал умереть в бою, чтобы защитить принца. Джеффри был переполнен сожалением, что когда-либо верил ей.
Единственными, кто знал, что Катерина направила нож на члена королевской семьи, были Джеффри и принц, но четверо охранников, ворвавшихся в комнату, могли быть подозрительными насчёт неё. Если бы правда раскрылась, Катерина определённо столкнулась бы с казнью.
К счастью, принц решил сохранить инцидент в тайне, так что Джеффри отвёл Катерину обратно в её дом. Он сказал слугам:
— Держите её под пристальным наблюдением и не позволяйте ей покидать помещение. Пожалуйста, вызовите врача. — Затем он взял несколько дней отпуска с работы, чтобы остаться с ней на ночь в её поместье.
— Смерть Кайзера не была виной принца.
Он пытался объяснить правду несколько раз, но Катерина просто смотрела на него мёртвыми глазами.
На следующий день после того, как Джеффри вернулся на работу, Катерина покончила с собой. Он до сих пор мог ярко вспомнить отчаяние, которое он почувствовал, когда услышал новость о её самоубийстве. Она оставила записку, в которой было лишь написано: «Я иду к своей семье».
После смерти Катерины Джеффри пошёл к капитану рыцарей и попросил уволиться по личным причинам, намереваясь взять на себя ответственность за неспособность предсказать её насильственное поведение.
Но король счёл это плохим решением, и кронпринц не хотел, чтобы он уходил; следовательно, его просьба не была удовлетворена. Вместо этого он был назначен во Второй отряд рыцарей, которому была поручена защита города, пост, который он занимал до этого самого дня.
Даже после десяти долгих лет сожаление Джеффри о том, что он не заметил страданий Катерины и не смог быть кем-то, на кого она могла бы положиться, оставалось пятном на его сердце, отказываясь исчезнуть.
Но затем однажды Виктория, женщина, которая ни на кого не полагалась, кроме самой себя, появилась в его жизни с Нонной на спине.
Обновлено: 07.04.2026