Однажды, когда капитан был в середине смены на работе, он зашёл в дом своего дяди Бернарда, чтобы повидать меня.
— Вскоре королевская семья устраивает вечерний приём в замке, и я хотел спросить, не хотите ли вы пойти со мной.
— Вечерний приём? Устраиваемый королевской семьёй? Да я не могу и подумать! — возразила я.
— Я предоставлю вам платье и немного украшений. Вам не придётся танцевать, если вы не хотите. Всё, что нужно будет делать, это оставаться рядом со мной и быть приветливой со всеми.
— То есть вы хотите сказать, что я буду украшением на вашей руке? — Расстроенная улыбка на его лице, когда я это сказала, была такой милой, что я не могла не улыбнуться в ответ. — Я уверена, что нет недостатка в женщинах, которые с радостью приняли бы эту работу, капитан.
— Этих женщин интересует только одно, и это приведёт к неприятностям.
— Ах, значит, вы хотите, чтобы я пошла, чтобы отвадить от вас других женщин!
— Это часть причины, но в основном я хочу, чтобы мой начальник перестал пытаться меня с кем-то сосватать. Я подумал, что вы прекрасно впишетесь в общество других аристократок.
Я вздохнула. Хотя шансы были невелики, была возможность, что я могла увидеть в замке кого-то знакомого. Несомненно, там будут дворяне или другие сановники, которые часто путешествуют в другие королевства. Я была искусна в том, чтобы притворяться дочерью дворянина, но мне не хотелось этого делать.
«Я просто откажусь», — подумала я и подняла лицо, когда леди Ева внезапно вмешалась.
— О, разве вы не пойдёте с ним, дорогая? Считайте это продолжением вашей работы. Мы можем заплатить вам за ваше время и усилия. Вы проводите целые дни, имея дело с нашим ворчливым старым дядей, а затем вам приходится возвращаться домой и иметь дело с такой же ворчливой старой дамой! Бедняжка. Видеть, как вы проводите всё своё время с пожилыми людьми и детьми, заставляет моё сердце обливаться кровью за вас. Вы ведь ещё так молоды.
— О, но я…
— Я присмотрю за Нонной. Вы идите вперёд и наслаждайтесь. Считайте, что помогаете нашему бедному Джеффри. Нонна, ты же справишься, проведя одну ночь без Виктории, не так ли? Я буду с тобой всё время, и ты сможешь остаться в моём доме со мной.
— Я справлюсь. Вики, иди на вечеринку с капитаном!
— Что?! Нонна…
В мгновение ока все мои пути к отступлению были отрезаны.
У меня не осталось другого выбора, кроме как согласиться, что означало, что мне пришлось тщательно обдумать все возможные последствия, которые могли произойти в тот день. «Готовься к худшему, но надейся на лучшее» было въелось в мои кости. Всё, что я могла сделать сейчас, это молиться, чтобы я не столкнулась ни с какими знакомыми.
Тем вечером я пошла пожелать Нонне спокойной ночи в кровати, но обнаружила, что она всё ещё не спит.
— Ты не можешь уснуть, Нонна?
— …
— Ты боишься, что я оставлю тебя, в конце концов?
— Я справлюсь. Мне просто не понравилось, когда она назвала тебя бедняжкой.
— О, Нонна. — Я не могла не взять её маленькое лицо в свои руки. — Я люблю жить с тобой, Нонна. Это не то, чтобы кто-то мог жалеть. Леди Ева ничего плохого не имела в виду. Не принимай это близко к сердцу, хорошо?
— Ты наденешь платье, Вики?
— Да.
— И драгоценности?
— Возможно.
Она немного улыбнулась.
— Что такое?
— Я хочу увидеть тебя одетой, как принцесса.
— Хорошо. Нонна, я не бедняжка. Не зацикливайся на этом, хорошо?
— Хорошо.
— Умница. Сладких снов.
— Спокойной ночи, Вики.
Леди Ева настояла на том, чтобы дать мне уроки, сказав:
— Я проведу для вас ускоренный курс по надлежащему этикету.
Я не хотела заставлять Нонну ждать каждый день после работы, поэтому сказала леди Еве:
— Я из тех людей, кто может схватывать всё на лету после одной-двух попыток.
— Вы потрясающая. Как вы можете учиться так быстро? — спросила она с недоверием.
— Честно говоря, это не первый раз, когда меня приглашают на вечеринку, чтобы отвадить других женщин от кого-то. Хотя, я немного запустила; последний раз, когда я это делала, был довольно давно.
— О, понимаю! Тогда это имеет смысл.
Я рассказала леди Еве, что раньше работала на знатную семью и мне поручали играть роль любовницы хозяина, чтобы отвадить женщину, которая пыталась пробраться к его деньгам, став его второй женой. Это было частично правдивой историей, но моей фактической задачей тогда было расследование связей между дворянином и кем-то из другого королевства.
Я была готова к тому, что люди подумают, что я любовница капитана, и если кто-то из них скажет: Мы не можем позволить такой девушке работать на нас, - я была готова искать другую работу. Но отношение леди Евы ко мне не изменилось после того, как я рассказала ей о своём прошлом, и мистер Бернард, похоже, тоже не имел ничего против.
Спустя десять дней после того, как леди Ева сняла с меня мерки, индивидуально сшитое платье от капитана Джеффри Ашера прибыло в поместье леди Иоланы, а не в мой домик.
Посыльный, должно быть, предположил, что хозяйка дома его заказывала.
Платье было сиреневого цвета и элегантного дизайна, с изысканным вырезом. Пара подходящих сиреневых туфель прибыла в отдельной коробке.
Горничная доставила посылки мне в сопровождении леди Иоланы.
— Так вы всё ещё встречаетесь с капитаном? — спросила она.
— Я не уверена, что могу сказать, что встречаюсь с ним. Он изредка навещает особняк мистера Бернарда.
— Тогда что означает это платье?
— Ну, видите ли…
После того как я объяснила ситуацию, леди Иолана весело рассмеялась.
— Он такой неуклюжий. Ему следовало просто пригласить вас как свою спутницу, вместо того чтобы придумывать глупые оправдания вроде этой!
Я улыбнулась уклончиво, находя затруднительным сказать ей, что мы уже ходили на ужин и пикник. Но тогда Нонна радостно воскликнула:
— Мы ходили на пикник вместе!
— Боже мой! Неужели? Как замечательно. Вы и капитан оба не замужем. И в наше время никто не придаёт особого значения различиям в статусе!
— О, но у нас нет таких отношений…
— Чушь! Каждому нужна искра любви в жизни. Особенно в молодости.
Я не была совсем уверена, как воспринимать поощрение леди Иоланы. Хотя я буду там, чтобы отваживать других женщин, люди наверняка решат, что капитан и я встречаемся. Это может привести к большим неприятностям, но я уже была готова к этому, когда соглашалась.
«Никогда не давай обещание, которое не можешь сдержать. И никогда не нарушай данное обещание» - было убеждением, которое я лелеяла.
Я провела целый день вечеринки, готовясь, а затем ждала прибытия капитана.
Он приехал забрать меня ровно в четыре часа на своей карете. Его глаза расширились от удивления в тот миг, когда он увидел меня в моём парадном наряде.
— Вы выглядите как великолепная аристократка. Я знал, что сиреневый цвет вам прекрасно подойдёт. Сегодня вечером я стану объектом многих завистливых взглядов.
— Благодарю вас. Знаете, комплиментов для леди никогда не бывает слишком много. — Я подняла подбородок, чтобы изобразить надменность, и он рассмеялся.
Нонна попросила, чтобы сегодня вечером она осталась в главном доме с горничной леди, Сьюзан.
— Мы оставим её до утра, так что не беспокойтесь о возвращении домой сегодня ночью.
— О, леди Иолана! Я вернусь домой сегодня вечером. В какие же именно неприятности вы хотите меня впутать?
— Ха-ха! Ну, идите уже и наслаждайтесь, — сказала она с подмигиванием.
Я склонила голову перед ней и помахала Нонне, затем взобралась в карету. Мистер Ашер протянул руку, чтобы помочь мне подняться, и я заметила, что она была большой и мозолистой, сухой, но тёплой.
— Ева сказала мне, что это не первый раз, когда вас просят отваживать других дам на вечеринке, — сказал мне мистер Ашер.
— Верно. Я эксперт. Также, не скажете ли вы мне имя человека, который продолжает пытаться вас сосватать? Я хочу убедиться, что знаю, кто он, прежде чем встречу его.
— Конечно. Я покажу вам, как только заметим его на вечеринке. Хотя, возможно, он не появится.
Мы болтали всю дорогу до замка.
Королевский дворец был залит светом десятков масляных ламп и висячих канделябров, а также большого костра в саду. Ослебительный свет изнутри лишь подчёркивал темноту сада. Охранники в тёмно-синей униформе стояли по стойке смирении снаружи, вместе с королевскими гвардейцами, которые были в сверкающей белой униформе с золотыми украшениями.
На вечеринке было изобилие дам в причудливых платьях. Это напомнило мне луг, полный цветущих цветов. Это был мой четвёртый раз посещения вечернего приёма в королевском дворце, включая те в других странах, но это определённо был самый гламурный из всех, на которых я была. Собрание действительно было подобающим процветающему королевству, как Эшбери.
В тот момент, когда мы ступили внутрь помещения, по толпе пронёсся гул, и люди поворачивались, чтобы посмотреть на нас, волнами. Некоторые смотрели на нас украдкой, в то время как другие нагло пялились. Интересно, насколько же популярен капитан? Взгляды других гостей вечеринки падали на меня, стоящую рядом с ним.
«Пора исполнять свои обязанности».
Прошло так много времени с тех пор, как я была окутана этим приятным возбуждением от нервного напряжения. Я выпрямила осанку и усилила хватку на руке моего спутника, с улыбкой взглянув на седовласого капитана.
— Похоже, вы популярны как среди дам, так и среди джентльменов.
— Ну, все, наверное, шокированы, потому что я не появлялся на вечеринке с женщиной уже десять лет.
— Что? — Это было для меня новостью. Этот великолепный мужчина обходился без свиданий десять лет? Что бы это могло означать?
— О, капитан Ашер! Давно не виделись. Я удивлён видеть вас здесь с дамой.
— Здравствуйте, граф Вальд. Мне потребовалось очень много времени, чтобы найти кого-то, с кем я хотел бы прийти.
— Могу я узнать ваше имя, мисс?
— Я Виктория Селларс. Я из королевства Рэндалл.
— А! Я думал, что не видел ваше лицо здесь раньше. Так вы из соседнего королевства.
История, которую мы заранее согласовали, заключалась в том, что я была дочерью кузины леди Евы, которая жила в Рэндалле.
— Если бы мы были честны и сказали, что вы простолюдинка, это будет единственное, о чём люди будут говорить. Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя некомфортно, Виктория, — сказала леди Ева.
Но на всякий случай я положила в карман поддельные удостоверения личности из Рэндалла.
Пока мы приветствовали различных гостей, молодая леди, которой, казалось, было лет двадцать или около того, притащила своего спутника к нам.
«Так, с этой нужно быть осторожной», — подумала я, увидев интенсивность её взгляда, и слегка толкнула мистера Ашера, чтобы дать ему знать. Он продолжал смотреть вперёд и кивнул.
— О, добрый вечер, леди Гилмор.
— Капитан Ашер, сколько раз я должна настаивать, чтобы вы звали меня Флоренс? В любом случае, сегодняшний вечер довольно необычен, не правда ли? — Пока она говорила, она с ног до головы оглядела меня, чтобы оценить. Нет ничего, что я презираю больше. Не говоря уже о том, что выражение её лица было таким неотёсанным, что я не могла поверить, что она аристократка. Оно было полно зависти; явно она забыла себя поправить. Я улыбнулась ей, терпеливо принимая её грубый взгляд и стараясь излучать зрелую уверенность.
— Виктория, — начал мистер Ашер, — это Флоренс Гилмор, дочь графа Гилмора. Леди Гилмор, это Виктория Селларс. Она дочь виконта из соседнего королевства.
— Боже мой! Соседнее королевство! — Недоброжелательное выражение на лице леди Флоренс стало лишь более искажённым, когда она узнала, что мой социальный статус ниже, чем у неё.
«Дура. Насколько же глупо выставлять напоказ свою ужасную личность перед тем, кто тебе нравится?»
— Я Виктория Селларс. Все молодые леди Эшбери такие элегантные и утончённые. Я впечатлена.
— Пфф. — Я услышала, как капитан подавил смех. Он уловил мой сарказм. — Виктория очень важна для меня. Я надеюсь, вы будете хорошо ладить с ней, — сказал он, затем обвил рукой моё плечо и поцеловал меня в волосы.
— Что-о-о?! — Леди Флоренс застыла в шоке, её лицо и шея постепенно краснели от ярости.
Поскольку капитан не появлялся на публике с дамой уже десять лет, его романтический жест вызвал немалый переполох. Честно говоря, я тоже была удивлена его проявлением нежности, но не ужасно. На нашей встрече перед вечеринкой он сказал мне постараться играть роль влюблённой женщины.
— О, Джеффри! — сладко прощебетала я. Я слегка скрутила верхнюю часть тела, позволяя всем увидеть чистую радость на моём лице, пока я с обожанием смотрела на него.
Капитан ответил мне ещё более сладким взглядом. Ого! И в процессе он заставил меня очень нехарактерно нервничать.
— Если вы нас извините, — сказал он, уводя нас от леди Флоренс, которая к теперь выглядела так, будто могла извергнуть пламя из глаз. Капитан повёл меня по вечеринке, чтобы поприветствовать других гостей, но до сих пор человек, который пытался его сосватать - его начальник - оставался неуловимым.
Вскоре появился кронпринц, представляя королевскую семью. У него были белокурые волосы и голубые глаза, и в нём была устрашающая сдержанность.
Он произнёс простую речь, затем начал танцевать с женщиной, которую я предположила, была его принцессой. После этого они оба пошли общаться. Поскольку другие гости начали танцевать, капитан и я последовали их примеру. Несмотря на его высокую, мускулистую фигуру, он был на удивление элегантным танцором. Он точно знал, как вести, что делало танцы с ним лёгкими.
— Ева сказала мне, что вы хорошо танцуете, Виктория, и она была права. Клянусь, чем больше времени я провожу с вами, тем больше вы меня удивляете.
— Благодарю вас. Теперь, кто тот ваш начальник, о котором вы мне говорили?
— Мужчина, который только что танцевал там. Кронпринц.
— Боже мой!
Я впечатлённо улыбнулась капитану. Имело бы смысл, если бы его начальник был членом королевской гвардии, но Джеффри — капитан Второго отряда! «Неужели он ещё и фаворит кронпринца!» — подумала я с удивлением. Пока я всё ещё переваривала это, мой взгляд уловил мужчину в углу.
На нём была белая униформа слуги, но он уже какое-то время не работал. Он держал серебряный поднос с серебряными бокалами, наполненными алкоголем, и, казалось, кого-то искал.
В редких случаях подозрительные личности могли проникнуть на большие вечеринки подобные этой, но не в королевском замке. Правительство проводило строгую проверку биографических данных любого, работающего в замке, и они не стали бы размещать новичка на такой важной вечеринке.
Но я могла сказать по движениям этого человека, что он был любителем. И всё же было лишь несколько причин, почему кто-то его положения был бы здесь. Я на мгновение подумала проигнорировать его, но затем быстро отбросила эту идею. Мне пришлось бы заставить капитана действовать.
Я сжала его руку, подавая сигнал.
— Что случилось? — спросил он.
— Позади вас мужчина, одетый как слуга, но который уже какое-то время не работает. Я думаю, он, возможно, охотится за драгоценностями дам. Как вы думаете, такое может произойти в замке?
Капитан небрежно повернул меня, чтобы сменить направление, направив нас к тому мужчине. Он понаблюдал за ним несколько мгновений, затем кивнул.
— Кажется, он кого-то ищет.
Пока мы танцевали, я наблюдала за мужчиной. Внезапно он начал быстро удаляться. Должно быть, он нашёл свою цель. Я перевела взгляд вперёд, ища маршрут, который он использовал бы для побега.
— Прости, Виктория. Я вернусь.
— Конечно, идите.
Я ожидала не меньше от капитана. Он тоже заметил, что мужчина начал действовать. По всей вероятности, мужчина выбрал совершить преступление на таком сильно охраняемом мероприятии, потому что это была единственная возможность, которую он имел, чтобы приблизиться к своей цели.
Теперь, когда я осталась одна, я поспешила на террасу как можно быстрее, не выглядя неестественно. Я перелезла через перила и приземлилась в саду, затем присела в тени дерева, не спуская глаз с места, где, как я ожидала, мужчина пройдёт, убегая. Хотя внутри замка было светло, деревья и кусты здесь были густыми, так что было очень темно.
Вскоре я услышала, как несколько женщин вскрикнули, и звук разбивающегося стекла.
«Как жаль. Капитан, неужели вы позволили ему уйти?»
Тёмный силуэт выпрыгнул из яркого зала. Он перепрыгнул через перила террасы и побежал, сгорбившись. Он быстро сбросил свою униформу слуги, пока приближался ко мне. Я предсказала, что он сделает и это - чисто-белая униформа сделала бы его слишком заметным иначе.
«Теперь!»
Я поднялась на ноги, приподняла подол платья и нанесла круговой удар ногой в бок головы мужчины, когда он пытался высвободить руку из рукава своей куртки прямо передо мной. Я без колебаний схватила его за оба плеча и ударила коленом прямо в живот. Затем я опустила руку и нанесла быстрый удар ребром ладони по задней части его шеи, когда он наклонился вперёд. Вся последовательность заняла около трёх-четырёх секунд. Мужчина издал хрип и затем упал вперёд, без сознания.
Я побежала от него на полной скорости. Держась как можно ближе к земле и оглядываясь через плечо, я увидела, как несколько мужчин спрыгнули с террасы. Они, вероятно, задержат вора, пока он всё ещё без сознания.
Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, прежде чем небрежно вернуться на вечеринку. Вечер был испорчен, едва успев начаться. Я увидела, что капитан беспокойно оглядывается, поэтому я незаметно подошла к него и обратилась к нему мягким голосом.
— Я поеду домой в карете.
— О, хорошо. Вот и вы. Используйте мою карету, чтобы вернуться. Боюсь, я не могу уйти прямо сейчас. Увидимся позже.
Я подумала, не попросить ли мне его не рассказывать никому, что я предупредила его о том мужчине. «Нет, если подумать, это может вызвать ещё больше подозрений».
Одна часть банкетного зала была в полном хаосе, с разбросанными осколками стекла, пролитым алкоголем и едой на полу. Я выскользнула вместе с уходящими гостями. Даже хотя преступник был пойман, вялая реакция охраны была очень тревожной. Если бы я была главной, первое, что я сделала бы, - это провела бы допросы, прежде чем позволить кому-либо уйти.
Я нашла карету семьи Ашер. Как раз когда я собиралась забраться внутрь, кучер посмотрел на меня с беспокойством.
— Я слышал какую-то суматоху на вечеринке. Всё в порядке?
— Произошёл инцидент, но сейчас всё хорошо. Я бы хотела переодеться перед тем, как поехать домой; не могли бы вы остановиться у магазина в южном квартале для меня?
— Конечно.
Я уверена, ему было интересно, зачем мне нужно переодеваться, если я просто еду домой, но он не проронил ни слова об этом, как и подобает слуге графа.
Кучер остановился перед недорогим магазином одежды в южном квартале.
— Я могу дойти домой отсюда сама.
Было похоже, что он хочет что-то сказать, но я щедро дала ему на чай и отпустила. Прошло много времени с тех пор, как я делала нечто подобное на вечеринке, поэтому я ещё не чувствовала себя комфортно, чтобы сразу ехать домой к Нонне. У меня было предчувствие, что она будет очень чувствительна к такого рода вещам.
Я купила простое тёмно-синее платье в магазине и быстро переоделась. Я заплатила за платье и сказала, что вернусь на следующий день, чтобы забрать то, в котором была на вечеринке.
На улице позади магазина одежды был паб. Я толкнула дверь и, к счастью, обнаружила, что он в основном пуст. Я села за столик в глубине, где я была бы незаметна в тусклом свете. Мужчина, похожий на хозяина, подошёл принять мой заказ, но я просто попросила дать мне их лучший алкоголь.
Я чувствовала удовлетворение, комфорт.
Это было то чувство выполненного долга, которое испытываешь, когда предвидишь, что что-то случится, и планируешь заранее. У меня было столько адреналина, что всё вокруг казалось движущимся в замедленной съёмке. Такого со мной не случалось довольно давно.
Хозяин поставил передо мной крепкий напиток, и он едва отошёл, как я осушила весь стакан одним залпом.
— Дайте мне ещё один, — попросила я.
Хозяин, с короткими чёрными волосами и бородой, обернулся и взглянул на мой пустой стакан.
— Будет сделано, — сказал он.
«Я думала, что работаю только ради своей семьи и Ланкома, но, видимо, часть меня действительно любила свою работу», — размышляла я.
Конечно, у меня не было намерения возвращаться в организацию после всего, что случилось. Теперь у меня была Нонна, и я хотела жить с ней.
Я смаковала свой второй напиток. Как только я почувствовала, что успокоилась, я расплатилась и вышла из паба. Бородатый хозяин прокричал:
— Заходите ещё, — низким голосом, когда я уходила.
Пока я шла по улице, я размышляла о том, что произошло сегодня вечером.
Я вмешалась в действия того мужчины, потому что не хотела, чтобы он кого-то убил.
Правда, я понятия не имела, был ли его цель на вечеринке хорошим или плохим. Но у меня было тягостное предчувствие, что он намеревался кого-то убить, и если бы я ничего не сделала и узнала позже, что его жертвой был порядочный, невинный человек, даже моя психическая стойкость не спасла бы меня от чувства сожаления. И я по опыту знала, что сожаление может терзать сердце.
Плюс, тот мужчина был любителем; когда такие люди хотят кого-то мёртвым, это обычно из-за какой-то личной обиды. Что бы ни случилось в прошлом, что разожгло его обиду, это никогда не может быть отменено, даже если ему удастся убить свою цель. Я искренне сомневаюсь, что кто-либо, кто совершил убийство, когда-либо думал: «Теперь, когда я убил человека, которого ненавидел, я полностью забыл, как они меня обидели!» Я знала нескольких людей, которые отняли жизнь из-за личных обид, и все они жили очень мрачной жизнью впоследствии.
Я остановила того мужчину от побега ни для кого, кроме себя самой.
Стена, окружавшая сад, была очень высокой, но в небольшом отдалении от неё было одно дерево, которое было ещё выше. Ловкий мужчина мог вскарабкаться на это дерево и легко перепрыгнуть через стену в отдельную часть поместья. Из-за вечеринки на улице было бы либо очень мало людей, либо никого вообще. Хотя неудачное приземление могло привести к перелому обеих ног, у него был бы небольшой шанс сбежать, если бы он оставался осторожным.
И та часть территории была тупиком, так что там не было никакой охраны. Хотя мужчина и был любителем, он тщательно это спланировал.
Если бы мужчина сбежал, замок расследовал бы гостей вечеринки, чтобы установить его личность. Это было бы очень неудобной ситуацией для меня, поскольку я была иностранной гостьей, впервые присутствующей, и простолюдинкой, которая притворялась дворянкой - с поддельными документами, вдобавок. Если бы я была главной, я бы сначала расследовала себя.
Но теперь, когда мужчина пойман, шансы того, что меня будут расследовать, как только будет установлен его мотив, очень малы, поскольку я не имела к этому никакого отношения.
Эти мысли проносились у меня в голове, пока я шла домой. В тот момент, как я вернулась, леди Иолана начала допрашивать меня, задавая такие вопросы, как: — Почему ты шла домой одна? — и — Почему ты вернулась так рано? — и — Что случилось с твоим платьем?
В общем и целом, это была насыщенная событиями ночь.
Джеффри присутствовал на экстренном совещании, созванном королём.
Всего было восемь участников: король; кронпринц Конрад; второй принц, Седрик; премьер-министр; капитан королевской гвардии; камергер; маркиз Маккенна (цель нападения); и Джеффри, капитан Второго отряда рыцарей.
Сначала события ночи были объяснены в деталях. Ведение заседания возглавлял кронпринц.
— Лорд Маккенна, есть ли у вас какие-либо соображения, почему кто-то попытался бы навредить вам?
— Боюсь, ни малейшего. Мужчина, конечно, должен был быть нанят, но я не могу придумать ни одной причины, почему кто-то мог бы держать на меня обиду. — Маркиз Маккенна, мужчина лет пятидесяти, выпрямил свою внушительную фигуру и ответил с намёком на недоумение. — Однако, я должен извиниться за причинённые неудобства на вечеринке Вашего Величества. Если бы не быстрое прибытие капитана Второго отряда рыцарей, я, вероятно, был бы…
— Мёртв. Нож, бывший при мужчине, был смазан ядом.
Лица всех присутствующих стали мрачными, когда они услышали, как кронпринц объявил об этом.
— Джеффри, когда ты заметил нападавшего? — спросил кронпринц.
— На самом деле, не я первый заметил его. Это была леди, которая сопровождала меня сегодня вечером. Мы танцевали, когда она сказала, что есть слуга, который совсем не двигался. Я посмотрел и заметил, что он ведёт себя подозрительно. Именно тогда он ринулся в толпу, и я бросился за ним.
Кронпринц сложил руки домиком, постукивая пальцами друг о друга.
— Понимаю. Женщина обратила на это твоё внимание?
— Да.
— Тот мужчина работал в замке год. Барон Элд написал для него рекомендательное письмо, и мы уже послали солдат, чтобы вызвать его для допроса. Нападавший, должно быть, купил его заявление о родстве с бароном.
Камергер, мужчина средних лет, ответственный за найм всего персонала замка, не смог распознать это и в данный момент вытирал холодный пот со лба платком.
— Кроме того, у первого охранника, который побежал в сад за мужчиной, исключительно острое ночное зрение. Когда он нашёл виновника лежащим без сознания на земле, он мельком увидел женщину, убегающую прочь.
— Женщину?
— Вы хотите сказать, что женщина оглушила преступника?
По комнате пробежал гул удивления.
— Он на самом деле не видел, как она его оглушила, но охранник преследовал мужчину из зала на террасу, а затем в сад. Виновник исчез из его поля зрения всего на несколько секунд после прыжка в сад. К тому времени, когда охранник нашёл его, виновник уже был без сознания. Даже мужчине было бы трудно оглушить кого-то так быстро. Вполне возможно, это ошибка со стороны охранника. Или, возможно, женщина просто оказалась в саду в тот точный момент и испугалась, затем убежала.
— Но кто-то же должен был оглушить мужчину, верно? — спросил король.
— Как выглядела женщина? — спросил капитан королевской гвардии.
— Она быстро убежала, и поскольку было темно, единственной отличительной чертой, которую смог разглядеть охранник, было то, что на ней было платье, — с сожалением сказал принц Конрад.
Лицо Виктории мелькнуло в уме Джеффри, пока он тихо слушал. Именно она первой заметила преступника. Он вспомнил, как она подставила ногу тому карманнику, неся Нонну на спине.
— Сначала нам нужно рассмотреть происхождение мужчины. Лорд Маккенна, можем ли мы задать вам ещё несколько вопросов?
— Конечно, — ответил маркиз капитану королевской гвардии.
Поскольку дальнейшей информации не было, совещание было объявлено закрытым, и несколько присутствующих поспешно вышли из комнаты, чтобы заняться своими обязанностями. Те, кто остались, были король, два принца, премьер-министр и Джеффри, который остался по просьбе кронпринца.
Первым заговорил принц Конрад.
— Джеффри, у меня просто есть чувство, что женщина, замеченная в саду, была твоей спутницей. Я не делился этим при других, но охранник, который видел женщину, подтвердил цвет её платья. Он сказал, что оно было либо светло-голубым, либо светло-фиолетовым, но не был уверен, каким именно. Твоя спутница была в сиреневом платье, не так ли? И ты говоришь, она заметила мужчину, ведущего себя подозрительно, раньше всех? Кто эта молодая леди?
— Её зовут Виктория Селларс. Я познакомился с ней только недавно.
— И могу я спросить, как вы познакомились?
Джеффри решил, что в интересах Виктории быть честным, поэтому он извинился перед принцами и королём за то, что позволил простолюдинке присутствовать под видом дворянки.
— Это ничего - не беспокойтесь об этой части. Я хочу знать детали того, как вы двое встретились. Возможно ли, что она приблизилась к тебе со скрытым умыслом?
Джеффри пересказал, как развивались его отношения с Викторией, проходя через события одно за другим.
Он начал с истории о том, как она подставила ногу карманнику, неся Нонну, затем объяснил, как они воссоединились в доме его дяди, и наконец рассказал принцу о том, как он пригласил её на вечерний приём.
— Хм. — Кронпринц кивнул. — Понимаю. По всем показателям, похоже, это была случайная встреча, тогда, особенно поскольку это ты проявлял инициативу по отношению к ней. Я не верю, что она нацелилась на тебя.
— Я не проявлял инициативу…
— Как ни посмотри, это именно так, что ты сделал. Это необычно для тебя. Могу я спросить, почему?
— То, как она смотрела на меня, не заставляло меня чувствовать себя некомфортно. Я чувствовал себя с ней в покое. Но больше всего, несмотря на то что она женщина, она прожила очень независимую жизнь. У неё хватило мужества взять к себе брошенного ребёнка, хотя она только что переехала сюда из другой страны, и…
— Так ты влюбился в неё? — откровенно вставил король.
Джеффри честно кивнул.
— Да, Ваше Величество...
— Ха-а-а… — Первый принц глубоко вздохнул, глядя на Джеффри. — Ты отвергал каждую леди, с которой я пытался тебя свести, и вот ты влюбляешься в другую трудную женщину, Джеффри.
— И мне жаль за это. Но я обещаю вам, она замечательная.
— Брат, я бы хотел встретить эту леди. Если она действительно оглушила того мужчину, у неё должны быть невероятные навыки, — подал голос принц Седрик, который был очень уверен в своих навыках фехтования и боевых искусств.
— Встреть её и сделай что? Ты не имеешь к этому никакого отношения, — сказал кронпринц.
— Разве ты не хочешь посмотреть, на что она способна?
— Перестань, Седрик.
— Пожалуйста, остановитесь, Ваше Высочество.
И король, и Джеффри вмешались.
— Ваше Величество, принц Конрад. Вам, возможно, кажется, что Виктория работает на кого-то, но если бы это было так, зачем ей брать ребёнка? Это бы только мешало её работе, — сказал Джеффри.
— Это правда, — согласился король. — Джеффри, я не скажу ни слова против твоего сближения с этой женщиной. Однако, если ты заметишь что-либо подозрительное в ней, ты должен немедленно прийти ко мне.
— Да, Ваше Величество.
— Если капитан не хочет, я возьму на себя эту ответственность.
— Нет, спасибо, принц Седрик. Я буду присматривать за Викторией.
Они впятером объявили совещание закрытым, и Джеффри извинился.
Когда король возвращался в свои покои, он повернулся к премьер-министру рядом с ним и сказал тихим голосом: — Я хочу, чтобы вы связались с нашими людьми в Рэндалле и поручили им разузнать об этой Виктории Селларс.
Обновлено: 07.04.2026