Леди Иолана была вдовой покойного графа Хейнса.
Когда её муж скончался от болезни, она уступила свою позицию главы семьи сыну и его жене, вместе с фамильным поместьем. Теперь она вела жизнь, подобающую богатой вдовствующей графине, в восточном квартале столицы.
Однажды, возвращаясь домой с чаепития у подруги, она решила зайти в магазин в южном квартале, чтобы купить принадлежности для вышивания.
Она отдала купленные вещи своей служанке, оставив у себя только кошелёк. Но сделав всего несколько шагов, она увидела, как молодой человек подбежал к ней и выхватил кошелёк прямо из её рук, быстро скрывшись в толпе.
— Вор! — закричала она, и мускулистый мужчина поблизости немедленно бросился за ним в погоню. Будучи весьма решительной, леди Иолана присоединилась к погоне седовласого мужчины, игнорируя крики своей горничной, умолявшей её остановиться.
Впереди мужчина настиг карманника и скрутил его. Она смогла благополучно вернуть свой кошелёк, но по дороге домой осознала, что забыла как следует его поблагодарить. Она так растерялась, что лишь кратко сказала «спасибо» перед уходом. Чувствуя себя ужасно из-за этого, на следующий день она направилась на пост охраны.
— Я бы хотела как следует поблагодарить его.
— Капитан не примет никаких денег, но я передам ему ваше сообщение.
— Что ж, не могли бы вы тогда хотя бы сказать мне, где я могу найти ту женщину, которая подставила ногу карманнику?
Охранник сообщил леди Иолане название отеля, так что она направилась туда и попросила человека на стойке администратора вызвать эту женщину. Спустя несколько мгновений из лестничного пролёта появилась мягко улыбающаяся женщина с маленькой девочкой. Леди Иолана сказала женщине, что хочет выразить свою благодарность, на что та с улыбкой ответила:
— Мне достаточно и вашего спасибо.
— Не согласитесь ли вы хотя бы прийти ко мне домой на чай и угощения? — несколько настойчиво спросила леди Иолана, размышляя о своей уязвимости после ограбления в преклонном возрасте. К счастью, женщина с улыбкой приняла её предложение.
Спустя несколько дней женщина по имени Виктория Селларс появилась у её дома вместе с маленькой девочкой. Она представилась как простолюдинка, родом из Рэндалла. Несмотря на свой статус, она, казалось, не робела в поместье знати, и леди Иолана заметила, что её манеры и этикет во время чаепития были весьма утончёнными. Возможно, Виктория происходила из богатой семьи.
— И что вы собираетесь делать теперь? Неужели вы не можете вечно оставаться в отеле, — сказала ей Иолана.
— Я планирую в скором времени снять для нас жильё где-нибудь.
— Что ж, в таком случае, почему бы вам не жить здесь? У меня есть гостевой домик, в котором вы могли бы жить. В нём есть кухня и ванная комната. — Сама не зная как, леди Иолана пригласила девушку жить с ней.
Виктория не только помогла задержать карманника, но и взяла к себе брошенного ребёнка. Как гражданка Эшбери, леди Иолана хотела выразить ей свою сердечную благодарность.
Виктория несколько мгновений подумала над её предложением и сказала:
— При условии, что у нас будет надлежащий договор аренды. — Она сказала, что сама составит контракт, что убедило леди Иолану в том, что та получила хорошее образование.
Соглашение, которое Виктория принесла на следующий день, было вполне разумным, и предложенная ею арендная плата соответствовала рыночной. Несмотря на высокие цены в восточном квартале, где проживали аристократы, Виктория, казалось, не хотела торговаться о более низкой ставке.
— Боже мой! Это так тщательно проработано. И впрямь безупречный контракт, — сказала леди Иолана, после чего снизила предложенную Викторией ежемесячную арендную плату наполовину и окончательно утвердила аренду. Это был редкий случай, когда хозяйка сама предложила скидку в половину цены.
И, как выяснилось, Виктория была превосходной съемщицей. У неё никогда не было шумных гостей, а маленькая девочка по имени Нонна была тихой и воспитанной, вряд ли способной устроить беспорядок в гостевом домике. Виктория даже заплатила аренду за два месяца вперёд.
Виктория была приятной собеседницей, когда леди Иолана приглашала её на чай, и она часто угощала её своими домашними блюдами, скромно говоря:
— Простите за навязчивость; я уверена, у вас прекрасный повар. — Они были не только визуально аппетитными, но и невероятно вкусными. Одним из таких блюд, которым она поделилась, было «рулет из курицы с овощами».
Его готовили, распределяя слой овощей и трав на отбитых куриных грудках, затем сворачивая всё в рулет, обжаривая и тушили в соусе из белого вина. Нарезанные порции были красиво разложены на блюде. Хотя курица часто бывает сухой, у Виктории она была нежной и легко жующейся даже для человека возраста леди Иоланы. Внешний слой был покрыт глазурью из мёда, которая при обжаривании становилась восхитительно хрустящей.
— Я так рада, что мы встретились. Кстати, ваше место работы находится поблизости? — с опозданием спросила леди Иолана, и Виктория сообщила ей, что работает ассистенткой и горничной у известного историка. — Для меня поистине загадка, как вам удаётся делать так много и так хорошо!
Её восхищение имело веские причины; в один ветреный день леди Иолана смотрела на сад с балкона второго этажа, когда порыв ветра унёс её шляпу. Шляпа поплыла по ветру и застряла в ветвях дерева гинкго.
— Мой покойный муж купил мне эту шляпу перед смертью, так что она очень дорога мне, но ничего не поделаешь. Я лишь молюсь, чтобы она упала с дерева до дождя.
Виктория как раз возвращалась с работы, когда услышала эти слова леди Иоланы. Она зашла в домик, переоделась в брюки, затем ловко взобралась на дерево, освободила шляпу из ветки и перебросила её своей хозяйке. Дерево было даже выше крыши двухэтажного поместья леди Иоланы.
Иолана была настолько удивлена, что онемела. Виктория сползла обратно вниз по дереву и со смехом сказала:
— В детстве я была сорванцом!
Эта молодая леди не только могла вести себя как аристократка, но также была ассистенткой историка, превосходной кулинаркой и даже искусной древолазкой!
Достаточно сказать, что леди Иолана невероятно привязалась к Виктории.
Горничная леди Иоланы, Сьюзан, была ещё одной поклонницей Виктории и Нонны.
— Как мать могла бросить такую восхитительную девочку? — спросила она сквозь злые слёзы. — Ваша светлость, как только Нонна ко мне привыкнет, вы не могли бы позволить ей оставаться в моей комнате? Тогда мисс Селларс могла бы выходить по вечерам без всяких волнений. Она ещё так молода, но, кажется, у неё совсем нет времени на ухаживания! — с беспокойством заметила она.
Нонна не проявляла много эмоций, но когда Сьюзан разговаривала с ней или давала ей маленькие угощения, её выражение лица немного смягчалось.
— Да вы звучите так, будто пытаетесь приручить дикого котёнка! — воскликнула Иолана.
— Котёнка! Я просто нахожу девочку такой очаровательной, что хочу показать ей материнскую любовь.
— К сожалению, мы с вами можем быть для неё не более чем бабушками!
— Как грубо, ваша светлость!
Леди Иолана была раздосадована реакцией Сьюзан.
Что касается Виктории, то она одолжила большую кастрюлю на кухне, чтобы приготовить что-то на день рождения своего работодателя. С самого утра, когда она начала готовить, в воздухе витал восхитительный аромат.
— Вы можете использовать мою карету для перевозки еды, — предложила леди Иолана, к большой радости Виктории.
— Большое спасибо! Я как раз гадала, как понесу еду, и думала вызвать карету.
Леди Иолана находила проявляемую рассеянную натуру Виктории невероятно милой.
*****
Бернард Фитчер был пожилым историком и очень сварливым человеком. Хотя сам он этого не делал, он настаивал, чтобы его чай подавали в определённое время, приготовленным определённым образом. Если какие-либо его вещи были хоть чуть-чуть не на месте в его доме - даже в местах вне кабинета и гостиной - он раздражался.
Вдобавок ко всему, когда он слишком долго засиживался в своём кабинете, его выводили из себя даже мелочи. Немногие люди задерживались на должности его ассистентов надолго, так что у него всегда были проблемы с заполнением этой позиции.
Однажды Виктория Селларс увидела его объявление о вакансии в агентстве по трудоустройству и пришла на собеседование. Она сказала ему, что говорит на четырёх языках и хорошо готовит и убирает. Это показалось ему несколько неправдоподобным, но оказалось правдой.
— Мистер Фитчер, у меня есть перевод текстов, которые вы запросили вчера.
— Вы сделали это всего за одну ночь?
— Да. Пожалуйста, проверьте, нет ли ошибок, а я тем временем закончу уборку.
Виктория передала Бернарду бумаги и затем начала наводить порядок на его столе. У неё действительно был талант к уборке. Она никогда не нарушала порядок в беспорядочных стопках документов, когда организовывала их; вместо этого она просматривала груду текстов и разделяла их на три стопки в зависимости от содержания, аккуратно скрепляла их вместе и добавляла записку на лицевой стороне, чтобы их было легче найти.
Поскольку у Бернарда были слабые лёгкие и он жил в этом пыльном старом доме, его племянница часто говорила, что он совершает «медленное самоубийство», но как только Виктория начала работать на него, она прибрала весь его дом. Теперь в нём не было и намёка на пыль.
«Она лучшая горничная и ассистентка, которая у меня когда-либо была; я не отпущу эту!» — думал Бернард несколько дней назад.
Сначала, когда Виктория упомянула, что ей придётся брать с собой маленькую девочку, которая даже не была ей родственницей, он считал это совершенно неприемлемым, но Нонна оказалась очень умным ребёнком, который тихо проводил время за чтением в углу кухни. Виктория учила её читать и писать.
Бернард всегда недолюбливал детей, но теперь он думал, что, возможно, они не так уж и плохи, когда хорошо себя ведут.
Однажды, когда Нонна помогала Виктории убираться, он набрался смелости и спросил её:
— Какая твоя любимая еда? — Это был единственный вопрос, который он мог придумать, так как сам разговор с ребёнком он уже считал достаточным приключением.
Девочка немного подумала над его вопросом, затем ответила:
— Жареная баранина Вики.
По совпадению, Бернард тоже обожал жареную баранину. Сам не зная как, он сказал Виктории:
— Если у вас нет планов на вечер, не могли бы вы приготовить мне жареную баранину? Вы двое, конечно, можете присоединиться ко мне.
— О, с удовольствием! Спасибо, что пригласили, — с улыбкой сказала Виктория, затем быстро отправилась за покупкой ингредиентов.
Бернард предложил оплатить еду и дать ей сверхурочные, но она отказалась, сказав:
— Для Нонны полезный опыт - поужинать с кем-то, кроме меня, так что я не могу принять ваши деньги. — Он настаивал снова и снова, но она не сдавалась.
— Вы упрямая, не так ли? — сказал он.
— Мне часто это говорят.
Он давно не вёлтакой приятной беседы с кем-либо и получил от этого большое удовольствие.
Виктория умело приготовила жареную баранину с морковью и гороховым поттажем, вместе с кремовым картофельным пюре. Пока она готовила, Нонна попросила хрустящий тост с маслом, так что она добавила и его.
Это был первый раз, когда он ел такой пир дома со времени смерти его жены восемь лет назад. И его прежний повар никогда не готовил ничего столь сложного. С тех пор как тот повар уволился, Бернард обедал и ужинал вблизлежащих ресторанах, выбирая одни и те же блюда из меню и находя всё довольно пресным.
И Виктория, и Нонна ели с аппетитом и вели с ним приятную беседу. Виктория сказала, что она из Рэндалла, но у неё также были обширные знания и об этом королевстве. Когда Бернард рассказывал об истории, она всегда слушала его внимательно и с большим интересом.
После того как Виктория и Нонна прибрались и ушли домой, дом показался Бернарду очень тихим. Он всегда считал присутствие других людей обременительным, поэтому нашёл это изменение довольно озадачивающим.
— Я думал, она не захочет меня баловать, но я рад, что не был упрям и попытался заговорить с ней. Я и представить не мог, что ужин будет таким весёлым. И еда была абсолютно восхитительной. — В безмолвной комнате Бернард говорил с портретом своей покойной жены.
С того дня Виктория и Нонна время от времени ужинали со старым историком.
Племянница Бернарда, Ева, навещала его раз в неделю. Заботливая женщина лет тридцати с рыжевато-коричневыми волосами, Ева была дочерью младшей сестры Бернарда.
В тот момент, когда Ева сегодня открыла входную дверь, её глаза расширились, и чем больше она осматривалась, тем более изумлённой она становилась.
— В доме чистота! Даже тот сырой подвал, что ты называешь кабинетом, полностью преобразился! Теперь он наконец выглядит достойным учёного. Дядя, что, чёрт возьми, случилось? Ты нанял хорошую горничную?
— Ты всегда такая шумная, Ева. Я разместил объявление о вакансии ассистента в агентстве по трудоустройству и нашёл очень способного человека.
— Ассистента? Не горничную?
— Мой ассистент знает четыре языка и умеет убирать и готовить!
— Сколько ты им платишь, дядя? Пожалуйста, не говори мне, что ты платишь им только зарплату ассистента.
Бернард мало что смыслил в светских манерах и мог быть немного невежествен в вопросах здравого смысла; как и сказала Ева, он платил Виктории только зарплату ассистента.
Он начал паниковать. «Неужели я был беспечен?» Его покойная жена часто ругала его за незнание мирских дел и недостаток здравого смысла.
Бернард нервно пригладил свои волосы, которые были скорее белыми, чем коричневыми, и замолчал.
— Дядя, твой способный ассистент явно выполняет работу трёх человек! Если ты и дальше будешь платить им такую грошовую сумму, кто-то другой переманит её у тебя прямо из-под носа.
— Ни в коем случае. Я не могу этого допустить! Она мне нужна.
— Ей? Это женщина? Представь её мне. Я просто должна поблагодарить её и извиниться!
На следующее утро Виктория пришла на работу с Нонной и была немедленно встречена Евой. Та склонила голову и сказала:
— Пожалуйста, простите моего невежественного дядю за то, что он вам недоплачивал, — затем предложила утроить её зарплату.
— Утроить? О, я не могу. Это слишком много!
— Нет, не слишком. До того как вы появились, у моего дяди был не только ассистент, но и две другие горничные, и его дом никогда не был таким чистым! И они задерживались всего на три месяца каждая. Дядя говорит, что вы даже слушаете его рассказы и разговариваете с ним. Мы должны платить вам в четыре раза больше! Ему больше не на что тратить деньги. Пожалуйста, не стесняйтесь.
Ева очень оживлялась, когда говорила, и жестикулировала так сильно, что чуть не опрокинула вазу на стоящем рядом столе. Однако Виктория, сидевшая напротив, быстро протянула руку и поймала вазу, даже не моргнув. Она всё это время не сводила глаз с Евы.
— Я бы даже с радостью наняла вас для себя! Но я уверена, дядя и мечтать не смеет с вами расстаться.
Прошло несколько дней с тех пор, как Ева познакомилась с Викторией.
Ева сказала ей, что Бернард собирается устроить вечеринку по случаю своего шестьдесят пятого дня рождения у себя дома.
— Все наши родственники будут там. Хотя, на самом деле нас всего четверо - я и мой муж Майкл; и двое моих кузенов. Я заплачу вам за сверхурочные, если вы будете готовить. Это не должно быть что-то сложное.
— Конечно, с удовольствием, — с улыбкой согласилась Виктория.
Ева была женой графа и у неё было много забот, так что это было для неё приятной новостью.
Они также были связаны неожиданным образом; одним из двух кузенов, о которых упомянула Ева, был Джеффри, капитан Второго отряда рыцарей. Однако Виктория не узнает об этом до самого дня вечеринки.
Обновлено: 07.04.2026