Джеффри Ашер собирался на день рождения своего дяди. Его дядя был старшим братом его матери и историком.
Когда он вошёл в гостиную, его брат, Эдвард, обратился к нему.
— Похоже, у дяди новая помощница, которая умеет делать практически всё. Ева не переставала о ней распространяться. Она не только полиглот, но и искусна в домашних делах. Она не поскупилась на комплименты в адрес девушки и даже упомянула, что хотела бы нанять её для своего собственного дома, но сдерживает это желание.
— Понятно.
Честно говоря, Джеффри был не в восторге от своего дяди.
Он знал, что его кузина Ева навещает его часто, чтобы проведать, но сам Джеффри видел его лишь несколько раз в год. Его дядя был типичным учёным, посвятившим жизнь академии, часто высокомерным и невежественным в мирских делах. Джеффри не был удивлён его неспособностью удерживать домашний персонал.
И всё же, когда он навестил его в этот раз, Джеффри поразился тому, насколько его дядя смягчился. Дом его дяди был прекрасно вычищен и уютно обставлен, точно так же, как при жизни его тёти.
Салфетки были сложены и аккуратно разложены на столе вместе со столовыми приборами. Цветочная композиция в центре обеденного стола была настолько элегантна, что казалась принадлежащей ресторану.
Ева и её муж Майкл, а также Джеффри и Эдвард заняли свои места.
Как раз в этот момент помощница его дяди впервые появилась, чтобы подать им суп, и в тот миг, когда Джеффри увидел её, его рот открылся от изумления. Это была Виктория Селларс, одетая в белый фартук горничной.
— Мисс Селларс!
— Боже мой! Здравствуйте, капитан. Давно не виделись. Я как раз думала отправить вам свой отчёт за этот месяц.
Эдвард наблюдал за их общением, а затем сказал:
— В любом случае, может, начнём вечеринку? — Джеффри произнёс тост со всеми и начал есть свой суп. Затем его глаза расширились ещё больше.
— Джефф, этот суп восхитителен! — Эдвард произнёс слова, которые он хотел сказать.
Грибной поттаж имел восхитительный вкус, а поверхность была украшена красивым завитком из крем-фреш. Это было столь же приятно для глаз и нёба, как и любое блюдо из фешенебельного ресторана.
Закуской была маринованная форель с луком и солёными огурцами, поданная на миниатюрных тостах, и она была настолько вкусной, что ему показалось, будто он мог бы съесть всё блюдо целиком. После них он почувствовал себя ещё более голодным. Щепотка укропа и каперсов, украшавших форель, маскировала любую рыбность и подчёркивала насыщенность блюда.
Основным блюдом была корона из бараньих отбивных с начинкой - рёбрышки, собранные в форме короны. Начинка включала обжаренный лук-жемчуг и мелко нарезанную морковь, которые составляли «драгоценности» короны. Сочная баранина была настолько нежной, что буквально таяла во рту у Джеффри. Она была приправлена травами и намёком на перец чили, что добавляло лёгкую остроту вкусу. Мясо было покрыто слоем рубленых орехов, придававших ему хрустящую текстуру и восхитительный аромат.
— Виктория, это отличается от прошлого раза, не так ли?
— Да, мистер Бернард. На этот раз я обваляла отбивные в орехах.
— Что ж, это, как всегда, вкусно. Не присоединитесь ли вы и Нонна к нам?
— О, мы не можем…
Ева вмешалась и сказала:
— Пожалуйста, присоединяйтесь к нам, Виктория. Вы та, кто вернул нашего дядю к жизни для нас. Пожалуйста.
Виктория улыбнулась и позвала на кухню. Появилась Нонна, держа в руке книгу. Хотя прошло всего два месяца, она выглядела гораздо здоровее и даже милее, чем в последний раз, когда Джеффри её видел. Если бы ему сказали, что она дочь аристократа, он бы поверил.
Если подумать, Виктория поправилась, и её фигура стала более округлой, чем раньше. Цвет её лица также улучшился.
— Я и понятия не имел, что вы работаете в этом месте, — сказал он.
— «В этом месте»?! Не будь грубым, Джеффри. Виктория свободно говорит на четырёх языках, и её ведение домашнего хозяйства безупречно, — воскликнул его дядя.
— На четырёх языках…
Эдвард с насмешкой слушал своего дядю и младшего брата и вставил:
— Как вы двое познакомились?
Джеффри объяснил, как они встретились, что вызвало усмешку у Эдварда. Должно быть, он сложил два и два и понял, что это та самая леди, с которой его брат наряжался, чтобы пойти на ужин.
Виктория заметила, что Джеффри воздержался от рассказа о том, что он является её поручителем, но ничего не сказала и тихо слушала.
Ева выглядела потрясённой.
— Что? Она подставила ногу вору, неся Нонну на спине? Не знаю, стоит ли мне хвалить её за бесстрашие или ругать за безрассудство!
— Оглядываясь назад, это было, конечно, безрассудно, — согласилась Виктория. — Но благодаря тому повороту судьбы я теперь снимаю гостевой домик у той женщины, у которой украли кошелёк. Она берёт с меня исключительно низкую арендную плату для восточного квартала.
— У кого вы снимаете в восточном квартале, если можно спросить?
— У вдовствующей графини Иоланы Хейнс.
— О, вдовы бывшего главы семьи! Понятно. С ней же довольно трудно ладить, не так ли?
— Нет, вовсе нет. Она очень добрая и обожает Нонну. Она прекрасная хозяйка.
Братья Ашеры переглянулись с Евой и её мужем.
— Но она печально известна как раздражающая. Хотя, полагаю, если вы приручили дядю, это имеет смысл.
— Эдвард! Что ты имеешь в виду под «приручила»?! Как грубо.
Все засмеялись. Нонна выглядела озадаченной. Виктория более или менее понимала, что они имели в виду. Но она считала привередливость мистера Бернарда и леди Йоланы скорее милой. Кроме того, чем сложнее человек, тем добрее он склонен быть к тем, кого допускает в свой внутренний круг.
— Я встретила так много замечательных людей с тех пор, как приехала в это королевство, — сказала Виктория. — Я искренне благодарна.
В конце концов, день рождения подошёл к концу, и Ева с Майклом ушли. Вскоре после этого Эдвард посмотрел на Джеффри и предложил им тоже уходить.
— Я бы хотел остаться и немного поговорить с Викторией, брат. Ты иди домой без меня.
— Хм, хорошо. Тогда я пойду.
Граф Эдвард Ашер усмехнулся, но ничего больше не сказал, прежде чем сесть в свою карету и уехать домой. Виктория проводила его взглядом, перестала убираться, затем повернулась к Нонне и попросила:
— Можешь пойти немного поиграть? — Видимо, послеобеденный напиток мистера Бернарда подействовал, потому что он блаженно посапывал на диване.
Теперь только Джеффри и Виктория остались стоять у прихожей.
— О чём вы хотели поговорить со мной? — спросила она.
— Тот ужин несколько недель назад был прекрасным. Я хотел узнать, не хотите ли вы повторить его когда-нибудь снова.
Виктории стало тепло на душе. У неё раньше несколько раз были романтические отношения, чтобы добыть информацию у цели, но это было просто работой. Она никогда по-настоящему не влюблялась в кого-либо прежде.
— Если это не будет обременительно, конечно, — добавил Джеффри.
— Вовсе нет. Просто… я не уверена, что это хорошая идея — слишком сближаться с таким аристократом, как вы.
— Я второй сын. Я не наследник, так что не стоит суетиться из-за социального статуса.
— Понимаю…
Виктория заметила, что Нонна приоткрыла дверь и с беспокойством подглядывает за ними. Она улыбнулась и сказала ей не волноваться.
— Моя главная задача сейчас - правильно воспитать Нонну…
Нонна подбежала и обняла Викторию, которая нежно начала гладить её по волосам.
— Хорошо, — сказал Джеффри. — В таком случае, как насчет того, чтобы нам троим устроить пикник?
— Вики, что такое пикник? — спросила Нонна с сияющими глазами.
— Видишь, ты вселил в неё надежды, — мягко пожурила Виктория Джеффри, но затем заметила, что его глаза сияют от предвкушения, совсем как у Нонны. Она сдалась и с усмешкой сказала:
— Ладно тогда. Мы устроим пикник с обедом. Кстати… была ли причина, по которой вы не захотели, чтобы ваш брат узнал, что вы мой поручитель?
— Нет, ничего подобного. Я просто боялся, что если дядя или Ева узнают, они будут настаивать на том, чтобы стать вашими поручителями вместо меня. В любом случае, я свяжусь с вами позже насчёт даты пикника. Я обязательно назначу его на один из ваших выходных, — сказал Джеффри, а затем пошёл домой.
Как мы и договорились в день рождения мистера Бернарда, капитан и я назначили пикник на дату, когда у нас обоих был выходной.
Я наполнила корзину сэндвичами и фруктовой водой, но затем заколебалась.
Я раньше ходила на пикники наедине с мужчинами по работе, когда мне нужно было сблизиться с ними, но я никогда не брала с собой ребёнка. И я не знала, что дети делают на пикниках, потому что в детстве я никогда на них не ходила.
— Я уверена, что всё получится, — сказала я вслух, пытаясь мыслить позитивно, пока мы с Нонной ждали, когда капитан заберёт нас.
Спустя несколько мгновений он появился на небольшой карете. После того как мы с Нонной забрались внутрь, он сказал:
— Мы поедем через лес, около часа в каждую сторону. — Нонна с трудом могла усидеть на месте.
— Разве это не весело, Нонна? — сказала я.
— Ага.
— Что нам делать, когда мы приедем?
— Лазить по деревьям!
— Тебе нравится лазить по деревьям, да?
— Угу.
Я учила Нонну всяким вещам. Поскольку у меня здесь не было ни авторитета, ни социального статуса, эта её милота могла стать недостатком, если дела не улучшатся.
Пока она была готова, я учила её всему - от чтения, письма и арифметики до иностранных языков, кулинарии и боевых искусств, и так далее. Я не хотела, чтобы Нонне пришлось зависеть от мужчины в деньгах, и я не хотела, чтобы ей пришлось продавать своих собственных детей, чтобы выжить, как мои родители. Я хотела дать ей средства для достижения финансовой независимости и навыки, чтобы противостоять тем, кто попытается подчинить её силой. Я прожила всю жизнь, видя женщин, которым не так повезло. Мои собственные родители были так отчаянно нуждались в деньгах, что отдали меня Ланкому, когда мне было восемь лет.
Лучше уметь лазить по деревьям, чем не уметь. Всегда нужно иметь больше одного пути к отступлению на случай чрезвычайной ситуации.
Наконец мы добрались до леса, и капитан остановил карету на небольшой поляне.
— Вы, наверное, устали. Может, немного отдохнём? — спросил он.
— Да, давайте.
Мы вдвоём сели, но Нонна никогда раньше не была в таком месте, так что она была весьма взволнована. Она ходила вокруг, подбирала камешки, которые находила на земле, и бросала их в стволы деревьев вдали.
Щёлк!
Она продолжала ходить, бросая камешки один за другим в разные стволы деревьев. Капитан удивился, увидев, что шестилетняя Нонна каждый раз попадает в цель.
— Нонна, ты потрясающая. Впечатляет уже то, что ты вообще можешь бросать так далеко, не говоря уже о том, чтобы каждый раз попадать в цель!
— Вики лучше.
— Правда? Я бы с удовольствием посмотрел на демонстрацию, Виктория.
— А-ха-ха. Я?
Стоило ли мне притвориться, что у меня плохо получается? Но вдруг он заметит, что я притворяюсь…
— Почему бы вам сначала не показать мне основы, капитан?
— Конечно.
Он бросил несколько камней, и все они попали в одно и то же место на стволе дерева. Хм, понятно. Поскольку он бросил их так искусно, я подумала, что будет нормально, если я сделаю то же самое.
Я бросила свои камни, намеренно промахнувшись один раз, но попав в цель в остальные случаи.
— Вы обе очень впечатляющие, — сказал он.
— В детстве я была сорванцом.
— Сорванцом! — с радостью повторила Нонна. Её сине-серые глаза сияли.
Я рада, что мы пришли на этот пикник, подумала я, глядя на её счастливое лицо. Затем она сняла туфли и начала карабкаться вверх по дереву в носках.
— Эй, эй. Теперь мы лазим по деревьям? Не упади! — крикнул капитан.
— Вики лучше меня!
Капитан с удивлением посмотрел на меня. Его взгляд был подобен кинжалам.
— Я была сорванцом, которая выросла в деревне, — сказала я, исправляя своё предыдущее заявление.
Я не запрещала Нонне говорить что-либо конкретное. Я полагала, что если я хочу, чтобы она понимала, как хранить секреты, то чем меньше у неё правил и ограничений, тем лучше. Однако я только что усвоила очень важный урок — взволнованные дети будут просто выбалтывать всё что угодно, если не напоминать им об обратном.
— На этот раз я не буду демонстрировать. На мне юбка.
— Я это знаю. — Капитан рассмеялся. Когда он улыбался, уголки его глаз морщились, делая его привлекательное, строгое лицо добрым и мягким. И как же я любила его голос. Нонна забралась высоко на дерево и села на ветку. Она раскачивала ногами взад-вперёд, весело глядя на нас сверху вниз.
— Это опасно, — предупредил капитан, направляясь к дереву. Он хотел быть достаточно близко, чтобы поймать её, если она упадёт. Я знала навыки Нонны, так что не волновалась, но всё же пошла с ним.
— Это вы действительно научили её этому? Не кажется ли вам, что это слишком опасно?
— Если я буду запрещать ей всё небезопасное, она вырастет изнеженной женщиной, которая не сможет защитить себя.
Капитан взглянул на меня. Мне стало интересно, не понравился ли ему мой комментарий.
— Простите, уверена, вы считаете это наглостью с моей стороны, — сказала я.
— Нет, я просто был удивлён, потому что никогда раньше не слышал, чтобы женщина говорила такое.
Нонна благополучно слезла с дерева. Я ожидала, что капитан предупредит её быть осторожной, но он ничего не сказал. После этого мы играли в салки и собирали цветы, и затем настало время обеда.
— Тот ужин, который вы приготовили на днях, был восхитительным, но эти сэндвичи тоже замечательные, — сказал мне капитан.
— Спасибо.
Я приготовила три вида сэндвичей: с курицей и овощами с варёными вкрутую яйцами, с джемом и маслом, и с тушённой свининой с щедрой порцией горчицы и рубленого лука.
Капитан, как я и ожидала, предпочёл сэндвичи с курицей и свининой. Сэндвичи с джемом и маслом были любимыми у Нонны.
— Вы раньше были поваром или учёным или кем-то вроде того? — спросил меня капитан.
— Да, я работала поваром. Языки - это просто моё хобби.
— Понятно. Это впечатляет.
— Раз вы аристократ, уверена, вы изучали языки с самого детства.
— Ну, да. Но вы же простолюдинка, не так ли?
— Верно. Я родилась в бедной семье, так что мне пришлось научиться делать всё.
— Понимаю.
В его глазах мелькнуло мимолётное сочувствие, от которого мне стало немного совестно. Да, именно так, молча сказала я.
Нонна забралась ко мне на колени, пока я сидела на пикниковом покрывале, и обвила руками мою шею. Мне нравилось ощущение её стройных рук вокруг меня, и я нежно гладила их, разговаривая с ней.
— Весело, правда? — сказала я Нонне.
— Ага.
Когда мы только начали жить вместе, Нонна сторонилась моих прикосновений, но в последнее время она стала очень ласковой и любила тактильный контакт со мной.
Поскольку мне было всего восемь, когда я ушла из дома, я помнила, что считала свою сестру Эмили очаровательной, но у меня не было много воспоминаний о том, как мы проводили время вместе как сёстры. Но теперь Нонна была для меня как младшая сестра и дочь в одном лице.
— Вы ей очень нравитесь, — заметил капитан.
— Да. Она просто такая прелестная. Я и не знала, что дети могут быть такими драгоценными.
Пока Нонна слушала наш разговор, она прижалась щекой к моим волосам. Она часто делала это, когда была довольна и хотела проявить нежность.
— Разве ты не рада, что мы пришли на этот пикник? — спросила я.
— Угу! А ты как думаешь, Вики?
— Думаю. Это было очень весело.
Внезапно Нонна отпустила меня и умчалась прочь. Бух! Свист! Она высоко подпрыгнула в воздух, наклонила верхнюю часть тела вперёд и подтянула колени к груди, выполнила чистый кувырок вперёд и грациозно приземлилась на обе ноги.
Боже мой!
Раньше у неё никогда не получалось сделать кувырок вперёд. Мне стало интересно, почему сейчас у неё получилось. Когда дети возбуждены, у них примерно в пять раз больше умений и энергии, чем обычно.
Глаза капитана стали большими, как блюдца, когда он посмотрел на меня.
— Она этому тоже у вас научилась?
Я усмехнулась, но не ответила. Он с недоверием покачал головой и вернул взгляд на Нонну.
Мы создали множество прекрасных воспоминаний на пикнике. Мы втроём направились обратно к карете, и капитан поставил одну ногу, чтобы забраться на сиденье кучера, но вдруг остановился.
— Я думал, что будет хорошо, если приедем только мы трое, но теперь я сожалею, что не взял кучера, — сказал он.
— Если вы устали, я могу взять на себя управление и отвезти нас домой.
— Нет. Я просто имел в виду, что если бы я взял кучера, мы могли бы поболтать во время двухчасовой поездки. А вы за рулём… Ладно, неважно, уже бессмысленно спрашивать.
— Разве вы не слышали поговорку «за всё берётся, да не всё удаётся»?
— Это к вам не относится.
Капитан потянулся к моим волосам, собранным в хвост. Он нежно провёл по ним рукой и затем сел на сиденье кучера.
Если бы это была работа, я бы сделала счастливую улыбку, но сейчас я понятия не имела, как выглядит моё лицо. Я была совершенно смущена. Но я знала, что когда тебя касается нужный человек, это может вызвать приятный озноб в самом лучшем смысле этого слова.
Нонна устала и уснула у меня на коленях. Я смотрела в окно, ощущая приятную усталость durante поездки домой.
Я испробовала всевозможные виды работы, действуя как агент, и изображала женщин из всех социальных классов. Я не ненавидела организацию или свою работу. Это было средством помочь моей семье, и я провела там очень продуктивные и полезные девятнадцать лет.
Но если подумать, всё это время я никогда не испытывала настоящего пикника и никогда по-настоящему не была влюблена. Должно быть, мне не хватало всяких аспектов по сравнению с кем-то с обычной работой.
С этого момента я могла заполнить эти пробелы сколько захочу. И не было причин торопиться. Плюс, мне не обязательно нужно было иметь идеально сбалансированную жизнь. Всё равно было бы весело навёрстывать упущенное. И было бы захватывающе добавить больше козырей в свой арсенал.
Сама не заметила, как на моих губах появилась лёгкая улыбка.
Обновлено: 07.04.2026