— Что ж, полагаю, теперь я немного поброжу по городу.
Решив надеть что-нибудь неприметное, я надела длинную тёмно-синюю юбку, в которой было удобно ходить, и блузку цвета слоновой кости, после чего вышла из своего номера в отеле.
— Хорошего дня, — бодро окликнул меня человек на стойке администратора.
Я вышла из отеля и направилась в центр города, где были сосредоточены магазины.
Столица Эшбери была грубо разделена на северный, южный, восточный и западный кварталы с замком в центре. Мой отель находился в южном квартале, и этот район был оживлённым, с множеством магазинов, рынков и контор. Согласно моим исследованиям, здесь проживало самое большое число иммигрантов.
Рестораны и продуктовые ларьки здесь продавали блюда из многих стран. Пока я шла по улице, отовсюду доносились самые разные вкусные запахи. Хотя я поздно и плотно позавтракала, я почувствовала, как у меня в животе слегка заурчало. Я купила свежую выпечку в булочной и, с наслаждением её поедая, осматривала город.
— Хм?
В этот момент я заметила на скамейке на площади маленькую девочку, которая выглядела весьма расстроенной. Мне стало интересно, не ждёт ли она кого-то, поэтому я какое-то время понаблюдала за ней издали, но не похоже, чтобы кто-то шёл к ней.
Что, если какой-нибудь плохой человек попытается её похитить?
Она не плакала - просто сидела и безучастно смотрела в пространство. Меня смутило это ощущение, что что-то не так. Я не могла просто пялиться и ничего не делать, поэтому подошла к ней.
— Что случилось? Ты потерялась?
— Я не потерялась.
— Как тебя зовут?
— Нонна.
— А где твоя семья, Нонна?
— Мама сказала подождать её прямо здесь.
— Ты не знаешь, как давно это было?
— Как раз перед тем, как колокол пробил десять раз.
Сейчас было уже больше двух дня. Если девочка ждала здесь свою мать уже больше четырёх часов, я подумала, не бросили ли её. Её волосы были слегка растрёпаны, а кожа и платье - немного грязными.
— Ты голодна? Я могу купить тебе что-нибудь поесть. Тогда я подожду твою маму вместе с тобой.
Девочка кивнула, так что я взяла её за руку, подняла со скамейки, и мы вместе пошли к продуктовым ларькам. Нонна, казалось, очень хотела пить, поэтому я купила ей воду, настоянную на апельсиновом соке, под названием «фруктовая вода», и она выпила её залпом.
Я купила ей ещё одну, а затем взяла нам два сэндвича с жареным мясом и огурцами. Мы вернулись к скамейке.
Как только Нонна раскрыла рот, чтобы приняться за еду, её глаза расширились, словно она что-то вспомнила.
— Спасибо, — сказала она, прежде чем начала жадно поглощать свою еду.
Интересно, что же случилось.
Её мать так и не появилась. Нонна казалась довольно воспитанной, значит, её растили с определённой заботой. Может быть, её мать обанкротилась или у неё появился новый парень, который не хотел иметь ничего общего с Нонной.
Я спросила об отце Нонны, но, похоже, у неё его не было.
— Постарайся есть немного медленнее, чтобы не подавиться, хорошо?
— Хорошо.
— У меня есть для тебя ещё одна бутылочка воды. Пей её, пока ешь.
— Хорошо.
— Сколько тебе лет, Нонна?
— Шесть.
Мне было всего восемь лет, когда бизнес моего отца прогорел. Меня вот-вот должны были отправить работать прислугой с проживанием, когда Ланком нашёл меня и взял под свою опеку.
Хотя, полагаю, будет точнее сказать, что мои родители продали меня ему. Но у них не было другого выбора, так что я никогда не держала на них зла. Напротив, я была рада, что смогла хоть чем-то помочь своей семье.
Когда Нонна закончила есть свой сэндвич, её начало клонить в сон.
— Бедняжка. Ты прождала здесь очень долго.
Она крепко уснула, положив голову мне на колени. Хотя и немного грязная, она была явно очень симпатичной маленькой девочкой, с белокурыми волосами и сине-серыми глазами. Именно такой девочкой тот, у кого дурные намерения, не замедлил бы похитить.
Я была так рада, что нашла её первой.
Мы пробыли там до самого вечера, но её мать так и не появилась.
Выходит, её и правда бросили.
Она всё ещё крепко спала, так что я посадила её себе на спину и понесла, пока искала пост охраны. Вероятно, они отправят Нонну в приют, где ей придётся ждать свою мать. Пока эти мысли проносились у меня в голове, я увидела молодого человека, который бежал ко мне на полной скорости.
Выглядит опасно… Мне нужно держаться от него подальше.
Он сжимал в руке сумку, которая явно принадлежала женщине. Это означало, что он карманный вор. Я несла на спине Нонну, но у меня не было другого выбора. Если бы я всё ещё была шпионкой, я бы его избежала. Но теперь я была просто обычной гражданкой с благими намерениями. Возможно, я увлеклась в свой первый день свободы и решила просто действовать, не слишком задумываясь.
Я приготовилась, и в тот момент, когда мужчина пробегал мимо, я подставила ему ногу, и он споткнулся. Он с грохотом растянулся на земле!
— Ой!
Мускулистый седовласый мужчина, который преследовал его, в мгновение ока настиг вора.
— Сдавайся! — крикнул он.
По какой-то причине крупный мужчина держал в руках тонкую верёвку, которой он ловко связал руки карманнику. Затем он повернулся ко мне.
— Спасибо за помощь, мисс.
— Не за что. Прошу прощения, но вы собираетесь передать этого человека охране? Не могла бы я пойти с вами?
— Хм? А зачем?
— Ну, я думаю, что эту девочку, возможно, бросили.
Взгляд седовласого мужчины переключился на Нонну у меня за спиной.
— Конечно, я могу проводить вас туда.
Больше он ничего об этом не сказал. Пожилая женщина, похожая на аристократку, подбежала к нему, запыхавшись, и он вернул ей сумку. Седовласая женщина несколько раз грациозно поклонилась и удалилась.
Седовласый мужчина поволок за собой карманника, пока показывал мне дорогу к посту охраны. Он сказал, что его зовут Джеффри Ашер. На вид ему было чуть за тридцать, и он был в превосходной физической форме, что было видно по его рельефным мышцам. Ростом он был около ста девяноста сантиметров и весил килограммов восемьдесят. Его одежда выглядела довольно дорогой, и он казался состоятельным. У него были тёмно-синие глаза, черты лица были красивыми, а голос - очень приятным. У меня было чувство, что он весьма популярен у дам.
Пост охраны представлял собой двухэтажное здание, расположенное в центре района. Два охранника, вооружённых мечами, стояли у входа и немедленно выпрямились, завидев мистера Ашера.
— Я поймал карманника.
— Благодарю вас, капитан!
Капитан? Если бы этот мужчина был из охраны, они бы назвали его «командир», значит, он должен быть либо капитаном рыцарей, либо армии. Он был в гражданской одежде, так что, должно быть, сегодня его выходной.
— А эта леди кто?
— Она нашла ребёнка, которого бросили. Не могли бы вы помочь ей?
Охранник повёл меня по пути налево, в то время как мистер Ашер поволок карманника направо. Я объяснила, как нашла маленькую девочку, предъявила свои документы и подписала в бумагах «Виктория Селларс». Когда всё было закончено, я задала вопрос, который не давал мне покоя в уголке сознания.
— Что будет с Нонной сегодня ночью?
— Ей придётся переночевать здесь. Я свяжусь с приютом, но самое раннее, когда они смогут прислать кого-то, - завтра.
Прождав очень долгое время возвращения матери безрезультатно, теперь ей предстояло провести ночь одной в посте охраны. Это напомнило мне день, когда меня забрали в помещение шпионской организации. Я помню, как плакала от страха и одиночества в той незнакомой спальне, пока не уснула.
— Как вы думаете, возможно ли, чтобы я взяла её с собой в отель на ночь? Я только что прибыла в это королевство, так что у меня нет никого, кто мог бы меня поручиться, но у меня сердце кровью обливается при мысли оставить её после того, как я прождала с ней весь день.
— У вас нет никого, кто мог бы поручиться? Хм… Если бы у вас был какой-нибудь добропорядочный человек в качестве поручителя, я мог бы дать вам разрешение. Однако, без кого-либо, кто мог бы подтвердить, что вы действительно гость отеля «Фрууд», как вы здесь написали, наши руки связаны.
В этом был смысл. Возможно, это бесполезно. Я уже собиралась сдаться, как вдруг услышала голос позади себя.
— Я могу подтвердить, действительно ли она остановилась в отеле «Фрууд». Всё равно сегодня мой выходной. Единственная причина, по которой я поймал того карманника ранее, - это то, что она подставила ему ногу.
— Так ли это? Мисс Селларс, большое спасибо за вашу помощь! И да, это было бы большим подспорьем, если бы вы могли проверить отель, капитан.
— Без проблем. Я просто возвращаю долг за её помощь в задержании. Плюс, мне было бы больно видеть, как этой маленькой девочке придётся провести ночь одной в таком грязном посте охраны.
— Пожалуйста, не называйте его грязным, — с горькой усмешкой сказал охранник. Тем не менее, в итоге он дал мне разрешение взять Нонну с собой в номер на ночь.
— Я могу понести девочку.
— Спасибо, я была бы очень признательна.
Мистер Ашер без усилий поднял Нонну на руки, и мы болтали с ним всю дорогу до отеля. Его голос был низким, с бархатистым тембром, который я могла бы слушать весь день.
Он рассказал мне, что он капитан Второго отряда рыцарей, в чьи обязанности входит поддерживать порядок в столице. Они являются вышестоящей организацией по отношению к охране.
— Откуда вы, мисс?
— Из соседнего королевства, Рэндалла.
— Как долго вы планируете здесь оставаться?
— Вся моя семья погибла при пожаре дома, так что я приехала сюда, чтобы начать жизнь с чистого листа.
Я без колебаний рассказала ему свою легенду. Не было ничего плохого в том, чтобы произвести хорошее впечатление на капитана рыцарей. Ключ к хорошей легенде - отвечать дружелюбно, с улыбкой, и включать в неё как можно больше правды; так легче запомнить и меньше шансов быть пойманной на лжи.
— Вы довольно хорошо говорите на нашем языке, — сказал мне мистер Ашер.
— Спасибо.
Мы купили по дороге сменную одежду для Нонны, затем направились в отель.
— С возвращением, мисс Селларс. — Человек на стойке администратора поприветствовал меня, и я объяснила ему ситуацию с Нонной. Мистер Ашер, похоже, тоже был знаком с ним.
Он отнёс Нонну в мой номер и бережно уложил её на кровать.
— Очень признательна, — сказала я, и мистер Ашер выпрямился.
— Ещё раз благодарю вас за помощь в задержании и за заботу о ребёнке. Что ж, спокойной ночи.
Он был совершенно деловит, когда попрощался со мной и удалился. Я проводила его взглядом, затем заперла дверь своего номера. На всякий случай я подсунула стул под ручку двери, а затем пошла привести себя в порядок.
Я почувствовала себя гораздо лучше, переодевшись в пижаму и устроившись в кровати рядом с Нонной. Я была голодна, но не могла оставить её одну в комнате, чтобы пойти за едой, а заказывать обслуживание в номер казалось чрезмерным. Так что я проигнорировала голод и решила лечь спать.
— Спокойной ночи, Нонна, — прошептала я, ложась. Мой первый день в роли Виктории Селларс выдался очень насыщенным.
На следующее утро я проснулась от урчания в животе. Нонна уже бодрствовала рядом со мной и смотрела мне в лицо.
— Доброе утро, мисс.
— Доброе утро, Нонна. Не помыться ли нам перед завтраком?
— Конечно.
Мы спустились в бани, расположенные на первом этаже, и я вымыла Нонну с помощью бесплатного мыла. Я между делом проверила её на наличие следов жестокого обращения, но их не было. Одно это наполнило меня облегчением.
Я тщательно вытерла её, затем помогла надеть простое платьице, купленное для неё накануне по пути домой.
«Она ничего у меня не спрашивает», — подумала я.
Но за завтраком Нонна вдруг проговорила:
— А где моя мама?
— Полагаю, она не смогла вернуться. А кем работает твоя мама?
— Не знаю.
— А что ты делаешь, когда она оставляет тебя одну?
— Я просто тихонько сижу.
— Понятно.
Я думала, что она просто немногословна, но, возможно, её растили так, чтобы она скрывала свои эмоции. У меня было чувство, что её мать больше не вернётся, и даже если вернётся, я сомневаюсь, что она будет должным образом заботиться о девочке, которую уже однажды бросила. По крайней мере, в приюте Нонна не будет голодать.
— А что ты делаешь, когда ты с мамой?
— Я просто тихонько сижу.
— Она часто говорит тебе сидеть тихо?
— Да.
На свете много таких несчастных детей. Не стоит расспрашивать дальше. Мне жаль девочку, но я не могу же взять её к себе, сказала я себе.
Завтрак в отеле состоял из хлеба с джемом и маслом, молока, пресного овощного супа, яичницы и сосисок. Нонна ела молча. Я тоже ела молча.
Мы с Нонной шли за руку обратно к посту охраны, не обменявшись ни словом. По пути я купила ей в лавке безделушек ленточку, подходящую к её сине-серым глазам, и завязала её в её волосах. Я чувствовала, что заглаживаю свою вину подарками, но слабая улыбка, мелькнувшая на её лице потом, того стоила.
— Спасибо, мисс, — сказала она мне неожиданно перед постом охраны.
Я не могла решить, стоит ли говорить ей «будь хорошей девочкой в приюте», потому что она и так явно очень старалась быть хорошей. Поэтому я просто погладила её по голове.
Всё ещё держась за руки, мы вошли в пост охраны и увидели там женщину средних лет, которая ждала нас.
— А, вот и вы, — сказала она. — Я директор приюта южного квартала. Я слышала, вы приютили эту девочку прошлой ночью. Благодарю вас за это. — Женщина взяла Нонну за руку. — Ну, пойдём же, — подстегнула она и пошла.
Нонна сделала несколько шагов и затем обернулась, чтобы посмотреть на меня. И эти глаза… Эти сине-серые глаза…
В них впервые задрожали эмоции.
— Постойте! Пожалуйста, подождите, — окликнула я.
— Да? Что такое?
— А нельзя, чтобы я взяла её себе?
Такое явно происходило не в первый раз, потому что директор дала ответ гладко и быстро.
— Взять её к себе? Я слышала, вы только что прибыли в наше королевство и живёте в отеле. У вас даже нет поручителя, верно? Мне ужасно жаль, но я не могу позволить вам присматривать за этой девочкой. Вдруг вы притворитесь, что берёте её, а сами потом повернётесь и продадите её. О, конечно, это ничего личного. Просто таковы правила, и я должна их соблюдать.
Доводы женщины были совершенно логичны. И всё же я знала, что если позволю этой девочке уйти, выражение её глаз будет преследовать меня вечно.
— У неё есть! У неё есть поручитель! — Мистер Ашер немедленно направился к посту охраны, как только один из охранников послал ему весть. — Я буду поручителем Виктории Селларс.
— Понимаю… Полагаю, я смогу спать спокойно, если вы ручаетесь за неё, капитан. Что ж, мисс Селларс. Пожалуйста, подпишите необходимые документы, и девочка будет ваша.
Снова я подписала в документах «Виктория Селларс».
Нонна бегала вокруг пруда на площади, иногда опуская руки в воду. Мы с мистером Ашером сидели на ближайшей скамейке, наблюдая за ней и беседуя.
— Мне так жаль, что пришлось вызывать вас посреди работы, — сказала я ему.
— Вовсе нет. У меня сегодня относительно лёгкая нагрузка. Плюс, у меня есть обязательства перед гражданами Эшбери. И всё же, почему вы решили взять её к себе? Вы же встретили её только вчера.
Нонна повернулась посмотреть на нас. Я улыбнулась и помахала. Её лицо осталось бесстрастным, пока она мягко помахала в ответ.
— Я увидела в её глазах что-то, что говорило: «Помоги мне!» Может, это было лишь моим воображением. Но давным-давно была девочка с такими же глазами, и она напомнила мне о ней. Сама не знаю как, я уже произносила ваше имя. Спасибо, что пришли срочно. Я очень ценю, что вы согласились быть моим поручителем.
После короткой паузы мистер Ашер ответил:
— Если честно, я чувствовал себя виноватым, когда вернулся в своё жилище прошлой ночью.
— В чём же?
— В том, что знал: вы не оставите девочку, чтобы пойти поужинать. Это была ваша первая ночь в новой стране, и я боялся, что вы ляжете спать с пустым желудком. Не знаю, но у меня было просто чувство, что вы не стали бы заказывать обслуживание в номер тоже. Я чувствовал себя виноватым, что не угостил вас какой-нибудь вкусной едой.
Я с недоверием посмотрела на него. Его описание было настолько точным, словно он подсматривал за мной. Словно он читал мои мысли. Неудивительно, что он служит капитаном Второго отряда рыцарей, в чьи задачи входит поддержание порядка в столице.
— Вам не из-за чего чувствовать себя виноватым, капитан. Я сама понимала, что не должна уходить и оставлять её, и не могла заставить себя заказать обслуживание в номер. Вы абсолютно правы. — Я улыбнулась ему, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее.
— Но я не могу не чувствовать вины. Позволите ли вы мне угостить вас ужином сегодня вечером? Я хотел бы выразить вам благодарность за помощь в задержании того карманника и за то, что взяли к себе брошенную девочку.
Он был настолько прямодушно искренен, что я невольно рассмеялась.
— Только если Нонна сможет пойти с нами!
— Нонна, как насчёт того, чтобы найти место, которое мы сможем снять для нас двоих? Где-нибудь с кухней, чтобы я могла готовить для тебя.
Мне не терпелось узнать, какую еду она ела до сих пор и что ей нравится.
— Готовить для меня?
— Именно так. Я очень хорошо готовлю! С сегодняшнего дня мы с тобой - семья. И я хочу готовить для тебя много вкусной еды. Ах да, и с этого момента ты можешь звать меня Виктория. Или Вики, если хочешь.
— Вики.
— Правильно, Нонна! Давай сегодня поищем место, которое можно снять. А сегодня вечером мы поужинаем с капитаном.
— Хорошо. — Нонна была бесстрастна, как обычно.
Хотя на работе я могла быть очень выразительной, когда это было нужно, в повседневной жизни мне тоже было трудно выражать свои эмоции. Меня растили с точностью до наоборот.
— Нонна, давай вместе много улыбаться и смеяться.
— Смеяться?
— Да! Вот так!
Я протянула руку и пощекотала Нонну в боку. Сначала она удивилась, но не успела я опомниться, как она уже хохотала, согнувшись пополам. Впервые Нонна действительно выглядела как обычная шестилетняя девочка. Это было восхитительно.
— Ты такая милая, Нонна. Тебе нужно быть осторожной, чтобы плохие люди не унесли тебя. Я должна научу тебя, как защищаться.
— Защищаться?
— Именно так. Есть вещи, которые ты можешь делать, чтобы обезопасить себя, это называется самооборона. Если случится что-то страшное, иногда недостаточно кричать или плакать. Будет полезно знать, как защитить себя.
— Хорошо.
— Я научу тебя понемногу. Но сначала нам нужно найти, где жить.
— Да!
Чем больше козырей у тебя в рукаве, тем лучше - даже для детей.
Мы с Нонной обошли разных агентов по аренде и выбрали два возможных варианта, затем вернулись в отель. Хотя я всем говорила: «Она очень тихая», многие отказывали мне на том основании, что у меня есть ребёнок, несмотря на то, что эти домовладельцы сами когда-то были детьми!
Я молча проклинала тех домовладельцев, надеясь, что они будут наступать в собачьи экскременты каждый раз, когда выходят из дома.
— Нонна, я собираюсь посмотреть на два выбранных нами места сегодня поздно вечером, так что если ты проснёшься, а меня не будет, не волнуйся и просто жди, пока я вернусь, хорошо?
— Я пойду с тобой.
— Будет очень поздно, так что я не смогу взять с собой маленькую девочку.
— …
Нонна, вероятно, не хотела оставаться одной ночью, но ходить с шестилеткой так поздно - это значит напрашиваться на неприятности.
— Я правда не могу пойти? — спросила меня Нонна.
— Поздней ночью на улице бывают плохие люди. Я сама могу с ними справиться, но было бы трудно отбиваться от них, если бы ты была со мной.
— Но я не хочу оставаться дома одна.
Хм. Полагаю, этому не стоит удивляться; ясно, что её слишком часто оставляли одну дома. Она, наверное, опасалась до смерти, что я тоже её брошу.
— Хорошо, тогда. Но ты должна пообещать мне, что если я скажу тебе сидеть тихо, ты не издашь ни звука, что бы ни случилось.
— Хорошо.
— И если я скажу тебе бежать, не беспокойся обо мне. Просто беги так быстро, как только можешь, и спрячься.
— Я смогу это сделать.
— И если я скажу тебе кричать, ори что есть мочи.
— Я смогу и это сделать.
— И если я скажу тебе не двигаться, не шевелись ни мускулом.
— Хорошо.
У меня не поднялась рука сказать Нонне остаться здесь одной после того, как я увидела отчаянное выражение на её лице. Плюс, я боялась, что она так забеспокоится, что выйдет из комнаты. Поразмыслив, я решила, что смогу справиться практически с любым возможным происшествием, даже если она будет со мной. В конце концов, мне приходилось бежать и сражаться, защищая людей, которые были слишком напуганы, чтобы двигаться. В худшем случае я могла бы взвалить Нонну на плечи и пуститься наутёк.
Теперь я хорошо понимала, что обычные люди не так уж часто сталкиваются с теми, кто хочет им навредить. Фактически, я теперь и сама причисляла себя к обычным людям.
— Ладно. Давай хорошенько поспим перед тем, как пойти ужинать с капитаном.
— Хорошо!
Тем вечером мы устроились в кровати лицом друг к другу, а я похлопывала Нонну по спинке. Она заснула на удивление быстро. Я выбралась из кровати и тихонько начала свои тренировки. Я растренировалась из-за ограничений в еде и меньшего количества упражнений при подготовке к уходу из организации.
После силовых упражнений я быстро приняла ванну, чтобы смыть пот. Я нанесла макияж, переоделась в платье, купленное во время путешествия по Рэндаллу, а затем разбудила Нонну. Она встала без ворчания и жалоб, что казалось очень не по-детски. Но, с другой стороны, её, вероятно, растили в среде, где ей не позволяли вести себя как ребёнок.
Потребовалось несколько минут, чтобы она полностью проснулась.
— Ты красивая, Вики.
— Спасибо. Давай и тебя переоденем.
Я надела на неё платье, купленное по пути из поста охраны, и причесала её. Да, она была очаровательна. Нонна взяла голубую ленточку. Накануне она аккуратно сложила её и положила на бюро.
— Хочешь надеть это?
— Да. У меня никогда не было ленточки.
— …
Счастье в её голосе делало эти слова ещё более разбивающими сердце. Я обернула голубую ленточку вокруг её мягких белокурых волос и завязала бантик на макушке. Она выглядела как маленькая куколка.
— Капитану очень повезло поужинать с такой красавицей! Какая твоя любимая еда, Нонна?
— Булочки.
— Хорошо. Давай попробуем найти ещё больше продуктов, которые тебе нравятся. Мы можем есть вместе всякие вкусные вещи каждый день. Я буду готовить для тебя.
— Я тоже хочу готовить.
— Конечно! Я научу тебя. Я научу тебя всему, что знаю, Нонна.
— Спасибо.
— Всегда пожалуйста. Нам будет очень весело жить вместе.
Это было неплохо; иметь ребёнка оказалось гораздо приятнее, чем я думала.
Как раз в этот момент в дверь постучали.
— Да, кто там?
— Это я, Джеффри Ашер.
— Иду! — Я прошептала Нонне: — Всегда помни, что не стоит сразу открывать дверь, когда стучат, даже если ты ждёшь кого-то. Если есть глазок, используй его. Если нет, спроси, кто там, чтобы убедиться, что ты узнаёшь голос. Не забывай этого, хорошо?
— Хорошо.
Я открыла дверь и увидела стоящего там мистера Ашера в костюме такого глубокого тёмно-синего оттенка, что он был почти чёрным. Он был на голову выше меня. «Да, он определённо популярен у дам», — снова подумала я. Я не знала, был ли он уже женат или холост. Но теперь у меня была Нонна, о которой нужно заботиться, так что, полагаю, это больше не моё дело.
— Добрый вечер, капитан.
— Что ж, как же вы обе прекрасно выглядите! Я думаю, у нас будет восхитительный ужин вместе.
Я взяла Нонну за руку, и мы втроём отправились в ресторан. Мистер Ашер позаботился идти немного медленнее, чтобы мы могли поспевать за ним. Он был очень внимательным мужчиной.
Нонна шла легко и пружинисто. Я тоже с нетерпением ждала ужина.
Мистер Ашер привёл нас в ресторан под названием «Плющ», и, как следовало из названия, его внешние стены были покрыты вьющимся плющом.
Все и здесь его знали; было ясно, что капитан рыцарей уважаем и обожаем жителями столицы. Однако одна вещь меня беспокоила. И мужчина, который проводил нас внутрь, и женщина, похожая на руководителя зала, на мгновение удивлённо взглянули, увидев, что с ним Нонна и я.
— Все знают вас в этом ресторане, не так ли? Вы уверены, что можно привести нас сюда? — спросила я мистера Ашера.
— Хм? Абсолютно никаких проблем. Я непритязательный холостяк. Мне всё равно, кто увидит нас вместе на людях.
— А, понимаю. Это облегчение. Если у вас есть кто-то, кто в вас влюблён, я точно не хочу стать объектом их гнева.
— Нет, ничего подобного.
О, определённо есть. Уверена, таких много.
Тон мистера Ашера был непринуждённым, но я задалась вопросом, говорит ли он правду. Я не могла не заметить исходящую от него зрелую притягательность, подчёркнутую его слегка растрёпанной чёрной парадной рубашкой.
К нам подошёл мужчина, похожий на старшего официанта, чтобы принять заказ. Я позволила мистеру Ашеру выбрать и для Нонны, и для меня. Спустя некоторое время нам подали закуски вместе с белым вином и стаканом фруктовой воды для Нонны, и мы втроём произнесли тост. Нонна была такой восхитительной, когда жадно глотала свой напиток.
Среди закусок были скампи, зажаренные на металлических шпажках и смазанные оливковым маслом, и маленькие канапе из тонко нарезанного хлеба, намазанные травяным маслом, с премиальной ветчиной и рублеными травами.
Скампи были сладкими и вкусными. Должно быть, Нонне они тоже понравились, потому что она быстро их съела. Пока я наблюдала за ней, я поняла, что мистер Ашер смотрит на меня.
— Что-то не так? — спросила я.
— Нет, я просто подумал, что вы, кажется, очень обожаете детей.
— Я не уверена в этом. Я просто очень обожаю её.
Всё, что делал мистер Ашер, от осанки до манеры есть, было отточенным. Должно быть, у него было хорошее воспитание.
— Мне пришлось ждать, чтобы пригласить вас на ужин, пока не закончится рабочий день. Надеюсь, Нонна не слишком сонная.
— Я вздремнула, — сообщила ему Нонна. — После этого мы пойдём искать, где жить.
Ой, я забыла предупредить её, чтобы не рассказывала! Как я и ожидала, мистер Ашер удивлённо приподнял бровь.
— Вы хотите сказать, что ищете место в аренду? После ужина? Выводить ребёнка ночью небезопасно.
— Я знаю, но если я подпишу контракт, не проверив место ночью, я могу пожалеть об этом.
— Тогда позвольте мне пойти с вами. Слишком опасно женщине с ребёнком гулять так поздно.
Я так и думала, что он это скажет. В конце концов, он капитан Второго отряда рыцарей. Однако, если он пойдёт с нами, я не смогу приложить ухо к стенам и двери потенциального нового жилья, чтобы послушать, что происходит по ту сторону.
— Я знаю, что это может быть обременительно, но, пожалуйста, позвольте мне сопроводить вас. Как ваш поручитель, я несу ответственность за вашу безопасность.
— Это вовсе не обременительно. Это обнадёживает, — ответила я с дружелюбной улыбкой.
Ужин прошёл гладко. Нонна не умела есть мясо с кости, поэтому я срезала его и нарезала на кусочки для неё, затем вытерла суп у её рта. Это было довольно трогательно, на самом деле.
— Что это за мясо? — спросила она.
— Бараньи отбивные на гриле с травами.
— Хм.
Кажется, ей понравилась баранина. Мне нужно будет приготовить её для неё, когда мы переедем на новое место.
Когда наши желудки наполнились, мы вышли из ресторана и немного прогулялись. Часы пробили девять, когда мы направились к первому варианту аренды. Когда мы прибыли к зданию, мистер Ашер осмотрелся, чтобы проверить окружение.
— Которое из них? — спросил он меня.
— Угловая квартира на втором этаже. — Я указала на тёмное окно.
Я колебалась, стоит ли так легко делиться информацией о том, где я буду жить, с незнакомцем, но, честно говоря, я не знала, насколько осторожна средняя женщина. Так или иначе, я определила, что очень маловероятно, что мистер Ашер попытается силой ворваться в нашу комнату и убить нас - не то чтобы у него получилось, ведь я бывшая шпионка.
Было бы глупо придирчиво оценивать каждое действие мистера Ашера. Он не был агентом или убийцей, и учитывая, как мало таких людей по сравнению с общим населением, было чудом, что я вообще с ними сталкивалась.
Если подумать, психолог организации однажды сказал мне с усмешкой: Хлоя, я думаю, ты смогла продержаться девятнадцать лет без саморазрушения только благодаря твоей смелости.
Я осмотрела оба места.
В первом месте я встала перед дверью и грациозно прислушалась, чтобы оценить состояние окружения. Женщина этажом ниже истерично кричала на кого-то, что напугало Нонну. Я вычеркнула этот вариант из списка.
Во второй квартире повсюду на лестнице валялся мусор, и она явно была обветшавшей, так что мне пришлось вычеркнуть и её из списка.
— Большое спасибо за сегодняшний вечер. Ужин был восхитительным. Я очень благодарна вам, что вы пригласили нас поужинать, — сказала я мистеру Ашеру.
— Я не могу рекомендовать вам ни одну из тех комнат.
— Согласна. Мне придётся продолжить поиски.
Нонна немного устала, так что мистер Ашер понёс её, пока мы шли. Казалось, он намеревался проводить нас до самого отеля.
— Капитан, я могу донести её отсюда и отвести домой. Вы угостили нас ужином и посетили со мной съёмные квартиры. Я не могу больше вас обременять. Большое спасибо за всё, что вы сделали для нас сегодня, — твёрдо сказала я, но мистер Ашер взглянул на меня сверху вниз с выражением лица, которое, казалось, говорило: «Да ты шутишь», и проигнорировал меня.
А? Тут же он заговорил, всё ещё глядя вперёд.
— Вы только что приехали сюда из Рэндалла. Я не знаю, как обстоят дела там, но в этом королевстве опасно женщине с ребёнком гулять одной ночью. Позвольте мне проводить вас домой.
Понятно.
— Хорошо тогда, раз вы настаиваете. Я признательна.
— Вы такая чопорная.
— Разве?
— Да, хотя я должен похвалить вас за то, как хорошо вы говорите на языке Эшбери.
— Я люблю изучать разные языки в свободное время.
— Надеюсь, это не прозвучит как вмешательство в личные дела, но какой работой вы занимались в Рэндалле?
Я ответила ему откровенной улыбкой.
— Всякой разной. Возможно, если мы встретимся снова, я смогу рассказать подробнее.
— Я с нетерпением жду этого.
— Что ж, тогда договорились.
Мы прибыли в отель, и мистер Ашер, как и прежде, отнёс Нонну в мой номер для меня. На этот раз, однако, я забрала её у него у двери и попрощалась там.
— У меня был прекрасный вечер с вами, капитан.
— У меня тоже. Спокойной ночи.
— Спокойной ночи.
Он повернулся и ушёл, помахав на прощание. Я завела Нонну внутрь, уложила её на кровать, переодела в пижаму и накрыла одеялом.
После этого я встала на пол и проверила наличие следов. По привычке, перед уходом я рассыпала очень тонкий слой детской присыпки на пол.
Следов не было. Не было и признаков, что кто-то открывал ящики. Конечно, это было нормально.
Я поспешила на первый этаж и приняла ванну, чтобы помыться. Я решила, что на следующий день буду искать работу. Как только я найду работу, я смогу не торопясь поискать что-нибудь поблизости в аренду.
Я быстро поднялась наверх и увидела, что Нонна всё ещё крепко спит.
— Я думаю, у нас будет прекрасная жизнь вместе, — тихо сказала я ей. Уголки её губ слегка приподнялись во сне. Я хотела, чтобы ей снились сладкие сны, и я хотела, чтобы у неё было счастливое детство.
Моя младшая сестра, Эмили, была всего лишь малышкой, когда я ушла из дома. Заботясь о Нонне, я ловила себя на мысли, не ухаживала бы я так за своей сестрой, если бы осталась с семьёй.
И если бы я осталась дома вместо того, чтобы уйти в восемь лет, заботились бы мои родители обо мне так? Забота о Нонне почти заставляла меня чувствовать, будто я возвращаю себе то детство, которое у меня отняли.
Всего за два дня я совершенно привязалась к Нонне.
— Перво-наперво - мне нужно найти работу.
У меня было достаточно денег, чтобы какое-то время прожить без работы, но мне хотелось иметь доход. В идеале я бы занялась переводческой работой, которую можно выполнять из дома. Людям будет легче доверять мне, если я буду добропорядочной гражданкой, усердной в своей работе. Я забралась в кровать рядом с Нонной и закрыла глаза.
*****
Джеффри Ашер наслаждался напитком, купаясь в послесвечении прекрасного вечера. Просторная гостиная была чистой и обставлена целиком антикварной мебелью, сделанной мастерами.
Он находился в столичной резиденции своей семьи, которой управлял его брат, граф Ашер, глава семейства.
Хотя его обычным местом жительства было общежитие, предназначенное для капитана рыцарей, он навещал свою семью раз в неделю, беспокоясь о здоровье своей болезненной матери.
— А, ты вернулся? — сказал Эдвард, старший брат Джеффри.
— Да. Ты всё ещё работаешь?
У Эдварда, как и у него, были серебристые волосы — оба брата унаследовали их от покойного отца. Эдварду было сорок, на восемь лет больше, чем Джеффри, и он имел склонность суетиться над младшим братом, что Джеффри бесконечно раздражало. Сколько бы раз Джеффри ни говорил Эдварду, что ему тридцать два года и о нём не нужно заботиться, Эдвард просто не слушал.
— Я слышал, ты разгуливал по городу, разодетый с иголочки, — прокомментировал Эдвард. — Это довольно необычно. Ты был с девушкой, не так ли?
— Ты что, специально пришёл сюда, чтобы спросить меня об этом?
— О, не дуйся. Я рад за тебя. Сколько времени прошло с твоего последнего свидания, кстати?
Джеффри вздохнул, задаваясь вопросом, сколько раз ему придётся повторять.
— Брат, не мог бы ты, пожалуйста, перестать относиться ко мне как к какому-то трагическому страдальцу?
— Ладно, ладно. Я отстаю. — Эдвард поднял обе руки в знак капитуляции. — Итак? Было весело?
— Да. Я прекрасно поужинал с иностранкой, которая только что приехала в королевство, и шестилетней девочкой, которую она взяла к себе.
— …
— У тебя есть наследник, ты знаешь. Беспокойся о нём. Не беспокойся обо мне. В любом случае, я иду спать, так как мне нужно рано вставать завтра, — сказал Джеффри и направился в свою комнату.
Виктория Селларс была простолюдинкой, но её речь была умной, а манеры элегантными. Плюс, она была женщиной со значительной долей мужества.
Каждая женщина в столице, знала ли она, что он капитан рыцарей или нет, смотрела на него кокетливо в тот момент, когда замечала. Так было с тех пор, как он был молодым человеком, так что он стал искусен в том, чтобы отвергать их одной лишь улыбкой.
Вот почему всё в Виктории казалось таким освежающим; она не настаивала на том, чтобы полагаться на него, она не смотрела на него как на кусок мяса, и она взяла к себе брошенную девочку самостоятельно, сразу после переезда в новую страну.
Она попросила его быть её поручителем только потому, что оказалась в затруднительном положении, но даже тогда она, должно быть, весьма неохотно это делала.
Он тоже не мог поверить, что она подставила ногу тому карманнику.
Что, если бы тот молодой человек поднялся и напал на неё? Она была слишком мала, чтобы справиться со взрослым мужчиной, не говоря уже о том, чтобы делать это с спящим ребёнком на руках.
Это показалось ему невероятно безрассудным.
Но когда он увидел, как она уверенно приняла вызов бегущего на неё карманника с Нонной на спине, он понял, что ошибся в ней, и подумал: «О, да она боевая».
И хотя она была очень стройной, у неё был здоровый аппетит, что он находил гораздо более привлекательным, чем у молодых леди, которые важничали и пытались произвести на него впечатление своими изысканными привычками в еде.
Тот факт, что она планировала осматривать квартиры так поздно ночью, тоже удивил его. Когда Нонна проговорилась об этом, Виктория, казалось, была смущена. Хотя она не показывала этого на лице, годы опыта работы среди горожан дали ему возможность понять по её тонким движениям глаз, что она была растеряна.
Он был очарован ею.
Хотя было освежающе видеть женщину, которая была так независима, она также заставляла его волноваться. Он хотел протянуть ей руку помощи, по крайней мере, пока она не устроится.
Но, несомненно, это было бы для неё обременительно.
Горькая улыбка мелькнула на его лице, когда он подумал, что должен отказаться от идеи помогать ей. Было ясно, что она этого не хочет. И, судя по отелю, в котором она остановилась, у неё не было финансовых трудностей. Он решил помогать ей только если она попросит, как её поручитель. Это будет последний раз, когда он предложит свою помощь; ситуация уже вызывала болезненные воспоминания о прошлом.
На следующее утро, когда он пришёл в покои рыцарей, расположенные на территории поместья Ашеров, Джеффри заметил, что все смотрят на него с блеском в глазах. «Что происходит?» — подумал он, направляясь в свою комнату. Его встретила его секретарша, женщина лет сорока, которая смотрела на него так же, как его брат накануне вечером.
— Что?
— Ничего, — сказала она с тёплым взглядом. Лишь когда он спустился в кафетерий на обед, он обнаружил, что означал этот взгляд.
— Капитан! Мы видели вас! Вам действительно было весело прошлой ночью, не так ли? — сказал Боб, один из младших рыцарей. Джеффри, задаваясь вопросом, не он ли был источником всей этой суеты, подозвал его к себе.
— Должно быть, у тебя много свободного времени, если ты сплетничаешь. Приходи на тренировочную площадку в час. Давно я не проводил с тобой основательную тренировку.
— Чегооо?
Ответ Боба был таким жалким, что Джеффри чуть не рассмеялся, с трудом сохраняя суровое выражение лица.
Прошло три недели с ужина Джеффри с Викторией и Нонной. Он придерживался своего решения и не предлагал им помощи, но сегодня он пришёл в её отель в качестве её поручителя.
— Мисс Виктория Селларс всё ещё остановилась здесь? — спросил он. Женщина на стойке администратора вручила ему письмо.
Его имя было написано на конверте красивым женским почерком. Он быстро вскрыл его.
Капитану Джеффри Ашеру Второго отряда рыцарей
Давно не виделись.
Большое спасибо, что согласились быть моим поручителем, чтобы я могла взять Нонну. Ресторан, в который вы нас привели, был восхитительным.
Я чувствовала себя довольно одинокой, когда только переехала сюда, но вы так ободрили меня. Я благодарна за всё, что вы для меня сделали.
С Нонной и у меня всё хорошо. Мне удалось найти работу и место для аренды. Простите мою грубость, что не сообщила вам до переезда.
Я слышала, что в этом королевстве требуется отчитываться перед своим поручителем каждый месяц после усыновления сироты. Я буду продолжать отправлять вам письма каждый месяц в казармы рыцарей.
До того времени,
Виктория Селларс
Письмо было написано таким деловым тоном, что он вынужден был рассмеяться. Но он был рад, что у неё всё хорошо. Виктория никогда не казалась ему одинокой, но, возможно, она просто была вежлива. Он был уверен, что столкнётся с ней где-нибудь, а если нет, то получит от неё письмо через месяц.
Она также написала свой новый адрес в письме; он был в восточном квартале столицы, где жило дворянство. Фактически, он был не так уж далеко от поместья его семьи. Он задался вопросом, не нашла ли она работу в качестве прислуги у аристократа.
— Мне стоит как-нибудь навестить их, — сказал он, но он был так занят другими делами, что просто не мог найти времени.
«Любой, берущий ребёнка на воспитание, должен ежемесячно отчитываться перед своим поручителем, а поручитель должен затем проверить новое место жительства ребёнка, чтобы подтвердить, соответствуют ли отчёты действительности».
Срок для этого скоро приближался.
Обновлено: 07.04.2026