Эдвард Ашер читал срочное письмо, присланное Хаммсом из герцогства. Прошло несколько месяцев с тех пор, как он велел Хаммсу сообщать ему, если тот когда-нибудь увидит его младшего брата с женщиной.
Понятно. Значит, он наконец нашел ее. Сначала нужно убедиться, что она будет в безопасности.
Его Величество и наследный принц, вероятно, хотели оставить Джеффри помощником лорда Седрика, но как административный директор и как брат он не желал держать Викторию и Джеффа пока что рядом с Хейдном. Он хотел исключить любые шансы повторения инцидента.
Думаю, это для них лучшее место, — подумал он, выходя из комнаты и направляясь в медицинский кабинет в западном крыле.
— Приветствую, директор. Что случилось?
Его приветствовал невысокий мужчина с темными глазами и черными волосами. Он был сыном ашбурской женщины и купца из далекой страны. Он вырос в стране своего отца, но незадолго до своего тридцатилетия решил, что хочет увидеть мир, и привез свои медицинские познания в Эшбери. Благодаря ему Эшбери смогла приобретать важные лекарства, недоступные другим королевствам.
— Я хочу попросить тебя об услуге, — сказал Эдвард.
— Конечно. А какая награда?
— Пожалуйста, не будь таким бесцеремонным. Я думал, мы друзья? Но что ж… Я проведу переговоры с премьер-министром, чтобы тебе разрешили использовать то лекарство, о котором ты просил.
Глаза мужчины расширились, и губы растянулись в улыбке.
— Анестетик для хирургических операций? Он же безумно дорогой!
— Оставь это мне. Взамен я хотел бы, чтобы ты помог моему младшему брату и его жене найти место для проживания примерно на пять лет в твоей стране. Ах да, у них есть ребенок. Я, конечно, оплачу все их расходы на жизнь.
И это все? — подумал врач.
— У нашей семейной усадьбы большой особняк. Там есть гостевой домик, достаточно просторный для них троих. Да и прислуги полным-полно.
— Замечательно. Значит, решено. Ты напишешь письмо своему отцу? Корабль из твоей страны будет в порту в следующем месяце, верно? Я хочу, чтобы ты отправил их на этом корабле.
— В таком случае, смотри, исполни свое обещание мне.
— Разве я когда-нибудь нарушал данное тебе слово? Если хочешь каких-то других лекарств, кроме анестетиков, составь список. Я буду договариваться об их одобрении, насколько это возможно.
Это была правда: директор никогда не нарушал обещаний, и почему-то и Его Величество, и премьер-министр охотно соглашались на его просьбы. Врач быстро набросал записку отцу, а затем перечислил на листе бумаги несколько лекарств, которые хотел бы получить.
Эдвард Ашер вернулся в свой слабо освещенный кабинет, имея в кармане письмо капитану иностранного судна.
*****
Я вернулась в ресторан и сказала владелице, что ухожу.
— Мне очень жаль, что это так внезапно. Вот свитеры, которые я вам обещала. Мне не нужны деньги. Пожалуйста, возьмите их.
— Спасибо. У тебя там что-то хорошее случилось? Ты выглядишь теперь гораздо бодрее. Жаль, что тебе приходится уходить, но самое главное - чтобы ты была счастлива. Вот тебе прощальный подарок, — сказала женщина и дала мне немного больше денег, чем стоили свитеры. — Боги благосклонны к тем, кто верно трудится. Желаю тебе всего наилучшего.
— Спасибо вам за все, что вы для нас сделали.
Нонна собирала ракушки на берегу.
— Мама! Посмотри, какую красивую ракушку я нашла!
— Прости, что так долго. О, и правда красивая! Ее нужно беречь.
*****
Нонна и я стали жить с Джеффри в Кадисе. Казалось, Джефф не рассказал об этом ни своему брату, ни лорду Седрику, который теперь был герцогом этих земель.
— Если лорд Седрик что-то скажет о тебе, и вести об этом дойдут до замка, будут неприятности. Мы можем просто сосредоточиться на разведении овец, как ты хотела, — сказал Джефф, но я сомневалась, что все пройдет так гладко. У меня было чувство, что Джеффри был направлен сюда, в земли лорда Седрика, из-за его способностей и характера. Если узнают, что я снова с ним связана…
Но все это было вне моего контроля. Я думала и думала, но не могла найти решения.
*****
Десять дней спустя в наш маленький дом наведался мужчина. Он пришел со срочным посланием из замка и представился Джеффу как Майк. Нонна и я подслушивали из кухни.
Услышав сообщение Майка, Джеффри напрягся.
— Но я прибыл сюда всего восемь месяцев назад по приказу премьер-министра!
— Премьер-министр согласился с предложением моего начальника. Ты же знаешь, насколько прекрасны лекарства из Шэня? Наше королевство покупает только то, что привозят на кораблях, и трудно получить все необходимое.
Мне стало интересно, не было ли то иностранное лекарство от ожогов, о котором мне тогда рассказывала леди Ева, из Шэня. И кто же был начальником Майка.
— Но почему я? Есть масса людей, которые больше подходят для такой гражданской службы.
— Хм, ладно. Буду откровенен. Это для твоего же блага, лорд Ашер, и для блага Виктории.
У меня перехватило дыхание, пока мы с Нонной слушали из кухни.
— Мы не можем быть уверены, что ничего не случится, если вы останетесь здесь. Мой начальник считает, что будет безопаснее, если Виктория полностью исчезнет, пока страсти не улягутся.
Голос Джеффри понизился.
— За мной следят, да?
— Только чтобы обеспечить вашу безопасность. Если ты хочешь жить вместе с Викторией, то сейчас лучший и самый безопасный способ сделать это - отправиться в Шэнь. Поезжай туда и договорись об установлении системы доставки и закупки лекарств. Это сделает счастливым и королевство Эшбери, и Викторию, и тебя, и всех остальных. Ты не согласен? — Майк слегка повысил голос, словно направляя последнюю фразу в сторону кухни.
Я сказала: «Прошу прощения», — и вошла в гостиную.
— Виктория, — сказал Майк. — Прости, что так внезапно. Корабль в Шэнь скоро прибудет, и я хочу, чтобы у вас было достаточно времени на подготовку, потому что следующий корабль придет только через целый год. В официальных записях Эшбери Виктория Селларс значится умершей. Если по какой-то случайности кто-то из Хагла найдет тебя здесь, в герцогстве, у тебя снова будут проблемы.
— Я понимаю.
— Именно поэтому мы хотим, чтобы ты отправилась в Шэнь, а лорд Ашер наладил систему экспорта лекарств.
— Что ты думаешь, Анна? — спросил Джеффри.
— Мне кажется, это замечательно. Майк, мы можем взять с собой Нонну, ведь так?
— Конечно. Все расходы на поездку и проживание за границей для вас троих будут полностью оплачены государством.
— На всех троих?
— Да. Дом Ашеров заявил, что покроет все расходы на жизнь, связанные с лордом Джеффри, но когда министр внутренних дел услышал об этом, он обеспокоился и сказал: «Мы не можем позволить, чтобы только семья Ашеров обладала такими ценными знаниями и связями с Шэнем!»
*****
Джеффри не был в восторге от того, что за ним наблюдают, но неохотно согласился, сказав: «Если Анна не против». Майк улыбнулся и достал из сумки пачку документов.
— Виктория… то есть, Анна. Вот ваши новые удостоверения личности, вот свидетельство о браке, а вот документы на ребенка. Вам необходимо усыновить ее до отъезда из страны. Виктория, я не знал твоего настоящего имени, поэтому оставил эту графу пустой. Пожалуйста, заполни ее сама. Ты сделаешь это, да? У меня сейчас нет времени возвращаться в столицу, так что убедись, что заполнишь.
«Они действительно знают обо мне все», — подумала я. Имена должны были быть напечатаны, но он, по сути, говорил: «Я знаю, ты можешь подделать это сама, так что вперед».
— Да, я понимаю. Мне написать свое имя как Анна Дейл?
— Нет, вы отправляетесь туда как часть семьи лорда Ашера, так что, пожалуйста, напишите Анна Ашер. Корабль, идущий в Шэнь, будет в порту примерно через две или три недели. Пожалуйста, убедитесь, что вы на него подниметесь. Вы вернетесь в Эшбери через пять лет. Я заберу все документы завтра утром в десять часов, — сказал Майк и ушел.
*****
— Ты уверена в этом, Анна?
— Это прекрасная возможность. Мы отправляемся в страну, в которую иначе не имели бы шанса попасть, и теперь ты и Нонна не будете в опасности из-за меня. Разве это не здорово?
Я взглянула на Джеффа, и он рассмеялся.
— Когда я увидел тебя на берегу в тот день, ты выглядела совершенно подавленной. Я так беспокоился, потому что ты казалась истощенной и физически, и эмоционально, но теперь думаю, что с тобой все будет в полном порядке.
— На самом деле, мне было так грустно и одиноко каждый день, что я даже начала думать, что, может быть, мне стоит вернуться в Хагл и снова вступить в организацию. Но я знаю, что не могу подпускать Нонну близко к ним. Это единственное, что меня останавливало.
Джефф тяжело вздохнул.
— Я так рад, что ты не поехала. Они действительно намерены тебя убить.
— Думаю, я просто была в плохом психическом состоянии. Если бы я просто подумала об этом внимательнее, это было бы очевидно.
— Нонна спасла тебе жизнь.
— Это правда.
Нонна прокралась из кухни в гостиную. Джефф подошел к ней, подхватил и подбросил высоко в воздух. Нонна делала вид, что ее это не впечатляет, но вскоре не выдержала и начала дико смеяться.
— Нонна, что ты думаешь о том, чтобы стать моей дочерью?
— Ты будешь моим папой, Джефф?
— Именно так. Анна будет моей женой, а ты - моей дочерью.
— Конечно! — Нонна ответила немедленно.
Я внимательно прочитала документы, которые нам дал Майк. Согласно им, я была простолюдинкой, родившейся и выросшей в Кадисе, была усыновлена бароном, а затем вышла замуж за Джеффа. Мне стало интересно, сколько людей знают, что Анна - это Виктория. Придется спросить Майка на следующий день.
В ту ночь я не спала, вписывая свои и Нонныны имена в официальные документы. Джеффу было так любопытно, что он постоянно заглядывал мне через плечо, но это отвлекало, и я прогоняла его.
Требовалась огромная концентрация, чтобы воспроизвести почерк, который выглядел бы точно как напечатанный.
*****
На следующий день Майк пришел забрать документы. Джеффри был на работе.
У Майка не было ярко выраженных особенностей, прямо как у меня. Это означало, что ему легко затеряться в толпе; у него был такой тип лица и телосложения, которые легко забываются. И его движения были умелыми и естественными.
— Раз лорд Ашер был здесь вчера, мы не могли поговорить подробно. Но ты же раньше была лучшим агентом Хагла, верно? — спросил Майк, переполненный любопытством. — У меня к тебе много вопросов.
Он хотел знать, почему я перебежала и как мне это удалось.
Поскольку он был из числа людей, работающих над обеспечением безопасности моей семьи, я решила быть с ним откровенна, чтобы выразить свою благодарность.
*****
— Понятно, понятно, — кивал Майк. — Анна, это ты помогла сбежать тому заключенному, которого должны были казнить? Мой начальник все твердит, что это была ты. Конечно, я никому, кроме него, не передам твой ответ.
— Да, это была я, — твердо сказала я.
Майк произнес: «Хм», — а затем пробормотал: «Она действительно впечатляет…» Потом он спросил, зачем я это сделала и как. Я ответила ему честно, но детали о сестре того мужчины и о том, куда я помогла им бежать, оставила в секрете.
— Я дала мужчине достаточно денег на жизнь прямо у стен замка, так что не знаю, что с ним случилось потом.
— Ясно. Ты пронесла проволочную пилку в каблуке своей туфли, да? Хм, проволочная пилка… — пробормотал он, а затем задал еще вопросы.
— Это ты оглушила того мужчину на соаре?
— Да.
— Зачем?
Я ответила ему честно.
— Ты хотела предотвратить убийство! Значит, бывают шпионы, которые так думают? Ах, простите. — Майк извинился, поняв, что пробормотал это вслух, и повернулся ко мне.
— Это все вопросы, которые у меня к тебе были. Спасибо за сотрудничество. Если тебе интересно узнать о лекарствах, в Шэне у тебя будет возможность изучить их вместе с лордом Ашером.
— Да, я бы с радостью узнала больше!
— Я так и знал. С нетерпением жду твоей деятельности в Шэне.
— Эм, ты хочешь сказать, что хочешь, чтобы я крала для тебя информацию? Потому что если да, то я с этим покончила…
Майк громко рассмеялся.
— Нет, я просто хочу, чтобы ты училась. Общайся с людьми Шэня и впитывай все, что сможешь, пока ты там. Ах да, совсем забыл сказать одну очень важную вещь. Когда вы вернетесь через пять лет, вы сможете воссоединиться со всеми своими знакомыми. Когда лорд Ашер вернется, он будет бароном. Даже Хагл не настолько глуп, чтобы пытаться убить жену эшберского дворянина. Это того не стоит.
Когда я спросила Майка, почему он так старается помочь бывшей шпионке, он ответил: «Если я скажу тебе это, то потеряю работу. Это все, что я могу сказать», — и отказался объяснять подробнее.
*****
Бумаги о моем браке с Джеффри были готовы. У меня была новая история, новые документы и новое имя. Мы также получили письмо от премьер-министра капитану, а также семье, которая будет нас принимать по прибытии.
— Майк, я однажды была на соаре в замке и сказала, что я из Рэндалла. — Это меня давно беспокоило.
— Прости, что так говорю, но ты из тех людей, которые не оставляют яркого впечатления. Даже если ты встречала кого-то лишь раз, достаточно просто настаивать: «Должно быть, вы приняли меня за кого-то другого?» - и это сработает. Только я и мой начальник знают, что Анна - это Виктория. Его Величество, премьер-министр и наследный принц лишь мельком видели тебя издалека на вечеринке.
Казалось, начальник Майка собирался хранить мою истинную личность в секрете от Его Величества и премьер-министра, но почему?
Я уже собиралась сказать: «Лорд Седрик тоже знает обо мне», но остановилась, поняв, что это впутает меня в историю со сломанными ребрами.
— Несмотря на внешность, у Джеффри хорошо получается работать с документами. С нетерпением жду вашего возвращения. Удачи. И еще кое-что, Анна.
— Да?
— Поздравляю.
Я не знала, имел ли он в виду поздравления с переходом на другую сторону или с замужеством. В любом случае я улыбнулась и склонила голову.
Накануне отъезда Джеффри уволился с должности начальника охраны, которую занимал меньше года, и вернулся домой. Он сказал, что лорд Седрик все это время был угнетен и опечален.
*****
Настало время отплытия. Корабль медленно разворачивался, чтобы снова выйти в море.
— Мама! Смотри!
— А?
Нонна побежала ко мне через палубу, ее золотистые волосы развевались на ветру. По пути она красиво перекувырнулась в воздухе и чисто приземлилась.
— Ха-ха. Очень хорошо! — Я захлопала в ладоши, и тогда Джеффри подошел к нам сзади.
Маленькая девочка, встреченная мной в первый день в Эшбери, теперь была моей законно удочеренной дочерью, а мой поручитель - моим мужем.
С тех пор как мы поженились, Джеффри по-прежнему оставался беспокойным и всегда хотел быть рядом. Он постоянно защищал меня и баловал.
— Мама! — Нонна крепко обняла меня.
— Похоже, тебе очень весело, Нонна.
— Я так рада поехать в Шэнь и плыть на корабле!
Капитан корабля поднялся на палубу и обратился к нам. Его ашбурский был очень хорош.
— Миссис Ашер, не желаете ли взглянуть на меню?
— Мы будем есть то же, что и вы. Пожалуйста, закажите нам то же самое.
— Традиционная еда Шэня очень вкусная. Надеюсь, вам понравится.
— Спасибо!
Корабль будет плыть вдоль береговой линии, пополняя запасы еды и воды по пути. Чтобы добраться до Шэня, нам потребуется более двух месяцев.
Я надеялась, что на борту есть книги, чтобы я могла начать изучать шэньский язык. Изучение нового языка всегда волнующе.
— Анна, ветер становится прохладным.
— О, Джефф. Еще же лето. К тому же, это приятно.
— Верно. Но не оставайся слишком долго на солнце, а то можешь сгореть.
— Ты такой ворчун, папочка! — С тех пор как Джефф спросил Нонну, хочет ли она, чтобы он стал ее отцом, она ласково называла его «папочка».
Она сказала мне: «То, что Джеффри стал моим папой, сделало меня таким же счастливым, как и в тот день, когда ты купила мне голубую ленту». Даже когда мы сказали ей, что она будет жить в чужой стране пять лет, она, казалось, не возражала.
— Со мной все будет хорошо, пока есть ты, мама. А теперь, когда есть ты, папа, будет еще лучше! — сказала она с улыбкой.
Она казалась такой беспечной, что я волновалась, правда ли это.
— Когда мы вернемся домой, я научу мастера Кларка шэньскому!
— Уверен, он захочет его выучить.
Путешествие проходило гладко. Признаков шторма не было.
— Джефф, я действительно свободна, правда?
— Да, это так.
Он крепко обнял меня сзади, и мы вдвоем тихо смотрели на море.
Нонна вдруг проскользнула между нами и обняла меня, и мы втроем рассмеялись.
*****
Прошло около десяти дней с начала нашего путешествия.
Мы с Нонной стояли на палубе и наблюдали, как солнце погружается в море. Она смотрела на океан и сказала:
— Давным-давно я сидела одна на площади. По правде говоря, я знала, что меня бросили. В тот день ты оставалась со мной на площади до самого заката.
Она повернулась ко мне.
— Я никогда не говорила тебе спасибо за это. Тогда я не знала много слов. Ты была в бегах, но спасла меня, мама. Спасибо, что приготовила мне вкусного жареного ягненка. Спасибо, что купила мне ту голубую ленту. И спасибо, что стала моей матерью.
Я прижала голову Нонны к своей груди. Все, что я могла сказать, это: «Пожалуйста, пожалуйста».
Над горизонтом была видна лишь узкая полоска оранжевого солнца. Скоро должна была начаться ночь.
Если бы не Нонна, меня сегодня не было бы в живых. Я бы не знала об убийцах, вернулась бы в Хагл и была бы убита; я в этом уверена.
— Эй, вот вы где. Пойдемте внутрь. Пора ужинать.
— Хорошо.
— Да, папочка!
Я поклялась беречь свою семью, строить значимые, долговременные отношения с другими, быть полезным человеком… и было еще так много всего. Я хотела наверстать упущенное прежде время и прожить полноценную жизнь.
Я направилась внутрь корабля, держа Нонну за руку, а Джефф следовал сзади, защищая нас.
Я была готова защищать свою семью, что бы ни случилось в будущем.
Я не волновалась. Потому что у меня на руках было много козырей.
Обновлено: 07.04.2026