Как только у Нонны спала температура, я купила самую маленькую из доступных повозок.
Когда она полностью выздоровела, я укутала ее и усадила в повозку, путешествуя столько, сколько позволял дневной свет. Проезжая через пограничный контрольно-пропускной пункт в сторону Рэндалла, Нонна неспешно грызла фрукты и закуски на погрузочной платформе.
В данный момент я выдавала себя за темноволосую женщину по имени Мария. Нонна была моим темноволосым сыном по имени Лайл.
Имя Мария я взяла из своего исследования ситуации настоящей Виктории. Мария тоже была пропавшим без вести человеком. Она въехала в Эшбери из Рэндалла восемь лет назад и так и не вернулась. На тот момент она была на два года старше меня, детей не имела.
Поскольку у Марии были черные волосы, я изначально не думала, что эта информация пригодится, так что когда нашла те длинные черные волосы на открытом рынке, я была в восторге.
Пока мы путешествовали по Рэндаллу, я попыталась объяснить свою ситуацию Нонне как можно честнее.
— Значит, ты сбежала, Вики?
— Да. Моя прежняя работа не позволяла никому увольняться. Вот почему мне понадобился парик и пришлось сменить имя. И поэтому нам пришлось переехать. Я сбежала со своей старой работы, так что мои бывшие коллеги могут разозлиться и прийти за мной. Прости, что не могу дать тебе спокойную, стабильную жизнь, Нонна.
— Ничего. Теперь мы можем вместе ездить в разные места.
— Спасибо. И еще, будешь ли ты называть меня отныне Марией вместо Вики?
Нонна поразмыслила над этим, а затем ответила:
— А можно я буду называть тебя мамой? Если я буду называть тебя как-то иначе, я могу забыть и случайно назвать Вики.
Я была настолько шокирована и обрадована, услышав это, что обняла ее и кивала снова и снова. Раньше я просто не могла заставить себя спросить, будет ли она называть меня мамой.
— Да. Да, конечно, ты можешь называть меня мамой! Большое тебе спасибо.
— А? Почему ты плачешь?
— Просто так.
Сейчас мы жили в Рэндалле на овцеводческой ферме. Мы начали там жить осенью, в идеальную погоду для жареных каштанов. С тех пор прошло три месяца, и теперь с севера дул холодный ветер, когда зима вступала в свои права.
Наша арендная плата была не слишком высокой, и было очень удобно жить и работать на одной территории. Комната для слуг, в которой мы жили, была достаточно теплой и довольно чистой. Нам часто давали баранину.
В нашей комнате была большая дровяная печь с дымоходом, которую можно было использовать для готовки. Кровать была набита соломой и пахла солнцем. Одеяло было роскошным, сделанным из шерсти, теплым и уютным.
Жена фермера научила меня ухаживать за овцами, а также как прясть и красить шерсть.
— Ты быстро учишься и усердно работаешь, — сказала она, хваля меня.
— Спасибо, — сказала я. — Мне нравится работа, в которой используются руки.
Нонна помогала мне днем, давая овцам свежую воду и убираясь в сарае. Когда она уставала, то играла с ягнятами. Каждый вечер она использовала пряжу из шерсти, чтобы вязать шерстяной вариант коклюшечного кружева. Она соединяла множество созданных ею узоров, чтобы сделать салфетки для дивана и покрывало на кровать.
— Думаешь, мы могли бы это продать, мама?
— Ты хочешь их продать?
— Да. Я хочу зарабатывать деньги.
— Я могу зарабатывать деньги для нас.
— Но я хочу их продать.
— Правда? Надеюсь, тогда оно продастся по высокой цене.
Мина, жена фермера, была в возрасте около шестидесяти. Она почувствовала, что у нас трудные времена, и предложила нам работу и жилье. Иногда она говорила:
— Жаль, что некоторые мужчины жестоки со своими женами. — Казалось, она думала, что мы сбежали от моего жестокого мужа. — Когда придет весна, я покажу тебе, как стричь овец.
— Спасибо, Мина. Но мы планируем снова переехать весной. Прости, что нам приходится уезжать так скоро, после всего, чему ты нас научила.
— О? Мне жаль это слышать. Здесь будет одиноко.
Я любила кропотливую работу, поэтому купила немного шерсти у Мины и спряла ее в пряжу. Я использовала растительные соки, чтобы покрасить пряжу, и связала свитера. Я не вязала со времен академии, когда меня научила соседка по комнате. Хотя с тех пор прошло больше десяти лет, мои пальцы помнили.
— Мама, этот узор такой красивый!
— Спасибо.
— Это все, что ты говоришь, мама.
— Наверное, да. Потому что я действительно так думаю.
Свитер был темно-синим с белым узором снежинок вокруг ворота и манжет. Я считала его довольно милым.
Не успела я опомниться, как за три месяца связала десять свитеров.
Покрывало, которое сделала Нонна, тоже было готово. Она использовала шерсть, чтобы сплести коклюшечное кружево, и хотя в нем было много отверстий, пропускающих воздух, оно было странно мягким и теплым, если накинуть его на плечи или на колени.
— Поедем в большой город продать его? Уверена, твое покрывало будет стоить дорого, — сказала я.
— Мы правда можем это сделать?
— Помимо парика, мы можем носить шляпы, а я прикрою рот шарфом, так что все будет в порядке. Я единственная, с кем ты разговариваешь каждый день. Для тебя важно время от времени общаться с другими детьми.
И вот я взяла Нонну в большой город примерно в двух часах езды на повозке. Мы много покупали, а затем я стала искать магазин, который мог бы взять мои свитера. Я зашла в магазин, где продавались повседневные товары, такие как свитера, и купила Нонне несколько новых нарядов. После того как я расплатилась с продавцом, я сказала:
— Вы продаете здесь свитера ручной вязки?
Женщина кивнула с жизнерадостной улыбкой.
— Это зависит от свитера, полагаю. Он у вас с собой?
— Да. Хотите взглянуть?
— Конечно.
Я разложила десять свитеров на прилавке, и продавец купила их все по хорошей цене.
— Они определенно продадутся. Если вы планируете вязать еще, не принесете ли вы их сюда, чтобы я могла выставить в магазине? И отдадите ли вы мне это покрывало за восемь маленьких серебряных монет?
— Да! Я согласна! — воскликнула Нонна, прежде чем я успела ответить.
— Хм? Погоди, это ты сплела?
— Да, она создала все узоры, — сказала я. — Мы их соединили.
— Вы использовали коклюшечное кружево, не так ли? Впечатляет, что вы сделали такое большое покрывало.
— Я очень старалась! — Рэндаллский язык Нонны был так же хорош, как и эшберийский.
В общей сложности мы продали десять свитеров за двадцать четыре маленьких серебряных и пять больших медных монет. Я была удивлена, что Нонна смогла заработать восемь маленьких серебряных за свое покрывало. Казалось, Нонна обрела еще один козырь, что меня обрадовало.
После этого мы вдвоем пошли в симпатично выглядящую пекарню. Нонна сияла, рассказывая мне, что хочет.
— Я хочу кусок торта с кучей взбитых сливок!
Мы вдвоем съели торт, и она спросила:
— Куда мы отправимся дальше?
Я знала, что она осознает мою вину за необходимость так много переезжать. Она была умной девочкой. Иногда мне хотелось, чтобы она жаловалась.
*****
Джеффри разговаривал с премьер-министром в своем кабинете.
— Похоже, Виктория была лучшим шпионом Хагла. Она дезертировала, и поэтому они послали за ней убийц.
— Лучший шпион…
— Да. Насколько Его Величество обеспокоен, Виктория была гражданкой Рэндалла, убитой людьми из Хагла по неизвестным причинам.
Зачем? — беззвучно спросил Джеффри премьер-министра.
— Если люди из Хагла узнают, что Виктория еще жива, они просто продолжат посылать убийц в наше королевство. Нам не нужны такие проблемы. Так что мы намекаем Хаглу, что знаем о том, что они посылали сюда убийц, чтобы дать им предупреждение.
— …
— Я говорил с Третьим орденом, просто чтобы удостовериться, но они сказали, что если им понадобится какая-либо информация о Хагле, у них есть четверо убийц, так что они не заинтересованы в пропавшей женщине.
Премьер-министр поправил очки на переносице.
— Официально наше королевство не знает ее истинной личности. Женщина из Рэндалла была убита людьми из Хагла, и это все.
Откашлявшись, премьер-министр сказал Джеффри странно драматичным тоном:
— Итак? Вы знали ее истинную личность или нет?
— У меня было смутное представление. Простите, что не сообщил вам об этом.
— Должно быть, возраст, но я не совсем расслышал. Что это было? Вы не имели представления о ее истинной личности?
— Нет, у меня не было никаких доказательств, но у меня было смутное представление.
Премьер-министр глубоко вздохнул.
— Просто скажите, что вы не знали. Иногда бывает, что быть слишком честным — это тоже плохо.
Несмотря на это, Джеффри не стал отказываться от своего заявления.
— Честное слово. Ну что ж. Вы должны быть наказаны. Ожидайте приговора дома. И вам запрещено когда-либо говорить о деле Виктории.
— Да, сэр.
Джеффри пошел в свой кабинет забрать вещи, его голова была полна мыслей.
Виктория исчезла прямо перед тем, как появились убийцы. Возможно, она не знает, что ее местонахождение было раскрыто Хаглом и за ней охотится отряд убийц. Она бы не оставила леди Иолану в потенциальной опасности, если бы знала. Должно быть, она все еще скрывается, не зная, что официальная версия гласит о ее смерти. Он просто не мог с этим смириться.
На следующий день Джеффри был освобожден от должности капитана и переведен на совершенно другую роль. Он стал администратором безопасности герцогства, где располагался крупный портовый город Хейдн. Хейдн был пунктом, управляющим экспортными операциями по древесине. Молодые члены Второго ордена попрощались с ним с печальными лицами.
— Я хочу, чтобы вы все продолжали усердно работать.
Некоторые из них прослезились, когда Джеффри сказал им это.
Перевод означал исчезновение из поля зрения общественности в столице, так что это можно было считать понижением. Но Джеффри считал это мягким наказанием. С переводом ничего нельзя было поделать, и, по сути, возможно, ему следовало уйти самому. В конце концов, изначально он намеревался уйти, чтобы жить с Викторией. И теперь, когда Виктории не стало, эти планы изменились.
В поместье Ашеров Джеффри низко склонил голову перед старшим братом.
— Прости за все, что прои…
— О, не беспокойся об этом. Я просто выполняю всякие поручения в замке, так что то, что случилось с тобой, не повлияет на меня негативно. Не беспокойся об этом и просто делай все возможное на своей новой работе с чистой совестью. Что более важно, ты в порядке? Ты немного похудел.
— Я в порядке.
— Понятно. Что ж, там мягкий климат. Тебе стоит воспользоваться возможностью немного отдохнуть.
— Спасибо.
Эдвард наблюдал за уходом младшего брата, чувствуя себя очень задумчивым.
Официальное заявление относительно этого инцидента было следующим: «Путешественница из Рэндалла была убита бандой хаглийских воров на нашей территории. Воры были обезврежены охраной дворянина. Это было чрезвычайно хлопотно для нашего королевства». Хорошо, что они могли заявить протест и указать, что Хагл обязан им за это.
Но поскольку Виктория не найдена, нет возможности сообщить ей детали договоренностей.
Эдвард не знал, что делать, но убедил себя, что все уладится, и перестал думать об этом пока. В конце концов, у него было много дел.
Один из пойманных убийц был информатором. Лишь один человек в Третьем ордене, кроме него самого, знал эту информацию. Убийцей был тот, кто служил дозорным и искал убежища в этом королевстве. Нужно было обдумать его судьбу и найти следующего информатора.
*****
Джеффри поехал на своей любимой лошади в канцелярию герцогства, где ему предстояло работать.
— Добро пожаловать в наши владения, директор. Меня зовут Хаммс, и до сих пор я управлял территорией. Приятно познакомиться.
Хаммс был мужчиной лет пятидесяти с небольшим. У него были короткие каштановые волосы и подтянутое тело. Его улыбка была мягкой, но он казался таким мужчиной, которого не стоит злить.
— Герцог ждет вас, директор.
— Что?
Хейдн был очень важным портом, и территория была предназначена для того, чтобы однажды, когда второй принц станет герцогом, перейти к нему. Однако Седрик все еще был принцем. Так кто же герцог? — удивился Джеффри.
— Эй, Джеффри! Мой брат очень разочарован, что потерял тебя, — услышал он жизнерадостный голос.
— Принц Седрик!
Красивый мускулистый мужчина со светлыми волосами и голубыми глазами неспешно вышел из административного офиса.
— Я больше не принц. Я решил наконец-то взяться за дело, так что с этого момента буду заниматься управлением этой территорией.
— А, понимаю…
— Это прозвучало не очень восторженно! О, чуть не забыл; позволь представить тебе мою невесту! Эй, Беатрис!
Джеффри прищурился на женщину, думая: «Неужели он помолвлен с другой женщиной, у которой то же имя, что и у его предыдущей невесты?»
Он помнил, что Беатрис была худой как щепка, но теперь ее тело было полным, и ее щеки сияли, пока она подбегала к ним.
— Мистер Ашер! Давно не виделись.
— Ты удивлен, Джеффри? Когда она услышала, что я переезжаю в герцогство, она сказала: «У меня все еще нет жениха, так что сделай меня своей женой!» Она стала такой сильной; я почти не узнал ее.
Услышав это, Беатрис сияла и продолжила:
— Он разорвал помолвку, потому что я была такой слабой и болезненной. Я была в отчаянии и сказала себе: «Я стану сильной и здоровой, чтобы показать ему!» Я очень старалась, чтобы быть достойной будущей жены Седрика. Но когда я услышала, что он не помолвлен и решил отказаться от титула, я поняла, что должна что-то сделать! Поэтому решила сделать ему предложение! Хи-хи!
Седрик с обожанием смотрел на Беатрис.
— Я знал, что будет глупостью отвергать женщину с такой решимостью! — Он действительно выглядел счастливым. — На этой территории много приезжих и отъезжающих. Включая летний фестиваль в Кадисе, здесь много вещей, за которыми нужно следить. До сих пор Хаммс прекрасно справлялся с управлением, но с этого момента я буду усердно трудиться для процветания и мира владений.
— Я буду поддерживать вас всеми силами, ваша светлость.
Седрик и Хаммс кивнули, когда Джеффри поклонился им.
Управление территорией с большим притоком иностранцев будет непростым делом. Нельзя терять бдительность, иначе могут начать циркулировать нелегальные товары. Я хотел бы начать знакомство с делами уже сегодня под руководством Хаммса.
Джеффри смотрел на влюбленную молодую пару, выпрямившись, полный решимости сосредоточиться на работе.
*****
Овцы ягнились ранней весной. Овцы, о беременности которых вы бы даже не подозревали в начале зимы, внезапно обзаводились большими животами с приближением весны.
Мы с Нонной были заняты, следя за тем, чтобы мамы-овцы получали достаточно упражнений.
Холодной зимой беременные овцы не хотели выходить из сарая. Ягнята внутри них становились слишком большими, мышцы мам-овец слабели, и это делало роды более опасными.
— Сюда! Идите сюда! — Нонна стояла в дальнем конце фермы и звала овец. Я шла позади них с большой палкой и медленно размахивала ею, чтобы направлять их к Нонне. По сути, я была плохишкой в этой ситуации.
Мамы-овцы оборачивались и смотрели на меня с укором, медленно идя.
— Ты сможешь! Давай, побольше ходи!
Нонна так прыгала и кувыркалась, что я думала, она, наверное, получала больше упражнений, чем овцы.
Мы упражняли беременных овец около часа, а затем вернули их обратно в сарай. Нонна раскинула обе руки и отгоняла мам-овец, но они были счастливы вернуться внутрь, так что их не нужно было особо уговаривать.
Жена фермера подошла и пошла проверять каждую.
— Эта, похоже, окотится сегодня ночью, — сказала она.
Когда овца должна была ягниться, все с фермы дежурили в сарае. При трудных родах они сменяли друг друга, чтобы убедиться, что мама и детеныш выжили.
— Мама, я хочу посмотреть, как рождается ягненок.
— Хм, но там будет много крови. Ты не испугаешься?
— Не думаю.
— Хорошо, спросим у Мины. Ты должна пообещать, что не будешь никому мешать.
— Хорошо!
Мина дала нам разрешение, так что мы с Нонной были поставлены в ночную смену после ужина.
В сарае была угольная печь и дымоход, так что внутри было не очень холодно. Мы поставили свои стулья рядом с печкой. Я вязала при свете масляной лампы, а Нонна читала книги.
Я время от времени проверяла маму-овцу, пока вязала. В какой-то момент мама начала вставать и ходить взад-вперед.
— Нонна, думаю, она скоро родит ягненка. Беги за Миной.
— Хорошо.
Нонна надела пальто и выбежала из сарая, затем вернулась с Миной и ее мужем. После долгого периода болезненного блеяния, вставания и приседания овца наконец родила ягненка. Мина обтерла малыша, упавшего на солому, а ее муж растирал его сухой тряпкой, делая массаж.
Нонна внимательно наблюдала за мучительными родами овцы. Ее глаза расширились, и я видела, как напряжение скопилось в ее плечах. Когда ягненок наконец заблеял, потребовалось больше получаса, чтобы он встал на ноги, затем Нонна захлопала в ладоши.
Ягненок прижал нос к животу мамы, ища молоко. Как только нашел, начал жадно пить.
Момент, когда новая жизнь появляется в этом мире, очень драгоценен. Я чувствовала себя немного переполненной и безмолвно сказала маме:
— Спасибо за твой труд. Ты прекрасно справилась. — Нонна смотрела на то, как ягненок сосет мать, с сияющими глазами.
Теперь, когда овечья семья была в безопасности и устроена, мы вернулись в нашу комнату.
— Мама-овца очень старалась, правда? Но нам пора спать. До утра осталось недолго, — сказала я.
— Я устала.
— Давай сегодня поспим вместе.
— Хорошо!
Мы забрались в набитую соломой кровать и укрылись шерстяным одеялом.
— Ягненок был таким милым.
— Он был больше, чем я думала.
— Мама выглядела так, будто ей очень больно.
— Да, — сказала я.
Нонна замолчала, и я подумала, что она заснула, но она на самом деле все еще бодрствовала.
— Интересно, моей маме, которая исчезла, тоже было больно?
— Когда она рожала тебя? Уверена, что да. Ни одни роды не проходят без боли.
— Думаешь, она так же старалась, чтобы родить меня?
— Человеческие роды могут длиться даже дольше.
— Вау.
Я не была уверена, что сказать ей, поэтому решила говорить просто.
— Твоя мама очень старалась, чтобы привести тебя в этот мир, Нонна.
— Да.
— И ты очень старалась, чтобы родиться.
Она не ответила. На этот раз она действительно заснула. Я погладила ее мягкие светлые волосы и притянула ее маленькое тело ближе к себе. Она была такой теплой.
— Спасибо, что родилась, Нонна. Я так рада, что встретила тебя, — прошептала я.
Я все еще не очень высокого мнения о матери Нонны, бросившей ее. Я даже не знала, как та женщина выглядела, но впервые подумала: «Спасибо, что родила Нонну».
Овцы выглядели такими счастливыми, поедая мягкую весеннюю траву. «Однажды я хочу иметь собственных овец», — мечтательно подумала я.
Я бы осела в одном месте, разводила овец, стригла их, пряла их шерсть в пряжу, красила и вязала вещи на продажу. Смогу ли я когда-нибудь жить такой жизнью?
В конце весны мы с Нонной научились стричь овец. Мы использовали огромные ножницы, чтобы аккуратно срезать их шерсть, не повреждая кожу. Без шерсти они выглядели такими маленькими. После стрижки мы надевали на них тканевые жилетки, которые сшила Мина, чтобы они не слишком замерзли. После того как мы помогли с этим, мы попрощались с фермой, прожив там несколько месяцев.
— До свидания! До свидания! — Нонна широко улыбалась, махая Мине. Я тоже махала, склоняя голову и многократно благодаря ее.
На этот раз мы переехали на южную окраину Рэндалла, в рыбацкую деревушку близ Эшбери. В настоящее время я работала в ресторане и гостинице в оживленном городке. Это было большое рабочее место со многими сотрудниками, и моей работой была уборка, но я помогала, чем могла, когда не хватало персонала.
— Тот, кто так энергичен, как ты, - такая большая помощь.
— Спасибо, мэм. И спасибо, что предоставили нам комнату для проживания.
— Конечно. Кстати, Мария. Насчет того свитера, который ты дала мне раньше. Если я заплачу, ты свяжешь один и для моего мужа?
— Да, с удовольствием.
— Он такой модный, и ты продаешь их дешевле, чем можно купить в магазинах. Возможно, попрошу еще один.
— Значит, вам нужны два свитера? Я свяжу их как можно скорее.
— О, не торопись! Мне бы просто хотелось носить его этой зимой.
— У вас есть предпочтения относительно узора?
— Я оставлю это на твое усмотрение.
Я была рада возможности немного подзаработать. Если подумать, Андерсоны, мистер Бернард и леди Иолана были очень щедры в оплате. На данный момент все, что я могла сделать, - это заработать достаточно, чтобы нам было что есть. Однажды я хотела бы поблагодарить их и извиниться перед ними. Но сейчас мне приходится усердно работать, чтобы выжить.
До сих пор Нонна не любила рыбу, но после переезда в Альде она сказала мне, что рыба здесь вкусная, и с удовольствием ее ела. Это было хорошо.
Однажды мы с Нонной убирались снаружи ресторана, когда женщина, управляющая соседней пекарней, окликнула нас.
— Мария, вы двое собираетесь на летний фестиваль в Кадизе?
— Что? Кадиз? Это в другом королевстве, не так ли?
— Да, но только в этот день отсюда отправляются лодки в Кадиз. Тонны людей едут на фестиваль, там так много магазинов и интересных вещей. И благодаря временной паромной переправе мы можем легко добраться до Эшбери без необходимости проходить через пограничный контрольно-пропускной пункт. Однако нужно предъявлять документы при посадке и по прибытии.
— Понятно.
— Я хочу поехать! Мама, пожалуйста! Я хочу посмотреть фестиваль!
— Хм… — уклончиво ответила я, так что Нонна не стала настаивать на этом дальше при женщине.
Я старалась избегать обсуждения будущих планов при разговоре с другими. Однако это был тот самый летний фестиваль, который мы с капитаном планировали посетить вместе.
Но я исчезла, не сказав ему ни слова. Было бы слишком эгоистично с моей стороны гадать, помнит ли он наше обещание. В конце концов, он был измотан попытками найти того сбежавшего заключенного, которому я помогла освободиться в то время. Возможно, он даже не помнит об этом.
Я думала, что разговор на этом закончился, но той ночью, когда мы остались одни в постели, Нонна снова спросила меня.
— Мама, я правда хочу поехать на фестиваль.
— Хорошо. Тогда поедем.
— Ты уверена? Ты не будешь злиться?
— Конечно нет. Это будет мой первый раз на фестивале.
— Правда? Хотя ты уже взрослая?
— Да. А теперь давай спать. Завтра нужно рано вставать.
— Хорошо.
В ту ночь мне было трудно уснуть.
До летнего фестиваля оставалось три недели. Он длился с полудня до ночи, и если бы там было столько людей, как она говорила, конечно, никто бы не заметил нас, если бы мы были в париках.
Я не хотела, чтобы нас обнаружили, но в то же время молилась: «Пожалуйста, вспомни обещание, которое мы дали в тот день, и приди найти нас», хотя мы не смогли бы вернуться к старой жизни, если бы сейчас воссоединились с капитаном.
С каких пор я стала тем, кто думает о таких неразумных вещах?
Наверное, я просто устала. Я так много работала, что мой мозг перестал правильно функционировать, — подумала я и закрыла глаза.
Когда я была в организации, мне отдавали приказы, я работала, меня хвалили, и я была довольна этой жизнью.
Но теперь, когда я свободна, это была очень одинокая и трудная жизнь. С тех пор как мы покинули столицу Эшбери, часть меня внутри продолжала кричать: «Мне одиноко, мне одиноко!» снова и снова, словно капризный ребенок.
Интересно, пройдет ли это чувство, если я вернусь в Специальные оперативные силы.
Но я никогда не слышала, чтобы кто-то дезертировал из организации, и, что более важно, никогда не слышала, чтобы кто-то возвращался. Однако в последнее время у меня были глупые мысли вроде: «Может, я смогу просто вернуться и принять любое наказание. Я даже согласна быть уборщицей на этом этапе». Если бы со мной не было Нонны, я, вероятно, в конце концов вернулась бы в Хагл с опущенным хвостом. Теперь я знала, что моя жизнь тогда не была счастливой. Но я несколько раз думала, что это может быть легче, чем быть такой печальной и одинокой все время.
Я ни в коем случае не должна позволить Нонне приблизиться к тому месту.
В последнее время мой мозг не слишком ясно мыслил, но, по крайней мере, я это понимала.
Нонна была тем, что заставляло меня двигаться дальше.
— Мама, проснись. Мама!
— Хм? М-м? Я проспала? Извини, я сейчас приготовлю завтрак.
— Что случилось?
— А?
— У тебя глаза красные.
Я подбежала к мутному старому зеркалу, стоявшему в углу комнаты, и увидела, что мои глаза опухли и покраснели от плача и недосыпа.
— Я почти не спала прошлой ночью.
— Хм.
Я быстро взбила яичницу и разогрела остатки овощного супа с прошлого вечера. Я нарезала черствый хлеб, а Нонна подогрела его на плите, говоря:
— Горячо! Горячо!
— А теперь давайте сегодня хорошо поработаем!
— Да!
Я поцеловала Нонну в мягкую щеку, слабо пахнущую сладким молоком, и затем мы отправились в ресторан убирать гостиницу.
Мы работали днем, а ночью я вязала. Я засиживалась допоздна, пока не валилась в постель от изнеможения, спала, а затем просыпалась, чтобы делать все заново. Время летело, и прежде чем я успела опомниться, настал день летнего фестиваля в Кадизе.
Моя смена в ресторане сегодня закончилась рано.
— Никто не придет, даже если мы останемся открытыми, — сказала управляющая. — Все садятся на паром, чтобы отправиться в Кадиз. Если вы двое не поторопитесь, вам не удастся занять хорошее место, чтобы увидеть красивые виды.
— Вы правы.
Нонна слушала женщину с серьезным лицом.
— Несколько сотен - нет, может, несколько тысяч? — маленьких лодочек будут освещены свечами и поплывут в море. Вы должны увидеть это хотя бы раз в жизни. Это просто прекрасно. Уверена, вы вернетесь поздно, так что завтра можете не выходить на работу. У вас не было ни одного выходного с тех пор, как вы пришли сюда, Мария.
— Спасибо, я воспользуюсь вашим предложением.
В тот вечер мы надели наши черные парики и сели на рыбацкую лодку. Летнее солнце еще не село, и на улице было еще светло. Я заплатила за проезд, и мы сели на лодку. Местные рыбаки хотели подзаработать, так что они подгоняли свои лодки к пирсу, забирали людей из Рэндалла, а затем отплывали. Лодка была маленькой, с четырьмя гребцами и восемью пассажирами.
Все были взволнованы, но я нервничала.
Придет ли капитан? Вспомнит ли он то обещание, которое мы дали?
Нет. Я исчезла, не сказав ему. Мне не следует строить неразумные ожидания. Я покачала головой, пытаясь выкинуть эти мысли. Я хотела сосредоточиться на том, чтобы Нонна наслаждалась сегодняшним вечером. Я повернулась к ней с улыбкой.
— Ты ждешь фестиваль?
— Да! А ты, мама?
— Да, очень.
До порта Кадиза добрались быстрее, чем я ожидала. По пути нас обогнали несколько больших лодок, и мы уже могли видеть вдали огни бесчисленных свечей, колыхающиеся вдали.
Гребцы подвели нашу маленькую лодку к берегу. Наконец мы достигли порта, и мы с Нонной высадились в Кадизе, Эшбери.
Порт в Кадизе был каменистым местом, и здесь уже было бесчисленное множество людей. Все держали в руках маленькие лодочки. Они зажигали крошечную свечу, а затем отправляли свою лодку. Некоторые улыбались, отправляя их; некоторые плакали. Некоторые молились с закрытыми глазами.
Но все, казалось, вели разговор с душами своих ушедших любимых, которые посещали это место лишь тогда, когда горели свечи.
За портом местность была песчаной и травянистой. Ряды простых ларьков продавали жареное мясо, фрукты, сладкую выпечку, фруктовую воду, аксессуары и простые игрушки. На продажу были всевозможные вещи.
Нонна была так взволнована осмотром ларьков, что потерялась бы в толпе, если бы я не держала ее за руку.
Я с удивлением почувствовала облегчение, думая: «Да, нет никакой возможности, чтобы кто-то заметил нас в этой толпе», но в то же время подумала: «Какой смысл утешать себя этим?»
Небольшое пространство было заполнено людьми. После долгих раздумий Нонна выбрала жареный круглый хлеб, обильно посыпанный свекловичным сахаром.
— Мама, он такой сладкий и вкусный! — сказала она, протягивая его мне.
Я откусила немного.
— М-м, да!
Нонна счастливо улыбнулась. В последнее время у нее выпали два передних зуба, из-за чего она выглядела немного смешно, когда улыбалась, но это было доказательством того, что она растет. Плюс, ее беззубая улыбка была довольно милой.
— Смотри! — указала Нонна, и я увидела, что большая группа людей сейчас отправляет свои лодки в море, вероятно, потому что отлив вот-вот достигнет пика.
— Вау…
Нонна смотрела на море с прилипшим к губам свекловичным сахаром. На волнах, уходящих в море, покачивались, наверное, около тысячи свечей в маленьких лодочках.
— Давай тоже отправим лодку, Нонна.
— Мы можем?
— Конечно.
Мы купили две крошечные деревянные лодочки и попросили зажечь для нас свечи. Мы прикрывали свечи руками, чтобы они не погасли, а затем пробирались к каменистому берегу.
— Смотри под ноги. Поранишься, если упадешь здесь.
— Хорошо!
Волны набегали на нашу обувь, пока мы стояли с другими людьми. Мы поставили крошечные лодочки в воду и наблюдали, как они уплывают в море.
Я молча говорила своей лодке, пока она двигалась.
Папа, мама, Эмили. Я скучаю по вам. Я так по вам скучаю. Я так долго и упорно работаю, но теперь я немного устала.
Я почувствовала горячий комок глубоко в горле, и затем по моему лицу потекли слезы. Хотя вокруг было так много людей, я опустилась на колени у берега и плакала, наблюдая, как моя лодка уплывает.
— Хлюп… А-а-ах…
Удивительное количество людей плакало.
Нонна нежно похлопала меня по спине своей маленькой рукой.
— Прости, Нонна. Я сейчас перестану плакать.
— Тебе не обязательно. Тебе тоже можно плакать, мама.
Я вытерла лицо и сделала несколько глубоких вдохов.
— Что ж, купим сувениры и поедем домой? — сказала я с улыбкой, но затем заметила, что Нонна с ошеломленным выражением лица смотрит на что-то у меня за спиной.
Я резко обернулась и увидела там капитана.
— Джефф! — Нонна подбежала и обняла его. — Джефф! Джефф! — Она прижалась к нему, и он поднял ее на левую руку, затем правой рукой обнял меня за плечи, помогая подняться.
— Я сказал себе, что буду приезжать сюда каждый год, пока не найду тебя, но я точно не ожидал, что это случится в первый же раз! — Его голос, как всегда, был музыкой для моих ушей.
Я знала, что должна что-то сказать - что должна извиниться, но все, что я могла сделать, это плакать, как ребенок.
Капитан повернулся к крупному мужчине рядом и сказал:
— Извините, но мне нужно уйти домой на сегодня.
— Конечно. Спасибо за вашу тяжелую работу. В этом году было так намного легче с вашей помощью, директор. Спокойной ночи. — Мужчина проводил нас нежным взглядом.
Капитан отвел нас в маленький дом.
— Это мой дом.
— Это твой дом, капитан?
— Я больше не капитан. Я администратор безопасности этого герцогства, — сказал он и пригласил нас присесть на диван. Средних лет экономка улыбнулась нам, и он сказал ей: — Я справлюсь сам. Можете идти домой.
Нонна сидела на диване, кивая. Она получила столько впечатлений сегодня; должно быть, устала. Я сняла с нее парик, и капитан легко поднял ее, затем положил на стоящий рядом шезлонг, накрыв тонким летним одеялом.
Он сел прямо рядом со мной, затем притянул меня к своей широкой груди, крепко держа в объятиях.
— Я так рад, что ты в безопасности. Я сходил с ума от беспокойства, что с тобой что-то случилось.
— Мне так жаль…
— Тебе не нужно извиняться. Я не хочу, чтобы ты извинялась. Я даже не знаю, с чего начать. Мне нужно рассказать тебе так много вещей.
Он держал меня в объятиях, объясняя. Он рассказал мне, как пришел отряд убийц из Хагла, и что официальная версия гласила о моей смерти при нападении. Все элитные члены правительства Эшбери знали мою истинную личность. Леди Иолана и остальные были в полной безопасности.
— Как только я услышал, что ты их лучший шпион, для меня все встало на свои места.
Я даже не могла смотреть ему в лицо.
— Но тебе больше не нужно убегать. Виктория Селларс мертва. Теперь ты можешь жить мирной жизнью. И если ты беспокоишься о том, чтобы столкнуться с кем-то знакомым, ты можешь жить здесь, в Кадизе. Через порт прибывает и отбывает много иностранцев, но здесь никто не будет тебя искать. Это городок фермеров и рыбаков. Кроме времени летнего фестиваля, здесь только местные. Живи здесь со мной. Я езжу на работу отсюда, из своего дома.
Я решила спросить его о том, что меня беспокоило.
— Капитан…
— Пожалуйста, зови меня Джефф.
— Джефф, почему ты ушел из рыцарей и приехал сюда? Это моя вина, не так ли?
— Нет, это не твоя вина. Если честно, у меня было смутное представление, что ты покинула организацию, так что у меня все время был план уйти из рыцарей, чтобы быть с тобой. Но затем ты исчезла, так что я приехал сюда работать. Я бы ушел, ушла ты или нет.
Я была не уверена в этом. Если бы он никогда не встретил меня… Мои мысли зашли так далеко, и затем я кое-что поняла. О нет! Лодка!
— Погоди! Мы опоздаем на лодку домой!
— Я могу отправить сообщение в любое место, с кем вы хотели бы связаться, — сказал капитан. То есть, Джефф. Он не отпускал меня. — Я не хочу больше никаких сожалений. После того как я прочел то письмо, я злился на себя за то, что не сказал тебе раньше. Если ты беспокоишься оставаться здесь, в Кадизе, мы можем жить где-нибудь в горах. Я могу охотиться за едой для нас.
— …
— Виктория, где ты была и чем занималась все это время? Ты была в опасности?
— Джефф, прежде чем я расскажу тебе об этом, мне нужно сначала сказать кое-что еще. — Я выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза. Мое тело дрожало от тревоги в преддверии того, что я собиралась сказать. — Я поступила в академию в возрасте восьми лет и была вынуждена отказаться от своего настоящего имени. Вместо этого мне присвоили имя Хлоя, которое я использовала все время в организации. Хотя меня так никто и не назвал ни разу за двадцать лет, мое настоящее имя - Анна. Анна Дейл. Это имя дорого мне, потому что его дали мне мои мать и отец.
Затем я рассказал ему обо всем, что случилось. Я рассказал, как мы жили на ферме в Рэндалле, а затем переехали в рыбацкую деревушку.
Джеффри все это время тихо слушал, изредка поглаживая меня по спине или нежно перебирая мои волосы.
Когда я закончил, он тяжело вздохнул. Казалось, его что-то тяготило.
— Что случилось? В моих словах есть что-то не так? — спросила я.
— Нет. На самом деле, у меня тоже есть тайна. Думаю, мне стоит рассказать тебе о ней, потому что я намерен прожить с тобой всю жизнь.
Это очень заинтересовало меня, ведь он уже рассказал мне о своей покойной невесте.
— Дело не в моей невесте. Это тайна, которую храним мой брат и я. Причина, по которой он всегда обо мне беспокоится, кроется в нашем необычном воспитании.
— Все в порядке. Мне не обязательно знать все твое прошлое.
— Нет, однажды ты задумаешься, почему он так сильно обо мне переживает.
Затем Джефф открыл мне свою тайну. И потом, каждый раз, когда я вспоминала об этом, мое сердце сжималось от такой боли, что казалось, вот-вот разорвется на части.
— Сколько я себя помню, наш отец жил отдельно с другой семьей. Для аристократов не редкость заводить любовниц на стороне. Но после того, как любовница отца родила ему ребенка, он начал издеваться над нами. Он избивал меня снова и снова, несмотря на то, что я был совсем маленьким.
Мать Джеффа очень рано пережила нервный срыв и пребывала в состоянии, где реальность смешивалась с галлюцинациями.
Его отец приезжал раз или два в неделю, чтобы измываться над ними по самым ничтожным поводам. Каждый раз причины были разные. Они никогда не знали, за что их бьют. Иногда Эдвард подставлялся под удары вместо матери или Джеффа, пытаясь защитить их.
— Я думаю, мой брат выбрал путь государственного служащего из-за ужасных шрамов от плети, оставшихся у него на спине. Раны покрывают всю его спину. Рыцари переодеваются в форму вместе после тренировок, так что у брата не было возможности скрыть свои шрамы. И мы не могли сбежать из-за нашей матери, у которой были психические проблемы. Мой брат тогда был всего лишь мелким чиновником, а состояние нашей матери было ужасным, поэтому он не думал, что сможет увезти нас куда-нибудь.
Я вспомнила кое-что из того, чему меня учили в организации. В конце концов, человек, которого непрерывно избивают, теряет способность давать отпор или бежать. Насилие доминирует над ним как психически, так и физически. Возможно, именно так обстояло дело с его братом и матерью.
Эдвард погрузился в учебу, чтобы сбежать от суровой реальности, в то время как Джеффри всецело посвятил себя фехтованию. Спустя много лет юный Джеффри подумал: «Возможно, теперь я достаточно силен, чтобы победить отца».
Однажды его отец, как обычно, собрался сорвать с Эдварда рубашку и выпороть его, но Джеффри бросился на него.
— Решимость человека, сражающегося за свою жизнь, отличается от той, что бывает, когда просто терпишь страдания. Я к тому времени уже был крупнее его. Я быстро повалил отца на пол, схватил стоявший рядом подсвечник и сказал шокированному брату: «Я - второй сын. Я это сделаю. Потом ты сможешь вычеркнуть меня из семейного реестра. Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал».
— О, Джефф…
Он продолжал говорить, и взгляд его был устремлен вдаль.
— Всё возмущение, что я чувствовал, когда он избивал меня в детстве, все те случаи, когда я в ужасе думал: «В этот раз он может убить меня» - просто взорвались во мне. Я был смертельно серьезен. Но мой брат остановил меня и спокойно сказал нашему отцу: «С сегодняшнего дня я принимаю на себя положение главы семьи Ашер. Я буду обеспечивать тебя и твою семью в достатке, без позора. Решение за тобой. Ты передашь мне титул главы семьи, или позволишь нам убить тебя? Ты думаешь, мы все эти избиения терпели без плана? Я уже нашел врача, который подтвердит, что твоя смерть наступила от сердечного приступа, каким бы ни было состояние твоего тела».
На тот момент Эдварду было двадцать, а Джеффри - двенадцать.
— После того как отец ушел, я плакал и говорил брату: «Из-за того, что во мне не хватило решимости, я поставил тебя и мать в самое ужасное положение. Мне следовало сделать это раньше. Прости меня за то, что я был таким трусом!» С тех пор мой брат стал моим защитником, оберегая меня и нашу мать. Это вошло у него в такую привычку, что теперь он не может себя остановить, что иногда создает некоторые трудности, но мы с ним жили, защищая друг друга. Наш отец избивал нас так жестоко, что действительно мог убить.
Я обвила Джеффри руками и крепко обняла его. Он был таким большим, что я едва могла охватить его, но я обнимала его изо всех сил.
— Я не понимал, почему мой отец просто не развелся, пока не начал работать в замке. Оказалось, премьер-министр был сватом между моими родителями, поэтому мой отец опасался разводиться, боясь оскорбить его. Это была совершенно нелепая причина. Он просто срывал на нас свою злость.
Джеффри болезненно улыбнулся мне и затем сказал:
— Мой отец умер два года назад.
Пусть всего на восемь лет, но меня растили в теплой и любящей обстановке. Но у Джеффри не было даже этого.
Как я уже думала, находясь в организации, все счастливые семьи чем-то похожи. Не важно, богатые они или бедные - все счастливые семьи это любящая среда.
Но лорд Эдвард и Джеффри прошли через ад.
— Джефф, я буду защищать тебя и Нонну ценой своей жизни. Давай создадим вместе счастливую семью.
Джеффри нежно улыбнулся мне и сказал:
— Обычно такие вещи говорит мужчина. Позволь мне хоть немного покрасоваться.
Затем он встал передо мной на одно колено.
— Анна. Выходи за меня замуж.
Это было простое, но трогательное предложение.
Обновлено: 07.04.2026