Северное крыло замка Эшбери.
— Ты. Подойди-ка на минутку.
Административный директор передал подчиненному документы с подробным описанием поведения маркиза и его сына.
— Мы можем положить конец этому делу сейчас. Маркиз и его сын вели себя отвратительно.
— Нам повезло, что инцидент на соаре вывел его действия на свет.
Административный директор выглядел неохотным.
— Маркиз просто, кажется, не понимает, что подобные действия порождают гнев и недовольство дворянством среди простолюдинов. Знаю, трудно в это поверить, учитывая, насколько он был способен.
— У его сына тоже довольно много проблем. Он не только был замечен посещающим подпольные азартные игры, но и занял ошеломляющую сумму денег у некоторых сомнительных личностей. Если сын унаследует титул, он будет лишь злоупотреблять им в своих интересах.
Административный директор говорил, вертя стеклянное перо кончиками пальцев.
— Вероятно, поэтому он изначально и занялся азартными играми. Маркиз, должно быть, подтасовывал дела в пользу своего сына. Честно говоря, я озадачен, что все так вышло; они оба были такими способными людьми.
Было верхом глупости для дворян навлекать на себя гнев простолюдинов. Он не мог не думать о бесчисленных королевских семьях на протяжении истории, которые были повержены из-за народного возмущения и восстаний.
— Так что рыжеволосую женщину все еще не нашли?
— Нет, и после расследования того мужчины, кажется, он пытался напасть на маркиза лишь из злобы, так что ее мотив в помощи ему сбежать неясен. Мы не смогли сузить область поиска, что затруднило ее обнаружение.
— Понятно.
— Местонахождение его сестры также остается неизвестным. Согласно свидетельствам ее соседей, она была психически нездорова, так что, возможно, ее уже нет в живых. Вполне вероятно, что она с братом, но никаких зацепок не было.
— Хм. У мужчины были смягчающие обстоятельства, но поскольку он совершил преступление в королевском замке, руки короля были связаны.
Административные департаменты располагались в тускло освещенном северном крыле замка. Это было несравнимо с более блестящими департаментами, такими как Финансовый и Иностранных дел.
Три департамента находились в северном крыле; Департамент ремонта занимал второй этаж, Управление документами - третий этаж, а Департамент институционального обслуживания - четвертый этаж.
Однако эти три департамента фактически были единым целым, ходили слухи, что их называют «Третий орден рыцарей» или просто «Третий орден».
Истинная природа Третьего ордена была строго засекречена, известная лишь горстке людей. Даже некоторые министры не знали ее подробностей; они были осведомлены лишь о существовании организации.
Главой Третьего ордена был премьер-министр, но тем, кто фактически всем управлял, был начальник Департамента институционального обслуживания.
Главы других департаментов именовались министрами, но глава этого департамента был известен как административный директор, что воспринималось широкой публикой как выражение презрения.
Нынешний административный директор был бывшим государственным служащим, выбранным на свою роль благодаря острому уму, высоким этическим стандартам, проницательности и способности избегать конфликтов.
Однажды наследный принц сказал: «Если хочешь докопаться до сути людских сплетен, спросить административного директора - самый быстрый способ». И он не шутил; он говорил искренне.
Его проницательность была настолько точной, что временами заставляла премьер-министра чувствовать себя неуютно.
Несмотря на то что административный директор говорил, что его департамент обременен всеми утомительными задачами королевства, он работал усердно и с энтузиазмом.
Оставшись один, директор достал из запертого ящика конверт с пометкой «В ОЖИДАНИИ» и вынул из него три документа.
Один был докладом о Виктории Селларс, которую он расследовал по приказу Его Величества. Другой - доклад о загадочной женщине с инцидента на соаре, а последний документ - доклад о побеге из тюрьмы.
— Они все были юными девушками. И Виктория Селларс лишь недавно въехала в королевство.
Мужчина откинул назад свои блестящие серебристые волосы, тронутые прядями седины, и вздохнул. Если верить докладу из Рэндалла, Виктория Селларс чиста. Но это противоречило вещам, которые он лично знал как правду.
Например, в докладе говорилось, что местонахождение и статус ее родителей неизвестны. Но он слышал, что оба ее родителя погибли при пожаре. Крайне маловероятно, что люди, погибшие в огне, могут быть истолкованы как пропавшие без вести.
И что касается лошадей, по-видимому, она говорила, что у нее был старший брат в армии, который научил ее ездить верхом, но у настоящей Виктории Селларс не было старшего брата.
— Ты ослабила бдительность, Виктория, — пробормотал директор с озабоченным выражением лица, глядя на документы.
Была еще одна вещь. Его инстинкты подсказывали ему, что Виктория и есть та рыжеволосая женщина, которая помогла тому мужчине сбежать из тюрьмы, хотя у него не было ни капли доказательств, чтобы это подтвердить.
Если Виктория стоит за всеми тремя этими инцидентами, то зачем она приехала в это королевство? Почему она помогла сбежать мужчине, приговоренному к казни, если сама ничего от этого не получила? Ему хотелось бы спросить ее лично.
Директор сделал предложение мужу своей кузины, графу Андерсону.
— Я знаю, ты беспокоишься о языковом образовании Кларка, так почему бы не нанять Викторию в качестве его учителя? Это поможет и ей, поскольку теперь она будет зарабатывать меньше из-за травмы дяди. — Он сделал это, чтобы держать ее как можно ближе и наблюдать за ней.
Лично он был расположен к Виктории. Он был ей очень обязан за то, что она наконец освободила сердце его младшего брата из тюрьмы, в которой оно было заперто десять лет. Он хотел способствовать отношениям Джеффри и Виктории как можно больше. Но оставалось слишком много неопределенностей.
Возможно, она от кого-то убегала. В зависимости от причины, он хотел предложить ей защиту, но в то же время эта причина могла вынудить его выдать ее правительству другой страны.
И если бы она совершила какое-то преступление, он не мог подвергать риску международные отношения Эшбери ради одной иностранки.
— Ух, — простонал про себя Эдвард Ашер. Пока не буду сообщать премьер-министру свою теорию, - решил он. До этого момента он лишь в общих чертах побуждал короля и премьер-министра держать в уме эти возможности.
— Премьер-министр тороплив, так что я знаю, он скажет: «Придумай какую-нибудь причину, чтобы депортировать ее».
Он снова провел рукой по волосам, что было его привычкой, когда он о чем-то размышлял.
Эдвард положил три документа обратно в исходный конверт, вернул его в ящик и запер. Он знал, что такой дешевый замок не остановит того, кто действительно заинтересован, но когда есть замок, он склонен им пользоваться. Это была просто черта его характера.
На этот раз он вызвал отдельного подчиненного.
— Где доклад от Майлза? А, вижу. Все идет гладко? Передай ему, чтобы продолжал в том же духе.
Несомненно, его брат наконец понял, что Виктория - не обычная простолюдинка.
Надеюсь, Джефф не сделает ничего безрассудного, — подумал он. На мгновение он забыл о своей должности и перешел в режим старшего брата, беспокоясь о своем младшем брате, который иногда был слишком добрым и преданным.
— Майлз, я собираюсь сейчас забрать Алега.
— Понял. Твоей дочери сегодня нет с тобой?
— Нет, она только что оправилась от болезни, так что дома.
— Понятно. Надеюсь, ей скоро станет лучше.
— Спасибо.
И это был последний раз, когда Майлз видел Викторию. Обычно она забирала Алега рано утром и возвращалась через полчаса или час, но в тот день она все еще отсутствовала к вечеру.
Она сказала, что ее дочь остается дома одна. Не случилось ли с ней чего?
Беспокоясь, Майлз пошел к леди Иолане. В доме пожилой женщины он увидел лошадь с рыцарской эмблемой на седле.
— Добрый вечер. Я хотел спросить о Виктории. Меня зовут Майлз, и я живу позади этого поместья.
— Пожалуйста, подождите минутку. Я сейчас вернусь.
Слуга вернулся вскоре и проводил его в гостиную, где сидел мускулистый мужчина с серебристыми волосами, которого он предположил был владельцем той лошади снаружи.
— Прошу прощения, я не знал, что у вас есть гость. Меня зовут Майлз, и я живу позади вашего поместья. Я здесь, потому что мне нужно было спросить о Виктории.
В тот момент, когда мужчина с серебристыми волосами услышал, как он произнес «Виктория», он повернулся и уставился на Майлза. Может, с ней что-то случилось.
— Я Иолана Хейнс. Что касается Виктории?
— Я ухаживаю за ее лошадью, и она приходила забрать ее ранее. Но она не вернулась. Я беспокоюсь, не случилось ли с ней чего-нибудь, пока она была в отъезде.
Леди Хейнс и мужчина с серебристыми волосами на мгновение переглянулись, затем оба посмотрели на Майлза.
— Вы держали лошадь для Виктории? — резко спросил мужчина.
— Да. Она платила мне, чтобы я ухаживал за ней для нее.
Внезапно он заметил несколько писем на столе возле пожилой женщины.
— Вы сказали, вас зовут Майлз? Но мужчину, который живет позади меня, зовут Питер. Он был правительственным чиновником.
— Да, я переехал некоторое время назад. Питер перебрался жить к дочери.
— Понятно. Что ж, Виктории здесь больше нет. По-видимому, она уехала рано утром. Она оставила письмо и для вас. Мне было интересно, кто такой «Майлз», но, полагаю, это вы.
Она пододвинула ему конверт, и он быстро открыл его и прочел письмо внутри.
«Спасибо, что так хорошо заботился об Алеге. Мне было чудесно собирать с тобой каштаны».
Это было все, что там было написано. Джентельмен с серебристыми волосами попросил посмотреть, и он показал ему.
— Я рад, что ничего плохого не случилось с Викторией. Что ж, если позволите, я пойду. — Майлз улыбнулся и покинул поместье, затем вернулся в свой временный дом. Он забрал свою лошадь и поскакал прямиком в замок.
Джеффри поднялся на ноги.
— Леди Иолана, я доставлю остальные сообщения.
Он подобрал письма, адресованные леди Еве, Кларку, Бернарду и Эдварду, затем положил их в карман.
— Простите, что вызвала вас сюда и доставила столько хлопот. Но могу я спросить вас кое о чем, капитан?
— Пожалуйста.
— Вы уверены, что Виктория не рассказала вам обо всем этом? — Леди Иолана пожалела о своих словах, как только они сорвались с ее губ. Обычно на лице капитана была безмятежная улыбка, но на мгновение она исказилась от боли, затем исчезла полностью.
— Нет. К сожалению, она не сказала мне ни слова. — Он снова слабо улыбнулся, поклонился и извинился.
— Сьюзан! Сьюзан?
— Да, ваша светлость?
— Я уверена, Виктория и Нонна вернутся. Хватит уже плакать. — Несмотря на ее выговор, леди Иолана сама выглядела ужасно печальной.
Письмо, адресованное ей, было наполнено извинениями и благодарностями. «Я прибралась, насколько смогла, но, пожалуйста, избавьтесь от оставшихся вещей», — говорилось в нем. Было ясно, что Виктория не намерена возвращаться. Она оставила так мало вещей.
Пожалуйста, будьте в безопасности. И пожалуйста, вернитесь домой однажды, молилась леди Иолана.
Хотя они знали друг друга всего полгода, она была убита горем. Ей было интересно, почему Виктория жила так, но сколько бы она ни размышляла, она могла прийти лишь к выводу, что Виктория совершила что-то ужасное и убегала от этого.
Она с теплотой вспомнила время, когда Виктория освободила ее шляпу с дерева.
Джеффри быстро поскакал на лошади, чтобы доставить письма. Как только адресаты прочли их, каждый испытал шок и печаль.
Кларк настаивал, что хочет знать, что случилось, но Джеффри сказал ему, что не знает. Он помчался обратно в общежитие рыцарей и пошел в свой кабинет, где вскрыл письмо, адресованное ему.
Почерк Виктории был аккуратным и неторопливым.
«Дорогой Джеффри Ашер,
Мне так жаль, что я исчезла внезапно. Кое-что произошло, и я больше не могу оставаться в том доме. Огромное спасибо за то, что ободрял меня, был добр ко мне и смеялся со мной.
Жизнь здесь была самым счастливым временем за всю мою жизнь.
Если честно, я намеревалась уехать раньше, но мне было так весело, что я постоянно откладывала.
Ты взял меня на мой первый пикник, и я провела прекраснейшее время. Мне нравилось есть жареные каштаны и болтать с тобой.
Все эти чудесные воспоминания - только благодаря тебе.
Спасибо за все. Прости меня.
Виктория»
— Не благодари меня за то, что взял тебя на пикник и ел с тобой жареные каштаны. Сколько раз я умолял тебя не исчезать вот так внезапно?
*****
Три дня спустя после исчезновения Виктории.
— Капитан, дама, которую я встретил в пабе, сказала: «Серебристоволосый рыцарь помог мне, и я хочу выразить благодарность», — и оплатила мой напиток! Она задавала мне всевозможные вопросы о вас. Вы кому-то помогали?
— Нет, не припоминаю… Погоди минутку. Как она выглядела?
Молодой подчиненный Джеффри подумал мгновение и сказал:
— На вид ей было лет тридцать. Она была очень дружелюбной дамой. У нее было круглое лицо, темные глаза и черные волосы. Она была красива.
Женщина, спрашивающая о нем через два дня после исчезновения Виктории… Он не припоминал, чтобы помогал кому-либо. Он счел это слишком подозрительным, чтобы быть совпадением, поэтому собрал всех остальных рыцарей и спросил, случалось ли с ними что-то подобное.
— Молодая женщина лет двадцати спрашивала меня, есть ли у вас девушка, капитан. Она влюбилась в вас с первого взгляда!
— Я столкнулся с женщиной с ребенком, которая сказала, что ваша девушка помогла ей, и она хочет поблагодарить ее за это!
— В пабе был мужчина, который хвалил рыцарей и купил мне выпивку! Возможно, он спрашивал о вас, капитан, но я был слишком пьян, чтобы помнить…
Тут что-то было не так.
— Слушайте все, если кто-то спросит вас, встречаюсь ли я с кем-нибудь, просто говорите правду. У меня нет никаких воспоминаний о том, чтобы я кому-то помогал. Широко известно, что Виктория жила на территории леди Иоланы Хейнс. Я собираюсь поручить Второму ордену сосредоточиться на защите поместья леди Иоланы какое-то время, особенно ночью. Понятно?
— Так точно, сэр!
После этого он разместил четырех человек в гостевом коттедже и пятерых в главном доме на ночь. Не переборщил ли я? — задумался он. Однако поздно на третью ночь он с удивлением обнаружил там также присутствующих членов Третьего ордена.
Рыцари из Второго ордена тоже были шокированы мужчинами в полностью черной униформе с вязаными шапками, низко надвинутыми на глаза.
— Я не слышал, что вы придете.
— Капитан Ашер Второго ордена, мы получили нашу информацию из отдельного источника. Согласно докладам, отряд убийц из Хагла совершит неминуемое нападение на эту резиденцию.
— Отряд убийц из Хагла?
Когда Джеффри услышал эти слова, у него не было выбора, кроме как уступить. Долг Второго ордена - поддерживать безопасность в городе. С этого момента Третий орден отвечал за борьбу с убийцами, а Второй орден сосредоточился на защите периметра поместья. Но Джеффри настоял на том, чтобы помочь Третьему ордену с убийцами.
— Это ставит нас в затруднительное положение. Не приходите к нам жаловаться, если получите травму или умрете.
— Обещаю.
На следующий день, после того как было принято решение о совместном дежурстве Второго и Третьего орденов рыцарей, убийцы появились перед Джеффри и остальными, скрывавшимися в темноте гостевого коттеджа.
Четверо членов отряда убийц Хагла скакали на лошадях десять дней, пока не достигли столицы Эшбери.
«Мускулистый мужчина с серебристыми волосами, похожий на аристократа» из докладов почти наверняка был Джеффри Ашером, капитаном Второго ордена рыцарей.
Они связались со своими оперативниками, живущими в Эшбери, чтобы выяснить, где живет девушка Джеффри Ашера. Они также наняли граждан Эшбери, щедро оплатив их время.
Всего за несколько дней им удалось раскрыть псевдоним Хлои и место, где она жила.
— Вот оно. Хлоя, вероятно, живет в том коттедже.
Они следили за домом днем и отметили коттедж как свою цель.
Когда наступила ночь, они вчетвером приблизились к резиденции Иоланы Хейнс. В главном доме и гостевом коттедже горел свет.
— Подождем час после того, как свет погаснет. Трое заходят, один стоит в дозоре, — сказал лидер, и остальные трое кивнули.
Наконец свет погас. Они подождали час, а затем подкрались к гостевому коттеджу. Один из них профессионально взломал замок на входной двери. Они вошли в коттедж и разошлись.
Двое проникших тихо открыли дверь в то, что казалось главной спальней, и проскользнули внутрь. Лидер и его напарник приблизились к пригоршне в кровати. В тот момент, когда они приготовили свои ножи, раздался свистящий звук.
Они успели развернуться как раз вовремя, чтобы блокировать нож своим собственным. Нет - это был не нож; это был меч, которым владел крупный мужчина. У лидера было острое ночное зрение, и в темноте убийцы увидели, как блестят серебристые волосы мужчины, и удивились: «Что он здесь делает?»
Не было времени контратаковать. Крупный мужчина полностью подавил их грубой силой и скоростью своих ударов, заставив их отчаянно защищаться.
Тем временем напарник лидера сражался с другим мужчиной, но напарник был быстро обезврежен группой мужчин в черном, ворвавшихся внутрь, прижавших его к полу и быстро лишивших сознания, надавив руками на болевые точки на шее.
Лидер убийц изо всех сил пытался продолжать бой, надеясь на шанс сбежать. Но пока он парировал меч серебристоволосого мужчины, люди в черном подставили ему подножку каким-то веревочным инструментом. Он рухнул на землю, прежде чем был быстро схвачен.
Последний из трех убийц ворвался в детскую комнату и замер, услышав суматоху из соседней комнаты. Неужели двое других попались?
Как раз когда он приготовился броситься в другую комнату, он был внезапно ударен в солнечное сплетение и по голове палкой. Он простонал и застыл, когда другой человек приблизился сзади, обхватив его шею рукой, чтобы задушить.
Убийца-дозорный находился снаружи. Внезапно он почувствовал, как нож прижимается к его горлу, как раз когда увидел, как его товарищи входят в коттедж. Другой мужчина с ножом был прямо перед ним.
— Двигаешься - и ты мертв. Издашь звук - и ты мертв.
Мужчина говорил на беглом хаглийском. Хотя дозорный подумывал о сопротивлении, осторожно кивая, он внезапно обнаружил себя окруженным мужчинами в полностью черном. Когда они вообще сюда подобрались? — удивился он.
Спустя некоторое время в саду особняка зажгли множество фонарей, чтобы осветить его.
Мужчины в черном сняли обувь и пояса с четырех без сознания убийц, раздели их до полугола, связали, перекинули через плечи и унесли. Все произошло в мгновение ока. Убийцы прятали несколько маленьких смертоносных оружий в своей одежде.
Один мужчина из Третьего ордена подошел к Джеффри и сказал:
— Хорошая работа, — затем исчез.
Леди Иолана и ее слуги все тайно ушли в течение дня.
Когда Джеффри покидал теперь уже пустую резиденцию Хейнсов, он бросил взгляд на коттедж, но затем быстро отвел глаза и направился к замку.
Убийц доставили прямиком в замковое подземелье. Несмотря на поздний час, многие люди входили и выходили оттуда.
Спустя некоторое время мужчина в черном обмундировании, закрывающем все, кроме глаз, посетил тюрьму.
Убийц всех содержали в отдельных камерах, чтобы они не видели друг друга.
— Ты лидер? А, точно. Не можешь ответить, потому что тебе заткнули рот. Мы удивили тебя, да? Ты не думал, что кто-то будет ждать. У Эшбери есть свои Специальные оперативные силы, хотя и не такие шикарные, как ваши. Мы знали, что вы придете. — Он говорил на беглом хаглийском. Затем он крикнул: — Давай! — и поманил кого-то внутрь тюрьмы.
— Ты нервничаешь, что тебя будут пытать? Не беспокойся. В отличие от вас всех, мы не прибегаем к таким варварским методам. Мы просто делаем укол.
Лидера убийц привязали к стулу и заткнули рот. Он стиснул кляп и начал биться.
— Расслабься. Немножко пощиплет, но не убьет. Только заставит тебя почувствовать себя очень расслабленным. В отличие от вашей страны, мы не отрываем здесь людям ногти и не применяем воду. По крайней мере, много лет уже не применяем. Мне в любом случае не нравится наблюдать за таким.
Мужчина в черном придержал бьющегося убийцу, пока другой мужчина, одетый как врач, быстро сделал ему укол. Врач посчитал некоторое время, затем взглянул на убийцу.
— Думаю, подействовало, — прошептал он допрашивающему.
Королевство Эшбери закупало лекарства из страны далеко за морем. Говорили, что люди там имели черные глаза и черные волосы. Лекарства были довольно дорогими, но невероятно эффективными.
Помимо лекарств от ожогов, порезов и обезболивающих, они также импортировали эту сыворотку правды. В обмен на лекарства Эшбери продавал той стране высококачественный эбен и красное сандаловое дерево.
Допрашивающий придвинул стул, чтобы сесть перед убийцей. Дверь в камеру была заперта для безопасности, но допрашивающего это не беспокоило. Он приступил к задаванию вопросов на хаглийском.
— Итак. На кого вы нацеливались? Назови мне имя своей цели.
Выражение лица убийцы теперь было спокойным, а зрачки маленькими, словно он расслабился. Мужчина, стоявший позади него, снял кляп.
— Хлоя. Мы пришли убить Хлою.
— И кто такая Хлоя?
— Лучший агент Специальных оперативных сил. У нее каштановые волосы, карие глаза, среднее телосложение и средний рост. Ей двадцать семь.
— О, она лучший агент? Очень интересно. И зачем вы хотите ее убить?
— Она дезертировала.
— Она совершила какую-то ошибку?
— Нет. Она просто однажды исчезла. Его Величество говорит, что собак, которые больше не верны своему хозяину, нужно усыплять.
Допрашивающий несколько раз кивнул.
— Я слышал, что выйти из организации невозможно, даже если захочешь. Это правда?
— Выйти? Выйти из организации?
— Именно так. Можешь ли ты уйти, если захочешь, или нет?
— Никто никогда не уходил. Мы работаем, пока способны.
Убийц вел себя так, будто мужчина задал ему очень странный вопрос.
— Есть много работы. Преподавание, канцелярская работа, уборка. Мы никогда не покидаем организацию.
Допрашивающий встретился взглядом с мужчиной, стоящим за спиной убийцы, который раздраженно пожал плечами.
— Знаешь, здесь, в Эшбери, мы называем это «рабством». Рабы, которые получают зарплату в любом случае. Теперь я понимаю ситуацию. Во всяком случае, вы въехали в наше королевство с поддельными документами и незаконно проникли на территорию аристократа с оружием. Вы вломились в дом и пытались убить его жильцов. Это очень серьезное преступление. Ладно. Далее, ты назовешь мне имена всех своих товарищей, которые живут в этом королевстве.
Допрос продолжался некоторое время, а затем допрашивающий покинул подземелье. Его подчиненный последовал за ним. Он окликнул охранника:
— Лекарство скоро перестанет действовать, так что внимательно за ним следите. Я размещу здесь некоторых членов службы безопасности, но эти парни искусны, так что ни при каких обстоятельствах не теряйте бдительности. Если будет еще один побег, следующей на плаху полетит ваша голова.
Пока допрашивающий поднимался по лестнице, он снял головной убор, обнажив шелковистые серебристые волосы. Он повернулся к своему подчиненному рядом с ним.
— Созданная мной сеть связи - огромный успех. Довольно впечатляюще, что мы смогли получить информацию раньше убийц, если я могу так сказать.
— Вы абсолютно правы, сэр.
Сеть связи Эдварда Ашера состояла из ряда конных гонцов, которые постоянно меняли маршруты, поддерживая поток информации даже ночью.
— Премьер-министр говорит, что содержание и эксплуатация стоят слишком дорого, но мы должны использовать налоги народа, чтобы обеспечить его безопасность. Лично я считаю, что эксплуатационные расходы и расходы на содержание довольно дешевы, если они могут уберечь нас от войны. И этот инцидент лишь подтвердил мою точку зрения.
— Именно так, сэр.
— Нам нужно сегодня же ночью арестовать всех их друзей. Пресечь это в зародыше, прежде чем они сбегут.
— Так точно, сэр!
Довольное выражение появилось на лице Эдварда Ашера, пока он поднимался по лестнице.
Обновлено: 07.04.2026