Каждое утро через день я вставала рано, чтобы пойти на пробежку.
Поскольку работа в поместье мистера Бернарда не требовала больших физических усилий, я постепенно почувствовала, что моя выносливость снижается. Но как только я снова начала бегать, я поняла, что не только мои мышцы ослабли, но и сердце с легкими тоже, что меня удивило.
Я просыпалась до рассвета, бегала около часа, затем возвращалась домой как раз на восходе солнца. Слуги в поместье леди Иоланы просыпались примерно в это время, так что я перепрыгивала через стену, прежде чем они выходили.
Как только я начала регулярно бегать, я заметила, что в маленьком домике прямо за поместьем леди Иоланы живет мужчина лет шестидесяти. Мне стало немного любопытно.
У него была большая лошадь с черными гривой и хвостом, и я несколько раз видела, как мужчина ездит на ней. Он ехал так красиво, что я не могла не смотреть; казалось, они с лошадью были единым целым.
У мужчины были короткие белые волосы и внушительное телосложение. Интересно, служил ли он в армии.
Во время одной из прошлых пробежек я нашла мужчину, отдыхающего с лошадью у ручья на поляне, через которую я проходила. Я замедлила шаг, как только вышла на поляну, и мы встретились взглядами. Я подумала, что будет неловко, если я развернусь, поэтому окликнула мужчину.
— Доброе утро.
— О, доброе! На пробежку?
— Именно так.
— Необычно видеть даму, бегающую вокруг.
— Полагаю, вы правы.
После этого мы немного поболтали о погоде, затем я поклонилась и снова побежала. Так происходило еще несколько раз. Мужчина, казалось, начал с нетерпением ждать наших бесед, и я, честно говоря, могла сказать то же самое.
Однажды мужчина заговорил о чем-то помимо погоды.
— Чем вы занимаетесь?
— О, ничего особенного. Я простолюдинка и работаю, чтобы содержать дочь.
— Понятно! — Он выглядел заинтересованным. Я подошла к его лошади и ласково с ней заговорила, затем погладила ее по носу.
— У вас прекрасная лошадь.
— Он старый, прямо как я, — сказал мужчина, затем представился. Его звали Майлз Грант, и он был бывшим солдатом, который служил в армии, пока не ушел в отставку вместе со своим любимым конем.
— Вы долго служили своей стране, не так ли?
— Ну, я не так уж много сделал. Как вы знаете, в этом королевстве не так много войн. Так что у меня было много свободного времени. Я просто благодарен, что заработал пенсию, позволяющую мне прожить остаток дней в комфорте, — с улыбкой сказал Майлз, похлопывая свою лошадь. Лошадь радостно заржала и потрелась носом о него.
— Я люблю лошадей. Мне бы хотелось иметь свою собственную, но я живу в коттедже на территории моей хозяйки. Она прекрасная хозяйка, поэтому я хочу быть хорошей квартиранткой для нее.
Майлз слушал, мигая своими светло-голубыми глазами.
— Я мог бы позаботиться о лошади для вас. Если вы хотите лошадь, полагаю, вы умеете ездить верхом?
— Да, я умею. Мои старшие братья служили в армии, и они научили меня. Вы уверены? Конечно, я буду платить вам за уход за лошадью.
— Я даже могу выбрать лошадь, которая, как мне кажется, вам подойдет. Думаю, я, наверное, немного лучше разбираюсь в лошадях, чем вы. Не проедетесь ли вы на нем немного, чтобы я мог оценить ваш уровень?
Я забралась на лошадь Майлза и прошла шагом, затем проехала рысью немного по поляне.
— Понимаю. Вы довольно хороши. Что вы ищете в лошади?
— Такую, на которой я могу ездить на длинные дистанции.
— Понял.
Не успела я опомниться, как мы разговорились, и я просила Майлза купить для меня лошадь. Я согласилась платить ему за то, чтобы держать ее на его территории.
Несколько дней спустя Майлз ждал меня на поляне вместе с двумя лошадьми.
— Майлз, эта лошадь?
— Ага. Это ваша лошадь. Он хорошо бегает и очень умен. Он также хорошо укладывался в ваш бюджет. В конюшне его звали Алег. Давайте, попробуйте его.
Алег сдержанно смотрел на меня, потому что я была незнакомкой. Однако, как только я села на него, он покорно выполнял мои команды. Я прокатила его медленным шагом, затем легкой рысью по окрестностям. Да, он был хорошей лошадью.
— Он мне нравится! Спасибо.
— Тогда я буду хорошо за ним ухаживать.
— Спасибо. Я буду приезжать кататься на нем через день.
— Около рассвета?
— Да.
Хотя я обещала заранее заплатить за труд Майлза, он сказал, что в основном покроет расходы сам.
— Но уход за лошадьми - тяжелый труд. Пожалуйста, позвольте мне заплатить вам, — настаивала я.
— Да ну, у меня только свободное время и есть. Кроме того, с этой лошадью моя лошадь подумает, что ей нужно тянуться за молодым. Это поднимет его дух! — Он усмехнулся.
Мне нужна была лошадь на случай чрезвычайных ситуаций, если бы пришлось бежать с Нонной. Я не могла украсть лошадь и карету леди Иоланы.
Я вернулась домой и приготовила завтрак, затем пошла разбудить Нонну. Пока мы ели вместе, я рассказала ей о лошади.
— Нонна, хочешь попрактиковаться в верховой езде? Ты будешь делать это со мной, конечно.
— Лошадь? Я хочу поехать с тобой, Вики!
Ее глаза расширились, она выпрыгнула со стула, возбужденно дыша, пока жевала тост.
— Мне нужно работать днем, так что кататься придется рано утром.
— Я встану! Я проснусь пораньше, чтобы покататься!
— Хорошо. Начиная с завтрашнего утра, будем кататься через день.
— Поняла!
— О, и еще кое-что - пока никому из главного дома не рассказывай о нашей лошади.
— Почему?
— Потому что пока ты не научишься хорошо ездить, они могут сказать: «Прекрати, это слишком опасно!»
— О, понимаю. Прямо как когда я сказала, что люблю лазать по деревьям.
Она рассказала им о лазании по деревьям. Конечно, рассказала…
— Они могут беспокоиться, пока ты не научишься хорошо ездить.
— Хорошо. Я могу рассказать им, когда научусь хорошо ездить?
— Конечно, когда я скажу тебе, что можно.
— Поняла!
Весь тот день Нонна была вне себя от возбуждения, пока мы были у мистера Бернарда. Должно быть, она действительно с нетерпением ждала верховой езды. Я пошла проверить ее, чтобы напомнить держать это в секрете, и увидела, как она шепчет мистеру Бернарду:
— Угадай что! Угадай что! У меня есть секрет! — и убегает. Она вела себя довольно загадочно.
Мистер Бернард был в разгаре исследований, так что я тихо закрыла его дверь и попросила Нонну выполнить одну из ее любимых задач при мне - чистить серебро. Я сидела с ней на кухонном столе, занимаясь переводом. Нонна смотрела на меня, пока чистила ложки, вилки и ножи. Как только наши взгляды встретились, она издала смешок, похожий на «Мве-хи-хи!»
— Ты очень ждешь этого, правда? Давай сегодня рано примем ванну и тоже рано ляжем спать.
— Хорошо! Какую еду любят лошади?
— Лошади едят траву, как мы едим мясо и хлеб. А на закуску они любят есть яблоки и морковь.
— У-у-у-у-у! Эй, Вики. Давай купим по дороге домой яблоки и морковь!
— Конечно. Давай так и сделаем.
Я не могла не рассмеяться, когда она сказала: «У-у-у-у-у!»
Когда Нонна сидела тихо и не делала круговых ударов ногой или сальто, она выглядела так, будто могла быть дочерью аристократа. Она была очень оживленной и забавной. Не говоря уже о том, что у нее был настоящий талант к боевым искусствам и рукопашному бою.
В тот вечер после ужина мы быстро приняли ванну, почистили зубы и легли в кровать. Я тоже с нетерпением ждала следующего дня.
У меня был выходной на следующий день, так что я взяла Нонну навестить дом Майлза. Он был во дворе.
— О! Это ваша дочь?
— Да, все верно.
Нонна не слушала наш разговор. Она смотрела прямо на Алега. Она снова хихикнула «Мве-хи-хи!» про себя. Она даже шла пританцовывая, так что явно была очень взволнована.
Майлз подошел к Нонне и заговорил с ней.
— Что думаешь? Лошади большие, правда?
— Да! Очень большие! И красивые!
— Тебе не страшно?
— Совсем нет! Я хочу на ней прокатиться!
— Вот это хороший ответ! — Майлз объяснил Нонне основы безопасности верховой езды. Не оборачивайся, не пугай лошадь криками, подстраивайся под движения лошади и сохраняй спокойствие.
Мы с Нонной сели на Алега. На нас обеих были бриджи для верховой езды, которые я сшила для нас. Мы также были в туфлях, очень похожих на сапоги для верховой езды.
Я посадила Нонну перед собой и медленно поводила Алега вокруг. Алег был умной лошадью. Он двигался осторожнее с Нонной на спине, чем когда я ехала на нем одна. Майлз был прекрасным знатоком лошадиного нрава.
— Не возражаете, если я поеду с вами? — спросил он.
— Вы? Это было бы чудесно. Я была бы в восторге, если бы вы показали нам свои любимые места здесь.
И так мы втроем поехали вместе, с Майлзом на его любимой лошади рядом с нами.
— Кстати, Майлз. Как зовут вашу лошадь?
— Найт. В армии его звали Кошмар.
— Кошмар! Он получил это имя на поле боя?
— Когда он был молодым, я участвовал с ним в скачках против некоторых моих приятелей и их лошадей. Они дали ему это имя тогда.
Майлз и Найт, должно быть, были весьма сильны с такой кличкой. Я бы хотела увидеть их в те времена.
После этого мы неспешно проехали в северный квартал столицы. Там были столярные мастерские, лесопилки, мебельные магазины, ткацкие мастерские и так далее. После того как мы проехали через них, мы спустились по пологому склону, пока дорога не превратилась в лес. Я была здесь впервые, и хотя мы ехали медленно, мы сделали перерыв.
— Должно быть, уже то самое время, — сказал Майлз.
Мне было интересно, что он имел в виду. Он спешился с Кошмара возле ряда каштановых деревьев.
Мы с Нонной слезли с Алега, и лошади свободно паслись.
На земле было полно раскрытых каштановых скорлупок. Они были даже крупными для лесных каштанов.
— Я собираюсь набрать каштанов. Девочки, делайте, что хотите.
— Я тоже хочу набрать каштанов! — сказала я.
Майлз и я раздавили каштановые скорлупки сапогами, чтобы раскрыть их и достать каштаны изнутри.
— Держи! — крикнул он, перебрасывая тканевый мешок. У него был такой же для себя.
И так Майлз и я сосредоточились на сборе каштанов около часа, пока Нонна разглядывала Алега и Кошмара вблизи. Лошади вытягивали шеи и обнюхивали ее.
— Не трогай лошадей без разрешения, — предупредила я.
— Хорошо!
Наконец, оба наших мешка были настолько полны, что вот-вот лопнут, и мы снова сели на лошадей. Мы вели их медленным шагом, но поскольку Алег был еще молод, он несколько раз оглядывался на меня и ржал.
— Похоже, он хочет побегать. Хотите, я возьму вашу дочь к себе?
— Нонна, ты поедешь на лошади Майлза с ним?
— Что-о-о? Но я хочу поехать с тобой, пока лошадь бежит!
— Это твой первый раз на лошади. Ты не можешь ехать на Алеге, когда он бежит на полной скорости. Сначала нужно привыкнуть к верховой езде побольше.
Нонна неохотно кивнула. Майлз протянул руки и взял ее у меня, затем посадил перед собой на лошадь, крепко держа одной рукой.
Я дала Алегу шпору, и он тут же рванул вперед, словно говоря:
— Давно пора! — Я управляла Алегом, пока он мчался по ветру, подстраивая свои движения под его. Говорят, когда лошадь и всадник становятся единым целым, это почти как будто они могут читать мысли друг друга. Давно я не испытывала такого чувства.
Через некоторое время я поняла, что Алег доволен, поэтому постепенно снизила скорость и остановилась рядом с Майлзом и Нонной, которые наблюдали.
— Ты такая крутая, Вики!
— Вы отличная наездница. Я проникся к вам новым уважением, — сказал Майлз.
— Спасибо. Что ж, поедем теперь домой?
Мы проехали по горной стороне северного квартала через западный квартал, чтобы избежать оживленного южного квартала, затем вернулись в восточный квартал, проезжая мимо замка. После того как я напоила Алега и почистила его, я поблагодарила его за хорошую поездку и попрощалась с Майлзом. Затем мы обошли владения Майлза, чтобы вернуться в поместье леди Иоланы.
— Вики, разве мы не могли бы перелезть через стену Майлза, чтобы попасть в дом леди Иоланы? Я видела крышу.
— Могли бы, но так не следует делать постоянно. Давай будем ходить пешком, если только нет крайней необходимости, хорошо?
— Но мы можем перелезть, если придется.
— Только когда твоей жизни действительно угрожает опасность. Другими словами, не перепрыгивай через стены. Давай лучше ходить.
— Хорошо!
Мы вернулись в коттедж. Я села и, используя маленький нож, стала снимать кожицу с каштанов. Нонна хотела сделать это, но я сказала, что она слишком мала, чтобы пользоваться ножом. Я очистила каштаны примерно на 80 процентов, затем передала их Нонне. Ее задачей было отделить орех от кожицы. Каштанов было много, так что к тому времени, как мы закончили, у меня затекли плечи.
Я сделала кое-какую домашнюю работу, которая накопилась, затем приготовила рагу со свиной грудинкой и каштанами. Я положила немного в миску и отнесла в дом Майлза. Нонна сказала, что останется дома одна.
— Добрый вечер. Я приготовила ужин из тех каштанов, что мы собрали сегодня, и хотела поделиться.
— О! Это интересно; я умею только варить каштаны или жарить их!
— Я приготовила рагу с ними и свиной грудинкой. Может быть, немного жирно, но будет идеально на вкус с алкоголем.
Майлз медленно прошел к прихожей, затем сунул руку в карман. Внезапно он обернулся и швырнул в меня что-то.
Я быстро уклонилась от чего бы то ни было и приготовилась к следующей атаке.
— Прости, что проверял тебя так. Это была просто деревянная игрушка. Не беспокойся. Ты сказала, что обычная простолюдинка, и, может, других обманешь, но меня не проведешь.
— Я говорила вам, что у меня есть брат в армии, который научил меня ездить верхом, помните?
Я мягко поставила миску с рагу на маленький консольный столик в прихожей, где Майлз положил свои ключи.
— И вы тут чуть не испортили угощение, которое я вам принесла, и все остальное! Честное слово!
— О, еда цела? Ну, я полагал, ты сможешь увернуться, защищая ее.
Я быстро взглянула вниз, чтобы увидеть, что он в меня бросил. Это была крошечная птичка, вырезанная из дерева вручную.
— Я удивлена, что вы сыграли со мной такую шутку, Майлз!
— Ты думаешь, что скрываешь свое мастерство, но полностью подавить его нельзя. Ты без колебаний позволила мне сегодня держать твоего ребенка, так что я могу сказать, что ты мне доверяешь. Но с твоей стороны это было неосторожно.
Майлз показал на стул и повернулся, чтобы приготовить чай. И это ты говоришь, повернувшись ко мне спиной?
— Что привлекло мое внимание к тебе, так это не твои навыки верховой езды. Ты довольно хорошо ездишь - не пойми меня неправильно. Но ты всегда держала меня в поле зрения. Каждый раз, когда я пытался попасть в твою мертвую зону, ты небрежно приближалась ко мне. Думаю, это у тебя вошло в привычку.
Понятно.
— И что? Что вы теперь со мной сделаете? — спросила я.
— Ничего. Но теперь, когда я видел тебя с твоей дочерью, которая абсолютно не похожа на тебя, я был уверен. Эта девочка тебе не родственница, да?
— Нет. Ее бросила мать, когда я встретила ее.
— Взять ребенка было ужасно безрассудно.
— Я ни капли не жалею. Благодаря ей я наконец живу нормальной жизнью.
Майлз протянул мне чашку чая.
— Извини за предыдущее. Ты просто такой интересный человек.
— Позвольте мне сказать еще раз: я обычная простая женщина, которая просто растит свою дочь.
— Конечно, конечно. Пусть будет так. Но я хочу сказать тебе кое-что: если тебе когда-нибудь понадобится помощь, ты можешь прийти ко мне. Я смогу хотя бы задержать твоих врагов.
— Но зачем?
— Потому что ты женщина с прошлым, растишь дочь среди обычных людей. Я не собираюсь спрашивать, зачем ты это делаешь. Но как старик, у которого только свободное время и есть, я бы хотел помочь тебе.
Я подарила ему беззаботную улыбку, какую можно увидеть в учебниках организации.
— У обычных простолюдинок нет врагов, — сказала я. — Пока вы ухаживаете за моей лошадью, для меня этого более чем достаточно.
Майлз обмакнул палец в рагу, которое я принесла, и попробовал.
— М-м, вкусно.
— Спасибо. И спасибо за чай. — Я собиралась закрыть дверь, но затем обернулась. — И спасибо за совет.
— Не стоит благодарности. Отныне будь осторожна, когда общаешься с людьми, которые кажутся умелыми.
Сегодня был день урока языка.
Нонна хвасталась мастеру Кларку.
— Я знаю магазин, где продают супервкусный яблочный пирог, — сказала она. Я подслушала их разговор, пока проверяла их правописание в тетрадях.
— Он правда такой хороший?
— Да. Яблочный пирог был таким вкусным. Корочка была хрустящей, и внутри было много яблок.
— А-а-а, звучит так аппетитно! Я люблю яблочный пирог. Хотел бы я есть его каждый день.
— Хочешь сходить вместе как-нибудь?
— Правда? Ты уверена?
— Конечно. Вики и я можем тебя взять.
— Не могу дождаться.
Погодите секунду!
Их разговор был таким милым, что у меня задрожала рука, пока я проверяла их работы, потому что сдерживала смех.
— Мастер Кларк, вы бы хотели пойти с нами поесть яблочного пирога? — спросила я.
— Да, мисс Селларс! Я бы с удовольствием!
— Хорошо, тогда. После того как я закончу работу у мистера Бернарда завтра днем, мы с Нонной заедем за вами.
— Нет, я могу сам дойти до дома двоюродного дедушки. Так будет быстрее!
Мистер Бернард полностью поправился и теперь вернулся в свое поместье.
На следующий день мы втроем посетили пекарню в южном квартале, куда Захаро водил меня и Нонну раньше. У прилавка мастер Кларк и Нонна купили яблочный пирог, а я приобрела толстый кусок масляного торта. Мы все трое заказали чай.
— Мисс Селларс, этот яблочный пирог действительно вкусный! Мама и папа не очень любят сладкое, поэтому наш повар их особо не готовит.
— Правда? Что ж, тем больше причин вам насладиться им.
Мастер Кларк откусил кусочек пирога с мечтательным выражением лица, и почему-то Нонна выглядела торжествующе. Выражение лица красивой девушки, когда она хвастается, - это нечто.
Пока мы втроем наслаждались закусками, я увидела, как в пекарню вошла женщина лет пятидесяти. По тому, как она была одета и как говорила, я поняла, что она служанка дворянина. Она о чем-то спорила с одним из работников в задней части.
— Простите, мэм. Но яблочный пирог на сегодня распродан.
— У вас даже кусочка не осталось?
— Нет, извините.
— Ха-ах… И что же мне теперь делать?
Ой-ой. Наверное, потому что я купила целый яблочный пирог, чтобы отнести семье мастера Кларка. Женщина, казалось, была в затруднении. Я могла бы взять что-то другое для Андерсонов, так что, может, отдать ей пирог? Я обернулась и заговорила с ней.
— Извините, но я только что купила целый яблочный пирог в подарок. Не хотите ли вы его вместо этого?
— Вы уверены?
— Да, я могу вернуться и взять что-то другое в другой день.
Женщина горячо поблагодарила меня. Она бережно взяла яблочный пирог в руки и несколько раз поклонилась мне, прежде чем уйти.
— Вы так любите яблочный пирог, что купили целый, мисс Селларс? — спросил меня мастер Кларк.
— Я очень люблю яблочный пирог, но тот я купила для леди Евы и графа. Однако если вы говорите, что они не очень любят сладкое, тогда я возьму им что-нибудь другое. Здесь продают много вкусных вещей.
И на этом все.
В тот день я посадила мастера Кларка, очень довольного, в карету Андерсонов и отправила домой. Затем мы с Нонной пошли домой вместе.
Мы приняли ванну и вымылись роскошным мылом, которое дала мне леди Иолана.
После этого мы с Нонной легли спать рядышком. Мне нравилось спать с ней в одной кровати.
Хотя она уже могла спать одна в шесть лет, я хотела восполнить все одиночество, которое она испытала в раннем детстве. Я ждала, пока Нонна заснет, затем читала книги, работала над переводами для мистера Бернарда или занималась тренировками.
На следующей неделе…
— Скажите, Виктория. Я слышала, вы знакомы с горничной барона Хэнсона? — спросила леди Ева.
— Хэнсон? Нет, не могу сказать, что припоминаю.
— Ну, я знаю барона Хэнсона через работу моего мужа. Именно сегодня его жена, баронесса, навестила нас с редкими чайными листьями, и ее личная горничная узнала Кларка! И она сказала, что вы уступили ей целый яблочный пирог.
— О! Теперь я знаю, о ком вы. На прошлой неделе мы были в пекарне в южном квартале, где я встретила ту женщину. Яблочные пироги были распроданы, и я как раз купила последний, так что уступила ей.
Леди Ева энергично кивнула. Я думала, что на этом все, но, видимо, нет.
Три дня спустя барон и баронесса Хэнсон прибыли в поместье Андерсонов со своей горничной. Затем леди Ева вызвала меня и Нонну.
— Виктория, барон Хэнсон хочет кое-что сказать вам обоим.
Это же столько шума из-за одного яблочного пирога! — подумала я. У меня было плохое предчувствие.
Мы с Нонной вошли в гостиную Андерсонов. Дама, являвшаяся образцом аристократки, поднялась с места и посмотрела на Нонну. У них обоих были светлые волосы. Женщина прикрыла рот рукой и прослезилась.
Что? Только не говорите, что это родители Нонны?
В них было что-то, что напоминало мне Нонну.
— Приятно познакомиться. — Мы с Нонной поздоровались. Мужчина тоже выглядел переполненным эмоциями.
— Виктория, присаживайтесь, пожалуйста. Это барон и баронесса Хэнсон. Барон, это Виктория, а девочку зовут Нонна.
Как только мы сели, они оба уставились на Нонну.
— Когда наша горничная рассказала нам, я просто не могла поверить. Но она действительно выглядит прямо как она! — воскликнул барон.
— Я знаю. Один в один! — согласилась баронесса.
— Простите, но о чем вообще речь? — спросила я.
Баронесса промокла глаза платком и объяснила:
— Наша дочь умерла от болезни, когда ей было три года. Если бы она жила, она выглядела бы точно так же, как эта девочка.
— И поэтому, Виктория, — сказала леди Ева, — барон и баронесса Хэнсон хотели бы удочерить Нонну.
Мое плохое предчувствие оправдалось.
— Мне жаль, но я не намерена отказываться от Нонны.
— Пожалуйста, хорошенько подумайте об этом, Виктория, — начал барон. — Я слышал, вы одинока и растите ребенка самостоятельно. У нас достаточно денег, чтобы удочерить ее. И когда Нонна подрастет, мы сможем найти дворянина, который женится на ней и продолжит наш род. Не думаете ли вы, что это лучшая возможность для нее?
Понятно. Все дело в статусе и деньгах.
— Вики, о чем они говорят?
— Барон и баронесса хотят, чтобы ты стала их дочерью, Нонна.
— Что? Ни за что.
Баронесса тут же вмешалась.
— Ребенок шести лет не понимает важности этого разговора, Виктория. Очевидно, она скажет, что предпочитает быть с человеком, к которому привыкла. Но вы должны подумать о ее счастье, когда она вырастет. Почему, если что-то случится с вами, она окажется на улице!
Было правдой, что если я заболею или получу травму настолько, что не смогу работать, у нас будут проблемы.
Я замолчала, и барон неожиданно сделал смелое предложение.
— Нонна, как насчет того, чтобы пожить в нашем доме неделю, чтобы попробовать? Уверен, ты не знаешь, каково это - жить как дворянка, так что, возможно, передумаешь, когда попробуешь сама!
— Именно так! Я могу сшить тебе платье. И я куплю тебе много украшений, чтобы они сочетались с твоими красивыми глазами. Мы можем ходить на спектакли, и мы можем поставить красивые украшения в твоей комнате и получить все, что тебе нравится!
Неужели она думала, что может подкупить ребенка обещаниями роскоши? Моя Нонна не поддастся на такие дешевые обещания.
Учитывая характер леди Евы и статус обеих семей, я ожидала, что она твердо отклонит вопрос об усыновлении, но почему-то ее тон был мягким.
— Барон Хэнсон, Нонна довольно активная маленькая девочка. Думаю, возможно, будет трудно воспитывать ее как дворянку и дисциплинировать соответственно.
— Нет, нет, герцогиня Андерсон. Предоставьте это наше беспокойство. Уверен, девочка передумает, как только поживет в нашем доме неделю.
Я была той, кто воспитывал Нонну, и все же никто не спрашивал моего мнения об этом. Я решила твердо отказать им, раз и навсегда.
— Как я уже сказала, я…
— Сколько дней мне нужно там провести? Семь? Или шесть? — перебила Нонна, оставив меня безмолвной.
Лица барона и баронессы просияли от восторга.
— Шесть ночей. Или семь, если хочешь. Ты очень умная маленькая девочка! — сказал барон.
— Я так счастлива, Нонна.
Я была ошеломлена, увидев на лице Нонны удовлетворенное выражение.
Мне хотелось сказать ей: Почему? Я думала, что у нас все хорошо. Нам весело жить вместе, разве нет?
— Нонна, почему?
— Если я поживу с вами шесть ночей и мне не понравится, тогда мы сможем отказаться окончательно?
— Конечно. Ты можешь приехать к нам домой сразу и остаться на ночь, начиная с сегодняшнего вечера.
— Хорошо.
Погодите секунду. Сегодня вечером?!
— Пожалуйста, подождите минуту, лорд Хэнсон. У Нонны нет сменной одежды.
— Виктория, ей не нужна смена одежды, — сказала баронесса. — Мы можем дать ей все необходимое. Я куплю ей все платья, какие она захочет. Ты как сбывшаяся мечта, Нонна!
— Именно так. Давай по дороге домой зайдем по магазинам, — добавил барон.
И так они унесли Нонну с собой, словно забирали ее у меня навсегда. Я была совершенно ошеломлена, наблюдая, как Нонна бесстрастно машет мне из кареты. Затем она исчезла.
— Мисс Селларс! Почему Нонна только что села в ту карету?!
— Мастер Кларк… Честно говоря, я не знаю.
— А? Мисс Селларс?
— Простите… Мне нужно идти домой.
Я чувствовала бесконечную подавленность, идя домой. Я прошла через ворота поместья леди Иоланы и побрела по дорожке. Проходя мимо леди Иоланы, которая ухаживала за цветочной клумбой, она окликнула меня.
— О, Виктория! Где Нонна?
— Она гостит неделю в доме одного барона.
Леди Иолана сразу уловила мое подавленное настроение, и на ее лице появилась обеспокоенность.
— Что случилось?
Я честно рассказала ей обо всем, что произошло.
— И поэтому, если Нонне понравится аристократическая жизнь, у них есть планы удочерить ее.
— И Нонна согласилась на это?
— Безусловно, похоже на то.
— Хм, понятно. Вы сказали, барона зовут Хэнсон? А, да… Теперь вспомнила. Думаю, они намерены сделать Нонну заменой их умершей дочери.
— Похоже на то. Если позволите, леди Иолана, я сейчас очень растеряна и хотела бы прилечь.
Я изо всех сил старалась не опускать голову, идя к своему коттеджу. Я услышала, как леди Иолана произнесла какие-то ободряющие слова мне вслед.
— Ничего хорошего у них не выйдет. Я уверена в этом. Помяните мое слово, Нонна откажет им и вернется домой.
Вечернее небо постепенно темнело.
Я была в полной растерянности и безучастно сидела в кресле, пока не стало совсем темно, но не могла заставить себя встать.
Я никогда не представляла, что Нонна так легко согласится оставить меня. Я думала, она откажет на месте. Я предполагала, что она останется со мной навсегда. Я чуть не заплакала, вспомнив резкую манеру речи Нонны и то, как она улыбалась, когда без усилий делала заднее сальто и кувыркалась в воздухе.
Сидеть одной в этой пустой комнате было холодно, словно из нее вытянули всю жизнь. Если подумать, до того как я покинула организацию, я всегда была окружена людьми. И с тех пор как я прибыла в это королевство, Нонна была рядом со мной. Я наконец почувствовала вкус нормальной жизни, но теперь, похоже, мне предстоит жить одной.
Внезапно раздался сильный стук! Кто-то колотил в дверь.
— Виктория! Вы там?
Это был голос капитана.
Уф, я не хочу, чтобы он видел меня в таком состоянии, — подумала я, поэтому не ответила.
— Я знаю, что ты там, Виктория. Если ты не откроешь, я вышибу эту дверь!
Пожалуйста, не надо. Это будет стоить дорого починить.
— Она не заперта, — сказала я.
Дверь распахнулась, и капитан вошел внутрь. Он замер на мгновение в совершенно темной комнате, затем зажег лампу, стоявшую на маленьком столике у двери.
— Здесь было совсем темно, и я волновался. Леди Иолана передала мне весточку. Я так беспокоился о тебе, что бежал сюда бегом. Она сказала, Нонна уехала в дом какого-то дворянина?
— Я предполагала, что раз Нонна ребенок, она останется со мной навсегда. Хотя у меня не было права распоряжаться ее жизнью.
— Виктория. — Капитан подошел ко мне, пока я сидела, и положил руку мне на плечо. — Думаю, Нонна поехала с ними, потому что у нее, должно быть, есть план.
— Да, я тоже так думаю. Она умная девочка. Но со стороны это был бы лучший возможный сценарий для нее. Стать приемной дочерью дворянства в этом королевстве обеспечило бы ей статус, безопасность и счастье, в отличие от того, чтобы быть воспитанной одинокой иностранкой вроде меня.
Рука на моем плече слегка дрогнула.
— Не говори так о себе. Ты замечательная, сильная и независимая женщина. Я уверен, Нонна вернется к тебе. Вот что я действительно думаю.
— Но ей было бы счастливее, если бы она не вернулась, и это больно.
— Виктория… Нонна может сама решить, что сделает ее счастливее. Зная ее, с ней все будет в порядке. Она выберет тебя и вернется домой.
Его нежный, глубокий голос отозвался в моем сердце. Его рука казалась такой большой и теплой на моем плече, и я почувствовала проблеск силы глубоко внутри.
Если бы только мы с Нонной могли снова жить вместе, — подумала я, представляя все, что я сделаю для нее.
— Вы правы, — сказала я. — Думаю, я пришью те пуговицы на ее одежду, чтобы удивить ее, когда она вернется домой.
— Вот именно. Работа руками поможет отвлечься.
Я медленно поднялась на ноги и склонила голову перед капитаном.
— Большое вам спасибо. Теперь я в порядке. Думаю, приготовлю ужин. Вы уже поели?
— Нет. Я собирался, но затем получил сообщение от леди Иоланы.
— Что ж, тогда я приготовлю что-нибудь для нас обоих.
Я нарезала овощи, которые были под рукой, чтобы приготовить суп, затем приправила свинину и приготовила ее. Обычно я не использую слишком много специй, но сегодня, раз были только взрослые, я добавила остроты. Наконец, я нарезала немного черствого вчерашнего хлеба.
— Это все, что у меня есть.
— Этого более чем достаточно. Выглядит вкусно.
Вернется ли Нонна действительно домой?
Так или иначе, капитан был прав. Даже если ей всего шесть лет, Нонна должна быть способна решить, что делает ее счастливой. Жить несчастным существованием, навязанным другими, невыносимо, но можно пережить трудные времена, если ведешь жизнь, которую выбрал сам. И Нонна сильна и умна.
— Я думаю, Нонна вернется домой, но если тебе это не нравится, не стесняйся высказаться. Ты можешь пойти в дом того барона и забрать Нонну обратно. Если не хочешь идти одна, я пойду с тобой.
Я немного подумала и затем покачала головой.
— Я хочу поставить ее чувства на первое место, так что подожду.
— Хорошо. Что ж, если передумаешь, просто дай мне знать. Я присоединюсь к тебе.
Капитан, казалось, беспокоился обо мне после ужина, но сказал:
— Тебе стоит лечь спать пораньше сегодня, — затем ушел домой.
На следующее утро я проснулась после ночи, проведенной без Нонны.
— Полагаю, мне следует заняться вещами, которые я не могу делать, когда Нонна рядом.
Я попыталась изменить свое состояние духа. Я скакала на Алеге на максимальной скорости и ела простую пищу, уделяя больше внимания питательности, чем вкусу. В свободное время я работала над своим черным париком. Он был почти готов.
В тот вечер после работы я навестила дом Майлза. Было кое-что, что я хотела проверить.
— Хм? Что привело тебя сюда?
— Интересно, не хотели бы вы спарринговать со мной, Майлз.
— Конечно. Что у тебя есть?
— У меня есть короткий меч с затупленным лезвием, для тренировок.
— Тогда я воспользуюсь своим тренировочным мечом.
Меч Майлза выглядел достаточно тяжелым, чтобы сломать кости, если попадет правильно. Мы едва поздоровались, но уже готовились к спаррингу. Я могла сказать, что он был взволнован.
— Нападай в любое время, — сказал Майлз.
— Я начинаю.
Я побежала к нему и выпала прямо перед ним, пока он держал свой тренировочный меч наготове. Я развернулась и нанесла удар ногой по задней части его левого плеча.
Он восстановил осанку, затем развернулся и со свистом замахнулся на меня своим клинком! Мне удалось уклониться в последний момент, и я сжала свой короткий меч. Я снова и снова уклонялась от его ударов, затем ударила его коротким мечом в бок. В мгновение ока я прыгнула на слегка открытую шею Майлза сзади, обхватила ее левой рукой и крепко прижала сторону своего меча ко лбу.
— Вот, я выколола тебе оба глаза, — сказала я.
— Аргх, ты меня достала! Готов к следующему раунду?
— Сколько угодно.
Мы спарринговали еще пять напряженных минут. Несмотря на возраст, Майлз все еще обладал внушительным мастерством. У меня не было бы шансов против него в его лучшие годы. Пока мы оба тяжело дышали и пот капал нам в глаза, он нарушил тишину.
— Что случилось с ребенком?
— Она живет в другом доме.
Он бросился на меня, прежде чем я закончила говорить. Я перехватила его удар своим коротким мечом. Я ошиблась! Моя правая рука горела.
Я отклонила его клинок толчком и нанесла быстрый удар ногой в правый бок - его ведущую сторону.
— Уфф! — Он издал стон.
— Я на самом деле целилась в пах, — сказала я, задыхаясь.
— Попасть старику в пах может быть критическим ударом!
— О, так теперь ты разыгрываешь карту старика. — Это было так смешно, что я рассмеялась. — Погоди минутку!
— В бою нет ожидания.
— Я не могу перестать смеяться!
— А, так ты наконец развеселилась.
— Да.
— Тогда как насчет чаю?
— Конечно!
Майлз ничего у меня не спрашивал. Когда я допила чай, он сказал:
— Можешь возвращаться в любое время. Мне действительно понравилось. — И он проводил меня с улыбкой.
Я почувствовала себя примерно на 80 процентов лучше. И я подтвердила то, за чем пришла.
После этого я погрузилась в работу на несколько дней. Мастер Кларк был подавлен, и иногда он бросал на меня очень озабоченные взгляды.
— Мастер Кларк, я знаю, что вы хотите сказать, но я пытаюсь уважать желание Нонны.
— Я бы никогда не позволил ей уйти. — Он совсем не принимал моего решения.
Я занималась спортом каждое утро, продолжая бег и верховую езду. Дел было предостаточно; нужно было просто их искать.
Теперь, когда мой черный парик был готов, я решила подстричь его до плеч. Я разделила волосы на секции и затем отстригла. Поскольку я обрезала их так коротко, у меня осталось много волос, так что я решила сделать и детский парик тоже. Он был достаточно длинным только для мальчишеской стрижки, но я подумала, что Нонна будет хорошо выглядеть замаскированной под маленького мальчика с черными волосами, если будет необходимость.
Прошло шесть дней. На следующий день Нонна должна была принять решение.
В ту ночь я проснулась от шума. Я протянула руку и достала свой кинжал из тканевого мешочка, прикрепленного к изголовью кровати.
Я выскользнула из кровати и тихо встала у входной двери.
Дверная ручка медленно повернулась снаружи, но дверь, конечно, была заперта. Я напрягла слух и услышала, как шаги переместились от входной двери к кухонному окну. Я подумала мгновение и затем бросилась в спальню и выскользнула в окно. Я подумала, что ударю человека сзади в тот момент, когда он будет пробираться через мое кухонное окно, поэтому я обежала кирпичный коттедж, сжимая кинжал.
Я дважды завернула за угол, и вот она. Нонна изо всех сил пыталась открыть кухонное окно, полагаясь только на свет луны. На ней было чисто-белое ночное платье, утопавшее в рюшах, и роскошные белые шелковые тапочки.
— Что ты делаешь? — спросила я.
— Ик! Ты меня напугала!
— Это ты напугала меня, крадущейся ночью. Заходи внутрь.
— Да, Вики.
Мы вошли внутрь, я зажгла лампу, затем вытерла грязные ноги. Нонна сняла рюшистое ночное платье прямо в прихожей.
— Эти кружева такие колючие и шумные. Ненавижу их.
— Не могу поверить, что ты вышла ночью одна в таком. Что, если на тебя напал плохой человек? Зачем ты вообще такое сделала?
Нонна сказала:
— Подожди! — затем бросилась в спальню и вернулась со своим любимым светло-голубым фланелевым ночным платьем.
— Ну, — сказала она, натягивая мягкое фланелевое ночное платье через голову. Она застегнула пуговицы и объяснила: — Они сегодня заперли меня в моей комнате. И они называли меня Долорес. И они велели называть их матерью и отцом. Мне это не понравилось. Я не Долорес, и они не мои родители.
Мне стало немного жаль барона и баронессу, но я предполагала, что так и будет.
— И как же тогда ты выбралась из особняка, если они заперли тебя там?
— Я повисла на подоконнике окна второго этажа, затем отпустила. Я перекатилась, как только приземлилась, прямо как ты учила! И у меня получилось очень хорошо!
Мне захотелось рассмеяться при виде торжествующего выражения на ее лице. Я учила ее делать это только в чрезвычайных ситуациях. Она отчаянно пыталась оправдаться.
— Меня заперли, так что это была чрезвычайная ситуация. Они использовали меня как замену своей умершей дочери, и это тоже была чрезвычайная ситуация!
Я слабо рассмеялась. Я подогрела молоко и добавила немного меда, затем протянула его Нонне. Она подула на него, чтобы остудить, затем начала потягивать.
— Так ты знала, что они пытаются использовать тебя как замену их дочери. Действительно, думаю, что запереть тебя внутри было жестоко. Лично я, однако, не думаю, что тебе следовало соглашаться с самого начала.
— Ну, леди Ева была в затруднении. Когда леди Ева расстроена, она очень туго скручивает свой платочек. И я видела, как она это делала тогда. Поэтому я и пошла. Они сказали, что если я поеду и мне не понравится, мы можем отказаться.
Хм, так Нонна тоже заметила, что леди Ева расстроена.
— Ты когда-нибудь видела ее такой раньше?
— Видела. Когда я ударила коленом мастера Кларка, леди Ева вошла в комнату и скрутила свой платочек.
Погоди минутку. Она ударила коленом мастера Кларка?!
— Вернись немного назад. Ты ударила коленом мастера Кларка?
— Конечно! Потому что он сказал: «Покажи мне, как ты это делаешь!» Не волнуйся, Вики. Я не рассказала ему, как ты делала тот круговой удар ногой и рубящий удар рукой, и не показала тоже!
Чем ты вообще занималась, когда была вдали от меня, Нонна?
На следующее утро, прежде чем отвести Нонну в поместье барона Хэнсона, мы по пути зашли к Андерсонам, чтобы извиниться перед леди Евой.
— Поздней прошлой ночью Нонна сбежала из дома барона и вернулась домой. Уверена, они беспокоятся о ней, так что я собираюсь отвести ее в дом барона, чтобы извиниться. Я просто хотела сначала сообщить вам. — Я поклонилась, и Нонна последовала моему примеру. Но леди Ева покачала головой.
— Нет, не думаю, что вам стоит туда идти. Я сама свяжусь с ними. Я доставила много хлопот вам обеим, потому что не смогла отказать от вашего имени, — сказала она, затем что-то шепнула своей горничной. Горничная кивнула и выбежала из комнаты.
— Четыре года назад в столице была эпидемия гриппа, и все, кто заболел, получали очень высокую температуру, — сказала леди Ева. — Кларк подхватил грипп и горел пять дней подряд. К счастью, он выжил, но в то время умерло много детей и пожилых людей.
Каждые несколько лет случалась сильная эпидемия. Выживание было вопросом выносливости, так что гибель более слабых людей была неизбежным следствием.
— Как я уже говорила вам раньше, мой муж - министр иностранных дел. По какой-то причине распространились слухи, что у нас есть доступ к лекарству из другой страны, эффективному против гриппа. Это правда, что некоторое время назад мы получили очень хорошее лекарство, отлично помогавшее при ожогах, и раздали его нуждающимся. Это, должно быть, и породило недопонимание. Сколько бы мы ни отрицали наличие лекарства от гриппа, слухи сохранялись. Пока все это происходило, барон Хэнсон появился у нас дома. Он принял слухи за правду и со слезами умолял нас дать лекарство, чтобы спасти жизнь его дочери. Он сказал, что отдаст все деньги, которые у него есть. Я пыталась объяснить, что мы никогда не использовали лекарства, чтобы помочь Кларку выздороветь, но он просто не хотел слушать.
А, понятно.
Хэнсоны все еще держали обиду на Андерсонов из-за того случая, а леди Ева все еще чувствовала себя виноватой. Вот почему ей было трудно решительно отказать их предложению об усыновлении Нонны.
— Леди Ева, вы и ваша семья вовсе не ответственны за то, что произошло.
— Рационально говоря, я согласна. Но те двое не рациональны. В этом-то и вся сложность ситуации. Возможно, в глубине души они знают, что у нас не было лекарства. Во всяком случае, эта история не имеет никакого отношения ни к вам, ни к Нонне. Простите, что втянула вас в дела, касающиеся моей семьи и Хэнсонов. Приношу свои извинения.
В конце концов, мы просто отправились прямиком к мистеру Бернарду.
— Ева обращалась со мной хорошо, но все же хорошо вернуться домой, — сказал он.
— Я просто рада, что вы хорошо выглядите, мистер Бернард.
Нонна протянула ему крошечный желтый цветок, который нашла цветущим у дороги.
— Держите, мистер Бернард!
— У-у-у! Это первый раз, когда я получаю цветы от такой красивой девочки!
Я думала о бароне и баронессе.
Хотя мы с Нонной жили вместе всего несколько месяцев, мысль о потере ее была мучительной. Я даже не могла представить себе горе Хэнсонов, когда они потеряли свою трехлетнюю дочь. Я испытала лишь малую толику той боли.
Вернувшись домой, я приготовила на плите мясо, протерла пыль, затем начистила окна. Представление о том, что Нонны больше нет в этом мире, вызывало у меня слезы. Я получила сообщение от леди Евы, в котором говорилось: «Я все уладила, так что больше не о чем беспокоиться».
На следующий день мы получили письмо и кучу посылок от Хэнсонов.
«Мы решили вернуться в баронство и сосредоточиться на управлении делами там. Спасибо, что заставили нас почувствовать, будто мы вернули Долорес, пусть и ненадолго.
Уильям Хэнсон»
В различных коробках внутри были дорогие платья, обувь, аксессуары, нижнее белье, ночные рубашки, тапочки и сумочки. Нонна не проявила к ним большого интереса, но у меня сжалось сердце, когда я смотрела на все это.
Хэнсоны переступили черту, заперев Нонну в комнате, но что они почувствовали, узнав, что она сбежала без намерения вернуться, и когда отпустили все эти вещи? Возможно, они наконец осознали, что замены их дочери нет и что она никогда не вернется.
Затем мне пришла в голову мысль: Были ли мои родители опечалены после того, как отпустили меня, когда мне было восемь? Я, конечно, уже не могла их спросить, но мне хотелось бы. Если бы они были еще живы, сказали бы они: «Конечно, нам было грустно»? Спустя все это время мне хотелось, чтобы они сказали, хотя я знала, что это бессмысленно.
Я сообщила леди Иолане и капитану, что Нонна вернулась и что барон с семьей уехали обратно в свои владения. И на этом инцидент был исчерпан.
В тот вечер мы с Нонной неспешно поужинали.
Внезапно раздался стук в дверь. Капитан пришел проведать нас.
— О, Виктория. У меня для вас новости.
— Какие?
— Леди Ева обратилась за советом к моему старшему брату по поводу инцидента с Нонной. Он пошел к барону Хэнсону и предупредил его, сказав: «Пока обе стороны не согласились и документы официально не оформлены, законным опекуном Нонны является Виктория». Он также добавил, что я ваш поручитель.
— Граф Ашер говорил с ними от моего имени?
— Да, мой брат знаком с бароном.
Готова поспорить, барон Хэнсон был очень удивлен, когда появился граф.
— Я слышал, что баронесса некоторое время после смерти дочери была психически нестабильна. Однажды она затащила светловолосую девочку-простолюдинку к себе в поместье и сказала: «Я нашла нашу давно потерянную дочь».
— О боже…
— По-видимому, они заставили замолчать семью ребенка и слуг, потому что это могло повлиять на репутацию барона. Не уверен, где мой брат это услышал, но это он мне рассказал. Я не знал об этом раньше, как и леди Ева.
Я заметила, что баронесса казалась довольно эмоциональной, но никогда бы не подумала, что такое происходило.
— Мой брат беспокоился и сказал: «Если Нонна и правда так сильно похожа на их ребенка, баронесса могла бы отказаться отпускать ее, даже если бы та захотела вернуться домой».
— Капитан, я бы хотела в ближайшее время лично поблагодарить графа Ашера.
— Вам не обязательно это делать. Мой брат благодарен за все, что вы сделали для дяди Бернарда. Но если вы действительно хотите его поблагодарить, он любит хорошую закуску к алкоголю. Я могу передать ее ему.
В тот вечер капитан ушел домой с улыбкой на лице.
— Нонна, Хэнсоны делали что-нибудь страшное с тобой, пока ты жила у них?
— Нет. Но мне не нравилось, когда я оставалась наедине с женой. Потому что она все время называла меня Долорес. И было страшно, когда она повторяла: «Наконец-то наша семья снова вместе», — и начинала рыдать.
Какая трагичная история.
— Но меня это больше не беспокоит.
— Ты такая сильная девочка. И очень добрая.
— Вики.
— Да?
— Мы можем жить с Джеффом?
Неужели эта идея пришла ей в голову потому, что она чуть не стала частью чужой семьи? Я не знала, как ответить, и просто погладила ее по голове.
Хотелось бы. Но мы не можем, — подумала я.
Обновлено: 07.04.2026