Пока Виктория, Нонна и Джеффри шли по главной улице столицы, Виктория вспомнила день, когда она прибыла в Эшбери.
Когда она впервые покинула Хагл, она думала, что будет оставаться на одном месте лишь около шести месяцев, переезжая или отправляясь в другую страну после этого. Она планировала постоянно менять местоположение в течение примерно трех лет или около того.
Специальные оперативные силы Хагла всегда тренировали новых членов, и она верила, что они не потратят на ее поиски больше денег, чем вложили в ее обучение.
Несколько дней назад произошло нечто, заставившее Викторию решиться на переезд.
А именно, ее тренировочная сессия с Майлзом убедила ее, что он не является настоящим хозяином того дома. Настоящий владелец жил там долгое время и был левшой. И он был намного ниже ростом.
Первым, что навело ее на эту мысль, было изменение цвета латунной дверной ручки на входной двери, которое указывало на то, что кто-то годами поворачивал ее левой рукой.
Она подумала, что это можно объяснить тем, что Майлз одинаково владеет обеими руками, поэтому попросила его спарринговать с ней, чтобы убедиться. Именно тогда она узнала, что Майлз не амбидекстр, а правша.
В доме Майлза было еще больше улик, указывающих на то, что он не первоначальный владелец; возле уборочного инвентаря у входной двери лежали старые носки, отложенные в качестве тряпок, которые не подходили Майлзу по размеру. По дому были развешаны крючки для организации вещей, но они висели ровно на уровне его глаз. Не было никакой возможности, чтобы он установил их именно там.
Бывший военный с навыками живет прямо позади бывшей агентши, но он не является настоящим хозяином дома. И через несколько дней после того, как я начала бегать через день по утрам, он оказался отдыхающим прямо на моем маршруте.
Виктория была уверена, что это не совпадение. Кто-то послал Майлза в тот дом, чтобы расследовать ее деятельность.
Даже если бы это оказалось огромным недопониманием с ее стороны, она была бы с этим согласна. Но ее инстинкты говорили ей: «Тебе нужно уехать прямо сейчас».
Ее сердце сжималось от мысли о том, что придется внезапно оборвать все связи. Поэтому она решила хотя бы написать благодарственные письма и извиниться за внезапный переезд людям, которые ей помогали. Всего было восемь писем. Виктория решила проигнорировать душевную боль.
Вскоре перед спаррингом с Майлзом я только что закончила давать детям урок языка, когда мастер Кларк задал мне вопрос.
— Мисс Селларс, как вы думаете, в королевстве Хагл холодно?
— Так я слышала. И я читала, что снег там начинает идти в ноябре.
— В следующий раз, когда отец поедет по делам в Хагл, он сказал, что возьмет меня с собой. Я бы хотел, чтобы вы и Нонна тоже поехали.
— Мы с нетерпением ждем рассказов о ваших путешествиях, мастер Кларк.
— Вики, Хагл далеко?
— Да, далеко. Чтобы добраться туда в одну сторону, требуется три недели на карете.
— О, тогда я пас. Я не поеду в Хагл. Сьюзан учит меня плести кружева.
Действительно, каждый раз, когда Нонна оставалась ночевать у Сьюзан, горничная учила ее плести коклюшечное кружево. Это был трудоемкий процесс, включающий плетение нитей и наматывание их на коклюши без использования игл или крючков. Сьюзан была очень искусна в этом; она однажды показала мне свою работу, и она была сложной и красивой.
Нонна любила физическую активность, но ей также очень нравилась кропотливая работа. Она всегда усердно чистила серебро. В этом отношении она была немного похожа на меня, что меня радовало.
Я не собиралась возвращаться в Хагл, несмотря ни на что. И уж точно не могла взять с собой Нонну. Если бы кто-нибудь из организации увидел ее, ее сразу же отправили бы в академию.
*****
Джеффри и его мать беседовали в его семейном поместье.
— Джефф, я ценю твою заботу о моем здоровье, но ты так занят. Не стоит ли тебе думать в первую очередь о себе?
— Я беспечный холостяк, мама. У меня не так уж много дел.
Золотистые волосы вдовствующей графини Кортни Ашер колыхнулись, когда она с улыбкой склонила голову набок.
— Эдвард сказал мне, что у тебя есть близкая подруга. Когда ты представишь ее мне?
— Не подождать ли еще немного, мама? Ничего еще не решено.
— О боже. А я думала, что капитан Второго ордена рыцарей должен быть храбрым! Как ты осторожен. Если ты беспокоишься о социальном положении дамы, мы же можем что-нибудь с этим сделать.
Проблема была не в этом.
Было ясно, что Виктория не питает к нему открытой неприязни, но каждый раз, когда он делал шаг вперед, казалось, он также отступал на шаг назад. Возможно, это было потому, что…
Джеффри остановил себя и вздохнул. Хотя ночь еще не наступила, он пожелал матери спокойной ночи и удалился в свою комнату, где снова глубоко вздохнул.
В ночь соара Виктория заметила, что мужчина подозрителен, раньше всех остальных в зале. Теперь он был почти уверен, что это она оглушила его в саду. В конце концов, она справилась с принцем Седриком, который был весьма искусен, и сломала ему ребра, при этом сама осталась невредимой.
Она могла говорить на четырех языках, умела готовить и убирать, превосходила принца Седрика в боевых искусствах и фехтовании и умела лазать по деревьям. Он не мог придумать никого другого со всеми этими талантами.
Эти факты вели к одному ответу: она была тайным агентом, покинувшим свою организацию.
Поскольку агентов спецподразделений с юных лет промывали мозги, чтобы они клялись в верности организации, и платили им высокие зарплаты, он никогда не слышал о дезертирах. Но всегда есть исключения.
— Нет никакой выгоды в том, чтобы сближаться со мной или дядей. Это Андерсоны попросили ее быть учителем Кларка, а не наоборот. И она слишком молода, чтобы выйти на пенсию. Так что…
Единственный вывод, к которому он мог прийти, заключался в том, что она покинула организацию. Это объясняло, почему она не хотела говорить о своем прошлом и почему казалось, что она чего-то боится, но отказывалась сказать, чего именно. Виктория Селларс, вероятно, было псевдонимом.
На этом моменте его мысли всегда шли по кругу.
Если бы он хотел жить с ней, лучшим выбором было бы отказаться от титула и стать простолюдином, чтобы не причинять неудобств брату и его семье. И он также подал бы в отставку с поста капитана рыцарей.
— Что, если бы мы втроем - Виктория, Нонна и я - уехали в другую страну вместе?
Он много раз думал об этом сценарии. К счастью, он был здоров и мог изъясняться на языках соседних стран, так что было бы возможно найти какую-нибудь работу, чтобы содержать их.
Но Виктория, казалось, всегда говорила ему держаться подальше от ее жизни.
Он боялся, что в тот момент, когда он признается ей в своих чувствах и предложит жить вместе, она исчезнет с Нонной. И если бы она серьезно настроилась исчезнуть, он знал, что никогда не сможет снова найти ее след.
Джеффри провел рукой по своим блестящим серебристым волосам и посмотрел на потолок.
*****
В доме Виктории Нонна положила книгу, которую читала, на стойку.
— Вики! Когда Джефф снова придет?
— Не знаю. Капитан очень занят.
— Надеюсь, он скоро придет.
— Я тоже.
В этот момент раздался стук в дверь.
— Это, наверное, Джефф! — сказала Нонна, бросаясь к двери, но затем замерла. Одним из немногих домашних правил было то, что она всегда должна спрашивать, кто там, прежде чем открывать дверь.
— Добрый вечер. Я принес вкусных жареных каштанов.
Как только Нонна услышала знакомый голос, она быстро отперла дверь и открыла ее.
— Джефф! Привет! Ура-а, каштаны!
— Добрый вечер, капитан. Спасибо, что всегда так внимательны.
Джеффри, Виктория и Нонна все вместе ели жареные каштаны и обменивались легкой беседой.
Он знал, что Виктория может исчезнуть, если он станет слишком глубоко вмешиваться в ее дела, поэтому удовольствовался тем, что наслаждался временем, которое ему удавалось провести с ней и Нонной.
После того как Джеффри ушел, Виктория начала сжигать в камине вещи, которые не могла позволить никому другому видеть.
— Что ты делаешь, Вики?
— Хм? Просто прибираюсь. Нонна, сложишь самые важные для тебя вещи в свою плечевую сумку?
— У меня есть только одна важная вещь. Вот она! — Нонна показала ей первый подарок, который Виктория ей когда-либо делала, - голубую ленту.
— Понятно. Ну, не могла бы ты положить в сумку хотя бы одежду и белье на один день?
— Конечно.
Виктория решила не говорить Нонне о переезде до последнего момента. Она не хотела рисковать тем, что та проболтается кому-нибудь. А что, если капитан попытается остановить Викторию? Что, если мастер Кларк будет выглядеть убитым? Что, если мистер Бернард и леди Иолана будут разочарованы в ней?
Нет. Сейчас подходящее время. Так я решила с самого начала.
Она посмотрела на Нонну. Она не сможет снова дать ей тихую, мирную жизнь какое-то время, но она не забыла обещание, которое дала, - никогда не отпускать ее.
Именно тогда она заметила, что лицо Нонны странно красное. Ее глаза были влажными. Она немедленно подошла к ней и приложила руку ко лбу.
— О нет. Ты вся горишь!
Виктория аккуратно положила сумку с новыми документами, удостоверяющими личность, в угол комнаты и быстро уложила Нонну в постель.
Прошло несколько дней с тех пор.
Виктория продолжала ухаживать за Нонной у ее постели.
Казалось, Нонна подхватила грипп. У нее была высокая температура и сильный кашель. У нее не было аппетита, и она лишь делала маленькие глотки воды или разбавленного фруктового напитка. Виктория вспомнила историю, которую рассказывала ей леди Ева о последней эпидемии гриппа, и ее мысли стали уходить в мрачные места.
Не волнуйся. Нонна сильная девочка.
Она продолжала повторять себе это, но это был первый раз, когда она ухаживала за больным ребенком. Она понятия не имела, станет ли Нонне хуже или она поправится. Все, что она могла сделать, это прикладывать холодную салфетку к горячему лбу Нонны и менять ее одежду, когда та пропитывалась потом. Она была разочарована, что не могла сделать больше, чтобы помочь.
— Прости, Вики…
— За что извиняться? Дети часто болеют. Просто много отдыхай, чтобы скоро поправиться, хорошо?
— Хорошо.
Ее температура и кашель были упорными.
Но примерно на четвертый день жар наконец спал, и Нонна начала проявлять признаки аппетита. Влажный кашель сохранялся, но улучшился.
— Нонна, ты победила грипп!
— Больше не больно.
— Правда? Я так рада это слышать. Теперь тебе нужно есть и спать, чтобы полностью выздороветь!
— Я хочу яблочный пирог.
— Возможно, для этого еще немного рановато. Это может потревожить твой животик!
Примерно через десять дней после начала болезни Нонна полностью поправилась.
Она все еще недостаточно здорова, чтобы путешествовать верхом на лошади, - решила Виктория.
Обновлено: 07.04.2026