Так называемый открытый рынок проводился раз в месяц на площади возле замка, где горожане, не зарегистрированные в Торговой палате, могли за небольшую плату устанавливать небольшие ларьки и продавать все, что им нравится. Любой мог стать на день торговцем, если мог позволить себе скромный взнос за участие.
Открытые рынки были не только в столице, но и в крупных региональных городах. Эшбери поощрял участие, поскольку гордился тем, что был королевством торговли.
Я купила на рынке три аппетитно выглядящих пирожных и протянула их мастеру Кларку и Нонне. Мы ели их на ходу. Сделав несколько шагов, я заметила, что Кларк нервно покусывает свое пирожное.
Интересно, впервые ли он делает что-то столь неподобающее, как еда на ходу. Что ж, мне ужасно жаль, но жизнь - это сплошные новые впечатления!
Там, должно быть, было около семидесяти-восьмидесяти ларьков, а может, и больше. Воздух был наполнен криками торговцев, зазывающих покупателей, создавая оживленную атмосферу.
Мы втроем осматривали различные ларьки. Там были ларьки с хлебом и выпечкой, овощные ларьки, ларьки с подержанными книгами и одеждой, ларьки с самодельными игрушками и куклами, цветочные лавки, магазинчики аксессуаров и многое другое.
— Смотри, Вики!
Нонна указала на лавку, продающую обтянутые тканью пуговицы. Ряды пуговиц разных размеров были аккуратно разложены на черной ткани, напоминая мне небольшой цветник. Это было довольно очаровательное зрелище.
Продавщицей была женщина примерно моего возраста, одетая в простое, элегантное серое платье. Вдоль переда платья шли ряды светло-розовых пуговиц, все обтянутые тканью. Это выглядело очень модно.
— Какие прелестные.
— Правда? Пожалуйста, не спешите, осмотритесь, — сказала дама.
Мы с Нонной оба взволнованно опустились на колени, чтобы рассмотреть пуговицы.
— Эти пуговицы действительно очаровательно смотрятся и на заколках. Я думаю, они будут прекрасно смотреться на вас, юная леди.
Дама взяла большую пуговицу, обтянутую темно-синим шелком и набитую внутри хлопком, и приложила ее к голове Нонны. Она посмотрела на меня и сказала:
— Что вы думаете?
— Вики, можно мы купим одну?
— Конечно. Что бы ты хотела?
Нонна указала на светло-голубые обтянутые пуговицы, похожие на небо в солнечный зимний день. Они будут мило смотреться, пришитые к белому платью.
— Можно мне пять таких пуговиц? А еще пять этих темно-зеленых.
— Конечно. Большое спасибо.
Нонна была так счастлива, когда я купила ей пуговицы, что принялась скакать по улице. Она была очень довольна.
Мастер Кларк просматривал книги в букинистической лавке и купил две книги. Я осмотрелась, думая, что тоже хотела бы что-нибудь купить.
И тогда я нашла это. То, чего мне так хотелось, что почти казалось чудом, что я наткнулась на это. Это были волосы. Длинные, красивые черные волосы, перевязанные тонкими кожаными шнурками.
Черные волосы такой красоты, блестящие и прямые, было трудно найти, так что я купила их сразу же. Дети говорили: «Вау!» и «Жутковато!». Но эти волосы были идеальны для изготовления черного парика.
Я вернулась домой в приподнятом настроении. Мне не придется какое-то время беспокоиться о ночной работе. Открытые рынки - это лучшее.
В ту ночь я проснулась от того, что Нонна меня трясет.
— Вики! Вики!
— М-м? Да?!
Я резко села в кровати. Я проспала? Нет, в комнате было еще темно. Хм?
— С тобой все в порядке? — спросила Нонна.
— Почему бы нет? Сейчас середина ночи.
— Ты кричала, Вики.
— Что я кричала?
— Ты говорила: «Прекрати!»
А, опять это.
— Прости. Мне просто приснился кошмар. Должно быть, я напугала тебя, когда ты услышала мой крик.
— Ничего. Хочешь, я сегодня посплю с тобой, Вики?
— Правда?
Нонна забралась ко мне в кровать. Мы укрылись одеялами, но теперь я совершенно проснулась. Я подождала, пока она снова заснет, затем выскользнула из постели.
Я пошла на кухню, зажгла лампу и налила себе стакан воды.
Я была покрыта холодным потом, и ночная рубашка прилипла к влажной коже.
Психиатр организации говорил мне, что у меня сильный ум, но даже у меня остались эмоциональные шрамы от моей работы. Когда я кричала во сне, наверное, мне снился определенный случай.
Это произошло, когда мне было двадцать два, а моей коллеге Мэри - двадцать один. Мы работали с Хансом, которому на тот момент было пятнадцать, и нас троих поручили проникнуть в поместье дворянина, чтобы украсть документ с подробностями случаев мошенничества, совершённых важными персонами.
— Мэри, ты будешь руководителем, — сказал шеф Ланком. — Поскольку это будет твой первый раз в роли руководителя, я хочу, чтобы ты была очень осторожна.
— Да, шеф.
Проблема возникла той же ночью. Прямо перед заданием Мэри изменила план.
— Ханс и я проникнем в особняк, а ты, Хлоя, останешься в дозоре. Ханс, следуй за мной.
— Хорошо, — сказал он.
— Погоди, это не было в плане. Ханс должен был быть в дозоре, — сказала я, и Мэри бросила на меня кислый взгляд.
— Я руководитель. Делай, как я сказала.
— Но это первое задание Ханса. Он должен быть в дозоре.
— Нет.
Воздух между мной и Мэри накалился. Ханс сказал:
— Я пойду. Хлоя, не волнуйся. Со мной все будет хорошо.
Между мной и Мэри всегда были трения, и я не хотела больше спорить, так что неохотно согласилась на изменения.
Вскоре после того, как они двое проникли в дом, я услышала суматоху и крики из особняка. Мэри выпрыгнула из окна, и вскоре за ней последовал Ханс.
Крепкий мужчина начал преследовать их, но, казалось, решил, что не догонит, - так что он бросил тяжелый меч, который пронзил грудь Ханса. Тот упал лицом вниз, без движения, лезвие все еще торчало из его груди.
Я не знала, что произошло внутри особняка. Но было неоспоримо, что Мэри бросила Ханса, своего неопытного напарника, и сбежала первой.
Мы с Мэри бежали так быстро, как только могли, вскочили на лошадей и поскакали обратно. Вернувшись в центральный контроль, Мэри вдруг заговорила со мной, прежде чем сделать доклад.
— Хлоя, если тебе есть что сказать, так выкладывай.
— Не разговаривай со мной.
— Ты всегда ведешь себя так, будто ты лучше всех. Это действует мне на нервы! Ланком всегда дает тебе важные задания! И ты ведешь себя так, будто ты лучший шпион здесь, просто потому что ты его любимица! Я не могу этого выносить!
Обычно я игнорировала ее враждебность, но на этот раз я поднялась на ноги, и все в комнате напряглись.
— Если у тебя есть претензии к тому, как Ланком ведет дела, может, тебе стоит обратиться к нему. Не мне тебе жаловаться. И у тебя хватает наглости срываться на меня, потому что это не я подлизываюсь к Ланкому - это ты. Тебе должно быть стыдно.
В этот момент Мэри бросилась на меня с кулаками.
Идиотка. Тот, кто нападает первым, несет последствия.
Я уклонилась от кулака Мэри и ударила ее локтем прямо в лицо. На следующий день у нее будет синяк, но мне было все равно. Ханса пронзили мечом насквозь. Мы даже не смогли забрать его тело. И в этом была вина моя и Мэри.
Мэри схватилась за лицо и застонала. Я наклонилась вперед и прошипела ей в ухо:
— Худший вид руководителя - это тот, кто важничает, но бросает своих коллег умирать, когда становится трудно.
Мэри издала горловой звук и бросилась на меня, но мужчины удержали ее.
— Ты слишком легко поддаешься на провокации. Вот почему тебе никогда не дают важных заданий. И если бы я была руководителем, я бы тоже никогда не доверила важную миссию тому, кто не может контролировать свои эмоции, как ты. Зачем ты изменила план в последнюю минуту? Почему ты бросила Ханса и убежала? Прежде чем вымещать на мне свою злость за собственный провал, тебе лучше встать на колени и извиниться перед Хансом! Но сколько бы ты ни извинялась, он никогда не вернется!
Если бы Мэри действовала по первоначальному плану, Ханс был бы жив. Если бы я не подчинилась ей и настояла на том, чтобы Ханс был в дозоре, он был бы жив. Но смерть окончательна. Сколько бы я ни сожалела и ни извинялась, нельзя вернуть кого-то к жизни. Его потенциал, все его будущее теперь утеряно из-за меня и Мэри.
Я не думала, что смогу снова заснуть этой ночью, поэтому решила поработать. Я сделаю парик из тех длинных черных волос, что купила на открытом рынке. Некоторые агенты покупали парики, но я предпочитала делать свои собственные.
Я помыла и высушила волосы, не развязывая пучок. Я брала небольшие прядки по несколько штук за раз и сплетала их вместе с помощью тонкого вязального крючка. Я сделала идеально сидящую на голове сетку для волос, затем начала вплетать в нее кусочки волос, чтобы сделать парик. Это была трудоемкая и затратная по времени задача, но я не возражала.
Пока я сосредоточенно работала, я постепенно успокоилась. Воспоминания, о которых я обычно не думала, всплыли на передний план.
Сегодня ночью я вспоминала Ханса. Его улыбку, как он был счастлив, когда ел мясо. Как он влюбился в коллегу своего возраста. Как он всегда хвастался, что его сестра такая хорошенькая девочка. Как он говорил, что хочет повышения.
Вспоминать Ханса было моим способом искупить то, что его жизнь оборвалась в пятнадцать лет, и также напоминать себе.
Меня вырастило государство для незаконной работы, и так я зарабатывала на жизнь. Но даже у меня были вещи, которые я хотела защитить. Я хотела избежать смертей, если это вообще возможно. Я видела окончательность смерти чаще, чем обычный человек.
— Когда задание выполнено, тебе нужно забыть его. Сожаление - это яд, и ничего более, — говорил мне Ланком. В то время я была благодарна услышать это.
Но не сейчас. Если бы я забыла смерть Ханса, мне казалось, что я потеряю очень важную часть своей человечности.
*****
Нонна сегодня ночевала у Сьюзан в главном доме, так что я могла не спеша насладиться выпивкой.
— Привет. Добро пожаловать.
— Как обычно.
— Крепкий напиток? Сейчас будет. — Захаро принес мне бокал крепкого янтарного алкоголя и сел напротив.
— Необычно для тебя - сидеть с клиентами.
— Я беспокоился о тебе с тех пор, как ты спросила, где можно найти Гектора.
— Он не знает, кто я. Не волнуйся.
— Просто не делай ничего безрассудного. Мне будет грустно, если ты перестанешь сюда заходить. — Я видела, что его темные глаза полны беспокойства. Я склонила перед ним голову.
— Спасибо, Захаро.
Этой ночью я впервые задержалась в его пабе надолго.
Так получилось, что клиентов было мало, так что мы оба переместились к стойке, чтобы свободно поболтать и выпить вместе.
Захаро стоял по другую сторону стойки, а я сидела у барной стойки. Он посмотрел на мой бокал и тихо пробормотал:
— Гектор ищет женщину с рыжими волосами. Рыжие волосы, карие глаза, родинка у рта, стройная.
— Вот как?
— Будь осторожна.
— Что ты имеешь в виду?
Он усмехнулся мне и снова наполнил мой бокал.
Я решила впервые заказать еду.
— У тебя есть что-нибудь поесть?
— Могу предложить либо сэндвич с вареной свининой и огурцом, либо овощной суп с сыром. Что хочешь?
— Хм, не могу решить. Возьму и то, и другое.
— Сейчас будет.
Захаро быстро приготовил еду, и оба блюда были вкусными.
— Ты еще и готовить умеешь. Довольно впечатляюще, — сказала я.
— Я рос без матери, так что пришлось научиться самому. Могу приготовить большинство вещей, если они простые. Дешевле, чем покупать.
— Понятно, — сказала я, пригубив из бокала. Я заметила озадаченное выражение на его лице.
— А здесь ты расскажешь мне о своем воспитании.
— Я ушла от родителей ребенком, чтобы работать. Так что не так уж много можно рассказать о моем воспитании.
— О.
Как только я начала есть, еще четверо клиентов заказали то же самое. Выпивка вызывает голод, особенно когда видишь еду у кого-то еще.
Наконец, остальные клиенты разошлись по домам, и осталась только я.
— В следующий раз, когда тебе понадобится попросить Гектора об услуге, тебе стоит обратиться через меня. Он ищет тебя. Он сказал: «Если бы ты знал такую способную женщину, почему не сказал мне? Я бы попросил ее присоединиться к нам».
— Хм.
Побег из тюрьмы произошел после того, как я попросила Захаро найти Гектора, так что он, конечно, догадался, что я за этим стою.
— Ты меня не сдашь? — спросила я.
— Ты пришла сюда снова, потому что знаешь, что я не сделаю этого.
— Это правда. — Честно говоря, я немного сомневалась в нем, потому что никогда нельзя недооценивать мужскую дружбу.
Клиенты, которые были у стойки ранее, явно были обычными гражданскими, так что теперь я доверяла ему. Одна из причин, по которой я задержалась здесь дольше обычного сегодня, была - проверить, можно ли доверять Захаро, не сдаст ли он меня Гектору.
Я засиделась далеко за полночь за выпивкой. Как раз когда я собиралась идти домой, Захаро сказал, что проводит меня.
— Все мои остальные клиенты ушли, а ты сегодня много выпила.
— Я не хочу, чтобы ты знал, где я живу.
— Что, ты все еще не доверяешь мне?
Я не знала, что ответить. Я сделала несколько шагов, а затем остановилась.
— Я сильно тебе доверяю, Захаро. Но полное доверие людям никогда ни к чему хорошему меня не приводило.
— Понимаю. Как насчет того, чтобы я проводил тебя до ближайшего места?
Он держался на должном расстоянии от меня, следуя сзади. Наверное, так можно; в восточном квартале бесчисленное множество домов. Мы шли вместе молча. Как только мы перешли из южного района в восточный, я обернулась к нему.
— Здесь достаточно.
— Здесь? Ты живешь в восточном квартале? Только не говори, что ты дворянка!
— Конечно нет. Ну что ж, спокойной ночи.
— Да. Осторожней по дороге домой.
Я перепрыгнула через забор и добралась до своего коттеджа, где зажгла несколько свечей. Я поднесла свечи близко к полу, чтобы проверить наличие следов. Детская присыпка не была растоптана. Ничего не казалось необычным. Это был ритуал, который я совершала каждую ночь, чтобы убедиться, что могу спать без забот.
Я заперла дверь, переоделась в ночную рубашку, умылась и легла в кровать.
Интересно, как там брат с сестрой. Несмотря на то, что я настаивала, что больше не буду иметь с ними ничего общего и что бы с ними ни случилось, это не мое дело.
*****
Премьер-министр посетил покои короля.
— Ваше Величество. Простите, что беспокою вас так поздно ночью. Но мы только что получили сообщение от нашего человека в Рэндалле.
— И?
— Виктория Селларс - реальный человек, и ее возраст, внешность и характеристики в основном совпадают с женщиной, о которой идет речь.
— В основном?
Премьер-министр посмотрел на документы, пришедшие в докладе.
— Она совершенно обычная простолюдинка. Ее отец - плотник, мать - рыночная торговка. Она пропала без вести в возрасте семнадцати лет, и ее местонахождение оставалось неизвестным в течение десяти лет. За это время она, кажется, немного подросла. Ее родители развелись после ее исчезновения. Их местонахождение в настоящее время неизвестно. Она въехала в наше королевство из Рэндалла, точно так, как и говорила.
— Понятно. Спасибо за твою усердную работу.
Премьер-министр откланялся. Король позвонил в колокольчик, и вошла горничная.
— Принеси мне выпить.
Слуга молча склонила голову и быстро пошла за бутылкой вина. Она налила его в бокал для него, затем снова исчезла в соседней комнате.
— Понятно. Значит, она реальна. Но чем она занималась те десять лет?
Насколько он знал, семнадцать лет - это слишком поздно, чтобы начинать тренировать шпиона или убийцу, особенно для кого-то, кто всю жизнь рос простолюдинкой.
Слишком сложно тренироваться, когда ты уже взрослый, особенно для женщин. И с точки зрения психического здоровья, как мужчин, так и женщин нужно формировать с детства, чтобы они посвящали свою жизнь организации и правительству, иначе они станут психически неустойчивыми и непригодными для службы по мере развития карьеры.
— Значит, леди, в которую влюбился Джеффри, все-таки невиновна. Это облегчение.
На следующее утро король вызвал принца Седрика.
— Как твои раны?
— Боль в основном прошла. Простите, что заставил вас волноваться.
— Клавдия очень переживала. Не стоит так беспокоить свою мать.
— Да, отец. Кстати, вы закончили проверку женщины, которую Джеффри привел на соар?
Король изучал лицо Седрика, гадая, откуда он об этом узнал.
— Почему ты спрашиваешь?
— Джеффри в нее влюблен, что для него большая редкость. Мне стало интересно, что она собой представляет.
— Я приказал ее проверить, и она чиста. Просто обычная гражданка из Рэндалла.
— Понятно. Хорошо. Тогда, если позволите, я пойду.
— Седрик.
— Да, отец?
— Предоставь Конраду беспокоиться о Джеффри. Не делай ничего лишнего.
— Да, отец.
Седрик тихо откланялся из покоев отца и пробормотал себе под нос:
— «Обычная гражданка», моя нога! Интересно, что следователь отца считает обычным!
Он вышел в уединенное место в саду. Ему нравилось приходить сюда, когда нужно было подумать.
Седрик был очень спортивным, и с детства его хвалили за способности в фехтовании, верховой езде и боевых искусствах. Даже будучи принцем, ему было трудно поверить, что вся эта похвала была лишь лестью от учителей.
Некоторые из его учителей не сдерживались с ним во время тренировок, несмотря на его королевский статус. Плюс, был Джеффри. Он тоже хвалил Седрика.
Так что он считал себя довольно сильным. И все же он был бессилен против стройной женщины лет двадцати с лишним. За всю свою жизнь он никогда не сталкивался с кем-то подобным - это было грубым пробуждением.
Он хотел извиниться перед женщиной и попросить ее обучить его боевым искусствам.
Джеффри никогда не согласится. Он был в ярости, когда узнал, что мой брат приказал следить за ней. Даже Конрад был шокирован, когда Джеффри так резко с ним поговорил. На этом этапе мне просто нужно…
— Да, мне просто нужно извиниться. Я скажу ей, что был неправ. Мне было интересно узнать о ней, но я недооценил ее из-за ее пола. Сначала я расскажу Джеффри о том, что хочу извиниться перед ней.
Но когда он пошел сделать это, Джеффри Ашер ответил с глазами холодными, как лед:
— Я знаю, что вы сделали, Ваше Высочество. Виктория много для меня значит, и я был бы признателен, если бы вы оставили ее в покое. Я передам ей ваши извинения. А, и еще кое-что - я проведу с вами основательную тренировку по фехтованию. Не нужно сдерживаться. Я займусь вами прямо сейчас.
Итак, Седрика втянули в спарринг с Джеффри. Сколько бы раз он ни падал на землю, Джеффри кричал: «Еще нет!», «Еще раз!» или «И это все, на что ты способен?» и сражался с ним до тех пор, пока тот не мог даже стоять на ногах.
В итоге Джеффри загнал Седрика своим мечом на песок тренировочной площадки.
Седрик выплюнул пригоршню песка и пробормотал:
— Я знал, что не стоит говорить тебе, Джеффри. — Он перевернулся на спину и закрыл глаза.
*****
Я услышала стук подъезжающей кареты возле поместья леди Евы.
— Гости? — сказала я, выглянув в окно, и увидела черную карету с золотым гербом грифона. Да это же печать королевской семьи Эшбери!
— Мастер Кларк, похоже, к вам собираются очень важные гости, — сказала я, и мы втроем направились к прихожей.
Слуга открыл дверь, и показался стройный молодой человек с золотистыми волосами.
Это он.
Хотя цвет его волос теперь был другим, я узнала его походку. Это был второй принц. Он подошел ко мне и сказал:
— О! Привет, мисс Селларс. Давно не виделись.
Давно не виделись, и правда! — подумала я с сухим смешком.
Принц Седрик приветствовал меня таким жизнерадостным голосом, что и не подумаешь, что я сломала ему ребра. Ни «Приятно познакомиться», ни «Рад снова вас видеть» не казались уместными, так что я просто молча поклонилась.
— Я слышал от вдовствующей графини Хейнс, что вы здесь. Можно мне пару слов?
— Конечно, Ваше Высочество.
— О, леди Андерсон - я пришел лишь немного поболтать. Не нужно готовить чай; я сразу же поеду домой. Можно мне поговорить с вами наедине, мисс Селларс?
— Конечно, Ваше Высочество.
Леди Ева проводила нас в гостиную. Рыцари принца Седрика ненадолго осмотрели ее, затем удалились. Мастер Кларк заглянул в дверь, но Нонна схватила его за руку и увела прочь. Правда, по пути она обернулась и бросила на принца сердитый взгляд. Затем уже мастеру Кларку пришлось схватить ее за руку и увести.
Почему она на него так смотрела?
— Я пришел сегодня, чтобы извиниться перед вами. Неудивительно, что вы отреагировали именно так. Когда к женщине подходят подобным образом, она не может знать, что другой человек с ней сделает.
Я не была уверена, к чему он ведет, и просто молча ждала продолжения.
— По правде говоря, мне стало интересно о вас с тех пор, как я узнал, что вы - тот человек, который оглушил мужчину на соаре.
— Прошу прощения, но это была не я.
— Ха-ха-ха. Понятно. Но вы были довольно сильны, когда вступили со мной в схватку.
— Капитан Второго ордена рыцарей сказал мне, что вы получили травму при падении.
Принц Седрик виновато ухмыльнулся.
— Пожалуйста, не дразните меня так. Я пришел сюда, чтобы искренне извиниться перед вами. Мне правда очень жаль. Пожалуйста, примите мои глубочайшие извинения. — Он положил руки на колени и низко поклонился мне.
— Ваше Высочество, пожалуйста, перестаньте. Я всего лишь простолюдинка из другой страны. Пожалуйста, поднимите лицо.
— Тогда вы меня простите?
— Да, конечно.
— Отлично! Джеффри даже не позволяет мне приближаться к вам. Пожалуйста, не говорите ему, что я навещал вас сегодня. Я просто не мог чувствовать себя спокойно, не извинившись перед вами.
Капитан был прав; принц был не плохим человеком. Слава богу, я не сломала ему руки и ноги. Фактически, пока он ничего не делал со мной, у меня к нему не было неприязни.
— У меня к вам есть просьба, — начал принц. — Не обучите ли вы меня боевым искусствам? Обещаю, вы будете щедро вознаграждены.
— Мне жаль, но нет.
— Не находите ли вы, что отказываетесь слишком поспешно? Почему? Вы же меня простили, верно?
Возможно, на этом этапе мне нужно было объяснить ему все четко.
— Если кто-нибудь узнает, что я обучаю вас боевым искусствам, они проявят ко мне интерес. И как только люди узнают, что вас обучает женщина лет двадцати с лишним, они скажут: «Я тоже хочу посмотреть, на что она способна!» — и тогда люди начнут появляться отовсюду. Сейчас я бы хотела сосредоточиться на своей работе и воспитании ребенка. У меня нет времени ни на что другое.
— Я обещаю, что позабочусь, чтобы никто не узнал. Всего один час в неделю. Пожалуйста.
Он просто помешан на тренировках.
— Неужели человеку на вашем положении не лучше иметь рядом сильного человека, чем оттачивать собственные навыки?
— Тогда вы останетесь рядом со мной?
— Абсолютно нет. Нет.
— Вот видите?
Я расхохоталась.
— «Вот видите», и правда!
Я продолжала отказывать принцу, пока он наконец не сказал с жизнерадостной улыбкой:
— Хорошо. Я вернусь, когда решу, что вы передумали! — и ушел. Какой упрямый, подумала я. Я никогда раньше не встречала человека, столь увлеченного тренировками.
Леди Ева забросала меня вопросами о визите принца, но я уклончиво отмахнулась и сказала:
— О, он просто хотел поговорить о капитане, — и затем мы с Нонной пошли домой. Это была не совсем ложь. Я сказала то же самое леди Иолане. Конечно, я не могла рассказать им всю правду.
После ужина раздался стук в дверь. Я гадала, кто бы это мог быть, но затем услышала голос капитана.
— Это я, Джеффри.
— Вики! Это Джефф! — Нонна выглядела в восторге. Она бросилась открывать дверь. На пороге стоял капитан в форме. Я всегда думала, что в форме он выглядит еще красивее.
— Добрый вечер, капитан.
— Виктория, я слышал от члена королевской гвардии в замке, что принц Седрик навещал вас. Правда?
Уже узнал, Ваше Высочество, - мысленно усмехнулась я.
— Да, это правда. Он просил меня обучить его боевым искусствам.
— И что вы ответили?
— Я сказала нет.
— Я же, кажется, ясно дал понять, что ему не следует приближаться к вам! Теперь я действительно завтра вдолблю это ему в голову. Я знаю принца с трех лет, и он всегда был упрямым, как осел. Ему сейчас двадцать; можно было бы подумать, что он усвоит урок. Но он всегда интересовался только тренировками, так что, полагаю, все просто мирились с этим.
Я спокойно приготовила чайник чая и отрезала несколько ломтиков масляного торта с грецкими орехами внутри. Я поставила тарелки на стол. Я испекла торт только накануне, так что он все еще был влажным и сегодня казался еще вкуснее.
— Виктория?
— Вы один из рыцарей короля. Я не могу просить вас делать это для меня.
— Но все же…
Если бы капитан попытался и дальше удерживать принца от приближения ко мне, это в конце концов создало бы проблемы для самого капитана и его семьи. Я не хотела этого. Что, если так и случится и капитан отдалится от меня? От одной этой мысли у меня заболело сердце.
— Есть предел тому, о чем я могу просить вас, капитан. Я была бы разбита, если бы что-то пошло не так после того, как я попросила вас об услуге, и вы отдалились бы от меня. Я буду продолжать отказывать принцу, так что, пожалуйста, не волнуйтесь.
Капитан встал. Он подошел ко мне и с беспокойством заглянул мне в лицо.
— Я никогда не отдалюсь от вас.
— Я могу позаботиться о своих делах сама. Вы уже сделали так много, чтобы помочь мне, но я справлюсь сама. Так что вам действительно не о чем беспокоиться.
— Вики, ты на что-то злишься?
— Я ни на кого не злюсь. Не волнуйся, Нонна.
Я старалась говорить тише, но это лишь напугало Нонну еще больше, потому что у нее на глазах выступили слезы.
Я улыбнулась Нонне и ободряюще погладила ее по голове. Капитан одной рукой обнял Нонну, а другой - меня, притянув нас обеих к себе.
— Хорошо, я понимаю. Так что хватит давать мне эту грустную улыбку. Не скажете ли вы мне, чего вы боитесь, Виктория?
Я не ответила ему; вместо этого я успокоила Нонну, которая начала плакать, затем отнесла ее в спальню и уложила в постель. Капитан ждал меня, пока я не закончила.
— Я не могу сказать вам, чего я боюсь, капитан. Простите.
— Понятно. Я знаю, у вас есть свои заботы. Извините, что навязывал вам свои чувства.
— Нет, это мне жаль. Не хотите ли выпить со мной вина?
— Да, с удовольствием.
Красное вино прекрасно сочеталось с масляным тортом с грецкими орехами.
Мы сидели вместе, тихо потягивая вино и закусывая тортом. Я поджарила грецкие орехи до хрустящей корочки; они хрустели, когда я их разжевывала. Это напомнило мне ореховый торт, который моя мама готовила, когда я была маленькой. Я прожила с ней всего восемь лет, так что память о ее лице и голосе теперь довольно тускла, но я все еще живо помню торт, который она для меня пекла.
— Давным-давно моя невеста никогда не обращалась ко мне по-настоящему важным вопросам, — сказал капитан. — Возможно, мое желание защищать близких мне людей просто слишком сильно.
— У вас… у вас есть невеста? Вы уверены, что вам стоит быть здесь?
— Она умерла. Она покончила с собой десять лет назад. Я не смог ее спасти.
— О… Понятно… Я не знала, что с вами такое случилось.
Для кого-то столь опекающего, с таким сильным чувством долга, это должно было быть невыносимо. Теперь стало понятно, почему он не ходил на свидания с женщинами десять лет.
— Простите, что заставил вас говорить о столь болезненном.
— Все это в прошлом. Вам не о чем беспокоиться.
Я хотела сменить тему. Я должна была.
— Недавно кто-то сказал мне, что я не знаю, как должен выглядеть нормальный разговор. Полагаю, есть много вещей, в которых я несведуща, — призналась я.
— Кто вам это сказал?
— Кто-то, кого вы не знаете. Владелец паба, который я часто посещаю.
Он выглядел удивленным.
— Вы ходите в пабы?
— Да, только когда Нонна остается ночевать в главном доме. Это может прозвучать глупо, но я хожу туда, когда хочу побыть наедине среди других людей.
Пауза в разговоре вызывала у меня беспокойство, поэтому я просто продолжала болтать.
— Могу я как-нибудь сходить с вами в тот паб? — спросил он.
— Я заскакиваю туда только на пару напитков и затем сразу иду домой. Я бы предпочла сходить с вами куда-нибудь еще.
Захаро знал обо мне слишком много, поэтому я не хотела, чтобы он встретился с капитаном.
— Если хотите потренироваться в боевых искусствах, можете спарринговать со мной. Я сильнее принца.
— Ни за что.
— Почему нет?
— Когда я спаррингую, мои волосы растрепываются, и я потею. Я, должно быть, выгляжу ужасно страшно. Я не хочу, чтобы вы видели меня такой.
— Значит ли это, что я тот, для кого вы хотите выглядеть хорошо, тогда?
Ответьте на этот вопрос сами, капитан.
Обновлено: 07.04.2026