Утренний воздух был прохладным и свежим, пронизанным напряжением предстоящего решения, которое навсегда изменит судьбу Драконьего Городка. Люди собрались на открытой поляне, стояли нестройными группками, тихо переговариваясь. В центре возвышалась простая деревянная платформа — импровизированная сцена, на которой сейчас стояла Кармен.
С виду она казалась спокойной, но я знал — это лишь видимость.
У Кармен была такая аура, что к ней тянуло. Высокая, спортивного телосложения, с тёмными волосами до плеч, которые, казалось, она особо не укладывала, но те всё равно идеально ложились. Её зелёные глаза были острыми и уверенными. И да, она была привлекательной — не в хрупком смысле, а в том, что вызывала уважение с первого взгляда. Такая привлекательность бывает у лидеров.
Голоса подсчитаны. Результаты объявлены. И вот она здесь — готова принять на себя роль, о которой никогда не просила.
Рядом стояла Амина, скрестив руки и с непроницаемым выражением лица. Дайсуке, выглядевший чересчур самодовольным, поправил очки, а Каэлит, как обычно, наблюдал за происходящим так, словно следил за научным экспериментом.
Кармен прочистила горло и подняла руку. Толпа замолчала.
— Ну, чёрт побери, — сказала она. — Похоже, теперь я за главную.
На миг повисло молчание. А потом толпу накрыла волна смеха. Это была Кармен — прямолинейная до предела. Но сработало. Напряжение спало.
Она глубоко вдохнула и продолжила:
— Слушайте, я не стану тут стоять и разыгрывать из себя стратегического гения. Никто из нас не ожидал оказаться в ситуации, когда нужно строить, чёрт возьми, целый город с нуля. Но вот мы здесь. И раз вы считаете, что я всё это не завалю, я постараюсь не подвести.
Раздались отдельные аплодисменты. Где-то неуверенные, где-то искренние. Не все были довольны, но, по крайней мере, никто не требовал пересчёта голосов.
Я стоял на краю толпы, руки в карманах. Смотрел. Слушал. И всё сильнее чувствовал, что не принадлежу этому месту.
Политика? Лидерство? Это не моё.
Я просто выжил. Просто оказался везучим. А везение — штука временная.
Выборы закончились, но настоящая работа только начиналась. Следующий шаг? Дипломатия.
— Нам нужно поговорить, — сказала Кармен, отводя меня в сторону, когда толпа начала расходиться.
Я моргнул. — Эм… Что?
— Наедине, — добавила она, бросив взгляд на остальных. — Я скоро вернусь.
Амина усмехнулась, догадавшись. Дайсуке даже не пытался скрыть любопытства. Каэлит просто наблюдал в тишине, словно сова с механическим взглядом.
Кармен не стала ждать ответа — просто развернулась и направилась к более тихому участку поселения. Я последовал за ней, чувствуя себя как-то неуютно.
Не то чтобы я с ней не разговаривал. Разговаривал. Но быть наедине — совсем другое дело.
Я никогда не умел говорить с девушками. Особенно с такими, как она. Уверенными. Сильными. Теми, кто, казалось, никогда не испытывал неловкости в обществе. Такими, рядом с которыми парни вроде меня сразу превращаются в неуклюжих идиотов.
Я засунул руки в карманы куртки и попытался казаться нормальным. Хотя, зная себя, это было бесполезно.
Кармен остановилась у сложенных в кучу деревянных ящиков и небрежно облокотилась на них.
— Ладно, слушай. Сначала едем в Сититаун, потом в Тополин. Ты это знаешь.
Я кивнул. — Ага.
— Нам нужен план, — сказала она. — Я в политике ни черта не смыслю. И мне нужна твоя помощь — скажи, что мне, чёрт возьми, говорить этим людям?
Я усмехнулся. — Ага, потому что я — сама дипломатия.
Кармен ухмыльнулась. — Нет. Но ты умный. И прежде чем что-то сказать, думаешь, а это уже больше, чем можно сказать о половине тех, кто раньше руководил в старом мире.
Я нахмурился, не поняв — это сейчас был комплимент или нет.
— Ладно. И чего мы хотим добиться?
— Убедить остальные города, что мы чего-то стоим, — ответила она. — Сититаун, Гинск, Делуния — у всех свои порядки, свои амбиции. Если мы не покажем, что Драконий Город — полноценный город, нас либо проигнорируют, либо попытаются подмять под себя.
Я вздохнул. — Понятно. И с чем мы идём к ним?
— Вот это я и хочу понять, — призналась она. — У тебя же этот взгляд на всё, как будто сразу видишь, где ложь. Так что скажи — как нам поступить?
Я задумался.
— Мы не должны выглядеть отчаянными. Если придём с протянутой рукой — с нами будут обращаться соответственно. Но если слишком задерём нос — воспримут как угрозу.
Кармен кивнула. — Значит, нужен баланс.
— Именно. Показываем, что мы независимы, но открыты к сотрудничеству. Упор на торговлю: у Сититауна — рыбацкие сети, у Гинска — сельское хозяйство, Делуния — шахтёрский город. Мы предлагаем им то, чего у них нет. И говорим на равных.
Кармен присвистнула. — Вот это ты загнул. А я думала, ты просто нытик.
Я пожал плечами. — Я просто не хочу, чтобы нас обвели вокруг пальца.
Она улыбнулась. — Значит, мы с тобой на одной волне.
Позже тем же днём приготовления к поездке продолжились. Собирали припасы, прокладывали маршрут. И посреди всей этой суеты разгорелся спор: что подарить Лидии.
— Мы не можем просто явиться с пустыми руками, — заметила Амина.
Кармен застонала. — И что мы ей принесём? Кучу деревянных инструментов и самодельную самогонку?
— У нас есть ремесленники, — вставил Дайсуке. — Резной герб может стать символом нашего города.
— Знаешь… это даже неплохая идея, — признал я. — Выточенный дракон или что-то в этом роде.
Кармен усмехнулась. — Вот почему я тебя и держу рядом.
Я закатил глаза. — Ты держишь меня, потому что я мастер сарказма.
— И это тоже.
Ближе к вечеру мне надоело болтать. Планировать. Думать. Мне нужно было двигаться.
Я схватил копьё — грубо сделанное, но сойдёт — и направился в лес.
Там воздух был другим. Тише. Настоящим. Мой пульс не заглушали разговоры, не давили обязанности, не преследовали мысли, к которым я не был готов.
Я нашёл поляну и начал размахивать копьём, проверяя его вес. Я не был сильным. Не был быстрым. Но мог стать лучше.
Впервые в жизни у меня появилась цель.
Я больше не был бесполезным.
Обновлено: 19.01.2026