— Я проводил Его Светлость герцога в гостиную, господин. Я сообщил ему, что вы сейчас заняты и это займет некоторое время.
— Хорошо. Удели особое внимание угощениям.
— Слушаюсь, господин.
Граф Мирче, закончив разговор с дворецким, с неловким видом обратился к собеседнику:
— Боюсь, на сегодня нам стоит закончить встречу.
— Мне тоже пора идти. У меня запланированы другие дела.
— В таком случае передавайте привет графу, молодой господин.
— Разумеется, ваше сиятельство.
Жозеф улыбнулся и протянул руку для рукопожатия, и граф Мирче на мгновение сжал её, прежде чем отпустить.
Как только Жозеф вышел из кабинета, лицо графа Мирче исказилось от гнева.
«Наглец».
Граф Бонапарт совершенно неправильно воспитал своего наследника. Осмелиться просить рукопожатия? Этот тупица явно не понимает, какое положение он занимает в рядах консерваторов.
По сравнению с ним Джофри, второй сын из графского рода Бонапарт, с которым он встречался ранее, был куда лучше. Хотя в нём чувствовалась некоторая скользкость, он умел вовремя промолчать и знал, когда стоит высказывать своё мнение.
Тот явно был человеком, способным на великие свершения. Возможно, он даже сможет сместить этого дурака и занять место наследника.
Если граф Бонапарт не оставит надежд на старшего сына, его род не сможет сохранить нынешнее величие. Поговаривали, что, хотя Жозефа уже начали привлекать к делам как наследника, он не справлялся и проваливал каждое поручение.
Своим смазливым лицом он пользовался успехом лишь у женщин, в то время как большинство опытных аристократов знали, что за этой внешностью ничего нет.
С недовольством глядя на дверь, за которой скрылся Жозеф, граф Мирче с опозданием вспомнил, что его ждёт Эсперад. Он поднялся и вышел из комнаты.
— Давно вы не заглядывали ко мне так просто, брат, — сказал Эсперад, поднимаясь для приветствия, как только дверь в гостиную открылась.
— Мне тоже кажется, что мы давно не виделись в неформальной обстановке. Что привело тебя так внезапно?
— Хоть мы и не общаемся часто, разве мы не двоюродные братья, связанные кровью? Я решил, что должен лично сообщить новость о своей женитьбе.
— …Да, я слышал, что вчера ты провёл церемонию бракосочетания в храме. Это было неожиданно. Особенно учитывая, что не прошло и месяца со смерти благородной леди Герибон.
С тех пор как благородная леди Герибон встретила загадочную смерть в «Петро Розе», прошло всего около трёх недель. А может, и того меньше.
Конечно, помолвка — это всего лишь обещание, не имеющее юридической силы, но вступать в брак до окончания срока траура было поступком, идущим вразрез с моралью.
— Мне жаль благородную леди Герибон. Но я встретил прекрасную женщину, и мне было трудно ждать.
— Я слышал, это была та самая особа, с которой вели переговоры о браке в графском роду Бонапарт.
— Ничего ещё не было решено окончательно. Так что проблем нет.
— Если рассуждать так, то в чём вообще могут быть проблемы?
В ответ на эти колкие слова Эсперад лишь усмехнулся и покачал головой:
— Даже если не зацикливаться на мелочах, поводов для головной боли и так предостаточно. Кстати говоря, у меня есть к вам вопрос, брат.
— Ко мне?
— Я слышал, что ровно двадцать шесть дней назад Его Величество король упал и потерял сознание. Почему об этом нет никаких известий?
Лицо графа Мирче окаменело.
Как дядя короля, он долгое время помогал болезненному племяннику управлять государственными делами. Нынешний король Астеля, Хорт, с рождения был слаб здоровьем и постоянно страдал от различных недугов.
По этой причине многие считали, что он не годится в правители, однако Бриам III ушёл из жизни, так и не оставив другого сына. Хорту волей-неволей пришлось занять трон. Однако для него время, проведённое в постели, было нужнее, чем время на троне. Состояние короля, оказавшегося не на своём месте, ухудшалось с каждым днём.
И вот недавно Хорт, не подававший до этого никаких особых признаков ухудшения, внезапно потерял сознание во время прогулки по саду. Граф Мирче немедленно вызвал придворных лекарей, но даже те, кто годами заботился о короле, не смогли определить причину. Король не был отравлен, и у него не нашли никаких явных повреждений. Тело было в порядке. Только сознание отсутствовало.
В этой нелепой ситуации граф Мирче приказал слугам держать язык за зубами и объявил, что болезнь короля обострилась, поэтому он временно не сможет заниматься государственными делами. Поскольку подобное случалось часто, он надеялся, что прогрессивная знать ничего не заметит, но…
— Я молчал, опасаясь хаоса в государственных делах.
— Если это затянется, то, когда правда откроется, хаос станет ещё масштабнее.
— Как ты смеешь говорить такие кощунственные вещи? Его Величество обязательно оправится от недуга.
— Ради блага страны мы должны быть готовы к худшему сценарию. Вместе с теми, кто имеет право принимать решения по этому вопросу.
На лице графа Мирче отразилось смятение. Некоторое время он молчал, а затем спросил с блеском в глазах:
— Кто ещё знает об этом?
— Если я скажу, вы примете меры?
Услышав встречный вопрос Эсперада, граф Мирче запоздало понял, насколько глупым был его вопрос, и выпрямился в кресле.
— Причина, по которой я сообщил вам, что знаю об этом — желание выработать надлежащие меры. Меры ради блага страны, исключающие политические убеждения или интересы фракций. Поэтому…
Эсперад медленно наклонился вперёд.
— Я прошу вас отбросить личную выгоду и сосредоточиться на том, как разрешить эту ситуацию, которая может стать кризисом для всей Астели.
— Ха, ты что, сомневаешься в моей преданности? Давать мне такие ничтожные советы…!
— Это всего лишь совет, брат, — сказал он, прямо глядя на возбуждённого графа Мирче. — Видя такую сильную верность, кажется, что мои опасения были напрасными.
— Ты…
— Раз уж наши цели совпадают, думаю, долгий разговор ни к чему. Я пойду, брат.
Разгневанный граф Мирче не стал его провожать, но Эсперад, не обращая на это внимания, сел в карету.
Определённо, этот визит не был продиктован логикой. Но он ничего не мог с собой поделать. Прошлой ночью он чуть не потерял свою спутницу — и это меньше чем через неделю после того, как пообещал защищать её.
Внешне он держался спокойно, но его сердце кипело от ярости на врага, чья личность даже не была раскрыта его брату.
То, что Ашили выяснила сегодня утром, осмотрев место происшествия, на самом деле было тем, о чём Эсперад уже и сам догадывался. Более того, как глава герцогского рода Камедичи, проживший в особняке Медичи двадцать лет, он, глядя на те же улики, мог понять гораздо больше, чем она.
«Хотя это всего лишь догадка…»
Отец Эсперада и граф Мирче покинули королевский дворец и стали самостоятельными примерно в одно и то же время. Тогда они забрали с собой большую часть прислуги для управления своими поместьями, и поэтому многие слуги в их домах были связаны друг с другом.
Кроме того, граф Мирче был близким другом покойного герцога Камедичи и часто посещал особняк Медичи, так что среди прислуги особняка было немало тех, кого граф знал лично.
До сих пор Эсперад не подозревал графа Мирче, так как у того не было причин совершать подобное. Но когда произошли события прошлой ночи и это связалось с известием о потере сознания королём, стрела подозрений немедленно полетела в сторону графа.
Хотя его невесты начали погибать задолго до того, как Хорт упал без чувств.
— Мы прибыли, господин.
Услышав слова кучера, Эсперад выглянул в маленькое окно кареты. Это был особняк Медичи. Место перестало быть безопасным, но он всё равно почувствовал странное облегчение, входя в дом, который считал своим.
— Вы вернулись, господин.
Едва он открыл дверь, как увидел ожидающую его госпожу Марсе.
— В чём дело?
— Мне нужно сказать вам кое-что важное.
Судя по сложному выражению лица госпожи Марсе, разговор предстоял долгий. Эсперад, не говоря ни слова, направился в кабинет. Усталые шаги следовали за ним.
— Ты идёшь от Ашили?
— Да, господин.
— Похоже, то, что ты хочешь сказать, связано с ней.
Он внезапно вспомнил, что именно с сегодняшнего дня Ашили должна была начать обучение обязанностям хозяйки дома герцогского рода Камедичи. Но после того ужаса, который она пережила на рассвете, вряд ли она могла должным образом сосредоточиться на учёбе.
— Обучение прошло не гладко?
— Госпожа отказалась.
— Должно быть, ей было трудно сосредоточиться. Ей нужно время.
— Дело не в этом…
Госпожа Марсе опустила глаза и замолчала, словно колеблясь, стоит ли говорить дальше.
— Говори свободно. Я слушаю.
— Нет, господин. Я скажу сразу. Госпожа заявила, что пока не будут пойманы предатели внутри дома, вступившие в сговор с мятежниками, она отказывается от прав хозяйки герцогского рода и не будет выполнять свои обязанности.
— Хм…
— Я понимаю, что после пережитого госпоже трудно доверять прислуге особняка Медичи. Но, как вы знаете, господин…
— Хватит.
Эсперад прервал её. Госпожа Марсе была одной из тех слуг, что охраняли особняк Медичи на протяжении поколений. Её мать также была старшей горничной в этом доме, и госпожа Марсе, не желая просто пользоваться плодами трудов матери, начала с самой низов, работая простой служанкой, прежде чем занять её место.
Она чувствовала искреннюю радость от того, что предана ему и что она — нужный человек в этом поместье. Поэтому сейчас госпожа Марсе, которая обычно никогда не поддавалась эмоциям, взывала к нему с таким раненым видом.
— Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать.
— Прошу вас, господин, убедите госпожу. Как можно подозревать в предательстве тех, с кем мы жили и работали бок о бок, словно одна семья?
— К сожалению, Розетта, не все люди такие, как ты, — произнёс Эсперад с тяжёлым вздохом. — Я ни на секунду не сомневался в тебе. Но появились явные доказательства того, что внутри есть сообщник, и, пока жизнь Ашили на кону, я не могу играть в азартные игры, полагаясь на верность остальных слуг, которую невозможно проверить.
— Господин…
На печальный голос госпожи Марсе он ответил, вздохнув:
— Ты упускаешь одну вещь.
— …
— Ашили не только руководит делами семьи и является моим ближайшим помощником, теперь она — лицо герцогского рода Камедичи. Но самое главное — она моя спутница.
При этих словах глаза госпожи Марсе расширились, словно она что-то осознала.
— Ничто не может быть важнее неё. Поэтому твоя задача — сделать всё возможное, чтобы выполнить требования госпожи дома.
— …Я поняла. Обида затуманила мой взор, и я позволила себе эти нелепые и постыдные жалобы, господин. Прошу прощения.
— Иногда такие проявления чувств делают нас людьми.
— Благодарю вас, господин. Я пойду. Если я вам понадоблюсь, пожалуйста, позовите меня в любое время.
Когда госпожа Марсе поклонилась и вышла, Эсперад наконец смог расслабиться в кресле. Ещё утром, когда она спокойно осматривала место происшествия, куда другим было бы страшно даже ступить, и высказывала свои соображения, он подумал, что Ашили — необычная женщина.
Одного этого было достаточно, чтобы восхититься ею, но то, что она так уверенно отстояла своё мнение перед госпожой Марсе, которая долго работала в особняке Медичи и пользовалась всеобщим доверием, вызывало истинное уважение.
Она действительно отличалась от обычных благородных леди. Эсперад подумал, что, возможно, им действительно удастся раскрыть истинную личность врага, который им угрожает.
Ашили не думала, что госпожа Марсе, хоть и ушла покорно, сразу же исполнит её приказ. Та долгое время была старшей горничной и заправляла всеми делами в особняке Медичи. У неё есть гордость, и ей наверняка мешает недоверие к Ашили, которая ещё ничему не научилась. Поэтому Ашили почти не надеялась, что список прислуги будет подан ей сегодня днём, как она того требовала.
«Хм…»
Конечно, госпожа Марсе была тем, кому Эсперад особенно доверял, поэтому она не станет разочаровывать его слишком долго. Это Ашили тоже просчитала, но не могла просто сидеть и ждать, пока госпожа Марсе соберётся с мыслями.
Поэтому Ашили снова отправилась в спальню, где произошло нападение. Она думала, что могла что-то упустить.
— Ах, госпожа!
Слуги, убиравшие комнату, вздрогнули от неожиданности и вскочили при её появлении.
— Я не хотела вам мешать. Продолжайте свою работу.
— Зачем вы пришли в такое зловещее место? Мы боимся, что это может плохо на вас сказаться.
— Обо мне можете не беспокоиться. Я пришла, потому что мне нужно кое-что проверить.
Ашили отвернулась, давая понять, что не желает больше обсуждать этот вопрос. Слуги были крайне озадачены её поведением, столь непохожим на поведение обычных робких аристократок, но они не могли стоять без дела, пока она здесь, и им пришлось продолжить уборку.
В этот момент внимание Ашили привлёк поднос, который выносил один из слуг. На нём стоял чайник с чаем, который вчера вечером приготовила госпожа Марсе, чтобы помочь ей расслабиться, и пустые чашки, к которым она так и не прикоснулась.
«Только сейчас убирают?» — подумала она, бесцельно глядя на поднос, но вдруг, что-то осознав, выкрикнула:
— Стойте!
От этого возгласа все слуги разом замерли. Ашили, смущённая тем, что на неё уставились все сразу, неловко улыбнулась и быстро подошла к слуге с подносом.
— Иди за мной.
— А? Да, хорошо.
Ашили вместе со слугой быстро вышла из комнаты и направилась в безлюдный коридор. Пройдя приличное расстояние, она внезапно обернулась, отчего слуга в замешательстве отпрянул на шаг.
— Ты как раз собирался это унести?
— Простите?
— Я про этот поднос.
— А… Да. Всё верно. Я оставил его в углу, пока оттирал пятна крови, и побоялся, что потом забуду…
— Отдай его мне.
— Это?
Слуга, казалось, не понимал её внезапного требования. Его озадаченное лицо смущало Ашили, но она не убрала протянутую руку. В конце концов ему ничего не оставалось, кроме как нерешительно передать ей поднос.
— Это будет секрет только между нами.
— Что?
— Я имею в виду: никому не говори, что я забрала этот поднос.
Она не особо надеялась, что секрет будет сохранён, но считала нужным хотя бы попросить об этом.
— …Как прикажете, госпожа.
Успешно заполучив поднос у слуги, Ашили вернулась в свою комнату.
— Так…
Осмотревшись, она заметила декоративный шкаф, где были расставлены фарфоровые изделия и украшения, и поспешно спрятала туда чайник и чашки. За закрытыми дверцами шкафа неиспользованные чашки выглядели как часть коллекции, а чайник, задвинутый в самый дальний угол нижней полки, был почти не виден.
Как раз в тот момент, когда Ашили ещё раз проверяла, хорошо ли спрятан поднос, раздался стук в дверь. Тук-тук.
— Можно войти?
Услышав голос Эсперада, она почувствовала растерянность. В месте, где она выросла, у неё не было личной комнаты, а в графском роду Бонапарт даже служанки входили к ней без стука, поэтому сама ситуация, когда у неё спрашивают разрешения, была непривычной.
К тому же это спальня супругов. Это их общее пространство, но он постучал. Ситуации, столь отличные от всего её прежнего опыта, часто сбивали Ашили с толку.
— Ашили?
— Ах, извините.
Услышав своё имя, она поняла, что заставила его долго ждать, и поспешно открыла дверь. Перед ней стоял ожидающий Эсперад.
— Хм, что это?..
Обновлено: 10.04.2026