Бенджамин, дворецкий герцогского рода Камедичи, последние семь дней был настолько занят делами, что едва успевал поесть.
Сегодня, как обычно, он работал, пропустив обед, когда в дверь постучали.
— Господин дворецкий, почта.
Это был Томми, юный слуга, в чьи обязанности входил сбор и доставка писем, приходящих в герцогский род Камедичи.
— Хорошо.
— Ах, и еще: господин звал вас. Ждет в кабинете через двадцать минут.
— Понял. Свободен.
Бенджамин протянул мальчику леденец в обертке и принялся сортировать почту.
Работы было невпроворот. Разделяя письма для Эсперада и для прислуги, он наткнулся на плотный конверт и проверил имя получателя.
Бенджамин Ост.
Это было письмо лично ему.
Бенджамин вскрыл конверт, внимательно прочитал содержимое, после чего бросил бумагу в камин и направился в кабинет Эсперада.
Раздался стук.
Эсперад оторвался от документов и поднял голову.
— Это Бенджамин.
— Войди.
Бенджамин был дворецким, пользовавшимся глубоким доверием господина.
По обыкновению, дворецкий вместе со старшей горничной отвечал за все внутренние дела особняка, однако по приказу Эсперада он также занимался вопросами управления поместьем.
Эсперад был крайне доволен тем, что привлек Бенджамина к делам земель. Дворецкий неустанно прислушивался к голосам местных жителей и передавал их слова хозяину. Благодаря этому Эсперад получал неоценимую помощь в расстановке приоритетов в управлении поместьем.
— Я слышал, вы звали меня, господин.
Бенджамин предстал перед Эсперадом с некоторым трепетом.
Он всегда испытывал напряжение рядом с ним, но сегодня оно было особенно сильным.
— Пришел. Должно быть, ты удивлен, что я вызвал тебя в такое время.
— Вовсе нет. Я лишь переживал, не совершил ли какую-нибудь ошибку…
— Дело не в этом. Просто мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.
— Что именно?
Эсперад протянул ему записку. В ней был список дел, составленный им до прихода дворецкого.
По мере того как Бенджамин вникал в написанное, его лицо каменело.
Вопрос, который он хотел задать, мог показаться дерзким для слуги, но он не мог смолчать.
— Вы… серьезно?
— Кроме тебя мне некому это поручить. Прошу.
— …Я понял.
— Сколько времени это займет?
— Двух часов будет достаточно.
— Отправляйся немедленно.
Бенджамин поклонился и покинул кабинет. Однако он все еще не мог поверить в реальность записки, зажатой в руке.
Снова взглянув на нее, Бенджамин пробормотал под нос:
— …Чего только не увидишь, если долго живешь.
Хотя дворецкий не до конца понимал мотивы своего господина, задание он выполнил безупречно.
В результате Эсперад смог предстать перед Ашили с плодами его трудов.
— Гм, что это?.. — Ашили посмотрела на него со смешанным чувством недоумения и неловкости.
Эсперад не ожидал, что она прослезится от восторга, но и такой реакции не предвидел, а потому почувствовал себя смущенным.
— Ну, учитывая вчерашнее происшествие…
Он хотел сказать что-то еще, но вовремя рассудил, что сейчас длинные речи не пойдут на пользу.
Замолчав, Эсперад почти насильно вложил ей в руки букет.
Ашили машинально приняла цветы. Цветущая Аспелла была невероятно красива, но смысл подарка по-прежнему оставался для нее загадкой.
«Почему?»
На самом деле, за всю свою жизнь Ашили ни разу не получала цветов.
Конечно, ей доводилось слышать истории о женщинах, хвастающихся букетами от возлюбленных. Но она всегда считала, что с ней подобного случиться не может. Для нее эти темы были рассказами из другого мира.
Поэтому Ашили не смогла провести параллель между историями о влюбленных и нынешней ситуацией.
— Что это за цветы?
Она хотела спросить о причине подарка, но Эсперад понял вопрос буквально — как вопрос о названии сорта.
Эти цветы — Аспелла — не были из тех, что обычно дарили друг другу влюбленные.
Хотя они и были супругами, их связь не была настолько глубокой, чтобы обмениваться подобными знаками внимания. Тем не менее, у Эсперада была причина выбрать именно этот подарок, который обычно служил символом чувств.
Он хотел утешить Ашили, столкнувшуюся с шокирующей ситуацией в первый же день после свадьбы.
В то же время, он хотел выразить ей свое доверие — ведь ей было непросто вступить в противостояние с госпожой Марсе, фактически заправлявшей делами в доме, но она решилась на это.
На языке цветов Аспелла означает «вера» и «утешение».
Эти цветы идеально передавали то, что Эсперад хотел ей сказать. Поэтому он даже обрадовался ее вопросу.
— Это Аспелла.
Было бы лучше, если бы Ашили спросила о значении, но она лишь понимающе кивнула и больше не задавала вопросов.
Эсперад, не упуская момента, достал следующий подарок.
— И еще вот это.
Перед Ашили появилась маленькая коробочка.
Если на букет она отреагировала сдержанно, то при виде ювелирного футляра ее глаза непроизвольно расширились.
Не в силах скрыть изумление, она переводила взгляд с кольца на Эсперада и обратно. После долгой паузы она наконец обрела дар речи.
— Это…
— Кольцо. Вообще, ими принято обмениваться на самой церемонии бракосочетания, но заказ был сделан поздно. Несмотря на то, что мастер сразу приступил к работе, изготовление затянулось на день.
Эсперад сам открыл коробочку. В центре кольца красовался крупный бриллиант искусной огранки, а изящный ободок с плавными изгибами нежно обрамлял драгоценный камень.
— …Оно очень красивое.
— Свадьба прошла так поспешно, словно мы просто закрывали срочный отчет, и меня тяготило, что я не смог вовремя подарить кольцо. Прости.
— Тебе не за что извиняться. Я и не думала, что получу его.
От этих слов лицо Эсперада помрачнело.
То, что она не ожидала подарка, означало — она была уверена, что он его не подарит.
«Но почему?»
Эсперад был шокирован тем, что выглядел в ее глазах человеком, способным вступить в брак и даже не обменяться кольцами.
Конечно, это был брак по договору. Но как бы то ни было, он не собирался опускать столь важные формальности. Более того, этот подарок был подготовлен не просто ради соблюдения приличий.
В Астеле существует поверье, что кольца, которыми обмениваются супруги, защищают их друг друга, пока они их носят.
Эсперад даже поймал себя на мысли, что угроза, возникшая в первую брачную ночь, могла быть связана с тем, что они не обменялись кольцами.
Скорее всего, это просто суеверие, но когда безопасность Ашили оказалась под угрозой, на душе стало неспокойно.
Именно поэтому сегодня на рассвете он отправил ювелиру письмо с требованием закончить работу в течение дня, приложив двойную сумму остатка…
Заметив, как помрачнел Эсперад, Ашили осторожно спросила:
— Эсперад, я что-то не то сказала?
Он хотел было покачать головой, но в последний момент передумал.
Его близкий друг Томас, с которым они были на короткой ноге так же, как и с Эдгаром, как-то рассказывал о раздорах с женой. Он говорил, что если в паре возникает недопонимание или спор, нужно сразу все обсуждать, иначе обида пустит глубокие корни.
Эсперад не хотел копить недомолвки из-за пустяков.
— …Мне стало обидно.
— Что? Я тебя обидела?
— Раз мы поженились, обмен кольцами — вещь само собой разумеющаяся. Мне горько от того, что ты считала меня человеком, неспособным на такой элементарный поступок.
— Ах… — Ашили широко раскрыла глаза.
Никто никогда не заботился о ней, поэтому она ничего не ждала и была искренне поражена подарком. Она и представить не могла, что ее слова заденут Эсперада.
— Прости, Эсперад, я не хотела тебя обидеть. Я вовсе не имела в виду, что ты не кажешься мне человеком, способным на такое. Совсем нет…
— Тогда что?
— Просто… я никогда не думала, что могу получить от кого-то подарок. Со мной такого еще ни разу не случалось.
Эсперад понял, что она не лжет.
Обычно благородные леди воспринимали подарки как подтверждение своей привлекательности и ценности, охотно хвастаясь ими перед другими. В такой среде признание в том, что ты никогда не получала подарков — а для женщины это могло звучать унизительно — вряд ли было ложью ради того, чтобы его успокоить.
Ему стало совестно за то, что он вынудил ее сделать такое болезненное признание.
— …Вот оно что. Прости, что неправильно тебя понял.
— Нет, это я должна была сначала подумать, как прозвучат мои слова…
— Все в порядке, правда.
Нужно было поскорее сменить эту тяжелую тему. Эсперад поспешно вспомнил одну историю, услышанную от Томаса.
— Гм, я слышал, что в следующем месяце в театре «Бритиум» одновременно выходят две пьесы. Не хотела бы ты сходить на них со мной?
— …Я с удовольствием.
— Это постановки «Фиалковая святая» и «Императрица и чудовище». Какая тебе больше по душе?
Только задав вопрос, Эсперад осознал, что только что пригласил ее на свидание.
Несмотря на то, что о нем часто ошибочно судили как о человеке, не знающем недостатка в женском внимании, на самом деле он впервые в жизни официально приглашал кого-то на свидание.
Он на мгновение смутился, но тут же решил, что так даже лучше. Для супругов — и даже для деловых партнеров — они были слишком скованны друг с другом. Раз уж они поженились, Эсперад не хотел, чтобы их отношения оставались холодными и отчужденными.
— Гм…
Однако лицо Ашили снова не светилось радостью. Она нахмурилась, словно над чем-то мучительно раздумывая, и вскоре покачала головой.
— Мне все равно.
— Тебе не обязательно подстраиваться под мой вкус. А, может, ты не знаешь сюжета? «Фиалковая святая» — довольно серьезная драма, а «Императрица и чудовище» — веселая пьеса, над которой можно посмеяться, ни о чем не думая. Что тебе ближе?
— Дело в том… гм, прости, Эсперад.
Лицо Ашили вспыхнуло. Даже когда она признавалась, что никогда не получала подарков, ей не было так неловко, как сейчас.
Поколебавшись, Ашили зажмурилась и выпалила на одном дыхании, словно признаваясь в страшном преступлении:
— …Я не знаю своих вкусов.
— Что это значит?
— Я не знаю, что мне нравится, а что — нет. У меня нет предпочтений. Я никогда никому не говорила о том, что люблю, и меня никто об этом не спрашивал. Ты… первый.
Она не то чтобы совсем ничего не знала о театре. В прошлом, когда графский род Бонапарт отправлялся на спектакли, Ашили следовала за ними хвостом. Но даже там она была слишком занята тем, что следила за реакцией окружающих, и не могла толком сосредоточиться на представлении.
Поэтому она не могла ничего сказать о своих предпочтениях.
На самом деле, проблема была не только в театре. Ашили ни в чем не знала своих «хочу» и «не хочу». Были вещи, которые ей нравились, но она не могла их получить, и были вещи, которые она ненавидела, но обязана была делать. Такого в ее жизни было слишком много.
Поэтому в какой-то момент она просто закрылась от собственных желаний и делала только то, что от нее требовалось.
Именно по этой причине она не могла нормально ответить на вопрос Эсперада и не знала, как принимать его доброту. С ней никогда раньше так не поступали.
— Это звучит обнадеживающе.
— Что?
— Тебе неловко лишь потому, что это твой первый опыт: и в получении подарков, и в вопросах о твоих вкусах.
— Это…
— Сделаем это несколько раз, и ты привыкнешь. А когда привыкнешь, обязательно поймешь, чего хочешь и что тебе нравится. Непременно.
Сегодня Эсперад удивлял ее уже не в первый раз. Ашили и представить не могла, что услышит от него такой ответ.
«Что же это за человек…»
— Пожалуй, стоит посмотреть обе пьесы. Я достану билеты.
После этих слов Эсперада она лишь растерянно кивнула. Лишь спустя несколько часов до нее дошло, что она действительно идет на то самое «свидание», о котором раньше слышала только из рассказов других леди в светском обществе.
Прошло два дня со дня свадьбы с Эсперадом.
Ашили поднялась со своего места, услышав новость о прибытии герцога Грандье.
— Проводить его в гостиную? — спросила госпожа Марсе, но Ашили покачала головой.
— Проводи его сюда и подай десерт.
— Слушаюсь, госпожа.
Поскольку это была их общая с Эсперадом спальня, она заранее получила его согласие.
Садясь за чайный столик, Ашили вспомнила письмо, которое отправила герцогу Грандье вчера днем, сразу после ухода Эсперада.
«Это Ашили Камедичи.
Я хочу, чтобы вы навестили меня.
Как можно скорее, и, если возможно, вместе с Гритой.
Прошу вас».
Она считала маловероятным, что герцог Грандье лично посетит особняк Медичи. Однако он, похоже, заинтригованный письмом, в котором не была указана четкая цель, все же приехал лично.
— Госпожа, Его Светлость герцог Грандье прибыл.
— Проси.
Дверь открылась, и вошел герцог Грандье в сопровождении госпожи Марсе, несшей поднос с угощениями. Пока горничная расставляла все на столе и не покинула комнату, они не обменялись ничем, кроме короткого формального приветствия.
Щелк.
Как только дверь закрылась, он заговорил первым.
— Не думал, что мы увидимся так скоро.
— Я прекрасно понимаю, что моя просьба о помощи может показаться дерзкой, но обстоятельства вынудили меня связаться с вами.
— Это из-за нападения?
— Пошли слухи?
— Передвижение войск другого аристократа всегда привлекает внимание. Пошли слухи, что герцог Камедичи вызвал часть своих сил из поместья в особняк Медичи. А это значит, что произошло нечто, потребовавшее усиления охраны. Целью была ты?
Ашили поняла, что он не просто прощупывает почву, а полностью уверен в своих выводах, сделанных на основе имеющейся информации.
— …Вы правы. Но где Грита? Вы оставили ее?
— Она охраняет дверь. На случай, если кто-то решит подслушать.
Он действительно вел себя как глава могущественного рода, веками сохранявшего нейтралитет среди знати. Ашили была внутренне поражена его предусмотрительностью. Она достала из шкафа чайник и чашки.
— Что это?
— Это тот самый чайник и чай, который принесли в нашу с мужем спальню в день нападения.
Герцог Грандье удивленно спросил:
— Но к нему, кажется, не притрагивались?
— Тем проще будет его проверить. Я хочу узнать, нет ли в чайнике чего-то, кроме чая. Я не могу доверять прислуге в этом доме, поэтому мне понадобилась ваша помощь.
— Мне нужно выяснить, что это за яд?
— Это тоже важно, но сейчас для меня важнее всего подтвердить сам факт наличия яда. И я прошу вас сделать это как можно скорее. Боюсь, что пустые чашки и чайник скоро хватятся.
На слова Ашили он усмехнулся и кивнул.
— Это несложно. Но без вознаграждения я не работаю.
— Я ожидала этого. Скажите, чего вы хотите.
— Хм, прямо сейчас мне ничего не нужно, но…
Глаза герцога Грандье блеснули.
Ашили почувствовала, как пересохло в горле от его взгляда, сулившего нечто неопределенное.
— Рано или поздно я обращусь к тебе.
В спальне воцарилась тишина. Спустя мгновение Ашили спокойно ответила:
— Когда бы это ни случилось… герцогский род Камедичи не забудет оказанную ему услугу.
Обновлено: 10.04.2026