Эсперад Камедичи, его начальник и старый друг, редко поручал дела, смысл которых было сложно уловить.
Это поручение было именно таким.
Другие могли бы усомниться, стоит ли привлекать столь высококвалифицированного рыцаря ради того, чтобы просто забрать шестнадцатилетнюю девочку, но Эдгар прекрасно понимал важность своей миссии.
Единственное, что его раздражало — это необходимость скакать десять дней от Столицы, а затем еще десять дней обратно.
Этой шестнадцатилетней девочкой, ради которой ему пришлось мотаться между Столицей и глубинкой, была младшая сестра герцогини Камедичи.
Поэтому Эдгар, выступив свидетелем на церемонии бракосочетания Эсперада, сразу же отправился в Пембис для выполнения задания.
— Местоположение подтверждено, тебе нужно просто привезти её.
Это действительно было несложно.
Даже найти дом оказалось проще простого.
Дом находился не в самой деревне, а стоял в одиночестве на отшибе, у самого леса.
— Боже мой, неужели здесь могут жить люди…
Эдгар повидал немало ужасов, но состояние дома, в котором когда-то жила и сама герцогиня, было просто плачевным.
Прохудившаяся крыша, через которую наверняка заливал дождь, была лишь началом. Дверь, казалось, давно перестала выполнять свою функцию — ручка отсутствовала. По какой-то причине забор был сломан, а часть стены слегка обвалилась.
Эдгар не мог поверить, что в таком ужасном месте шестнадцатилетняя девушка живет совсем одна.
«Стоит ли постучать?»
Но ему казалось, что от стука дверь просто рассыплется.
Оглядевшись, он заметил прикрепленный у двери заржавевший колокольчик. Веревка почти сгнила, и он засомневался, сработает ли она, но когда потянул, к счастью, раздался звук.
Динь! Динь!
Звук был глухим из-за старости, но его было вполне достаточно, чтобы оповестить о приходе гостя.
— Пошел вон!
Резкий, пронзительный голос заставил Эдгара растеряться.
Он ожидал, что его могут встретить с подозрением, но не думал, что услышит «пошел вон» прежде, чем его вообще увидят.
— Послушайте…
— Я сказала, пошел вон! Ты тоже хочешь получить проклятие? Хочешь, чтобы я сделала так, что ты не сможешь людям в глаза смотреть? А?!
Девушка угрожающе закричала, пнула дверь и выскочила наружу. Но, увидев, что перед ней не тот, кого она ожидала, замерла.
Только тогда Эдгар смог разглядеть Лидию.
В отличие от своей сестры, её волосы были каштановыми, но глаза — точно такими же, янтарными.
Разница была лишь в том, что если у герцогини Камедичи были огромные глаза, полные какой-то печальной истории, то в глазах этой девушки кипела злость.
Впрочем, несмотря на изможденный вид, если её как следует отмыть, она была бы очень недурна собой.
— А ты еще кто… — медленно произнесла Лидия. — Что тебе надо?
От её властного напора Эдгар на мгновение лишился дара речи.
В этот момент она замахнулась старой метлой, словно дубинкой.
— Ха, судя по виду, ты какой-то важный рыцарь. Шел бы ты своей дорогой. Даже если я буду умирать с голоду от нищеты, я не собираюсь торговать своим телом!
Только тогда Эдгар понял, в какой ситуации оказалась эта юная леди.
Отец, убитый кредиторами, сестра, которую практически насильно увезли в Столицу, и она сама, оставшаяся в одиночестве.
Он привык видеть в Столице множество прекрасных благородных леди и обычно не впечатлялся, но Лидия была достаточно красива, чтобы сравниться с ними. Раз она выглядела так даже будучи неумытой, то среди простолюдинов её красота наверняка была ослепительной. Нетрудно было догадаться, что находилось немало желающих воспользоваться беззащитностью одинокой девушки.
— Прошу прощения, но я…
— Пошел вон! Убирайся! Жить надоело? Или хочешь, чтобы я превратила тебя в кастрата и ты навсегда лишился мужской силы? Моё проклятие нельзя снять, если оно уже наложено!
Эдгар вздохнул и покачал головой.
Он хотел показать, чтобы она прекратила, но Лидия, видимо, восприняла его жест иначе.
— Я тебя предупреждала!
Она бросилась на него с яростью в одно мгновение.
С невероятной скоростью Лидия подскочила к нему и ударила метлой по правому плечу.
Если бы Эдгар рефлекторно не заблокировал удар ножнами меча, он, вероятно, не смог бы пользоваться правой рукой как минимум несколько минут.
Он и представить не мог такого развития событий, поэтому на мгновение опешил и тупо уставился на неё.
— Ого, этот паршивец еще и защищается?
Однако то, что он отразил атаку, кажется, разозлило Лидию еще больше.
Эдгар увидел в её янтарных глазах одновременно гнев и страх.
Нужно было поскорее всё объяснить и закончить это противостояние.
Но у неё не было желания слушать объяснения.
Воспользовавшись тем, что он замешкался, Лидия атаковала снова. На этот раз в бок.
Бах!
И эта атака достигла цели.
Эдгар почувствовал такую невероятную боль, что с трудом верил, будто его ударили старой метлой, которая едва ли тянула на оружие.
Он схватился за бок и опустился на одно колено.
— Кх…
Может быть, эта девушка смогла продержаться одна целый месяц именно потому, что обладала такой богатырской силой?
Но он не слышал, чтобы сестра герцогини Камедичи была великим бойцом.
Когда Эдгар с растерянным видом поднял голову, Лидия с гордым видом подошла к нему.
— Я же говорила тебе убираться, пока я по-хорошему прошу, идиот!
— Для начала выслушайте…
— И так всё ясно. Хочешь предложить кучу денег за одну ночь? Ох уж эти мужики! Что жалкие простолюдины, что благородные аристократы — у всех одна гниль в душе. Грязный ублюдок!
— Ха-а, это недоразумение.
— Недоразумение? Какое еще недоразумение? Ха-ха-ха, теперь, когда ты вот-вот получишь моё проклятие, тебе стало страшно?
Пока Лидия торжествующе разглагольствовала, Эдгар, немного придя в себя, быстро встал.
Похоже, она никогда раньше не имела дела с тренированными рыцарями и не ожидала, что он так быстро оправится. Лидия в испуге отшатнулась.
— Я не причиню вам вреда, — быстро заговорил Эдгар, заметив, что она снова готовится к драке.
— И прекратите притворяться ведьмой. Сейчас это может помочь вам избежать опасности, но если слухи дойдут до Столицы, за вами пришлют карательный отряд.
— …С чего это ты вдруг за меня переживаешь?
— Прошу прощения, я не успел представиться. Я Эдгар Виллиан из герцогского рода Камедичи. Ваша старшая сестра — герцогиня Камедичи, которая около десяти дней назад вышла замуж за Его Светлость герцога.
— Что?
— Герцогиня очень хотела найти свою сестру, поэтому Его Светлость отправил меня сюда.
Лидия, не веря своим ушам, уставилась на него с открытым ртом. Она словно пыталась понять, правду ли он говорит.
Но любому было ясно, что статному рыцарю нет нужды приходить в такую глушь ради лжи.
После долгого молчания она неловко спросила:
— А… а почему вы сразу об этом не сказали?
Весь её боевой пыл мгновенно улетучился, сменившись смущением за то, как она кричала и поносила его.
Эдгар, которому наконец удалось развеять недоразумение, вздохнул с облегчением и горько усмехнулся:
— У меня просто не было возможности вставить и слова…
Закончив завтрак с Эсперадом и ожидая госпожу Марсе, Ашили снова думала о Лидии.
Несмотря на то, что произошло прошлой ночью, на душе у неё было радостно.
До регрессии в глубине её души всегда таилось чувство вины за то, что она бросила Лидию.
Тогда Ашили не смогла защитить сестру.
Она старалась не думать об этом в деталях из-за невыносимой боли, но могла легко представить, как мучительно Лидия встретила свой конец в том пустынном месте после смерти их отца-должника и ухода сестры.
Лидия была красавицей. Даже в тяжелых условиях она не теряла улыбки и всегда оставалась бодрым, жизнерадостным и сильным ребенком.
Она наверняка казалась прелестной и окружающим. И от этого сердце Ашили разрывалось еще сильнее.
Она гнала от себя мысли о финале Лидии, потому что боялась, что сойдет с ума от горя и не сможет ничего предпринять.
Поэтому осознание того, что в этой жизни ей удалось спасти сестру, невероятно воодушевляло её.
Скоро Ашили снова увидит Лидию. Эсперад был человеком, который всегда держит свое слово.
Сестры смогут жить вместе в Особняке Медичи.
Спустя столько времени, наконец-то.
Тук-тук.
— Госпожа, это Розетта Марсе. Могу я войти?
Услышав голос за дверью, Ашили поняла, что слишком долго витала в облаках.
Она не должна была так сильно отвлекаться даже из-за новостей о Лидии.
Ведь прошлой ночью на неё было совершено нападение.
— Входите.
Получив разрешение, госпожа Марсе бесшумно вошла в комнату.
Лицо её было бледным. Похоже, она уже слышала о том, что ночью к Эспераду и Ашили явились наемные убийцы.
— Я слышала о прискорбном инциденте, госпожа. Вы не ранены? Всё ли в порядке?
— Мастерство Его Светлости герцога безупречно, так что я ни капли не пострадала.
— Ах, какое облегчение.
Госпожа Марсе заметно расслабилась, узнав, что Ашили в безопасности.
Однако Ашили сохраняла суровое выражение лица.
Это было не то дело, которое можно было закрыть словами «слава богу».
Ашили прибыла в Особняк Медичи только вчера, и не прошло и двадцати четырех часов, как она подверглась нападению.
Их было семеро. Если бы не Эсперад, она была бы уже мертва.
— События прошлой ночи вызвали у меня ряд вопросов. И мне кажется, что вы — единственный человек, способный на них ответить.
— …Спрашивайте о чем угодно. Я искренне желаю быть полезной вам, госпожа.
— Благодарю. Тогда спрошу: когда вы узнали о женитьбе Его Светлости?
— Около недели назад… Да, кажется, ровно неделю назад.
Если о свадьбе Эсперада и Ашили стало известно неделю назад, то мебель и украшения для спальни супругов должны были закупить в тот же день или на следующий.
Значит, на доставку всего необходимого в Особняк Медичи ушло около трех дней, а если спешили — два.
— А когда было окончательно определено расположение спальни?
— Четыре дня назад.
— Значит, и все слуги Особняка Медичи узнали об этом четыре дня назад.
От слов Ашили тело госпожи Марсе заметно задрожало.
Она посмотрела на Ашили с выражением недоверия, а её лицо мгновенно стало мертвенно-бледным.
— Вы… вы подозреваете людей, работающих в поместье?
— То, что на меня напали прошлой ночью, означает, что кто-то узнал о свадьбе и подготовился заранее. Даже если допустить, что информация просочилась из герцогского рода Грандье, для того чтобы знать планировку дома, нападавшим нужен был информатор внутри.
— Среди слуг Особняка Медичи нет случайных людей. Это либо те, кто служил здесь еще при предыдущем герцоге Камедичи, либо те, кто работает здесь целыми поколениями!
Голос госпожи Марсе дрожал от возмущения. Но Ашили это не убедило.
— Этого недостаточно, чтобы исключить их из списка подозреваемых.
— Госпожа!
— Единственные посторонние, кто заходил в дом — это грузчики из торговой гильдии, доставлявшие мебель. Как далеко они заходили в день доставки?
— …Только до холла на первом этаже.
Даже посторонние, заходившие в дом после того, как была выбрана спальня Эсперада и Ашили, не могли знать, где именно она находится.
— Я понимаю, о чем вы думаете, госпожа. Но я слышала, что убийц было семеро. Если их было так много, разве они не могли найти спальню, просто обыскивая все комнаты одну за другой?
— Я думала и об этом тоже.
Ашили тяжело вздохнула.
Эсперад тоже говорил ей, что все слуги в Особняке Медичи работают здесь еще со времен его отца.
Поэтому ей было трудно подозревать их огульно, но как бы она ни прокручивала ситуацию в голове, вывод напрашивался один.
— Но если предположить, что семеро убийц разошлись по комнатам, как они подали сигнал и ворвались все вместе именно в тот момент, когда спальня была найдена?
— ………
— Более того, в коридорах была стража, но никто из них не убит и не ранен. Никто даже не заметил нападения. Его Светлость лично допрашивал их, и все заявили, что не почувствовали ничего подозрительного.
Лицо госпожи Марсе становилось всё мрачнее с каждым словом Ашили.
Это было понятно. В этот момент ей пришлось усомниться в коллегах, с которыми она проработала долгие годы.
— Значит ли это, что среди стражников есть предатель? Или убийцы с самого начала знали расположение спальни и пробрались именно туда?
— Госпожа…
В голосе госпожи Марсе слышалось страдание, но Ашили не останавливалась.
Она могла понять её чувства, но сейчас ей было не до сочувствия.
Ашили не шутки шутила. Ради собственного спасения она должна была докопаться до истины.
Эсперад обещал защищать её, но она не могла вечно полагаться только на него.
Каким бы сильным он ни был, он не бессмертен. К тому же он не мог находиться рядом с ней каждую секунду, чтобы спасать от любой опасности.
Ашили должна быть готова ко всему.
Можно было гарантировать, что с прошлой ночи угроза её жизни будет возникать постоянно.
— Знаете ли вы? Оконная щеколда была открыта.
Ашили с тяжелым видом закрыла глаза.
Сегодня утром, выпив травяной чай, предложенный Эсперадом, она заявила, что хочет вернуться на место происшествия.
Он отговаривал её, говоря, что там еще не всё прибрали, но Ашили была непреклонна.
Конечно, место, где погибли семь человек, выглядело тошнотворно и ужасно, но именно поэтому ей нужно было туда пойти, пока следы не уничтожены. Ей нужно было проверить всё, что могло стать зацепкой.
Там она увидела многое и сделала выводы.
— Оконная щеколда… вы сказали?
— Механизм, который запирает и отпирает окно. Он устроен так, что его невозможно открыть снаружи. Если щеколда закрыта, окно можно только выломать. Однако окна в спальне были совершенно целыми. Хотя и распахнуты настежь.
Госпожа Марсе знала планировку Особняка Медичи лучше всех.
В этом поместье комнаты были разного размера, и количество окон в них тоже отличалось. Было трудно определить, какое окно ведет в какую комнату, просто глядя снаружи. Даже планировка этажей разнилась.
Этот дом был построен в период Великой континентальной войны, поэтому он обладал особенностями, помогающими отражать нападения и вторжения.
— События прошлой ночи можно объяснить только наличием информатора внутри дома.
— Но, госпожа, среди слуг Особняка Медичи нет никого, кто мог бы затаить злой умысел. Его Светлость герцог очень заботится о своих людях. Все они преданы ему всем сердцем.
— Вы говорите забавные вещи.
— Госпожа…?
Ашили посмотрела на неё холодным взглядом.
От того мягкого выражения лица, что было при их первой встрече вчера вечером, не осталось и следа.
— Единственный человек, пришедший извне — это я. По-вашему, я сама открыла окно, чтобы подставить свою жизнь под удар?
— Я вовсе не хотела клеветать на вас. Просто…
— Мы никогда не узнаем, что у человека в голове, пока не заглянем туда.
Ашили больше не хотела вступать в бессмысленные споры с госпожой Марсе.
Марсе не была плохим человеком, но она, кажется, еще не до конца осознала, что положение в доме изменилось.
До этого момента она, вероятно, сама решала все внутренние дела поместья, но теперь эта роль по праву принадлежит Ашили, как хозяйке дома Камедичи.
Поэтому Ашили не нужно было спрашивать разрешения у госпожи Марсе. Ей нужно было просто отдавать приказы.
— Подготовьте список всех слуг, укажите их семейные связи и места жительства. Принесите его мне сегодня днем. Пора начать чистку.
— Госпожа…!
— Пока дом не станет чистым, я, как хозяйка дома Камедичи, не буду пользоваться никакими своими правами и не стану исполнять никакие обязанности.
Ашили была тверда.
Госпожа Марсе долго смотрела на неё, но, поняв, что госпожа не изменит своего решения, с покорным видом склонила голову.
— Слушаюсь… Я всё исполню.
Обновлено: 10.04.2026