Интуитивно казалось, что это означало «совместную ночь». Однако, скорее всего, это было не так.
Эсперад сразу же отбросил эту мысль и попытался «правильно» истолковать слова Ашили.
Но чем дольше он молчал, тем яснее понимал, что не так уж и исказил смысл её слов с самого начала. Большие глаза Ашили одновременно выражали беспокойство, страх, любопытство и ожидание.
Поэтому Эспераду пришлось всерьез задуматься.
«Почему такой вопрос?»
Для супругов вполне естественно вступать в физическую близость. Эсперад не сомневался в том, что сегодня они проведут ночь вместе. Для него это было своего рода долгом.
Однако она спросила об этом дрожащим голосом. Её вид привел его в замешательство. Ему показалось неправильным действовать, не раздумывая.
В Астеле, с его консервативной атмосферой, к вопросам пола относились закрыто, а тех, кто проявлял открытость, порицали за распущенность и исключали из общества. Эсперад пришел к выводу, что, возможно, по этой причине Ашили испытывает страх перед неизведанным.
— Я…
Если его догадка верна, он хотел проявить к ней максимум участия. Ведь Ашили была партнером, с которым ему предстояло идти по жизни.
— Нет, забудьте, — поспешно прервала его Ашили, пока он пытался собраться с мыслями.
Пока Эсперад старался разгадать её чувства, Ашили тоже внимательно наблюдала за ним. Прежде всего, по его виду было заметно, что он совершенно не ожидал подобного вопроса, и лишь спустя долгое время, казалось, пришел к какому-то выводу.
Ашили поняла, что он совсем не думал о физической близости с ней. Это можно было трактовать по-разному, но она решила, что он изначально не собирался вступать с ней в интимную связь.
— Я знаю, что вы хотите сказать.
— Простите?
Хотя он выглядел растерянным, она не могла заставить себя произнести вслух то, как истолковала его молчание. Именно поэтому она поспешно сменила тему.
— Хм, может, пойдем спать? Сегодня был долгий день, и мы оба очень устали. И вы, Эсперад, и я.
— …Давайте так и сделаем.
Судя по всему, брачная ночь отменялась. Эспераду было любопытно, как Ашили догадалась, что он хотел предложить подождать, если она того не желает, но он промолчал, боясь сделать ситуацию еще более неловкой, и просто отложил влажное полотенце. Чайная чашка на подносе, стоявшем на столе, звякнула, когда он задел её.
Их взгляды невольно устремились на задрожавший поднос. Этот чай принесла госпожа Марсе, сказав, что он поможет снять напряжение. Тогда Ашили приняла его как нечто само собой разумеющееся, но теперь поняла, что именно означало «снять напряжение» в первую брачную ночь.
— …Я приготовила чай на случай, если ночью захочется пить, — поспешила оправдаться Ашили, прежде чем Эсперад успел что-то заподозрить.
Он без лишних расспросов лег в постель. Кровать была настолько огромной, что, даже лежа рядом, они не соприкасались и кончиками пальцев.
— Я не буду гасить свет.
— Вы всегда спите с включенным светом?
— Нет, но… вдруг вы проснетесь ночью, чтобы попить воды, и поранитесь в темноте.
— Ах…
Ашили подумала, что всё, от начала до конца, разительно отличается от её брака с Жозефом. Даже эта забота — оставить свет включенным, чтобы она не пострадала.
— Спасибо, Эсперад.
Непривычность ситуации, столь отличной от той, что была до регрессии, пугала, но каждый раз, когда она понимала, что это результат её изменившихся действий, сердце замирало. Возможно, если всё пойдет так и дальше…
— Это само собой разумеется.
Возможно, из-за того, что напряжение, владевшее ею весь день, наконец спало, Ашили почувствовала, как под его тихий голос накатывает сонливость. Ночь в одной постели с незнакомцем в незнакомом месте. Она думала, что не уснет, но накопившаяся усталость взяла свое, и глаза закрылись. Наступила тьма.
Уа-а, уа-а, уа-а!
Пронзительный плач раздался так громко, что заложило уши.
Уа-а, уа-а, уа-а!
Ясный плач ребенка, будто совсем рядом. Но постепенно он отдалялся. Понемногу, шаг за шагом. И всё же он был близко. Словно протяни руку — и коснешься.
Уа-а, уа-а, уа-а!
Сердце разрывалось от боли. Она не знала почему. В голове крутился лишь один вопрос: кто это и почему так горько плачет? Почему этот плач заставляет её сердце обливаться кровью?
— Ашили!
От резкого выкрика она распахнула глаза.
Дзынь!
Тут же прямо над её грудью раздался звон столкнувшихся клинков.
— А-а-ак!
Последовал предсмертный вопль, и лязг металла стих. Ашили не понимала, что произошло, но, по крайней мере, эта схватка, казалось, закончилась.
— Вы в порядке? Не ранены?
Большие ладони обхватили её плечи и слегка встряхнули. Только тогда Ашили окончательно пришла в себя. В тот же миг она почувствовала запах крови, который прежде не замечала от шока.
— У-ух…
Ашили поспешно закрыла рот и нос рукой, сдерживая рвотный позыв. Она уже знала этот запах. Он был слишком похож. Нет, она не видела никакой разницы с запахом крови, которую сама извергала, умирая от яда.
— Ашили? Вам плохо?
— Я… я в порядке. Просто запах слишком тошнотворный…
Ашили, едва сдерживая дурноту, приподнялась. Повсюду лежали трупы. При свете одной свечи было трудно разобрать, но их было как минимум пятеро.
— Это наемные убийцы.
— Они… пришли за мной, верно?
Эсперад с удивлением посмотрел на нее. Она задала этот вопрос, не будучи уверенной, но по его выражению лица поняла, что попала в точку. Как только Ашили открыла глаза, она увидела лезвие, летящее прямо ей в грудь. Если бы Эсперад не заблокировал этот удар своим мечом, она была бы мертва. Не было смысла целиться в женщину, которая еще даже не проснулась и не умеет обращаться с оружием, если только она не была их главной целью с самого начала.
— Значит, так и есть.
— Это не точно.
— Но, пожалуй, это самое логичное объяснение.
— Ашили.
— Ведь ваши прежние невесты тоже погибали при загадочных обстоятельствах. Разница лишь в том, что на мою жизнь покушались прямо у вас на глазах…
Ашили тихо встала с кровати. Когда её нога коснулась пола, она почувствовала под тапочкой что-то мягкое, но не стала проверять, что это, а просто взяла подсвечник и зажгла остальные свечи.
— Раньше они действовали скрытно, так, чтобы вы не заметили. Но на этот раз они подослали убийц, даже когда вы спали рядом.
— ………
— Это доказывает, что они занервничали. Потому что у них не осталось времени, чтобы убить вашу избранницу. Или же…
Ашили на мгновение заколебалась, не до конца уверенная в своих словах. Стоило ли быть осторожнее или лучше рассмотреть все варианты?
— Или же?
— Возможно, они решили, что больше нет нужды осторожничать, — продолжила Ашили, зажигая последнюю свечу в комнате и оборачиваясь. — А может, они подумали, что вы уже разгадали причину, по которой они так стремятся избавиться от вашей спутницы.
— В этом есть смысл. Вместо того чтобы отказаться от женитьбы после смерти трех невест и слухов о проклятии, я выбрал тайное венчание.
Она кивнула и окинула взглядом освещенную комнату, считая тела убийц. Их было семеро. Пока она спала, Эсперад сумел мгновенно почуять вторжение стольких нападавших и расправиться с ними.
«Если семь убийц мертвы, то он сам…»
Эта мысль заставила Ашили похолодеть, и она поспешила к нему.
— С вами всё хорошо? Вы не ранены?
— Я цел.
— Вы ведь не лжете мне?
— Ни сейчас, ни в будущем между нами не будет лжи.
— Но всё же…
— Правда.
Эсперад поднял руки, демонстрируя ей свое тело. На его обнаженную грудь попало немного вражеской крови, но сам он действительно не пострадал. Несмотря на то, что в темной комнате при свете одной свечи легко было попасть под случайный удар. Ашили в очередной раз восхитилась его мастерством.
— …Поразительно.
— Обычно я не так остер. Но сегодня я почему-то проснулся, и во мне странным образом забурлили силы. Словно я обязан был защитить вас. Словно я больше не мог позволить еще одной невинной душе погибнуть из-за меня.
По этим словам Ашили поняла, что он думает о своих погибших невестах.
— В их смерти нет вашей вины, Эсперад.
— Причиной был я. И они погибли, потому что я не смог защитить их так, как защитил вас. Ашили, вы даже представить себе не можете… — Эсперад горько усмехнулся. — Какое облегчение я чувствую оттого, что мне удалось уберечь вас.
Чувство вины, которое он испытывал перед погибшими, было глубже, чем она могла вообразить. Ей хотелось утешить его, но Ашили промолчала, боясь проявить неуместную фамильярность.
— Лучше сменить комнату, — нарушил он затянувшееся молчание. — Вы не сможете спать в таком месте. Завтра я прикажу полностью перенести нашу спальню в другое крыло. Одного дня будет достаточно.
— Нет, думаю, этого делать не стоит.
— Что вы имеете в виду?
— Может, нам стоит менять комнату каждую ночь? Так будет безопаснее, чем закреплять за собой какое-то одно место. По крайней мере, пока они не поймут, что эти попытки бесполезны.
Эсперад счел это предложение разумным для её безопасности и кивнул.
— Хорошая идея. А пока уйдем отсюда. Я провожу вас.
— Всё в поряд…
Ашили не успела договорить, потому что он внезапно подхватил её на руки.
— Я не позволю вам больше наступать в эту грязь.
При этих словах ей в голову пришла нелепая мысль. Жизнь, в которой твоя жизнь под угрозой, но к тебе относятся с таким уважением и заботой, каких ты никогда не знала. Или жизнь, где опасности нет, но тебя не считают за человека, вечно презирают и угнетают. Возможно, кто-то выбрал бы второе, но Ашили, познав это чувство полноты, знала, что никогда не вернется к прежнему. Даже несмотря на пережитую ужасную смерть.
— Спасибо.
На этот тихий шепот Эсперад хотел что-то ответить, но промолчал и лишь крепче прижал к себе её хрупкое тело.
Они могли засыпать вместе, но никогда вместе не просыпались. Ни разу. После того как он брал её силой, на следующее утро Жозеф поспешно покидал постель, не скрывая брезгливого выражения лица, словно не мог поверить, что делил ложе с «этим».
Ашили успокаивала себя. Она твердила себе, что он наследник графского рода и у него нет времени на неспешные утренние часы под солнечными лучами. Она должна быть благодарна уже за то, что он не забывает о ней и приходит. Ведь он всегда был так занят.
Иногда по ночам, когда младший брат Джофри уезжал по делам семьи в провинцию, Ашили замечала, что Жозеф направляется в комнату своей невестки Моники. Хотя этот человек никогда не говорил с ней ласково, она убеждала себя, что он, как наследник рода, просто утешает члена семьи, который может чувствовать тревогу в отсутствие мужа.
Она винила и терзала себя. Твердила, что ничего не произошло. Как она могла мучить себя такими гнусными подозрениями? Разве она не должна доверять любимому мужчине?
Жозеф — будущий глава графского рода Бонапарт. По правилам, человек его положения даже не посмотрел бы в её сторону, а он стал её мужем. Нельзя было сомневаться. Она, со всеми своими недостатками, не имела права на такие дурные чувства, как зависть и ревность.
Но иногда, когда она ловила на себе насмешливый взгляд Моники или когда та с видом победительницы роняла многозначительные фразы об отношениях с Жозефом, боль и ненависть поднимали голову в душе Ашили.
— Ах…
От горьких воспоминаний о былом унижении на глаза навернулись слезы. Ощутив неприятную влагу на коже, она открыла глаза с тяжелым чувством. Зрение было затуманено. Видимо, она ненадолго задремала. Она не знала, когда именно провалилась в сон.
Это было унылое, тревожное утро, когда она думала, что не сможет уснуть, но, видимо, поддалась чарам сна рядом с Эсперадом, который так старался её успокоить.
Вытерев слезы, Ашили медленно повернула голову. Как и следовало ожидать, Эсперада рядом не было. Похоже, все мужчины одинаковы в том, что касается совместных пробуждений.
Скрип.
Послышался звук открывающейся двери. Вместе с ним в комнату проник аромат трав. Ашили приподнялась, решив, что госпожа Марсе принесла завтрак.
— Вы проснулись?
— Эсперад?
Но вошел именно Эсперад. В его руках был поднос с чайником и чашками.
— Я подумал, что чай утром будет кстати, и приготовил его. Вы не против?
— Вы сами ходили на кухню? — удивленно спросила Ашили.
— Я поручил это служанке. Просто мы вчера спешно сменили комнату, и я боялся, что она не найдет дорогу, поэтому ждал в коридоре.
— Вот как. Но… разве вы не заняты?
На её вопрос он ответил встречным, недоуменным взглядом:
— О каких делах вы спрашиваете? Ах, если вы о ночном происшествии, то всё уже улажено, не беспокойтесь.
— Нет, я не об этом, вы ведь… — Ашили замялась, подбирая слова, и наконец сформулировала вопрос: — Вы ведь глава герцогского рода Камедичи. Я подумала, не слишком ли вы заняты из-за множества дел.
— Конечно, дел немало, но всё в порядке.
— В порядке?
— Если нет какой-то экстренной спешки, у меня всегда найдется время, чтобы позавтракать с вами и перекинуться парой слов.
— …Ясно.
Такого ответа она даже представить себе не могла. Видя, как она растерянно кивает, он, в свою очередь, почувствовал неловкость.
— Вам неудобно, что я здесь?
— Нет, совсем нет. Просто это… необычно.
— Необычно?
— Я думала, вы будете очень заняты. Всё-таки вы глава рода…
Видя её замешательство, Эсперад улыбнулся. Ашили совсем недавно прибыла в столицу, и её обучение правилам этикета и жизни знати было недолгим. Казалось, она слишком преувеличивала объем его обязанностей.
— Дела рода занимают много времени в мае, когда нужно подавать отчеты короне, и в сентябре-октябре во время сбора урожая. В остальное время не так много вещей требуют моего личного вмешательства.
— А как же государственные дела?
— Там тоже бывают хлопоты, но, за исключением еженедельных совещаний в Королевском дворце по понедельникам, я не слишком ограничен во времени. Если возникнет что-то срочное, я предупрежу заранее.
Слова Эсперада настолько расходились с тем, что она знала раньше, что она с трудом скрыла изумление, принимая из его рук чашку. Приятный аромат трав, наполнивший комнату, успокаивал.
— Кстати, у меня есть новости, — внезапно вспомнил Эсперад, когда Ашили поставила чашку на колени, решив подождать, пока чай немного остынет.
— Для меня?
— Да. Я нашел вашу младшую сестру.
Обновлено: 10.04.2026