Герцог Грандье, казалось, на мгновение задумался о том, как именно стоит истолковать фразу «нас многое связывает».
Эсперад, делая вид, что не замечает неловкого молчания спутников, невозмутимо сел рядом с Ашили.
— Мы снова встретились.
— Ах, да. Я очень... рада видеть вас при таких обстоятельствах.
Ашили замялась, подбирая слова, и закончила фразу не слишком уверенно.
— Это... хорошо.
— Я чувствую то же самое.
«Что именно он чувствует так же?»
Из-за ложного признания в любви с первого взгляда мысли в голове Ашили начали путаться, и она, стараясь ни о чем не думать, заставила себя сосредоточиться на тарелке.
Словно не замечая её состояния, Эсперад спокойно поприветствовал герцога Грандье и начал разговор.
— Полагаю, моё внезапное брачное предложение вас удивило.
— Хм, не стану отрицать, это было неожиданно.
— Я счел, что для защиты благородной леди будет правильным организовать свадьбу как можно быстрее и в тайне.
— Это разумные слова, но всё же...
Герцогу Грандье хотелось сказать многое, но он намеренно промолчал. Ему казалось, что Ашили и без того знает слишком много. Несмотря на то, что он принял её как приемную дочь, она не была плотью от плоти герцогского рода Камедичи, и вскоре её фамилия должна была снова смениться. Давать ей лишнюю информацию было бы не слишком мудрым решением.
— Давайте пока отложим сложные разговоры и приступим к трапезе.
Во время обеда никакой особенной беседы не велось. Эсперад отпил глоток вина и искоса взглянул на сидящую рядом Ашили. Словно и не было той дерзкой девушки, что явилась в Особняк Медичи просить его руки, — сейчас она сидела с опущенными глазами и скромно ела.
«Влюбилась с первого взгляда?»
Он едва сдержал усмешку. Очевидная ложь. Наверняка и герцог Грандье ей не поверил. Для женщины, признающейся в любви с первого взгляда, тон Ашили был слишком сухим и деловым. С начала и до конца — какая же интересная особа.
После визита Ашили Эсперад долго раздумывал. С какой стороны ни посмотри, её предложение не было плохим. На самом деле, он ничего не терял. К тому же она явно осознавала все риски, на которые шла, и всё равно вызвалась участвовать в этом деле, так что в текущей ситуации она была именно тем человеком, который ему нужен.
Единственное, что вызывало подозрение, — это то, как вовремя появилась столь подходящая женщина, когда он больше всего в ней нуждался. Разумеется, проверка её прошлого не выявила ничего подозрительного. Девушка потеряла отца из-за долгов и была подобрана герцогом Грандье. История о младшей сестре тоже подтвердилась. Хотя, похоже, она ещё не знала, что след её сестры затерялся.
Эсперад уже отдал приказ найти сестру Ашили, и само это распоряжение означало, что он готов принять брак, но он всё ещё не ослаблял бдительности.
— Где вы планируете провести церемонию бракосочетания?
Услышав вопрос герцога Грандье, Эсперад очнулся от своих мыслей и ответил:
— Я планирую провести скромную, тихую церемонию в храме Пезула на окраине столицы. В тот же день имя благородной леди будет внесено в родословную герцогского рода Камедичи.
— Вы намерены держать брак в секрете до завершения всех процедур?
— Точнее будет сказать, что я объявлю о нашем союзе только после того, как мы официально станем мужем и женой.
— Что касается самой свадьбы, поступайте по своему усмотрению. Однако нам нужно будет обсудить вопросы, выходящие за рамки брака.
Герцог Грандье кивнул в сторону Ашили.
— Разумеется.
Эсперад, понимая, о чем речь, ответил и посмотрел на девушку. Ашили как раз собиралась встать, но, почувствовав его взгляд, повернула голову, и Эсперад оказался совсем близко к её янтарным глазам.
Ему вдруг вспомнилось, как она этим чистым взглядом убеждала его, даже не замечая, что её собственный голос дрожит. Она была полна решимости, хотя, казалось, ей нечасто приходилось вот так отстаивать своё мнение перед кем-то.
Возможно, именно поэтому, даже не избавившись от всех подозрений, он смог принять это безумное решение.
— Уже поздно. Доброй вам дороги.
Эсперад кивнул в ответ на её прощание.
— Доброй ночи.
«Доброй ночи». Ночь и так уже была доброй. Ведь впервые в жизни она решилась на подобный вызов и теперь видела результат.
Ашили покинула столовую, жалея лишь о том, что не может выразить словами, насколько этого уже достаточно.
Эсперад долго смотрел ей вслед. Так долго, что герцог Грандье даже счел это странным.
Как и было оговорено, церемония бракосочетания прошла в храме Пезула. Свидетелями выступили герцог Грандье и сэр Эдгар Виллиан, близкий друг Эсперада. Забавно, но кроме них на свадьбе больше никого не было.
Не тратя времени на ожидание, как только жених, невеста и свидетели собрались вместе, церемония началась.
— Эсперад Камедичи, клянетесь ли вы взять в супруги Ашили Грандье и быть с ней рядом всю жизнь?
— Клянусь.
— Ашили Грандье, клянетесь ли вы взять в супруги Эсперада Камедичи и быть с ним рядом всю жизнь?
— ...Клянусь.
Для неё это была уже вторая клятва. Однако Ашили считала этот обет бессмысленным. Жозеф Бонапарт, который снова стал бы её мужем, не выйди она за Эсперада, в прошлом давал клятву перед Богом с невероятной уверенностью. И всё же вместо того, чтобы провести с ней жизнь, он безжалостно убил её.
Клятвы перед Богом не имеют никакой силы. Это лишь формальность. В лучшем случае — способ человеческого самоуспокоения и оправдания.
— В этот миг Господь взирает на вас.
«Господь взирает?»
Смешнее и быть не могло. Если бы Бог действительно смотрел, он не смог бы не протянуть руку помощи, когда она терпела бесконечные унижения от членов дома Бонапарт. Слушая напутствие жреца, Ашили продолжала предаваться своим грешным мыслям.
— ...Скрепите свой союз поцелуем истинной клятвы перед Его лицом.
Слово «поцелуй» вырвало её из раздумий. Рука Эсперада приподняла вуаль. Ашили подняла глаза и посмотрела на него. Это был не первый раз, когда она видела синие глаза после того, как вуаль была поднята. Жозеф тоже был синеглазым.
Но, как ни странно, глаза этого мужчины были иными. Они настолько отличались от презрительного, недовольного взгляда Жозефа, что само сравнение казалось абсурдным. Ашили вдруг осознала: Эсперад смотрел на неё серьезно, взглядом, полным ответственности.
Ответственность. Относился ли кто-нибудь к ней когда-либо с чувством ответственности?
— Почему...
Она хотела что-то сказать, но замолчала, заметив, что её голос дрожит от подступающих слез. Эсперад тоже услышал это.
Он был немного озадачен тем, что Ашили, которая так уверенно предлагала брак, вдруг проявила эмоции. Неужели она внезапно пожалела?
Такая вероятность существовала. Ведь брак с ним означал принятие постоянной угрозы жизни. Если так, Эсперад хотел дать ей шанс.
— Если вы чувствуете, что будете сожалеть, можете отступить. Ещё не поздно.
— Нет.
Заметив его заблуждение, Ашили поспешно ответила. Ей всё ещё было трудно сдерживать чувства, и голос звучал глухо, но она не могла не объясниться. Ашили проглотила подступивший ком и тихо прошептала:
— Истинно говорю вам, я пожалела бы, если бы не стала вашей женой.
Ашили твердо верила. Если она свяжет судьбу с человеком, который даже в браке по расчету проявляет такую ответственность, она никогда не потерпит неудачу.
— С этого мгновения я ваша жена.
Эти полные уверенности слова вызвали у Эсперада странное чувство. Посмотрев ей в глаза, он вскоре ответил:
— ...И я с этого мгновения ваш муж.
Затем он накрыл её влажные губы своими.
— Эта церемония завершена в присутствии меня, свидетелей и Господа. Объявляю вас мужем и женой.
Слушая голос жреца, Ашили закрыла глаза. Начав с этих брачных уз, она изменит многое. И, конечно, то, что она будет проходить через всё это вместе с этим мужчиной, останется неизменным фактом.
— Мы впервые говорим наедине с того дня, как вы пришли в герцогство.
— И то верно.
Может быть, поэтому, несмотря на то, что они уже успели обменяться поцелуем, ситуация, в которой Ашили ехала в одной карете с этим мужчиной, казалась ей крайне неловкой.
— Хм, когда прибудем в Особняк Медичи, я покажу вам дом. Я также велел подготовить нашу общую комнату. Не знаю, понравится ли она вам...
— Вы лично этим занимались, ваша светлость?
— Разумеется, я не делал всё сам, мне помогала госпожа Марсе. Ах, госпожа Марсе — старшая горничная в Особняке Медичи...
— Нет, я не об этом. Я о том, что вы сами собираетесь показать мне дом.
— Да. Это странно?
— Вовсе нет, но... я думала, вы очень заняты. Ведь у главы рода всегда много дел.
На слова Ашили Эсперад покачал головой.
— Я не настолько занят, чтобы не найти немного времени для своей жены. И, думаю, нам пора разобраться с тем, как мы друг друга называем.
— Ох, разобраться?
— Да. Я не привык к торжественным обращениям, так что не лучше ли нам называть друг друга по именам и для начала просто сблизиться? Теперь, когда мы муж и жена, я не могу позволить вам постоянно называть меня «ваша светлость».
Ашили некоторое время молча смотрела на него.
— Вам неловко?
— Нет, не то чтобы...
Просто это было удивительно. С тех пор как Ашили приехала в столицу, её ни разу не называли по имени. В доме герцога Грандье она всегда была «леди», а после замужества с Жозефом тот вообще никак к ней не обращался, а окружающие звали её только «госпожа Бонапарт».
Имя Ашили словно стерлось из этого мира. Она думала, что и в этот раз всё будет так же. Полагала, что в лучшем случае её будут звать «женой».
— Тогда что?
— Мне это нравится.
— Простите?
— Я думаю, это замечательно.
Ашили широко улыбнулась.
— Обращаться друг к другу по именам.
Это было странно. Нет, не просто странно, а совершенно необычно. Эсперад никогда прежде не испытывал ничего подобного при встрече с кем-либо. Ему показалось, что от улыбающегося лица Ашили буквально исходит свет.
И впервые он подумал, что она красавица. Кроме слова «красивая», другого определения не находилось, но Эсперад понимал, что сейчас оценивает не объективную внешность. Может, дело было в том, что вместо привычной серьезности и напряжения на её лице впервые отразилось спокойствие?
Причина была неясна, но одно он знал точно: видеть её улыбающейся было куда приятнее, чем наблюдать её с бесстрастным или застывшим лицом.
— ...Рад, что вы довольны.
Эсперад, на мгновение потерявший дар речи, ответил с задержкой, поняв, что заставил её ждать.
Однако Ашили, казалось, не обратила внимания на его заминку и радостно кивнула.
— Конечно. Значит, я могу называть вас «Эсперад»?
Он не понимал, почему она так довольна, но сейчас Ашили выглядела очень воодушевленной. Эспераду показалось это довольно милым, и он кивнул.
— Да, а я буду звать вас Ашили.
— Договорились, ...Эсперад.
Прибыв в Особняк Медичи, они первым делом решили переодеться. Идти осматривать поместье в подвенечном наряде и смокинге было крайне неудобно.
— Мы пойдем вместе?
— Простите?
Эсперад в замешательстве переспросил Ашили.
— Я спрашиваю о комнате.
— В смысле...
— Мы ведь муж и жена, значит, будем жить в одной спальне?
Услышав этот вопрос, Эсперад запоздало осознал, что чуть не совершил оплошность. По старой привычке он едва не направился в свою прежнюю спальню, оставив её одну.
Ашили всё поняла по его лицу, но сделала вид, что ничего не заметила, и протянула руку. Эсперад с облегчением вздохнул и повел её за собой.
— У вас очень умелые слуги. В особняке идеальная чистота.
Пока они шли к супружеской спальне, Ашили успела заметить, что за Особняком Медичи ухаживают превосходно. Даже если подготовка к её приезду как хозяйки дома велась в спешке, на неё была всего неделя. Тем не менее, ни на труднодоступных оконных рамах, ни на высоких статуях не было ни пылинки. Такое было возможно только при очень тщательной и усердной работе прислуги.
— Всеми внутренними делами заведует госпожа Марсе, старшая горничная, о которой я упоминал. Она очень добросовестная, уверен, вы поладите. И еще...
Эсперад остановился перед большой дверью и обернулся к Ашили. Затем он внезапно взял её за руку и положил её ладонь на дверную ручку.
— Эсперад?
— Это наша спальня, мы должны открыть её вместе.
Когда они вместе потянули за ручку, в комнату хлынул яркий солнечный свет из окна прямо напротив, открывая взору просторную и красивую спальню.
Ашили молча и неспешно огляделась. Она была удовлетворена. Нет, не просто удовлетворена — это было великолепно. В огромной спальне стояла кровать таких размеров, каких Ашили никогда в жизни не видела, а рядом уютно расположился столик, за которым двое могли бы перекусить или выпить чаю.
Украшения, вазы с цветами, картины на стенах, бежевые шторы, гармонирующие с общим колоритом, и постельное белье, которое даже на вид казалось невероятно мягким...
Всё было настолько безупречно, что придраться было не к чему.
— ...Это действительно чудесно.
Эсперад, который в напряжении ждал её оценки, наконец улыбнулся.
— Слава богу. Я переживал, что из-за спешки чего-то может не хватать.
— Быть не может. Всё просто идеально.
Ей вспомнилась затхлая и мрачная комната в графском роду Бонапарт. Тогда ей не позволили делить спальню с Жозефом, и ей пришлось жить в каморке на верхнем этаже, предназначенной для служанок. Тогда она пыталась убедить себя, что это нормально, но, видимо, уже тогда понимала, насколько это несправедливо. Ведь именно из страха снова получить подобную комнату она заранее спросила Эсперада об общей спальне.
— На этом осмотр спальни закончим. Нам стоит выйти и осмотреть остальной Особняк Медичи, пока не стемнело.
Слова Эсперада привели Ашили в чувство. Он проявил любезность, вызвавшись лично показать ей дом, так что ей нельзя было медлить.
— В таком случае мне понадобится ваша помощь.
— Чем я могу помочь?
— Боюсь, я не справлюсь с пуговицами в одиночку.
— С пуговицами?..
Эсперад окинул взглядом её белое платье. Но как бы он ни смотрел, единственные пуговицы, которые там были, располагались на спине — расстегни их, и платье неминуемо соскользнет вниз.
Эсперад снова взглянул на Ашили, желая убедиться, что правильно её понял. Но она с невозмутимым видом кивнула, подтверждая его догадку:
— Да. Я говорю о тех самых пуговицах, что тянутся до самой поясницы.
Обновлено: 10.04.2026