Воцарилась тишина.
Ашили с напряжением вглядывалась в лицо герцога Эсперада Камедичи.
Тот долго и беспристрастно изучал её. Затем уголок его губ пополз вверх, и он издал короткий смешок. Это был горький, пустой смех человека, поражённого чьей-то нелепостью.
— Вы полностью осознаете смысл слов, что сейчас произнесла благородная леди?
— Да, я…
— Вы жаждете смерти?
Он пронзил её взглядом, полным презрения.
— Неужели для благородной леди постигшее меня несчастье — лишь простая шутка?!
— Ваша Светлость, пожалуйста, успокойтесь и выслушайте меня…
Ашили попыталась его умиротворить, но Эсперад уже потерял самообладание.
Эсперад не мог понять женщину перед собой. Нет, она казалась ему совершенно безумной. Как она посмела прийти к нему, человеку, потерявшему трёх невест, и просить его руки!
Более того, эта женщина присутствовала на торжественном приеме в графском роду Герибон. Она была одной из тех, кто наблюдал за той сценой от начала до конца.
Это было насмешкой над ним и оскорблением герцогского рода Камедичи.
— Это приказал герцог Грандье?
— Что?
Его мысли внезапно переключились на герцога Грандье.
— Да, скорее всего.
— Нет, Ваша Светлость, вы всё не так поняли. Я хотела сказать…
— О чём может думать благородная леди, которую едва успели удочерить? С какой силой она может противиться приказу приёмного отца? Похоже, перед тем как объединиться с аристократами-консерваторами, он решил выказать мне своё пренебрежение, чтобы снискать их расположение.
Эсперад был твёрдо убежден, что действия Ашили продиктованы волей герцога Грандье. В таком случае злиться на эту женщину не имело смысла. Ведь приёмная дочь герцога Грандье лишь исполняла то, что ей велели.
— Возвращайтесь.
— Ваша Светлость.
— Передайте герцогу Грандье, что я в ярости и чувствую себя глубоко оскорблённым. Этого должно быть достаточно, чтобы удовлетворить его. Это последняя любезность, которую я могу оказать благородной леди.
Закончив говорить, он поднялся со своего места. Причин продолжать разговор не осталось. Не только его любезность, но и терпение было на исходе.
— Ваша Светлость, не уходите, сначала выслушайте меня.
— …
— Остановитесь.
Она не могла упустить этот шанс. Ашили вскочила и бросилась к нему. Она крепко схватила его за запястье, когда он уже собирался открыть дверь и выйти.
— Я прошу вас, не уходите!
Эсперад обернулся к ней с изумлением на лице.
— Отпустите…
— Не отпущу.
— Леди, вы хоть понимаете, что сейчас делаете?
— Я не могу позволить вам уйти вот так.
— Что?
— Даже если вы сочтёте меня сумасшедшей, пожалуйста, выслушайте всё, что я хочу сказать. Прошу вас, умоляю.
Ашили говорила с мольбой в голосе, но суровое лицо Эсперада не смягчилось. Однако с того момента, как она вцепилась в его руку, она больше не собиралась спрашивать разрешения.
— Это не займет много времени. И если после моего рассказа вы захотите отрубить мне голову и отправить её в герцогский род Грандье — я приму это без единого слова протеста. Поэтому…
— Довольно.
Эсперад посмотрел на неё и вздохнул. Возможно, из-за того, что эта кроткая на вид леди, кажущаяся несведущей в делах мира, проявила такое отчаяние и даже заговорила о собственной казни, у него не поднялась рука хладнокровно её прогнать.
— Даже выслушав вас, я не собираюсь рубить вам голову и отправлять её герцогу Грандье. Когда будете готовы, говорите спокойно.
Получив его позволение, она наконец немного успокоилась. Чтобы окончательно прийти в себя, Ашили сделала глоток чая, стоявшего перед ней, украдкой наблюдая за реакцией Эсперада.
Хоть он и согласился, по его виду было ясно, что делает он это неохотно. Она с самого начала знала, что будет нелегко, но сейчас, не имея ни капли его доверия, задача убедить его за отведенное время казалась почти невыполнимой.
— Прежде всего, я должна прояснить одно недоразумение. Всё это не имеет никакого отношения к моему приёмному отцу, и я вовсе не шучу.
Эсперад молча и внимательно слушал.
— Я не знаю, что вы думаете сейчас, Ваша Светлость, но я уверена: на вас нет никакого проклятия.
— Как леди может быть уверена в том, в чём не уверен даже я сам?
— Потому что это бессмысленно.
— Что?
— Разве не логичнее предположить, что вместо проклятия за этим стоят некие силы, которые не желают вашего брака и используют свои методы?
Ашили серьезно посмотрела ему в глаза. Она всё еще не могла прочесть мысли Эсперада, и от этого ей было не по себе, но сейчас ей нужно было не только убедить его, но и преодолеть собственный страх.
— Но что же такого должно произойти, чтобы они так отчаянно мешали вашему браку? Вам ведь и самому это интересно. Просто вы боитесь смерти еще одной невинной женщины и предпочитаете пока оставить всё как есть.
— В ваших словах есть доля истины, но по какой причине вы готовы рискнуть жизнью и выйти замуж за меня, человека, которого видите впервые?
— Потому что мне не нравится тот, кого мне прочат в мужья для политического брака.
Как бы она ни раздумывала, было бы глупо выкладывать сейчас всё, что ей известно. Её бы не только приняли за сумасшедшую, но и у неё самой пока не было полной уверенности в герцоге Эспераде Камедичи.
В светском обществе на протяжении семи лет она только и слышала, что, если бы не проклятие, герцог Камедичи был бы идеальным зятем или мужем. Однако внешность часто обманчива. Ведь о её бывшем муже, Жозефе Бонапарте, в свете тоже отзывались исключительно хорошо.
— И это всё? Ваша единственная причина?
— Для меня это важно. Потому что я ненавижу этого человека.
Если быть точной, она ненавидела Жозефа Бонапарта, брата Джофри Бонапарта, который сейчас рассматривался как кандидат в мужья…
— Если я выйду за него, мне придется жить с ним до самой смерти, независимо от моего желания. Лучше уж совершенно незнакомый человек, чем тот, кого я ненавижу до глубины души.
— Почему вы так ненавидите своего потенциального жениха?
— …Я должна и об этом рассказывать?
Услышав вопрос Ашили, Эсперад быстро покачал головой, осознав, что его любопытство могло быть бестактным.
— Нет.
— Ваша Светлость тоже ничего не теряет. Хотя моё происхождение и скромно, формально я принадлежу к герцогскому роду Грандье. Так что приличия будут соблюдены.
— И всё же я не могу понять. Вашу готовность встретить смерть.
— Вы беспокоитесь, что я могу умереть? Хм, но Ваша Светлость, даже если это случится, проблем не возникнет. Я ведь не родная дочь своего приёмного отца.
— Я беспокоюсь не об отношениях между семьями, — сказал Эсперад, прямо глядя на неё. — Благородная леди слишком легко говорит о собственной кончине.
— Возможно, вам трудно в это поверить, но из всех людей в этом мире я лучше всех знаю цену своей жизни.
Как она и предполагала, Эсперад всё ещё не доверял её словам.
— Я просто уверена, что не умру.
— Почему?
— Потому что Ваша Светлость защитит меня.
От этого простого ответа Эсперад почувствовал, как его напряжение спало. Даже если он пойдёт на уступку и обручится с леди из рода Грандье, он не сможет обеспечить ей абсолютную безопасность. Он ведь старался изо всех сил ради Виолетты, которая погибла недавно. Но она встретила свою нелепую смерть в день приема.
— Не знаю, что вы обо мне думаете, но я не всемогущ.
— По крайней мере, вы сможете устранить факторы риска, пока мы будем вместе.
— Я могу попытаться. Но этого недостаточно.
— Нет, этого вполне хватит. Я прошу не помолвки, а именно брака. Я предлагаю пожениться немедленно. Чтобы свести к минимуму время, когда я буду подвержена опасности.
Он не мог не обдумать это. Однако в Астеле свадьбы без периода помолвки случались крайне редко. Разве что в исключительных случаях. И обычно такими случаями была беременность.
— Герцог Грандье очень дорожит своей репутацией.
— Но ситуация Вашей Светлости особенная. Люди не станут думать в дурную сторону. Они решат, что мы поженились быстро, чтобы избежать проклятия.
— …Почему вы готовы пойти даже на возможный бесчестие?
— Как я уже говорила, мой нынешний жених настолько ужасен, что я готова на любой позор. Да и какой позор может быть у меня, простой приемной дочери?
Слова благородной леди перед ним казались абсурдными. И всё же Эсперад чувствовал, что постепенно поддается её убеждениям.
— Вам нечего терять, Ваша Светлость. Я подходящая партия для соблюдения приличий, а если я выживу, шансы раскрыть того, кто стоит за всеми этими смертями, возрастут.
Ашили заметила, что он внимательно обдумывает её слова. Надежда крепла, и к ней вернулась уверенность.
— Я же, в свою очередь, получу то, что хочу, выйдя за вас замуж. Это выгодная сделка для нас обоих.
— То, что вы хотите?
Ашили понимала, что её поведение выглядит подозрительно. Поэтому она решила подчеркнуть безвыходность своего положения, чтобы создать вескую причину, по которой она обязана убедить Эсперада.
— Мне нужно как можно скорее привезти младшую сестру из Пембиса в столицу. Но у моего приёмного отца нет причин заботиться о ней, так как она для него бесполезна. Поэтому мне нужна помощь Вашей Светлости.
На самом деле ей действительно нужно было поскорее забрать Лидию в столицу и защитить её от кредиторов. Спасти Лидию и шаг за шагом исправить всё то, что пошло не так. Это были задачи, которые Ашили должна была выполнить одну за другой.
— Я помогу Вашей Светлости. Поэтому, пожалуйста, и вы помогите мне.
Её рассказ был окончен, и теперь выбор оставался за этим мужчиной. Ашили еще раз произнесла с глубоким чувством:
— Мы определенно сможем помочь друг другу.
Она надеялась, что её призыв тронет сердце Эсперада.
Она была почти уверена. В том, что от имени герцога Камедичи придет брачное предложение.
Ашили была готова ко многому, но то, что он указал в предложении конкретную дату свадьбы, всё же застало её врасплох.
Эсперад явно принял её слова близко к сердцу. Мало того, что он согласился на брак без помолвки, он еще и назначил дату всего через неделю ради безопасности невесты. Герцогскому роду Грандье оставалось лишь ответить «да» или «нет».
Более того, герцог Камедичи сообщил, что прибудет в особняк Грандье сегодня вечером, чтобы лично услышать ответ.
— Нелепица какая-то.
Это действительно было неслыханно. Из-за внезапного известия о визите слуги герцогского рода Грандье носились по всему дому, чистили и мыли комнаты, в суматохе готовя роскошный ужин.
Герцог Грандье, глядя на эту беготню, чувствовал, как у него начинает болеть голова. Направляясь в столовую, где готовился банкет, он вдруг обернулся и спросил Ашили:
— О чём вы говорили?
— …Ни о чём особенном.
— Ни о чём особенном? И после этого он прислал такое из ряда вон выходящее брачное предложение?
Герцог Грандье погрузился в раздумья. Переговоры с графским родом Бонапарт тоже шли гладко. И в этот момент приходит предложение от герцога Камедичи. Он не знал, что произошло между его приёмной дочерью и герцогом Камедичи, но…
Ах, голова шла кругом. Для него и герцог Камедичи, и второй сын из рода Бонапарт были неплохими вариантами, что только усложняло принятие решения.
— А ты что думаешь? — в конце концов решил спросить герцог Грандье.
Хотя, когда он брал её в дом, он и не собирался интересоваться её мнением, теперь, когда появился выбор, выслушать мнение самой девушки казалось не такой уж плохой идеей.
— Если вы спрашиваете о предложении… я бы хотела принять его, Ваша Светлость.
— Почему?
— Связь с родом Бонапарт будет обычным союзом, но если мы породнимся с родом Камедичи, это покажет, что мы протянули им руку, когда все остальные отвернулись. Это сделает наши узы гораздо крепче.
Ашили не замедляла шаг, делая вид, что не замечает его пристального взгляда. Тем временем её мозг работал на полную мощность. Убедить герцога Грандье было так же важно, как и Эсперада.
Стараясь подавить волнение, она медленно и обстоятельно излагала свои мысли.
— Если я умру, герцог Камедичи окажется в долгу перед нашим родом. Так что мы ничего не теряем. Если же я выживу, мы сохраним с ними прекрасные отношения. В любом случае, это выгодно.
Честно говоря, герцог был даже немного впечатлен. После того ужина несколько дней назад он понял, что эта девка не так проста, но способность так четко всё просчитать и без запинки изложить свои мысли…
«Если бы мой сын был хоть наполовину так сообразителен, у меня бы не было забот».
Вспомнив о непутевом сыне, герцог Грандье посмотрел на неё и кивнул. В конце концов, для него не было большой разницы, с кем породниться — с Камедичи или Бонапартами. Более того, слова Ашили о выгоде союза с Камедичи звучали убедительно. Герцог Грандье решил исполнить её желание.
— Хорошо. Я сделаю так, как ты хочешь.
— …Благодарю вас, Ваша Светлость.
На этом разговор прервался. Сев за стол, каждый погрузился в свои мысли, и в столовой воцарилась тишина.
Спустя долгое время герцог Грандье внезапно снова обратился к Ашили:
— И всё же, почему ты так хочешь замуж за герцога Камедичи?
— Как я уже говорила…
— Я спрашиваю не о выгоде для семьи, а о твоих чувствах. Почему ты готова на такой риск?
Для Ашили это не было риском, но такой ответ не удовлетворил бы герцога. Ей нужно было сказать то, что он сможет понять. Поэтому Ашили, не моргнув глазом, невозмутимо солгала:
— …Я влюбилась в него с первого взгляда.
— В герцога Камедичи?
— Да, Ваша Светлость.
На этот ответ герцог Грандье усмехнулся, глядя куда-то через плечо Ашили.
— Вот оно как, герцог. А вы об этом знали?
Вздрогнув от неожиданности, Ашили обернулась. Похоже, он только что прибыл — Эсперад смотрел на неё с явным изумлением. Затем, словно осознав, что нужно ответить герцогу Грандье, он перевел взгляд на него и сухо произнес:
— Нас уже многое связывает.
Обновлено: 10.04.2026