Род графа Руфилда, наряду с герцогским родом Грандье и графским родом Герибона, был одним из видных нейтральных аристократических семейств Астеля.
И светское собрание, которое Ашили посетила сегодня по совету Эсперада, представляло собой художественную выставку, организованную графиней Руфилд.
Поначалу это показалось ей неожиданным.
Поскольку Эсперад был видным представителем прогрессистов, она полагала, что и рекомендованное им собрание будет принадлежать к тому же кругу.
Однако теперь, обойдя выставочный зал, она, кажется, поняла его замысел.
Здесь смешались аристократы самых разных политических взглядов.
Благодаря этому никто из консерваторов не осмеливался открыто злословить в адрес Ашили, а прогрессисты, считавшие её в обществе «своей», вели себя осторожно и не задевали её.
Атмосфера здесь разительно отличалась от всего, что она видела прежде.
Возможно, дело было в том, что на этой художественной выставке экспонировались не только работы самой графини Руфилд, но и произведения многообещающих новичков из различных областей искусства — смотреть здесь было на что.
Неспешно осмотрев зал, Ашили направилась к графине Руфилд.
— Рада нашей встрече. И благодарю за приглашение. Я — Ашили Камедичи, графиня.
— О боже, герцогиня Камедичи!
Глаза графини Руфилд удивленно округлились, но тут же на её лице расцвела изящная улыбка.
— Я получила ваш ответ и с трепетом ждала вашего визита, ведь ваше присутствие — большая честь для нас. Я слышала, в последнее время вы были нездоровы. Вы уже поправились?
— Это была лишь обычная сезонная хворь, которая донимает меня при каждой смене времени года. Пустяки.
— Я и сама когда-то тяжело заболевала при каждой смене сезона. Но в последнее время мне лучше — видимо, тщательный уход всё же дает свои плоды. Если желаете, я могла бы порекомендовать вам хорошего врача…
Разговор ни о чем продолжался.
Ашили заметила, что, хотя графиня Руфилд и проявляла к ней любопытство, она сдерживала себя, стараясь не совершать опрометчивых поступков на столь важном для неё мероприятии.
Это было мудрое решение. В подобном месте удовлетворять личное, не слишком значимое любопытство было бы глупо.
Вежливо закончив беседу, Ашили еще раз поблагодарила за приглашение и откланялась.
Теперь ей оставалось лишь обменяться парой слов со знакомыми дворянами, и, если не возникнет проблем, можно будет возвращаться в особняк Медичи.
Однако приветствие, прозвучавшее у неё за спиной, заставило её пересмотреть этот «скромный» план.
— Кажется, мы впервые приветствуем друг друга лично, герцогиня Камедичи.
Голос был знакомым — настолько, что его можно было бы назвать даже привычным.
Хотя в прошлом ей не доводилось вести с этим человеком долгих бесед, ей не потребовалось много времени, чтобы вспомнить владельца этого голоса.
Этого человека она была не слишком рада видеть, хоть и не подала виду, оборачиваясь.
— Молодой господин Бонапарт.
— Вы узнали меня?
— Мы ведь когда-то обсуждали возможность брака. Разумеется, я знаю ваше лицо.
Человеком, подошедшим к Ашили, был не кто иной, как Джофри Бонапарт, её деверь из жизни до регрессии.
На самом деле, если с Моникой она сталкивалась постоянно, то с Джофри у неё никогда не возникало прямых конфликтов.
Конечно, вовсе не потому, что он относился к ней благосклонно. Проблем не возникало лишь потому, что он даже за человека её не считал.
— Неожиданно. Впрочем, мне приятно, что вы меня узнали.
Тем не менее, Ашили успела заметить на лице Джофри мимолетное выражение брезгливости, промелькнувшее при слове «брак».
Похоже, его презрение к её незнатному происхождению осталось неизменным и в этот раз.
Странно, но этот знакомый взгляд вызвал у неё скорее чувство облегчения.
— Для меня это тоже неожиданность. Полагаю, ваш брат вряд ли думал так же.
— Жозеф…
Ашили не хотелось вести с ним долгие разговоры. Поэтому, осознавая свою грубость, она перебила Джофри и спросила:
— Вы хотите поговорить со мной о делах, связанных с Комитетом по делам аристократии?
До регрессии она бы не то что не задала такой вопрос, она бы и заговорить-то не посмела.
Но сейчас не было нужды цепляться за поблекшие воспоминания прошлого.
Джофри, уже знавший о её твердом характере по случаю на торжественном приеме в королевском дворце, не выказал ни удивления, ни смущения.
— Именно так.
— В таком случае, боюсь, вы не услышите от меня того ответа, на который рассчитываете. Это дело больше от меня не зависит.
— Любопытно. И какой же ответ, по-вашему, я хочу услышать, герцогиня?
— Очевидно же…
Ашили, собиравшаяся дать предсказуемый ответ, на мгновение замолчала и пристально посмотрела на Джофри.
Она впервые так уверенно стояла перед ним лицом к лицу.
Может быть, из-за того, что ситуация изменилась, Джофри выглядел совсем не так, как раньше.
Несмотря на то, что когда-то они жили в одном доме, сейчас он казался ей незнакомцем.
Картины прошлого пронеслись перед глазами.
*
Переговоры о браке велись очень долго.
Однако незадолго до официального объявления о помолвке Джофри привел в особняк графа Бонапарта беременную Монику.
Герцог Грандье был в ярости из-за расстройства брака, и граф Бонапарт, не желая упускать редкую возможность породниться с нейтральной аристократией, сделал необычное предложение.
Так она стала женой Жозефа.
Любая другая на её месте, возможно, проявила бы интерес к мужчине, который изначально должен был стать её мужем.
Но она уже была по уши влюблена в Жозефа, а потому держалась от Джофри подальше, чтобы не вызвать лишних подозрений.
Разумеется, иногда им приходилось сталкиваться.
Живя под одной крышей, избежать этого было невозможно.
— Ах, п-простите.
Это случилось в один из дней, когда из-за стресса у неё случился приступ анемии прямо в коридоре.
Придя в себя, она обнаружила, что вцепилась в край одежды проходившего мимо Джофри, нелепо повиснув на нем.
Она поспешно отпустила ткань и попыталась встать сама, но головокружение было настолько сильным, что тело не слушалось.
В тот момент Джофри коротко выругался.
— Черт.
Он посмотрел на неё свирепым взглядом, словно край его одежды, за который она держалась, был испачкан нечистотами, и с раздражением принялся отряхиваться.
Тогда она почувствовала огромную обиду.
Графиня Бонапарт, принимая помощь от обеих невесток, почему-то именно на плечи Ашили перекладывала всю самую тяжелую физическую работу.
Её здоровье ухудшилось до обмороков именно из-за того, что работа, которую она должна была делать вместе с Моникой, свалилась на неё одну.
Но она не могла произнести это вслух.
Поэтому Ашили лишь тихим, надтреснутым голосом извинилась перед Джофри.
— Простите меня. Голова так закружилась, что я…
— Похоже, у моего брата нет сил заботиться о своей жалкой женушке.
— …Что?
— Или же он возомнил себя слишком высокородным, чтобы тратить время на заботу о ком-то столь ничтожном.
В то время Ашили совершенно не поняла сарказма Джофри.
— Супруги ведь должны быть на «равных» позициях. Не так ли, невестка?
Она не понимала смысла его слов, но чувствовала, что они не несут в себе ничего доброго.
Из остатков гордости Ашили упрямо промолчала, а Джофри, словно её согласие изначально не стоило и ломаного гроша, усмехнулся и прошел мимо.
С того случая Ашили стала еще больше бояться встреч с Джофри.
Хотя он никогда не предпринимал против неё ничего по-настоящему угрожающего.
То были несчастные времена.
Но самым печальным было, пожалуй, то, что тогдашняя Ашили даже не осознавала, насколько она несчастна.
*
Деверь, с которым было непросто общаться. Она и помыслить не смела о том, чтобы давать ему какие-то оценки.
Поэтому она думала о нем просто и стереотипно. Она полагала, что, как и обычные братья, которые дорожат друг другом, братья Бонапарт тоже близки.
Но теперь, перебирая воспоминания, она поняла, что Джофри, хоть и скрытно, всегда насмехался над Жозефом или принижал его.
Глядя в глаза Джофри, в которых горел опасный огонь, Ашили убедилась, что он подошел к ней не по такой уж очевидной причине.
— …Вы весьма необычный человек, молодой господин.
— Человек становится привлекательным только тогда, когда в нем есть нечто неожиданное. А я довольно сильно пекусь о том, какое впечатление произвожу на окружающих.
— Мне любопытно, смогу ли я сегодня почувствовать в вас это очарование.
— Во мне внезапно проснулось непреодолимое чувство долга сделать именно это. Кажется, вы, герцогиня, обладаете силой вдохновлять людей.
В отличие от прошлого, сейчас Джофри пытался очаровать её.
Конечно, это не было романтическим соблазнением. Он лишь пытался завоевать её расположение, чтобы добиться своей цели.
Если догадка Ашили о том, что Джофри недолюбливает Жозефа, верна, то он мог стать весьма полезной фигурой, учитывая, что их цели сейчас совпадают.
Ашили решила для начала немного ослабить бдительность.
— Это похвала?
— Безусловно. И раз уж зашла речь о похвалах, я бы хотел выразить вам скорее свое почтение, нежели просто комплимент.
— Чем дальше, тем удивительнее. Могу я спросить, по какой причине?
— Скажем так, я был покорен вашим выступлением на торжественном приеме в королевском дворце. Испытывать подобные чувства к даме, которая столь величественно показала себя с самой неожиданной стороны, — вполне естественный исход.
— Удивительно. Ведь из-за этого «выступления», как вы выразились, ваш брат сейчас наверняка в затруднительном положении.
— Ох, вы уже забыли.
Джофри тихо рассмеялся.
— Разве вы не говорили, что вам любопытно, сможете ли вы почувствовать мое очарование? Я лишь стараюсь соответствовать вашим ожиданиям, герцогиня.
Ашили подумала, что будь она обычной благородной леди, её сердце наверняка бы дрогнуло от ленивой улыбки Джофри, которого вполне можно было назвать красавцем.
— Герцогиня, вам когда-нибудь доводилось играть в поиск сокровищ?
— Вы имеете в виду детскую забаву?
Она переспросила, не скрывая недоумения от столь странного вопроса.
— Именно так. В детстве мы с друзьями играли в несколько измененную версию: каждый прятал свое собственное сокровище, и оно доставалось тому, кто его найдет.
— Необычно. Поскольку у каждого сокровища своя личная ценность, это наверняка приводило к спорам.
— Поначалу так и было, но позже находить сокровища, которые другие считали ценными, стало по-своему увлекательно. Иногда я скучаю по тем дням. Полагаю, и в вашей душе живут теплые воспоминания о детстве.
Ашили едва не расхохоталась.
Даже если бы она была самой сентиментальной натурой в мире, вряд ли она стала бы тосковать по прошлому, где ей приходилось голодать из-за нищеты.
Аристократы столицы всё же считают то, что они видели, слышали и чувствовали на протяжении всей жизни, абсолютным стандартом.
Именно поэтому они не видят никакой проблемы в своем предвзятом отношении к провинциальному дворянству.
— Даже не знаю. Это было так давно, что я и не помню. Надо будет хорошенько подумать об этом перед сном. Есть ли у меня подобные воспоминания.
— Разве вам не хочется найти такое сокровище?
Ашили не ответила, лишь молча глядя на Джофри.
Он не отвел взгляда, смело смотря ей в глаза, и вдруг спросил:
— Если бы я подошел к вам с какой-то иной целью, вы бы разочаровались во мне?
— Пожалуй. Ведь вы сами сказали, что человек привлекателен своими неожиданными сторонами.
Этот ответ заставил Джофри напрячься.
Только что Ашили высмеяла его, использовав манеру речи столичной аристократии.
Она дала понять, что его корыстная цель была настолько очевидна, что это её ничуть не удивило.
Тот факт, что она столь искусно владеет столичным стилем общения, который невозможно освоить за короткое время, привел его в замешательство.
Его раздражало, что эта деревенская девка оказалась настолько проницательной. Казалось, план взять её под контроль и вертеть ею как вздумается рушится на глазах, но Джофри, стараясь не подавать виду, ответил:
— Что ж, по крайней мере, я не совершил оплошности, и это радует. Признаюсь со всей искренностью: я долго искал случая, чтобы сделать вам предложение, подобное сокровищу.
Это означало, что он хочет предложить нечто нетривиальное.
Поскольку она уже знала, что он подошел к ней из-за дела в Комитете по делам аристократии, было нетрудно догадаться, что это предложение как-то связано с Жозефом.
«А вдруг это ловушка?»
Не было до конца ясно, желает ли Джофри краха Жозефа или же он лишь притворяется, чтобы втереться в доверие и ударить герцогский род Камедичи в спину.
Конечно, у него были причины желать падения брата.
Граф Бонапарт еще официально не назначил наследника.
Если Джофри намерен бороться с Жозефом за еще не утвержденный титул наследника, такое поведение было вполне объяснимым.
Но если это была преднамеренная попытка сблизиться ради интересов семьи…
— Молодой господин, а знаете ли вы, что является необходимым условием для любой сделки?
— Необходимым условием? Хм, возможно, получение чего-то ценного?
— Это не совсем неверно, но я думаю иначе. Я считаю, что необходимым условием является доверие к партнеру. В этом смысле я не могу отрицать, что вы — человек очаровательный, но всё же…
В сомнительных случаях безопаснее всего просто отказаться.
Но Джофри был иным случаем. Если он окажется в её руках, он станет фигурой, ценность которой невозможно переоценить.
Если целью Джофри действительно было падение Жозефа, то в этом деле он был незаменимым союзником, поэтому Ашили не могла не оставить ему лазейку.
И Джофри с видом человека, который всё понимает, заглотил наживку.
— Хм, прошу прощения, герцогиня, но это место кажется неподходящим для продолжения столь серьезного разговора. Если вы не против, нам лучше сменить обстановку.
Она и сама знала, что выставочный зал графини Руфилд — не лучшее место для сокровенных бесед.
Однако согласиться вот так сразу мешали обстоятельства. Пока ей угрожали расправой со стороны консерваторов, следовать за Джофри было опасным шагом.
Размышляя, Ашили вдруг придумала способ, как использовать предложение Джофри против него самого и заглянуть в его истинные помыслы.
Поскольку герцогский род Камедичи ни разу не объявлял о том, что на них было совершено нападение, она могла попробовать пойти на хитрость.
— К сожалению, боюсь, приватная встреча сейчас невозможна.
Консерваторы определенно помогали графу Мирче в плане по устранению невесты Эсперада и покушению на Ашили.
Наверняка Джофри тоже знал об этом плане.
— Какие-то проблемы?
— Если вы хотите предложить то, чего желаем мы с мужем, вы должны знать, в чем заключается проблема.
Если он притворится, что не понимает, о чем речь, значит, он намерен защищать консерваторов, включая род графа Бонапарта, и тогда можно будет без сожалений оставить Джофри как бесполезную карту.
Джофри тоже понял намек Ашили и нахмурился.
«Черт».
Он расслабился, посчитав её простолюдинкой.
Даже если оставить в стороне Жозефа, ему стоило помнить, что женщина, сумевшая противостоять Монике, которая мастерски манипулирует людьми, не может быть обычной.
Он полагал, что если не сам герцог Камедичи, то хотя бы его супруга станет для него лишь ступенькой, но её проницательность оказалась неожиданно острой.
«Поразительная женщина. И это только усложняет дело».
Его желание сместить Жозефа было вполне определенным, но он хотел оставить себе путь для отступления на случай, если всё пойдет не так.
Но герцогиня оказалась слишком проницательной.
Она явно не позволит Джофри действовать только в своих интересах. В итоге он оказался в ситуации, когда нужно выбирать одно из двух.
«Стабильность или амбиции?»
На самом деле, с того момента, как он решил сблизиться с родом Камедичи, чаша весов уже склонилась в одну сторону, так что раздумья были бессмысленны…
— …Разумеется, я не могу пригласить герцогиню в место, где её безопасность не будет гарантирована. Я всё подготовлю самым тщательным образом.
При этих словах Ашили впервые искренне улыбнулась.
Осознание того, что её напряженная работа ума не прошла даром, принесло ей глубокое удовлетворение.
— Благодарю за предусмотрительность. Уверена, скоро у нас будет возможность побеседовать более обстоятельно. Полагаю, тогда и его светлость герцог присоединится к нам.
— Буду ждать возможности провести время с вами обоими с пользой. Сегодняшний день был настолько приятным, что мне жаль уходящего времени.
— В следующий раз время, вероятно, пролетит еще быстрее. Мне тоже было приятно. До встречи.
Ашили вежливо откланялась и отвернулась от Джофри.
Но он еще долго оставался на месте, погруженный в свои мысли, даже когда она уже давно ушла.
Обновлено: 10.04.2026