Повисло тяжелое молчание.
Ашили просила немедленно сообщить ей, если придет письмо из герцогства Грандье, и сама с нетерпением ждала вестей от приемного отца. Однако в сложившейся ситуации она не могла просто так впустить госпожу Марсе.
Ашили посмотрела на него с неловкостью.
Её зрение всё еще было затуманено, и она не видела лица Эсперада, но было нетрудно догадаться, что сейчас он выглядит мрачнее тучи.
— Не могли бы вы... принять его вместо меня? — набравшись смелости, спросила Ашили.
До сих пор он ни разу не отказывал ей в просьбах. Поэтому это была крайне эгоистичная просьба, высказанная с полной уверенностью, что он согласится.
Ответа не последовало, но, как и ожидалось, Эсперад в конце концов открыл дверь, забрал письмо у госпожи Марсе и вернулся в комнату.
После этого оба молчали.
— Ха-а... — Эсперад тяжело вздохнул.
На душе у него было скверно. Он знал, чего хочет Ашили, но ему совершенно не хотелось вскрывать конверт, зажатый в руке. Хотя он понимал, что в итоге всё равно поступит так, как она желает.
— Вы ждете, пока я прочту его?
— Если вам неприятно, можете этого не делать.
Это означало, что она всё-таки очень хочет услышать содержание письма.
Ему действительно не хотелось этого делать. Он опасался, что если в письме окажется полезная информация, Ашили убедится в том, что её ранение было не напрасным.
Но в конце концов он не смог отказать. К тому же Ашили плохо видела, и ей в любом случае нужна была чья-то помощь.
Эспераду ничего не оставалось, кроме как, закусив губу, вскрыть это проклятое письмо.
«Удивительно, но всё подтвердилось, как ты и предполагала.
"Феном" — это сильный яд, который вызывает обычный паралич, но при превышении дозировки приводит к смерти.
В первом чайнике было ничтожно малое количество Фенома, поэтому его не удалось распознать. Всё, что удалось выяснить тогда — это то, что яд либо не опасен для жизни, либо его количество было недостаточным для летального исхода.
Однако благодаря образцу, который ты прислала в этот раз, удалось установить, что это Феном, и подтвердить, что его доза значительно превышает смертельную.
Смертельная доза Фенома сначала парализует тело, а при полном отравлении паралич проходит, но к тому моменту яд уже распространяется по всему организму, и если не использовать противоядие, спасти жизнь невозможно.
В отличие от самого яда, который трудно достать, противоядие получить довольно легко. На всякий случай я пришлю список ингредиентов и способ приготовления в отдельном приложении.
Феном — это яд из Велкоза, и даже в этой стране он считается редким. Возможно, если проследить за семьями, которые ведут активную торговлю с купцами Велкоза, удастся выяснить что-то полезное.
Добавлю, что большая часть чайных листьев из Велкоза импортируется через графский род Белуччи».
Чтение письма закончилось.
Ашили медленно обдумывала многочисленные мысли, возникшие у неё в голове во время прослушивания.
— Чай в нашу первую брачную ночь могли выпить и вы. Тогда количество Фенома было рассчитано лишь на то, чтобы вызвать паралич.
Эсперад молча и внимательно слушал её.
— Но в ваше отсутствие они сразу использовали смертельную дозу. Это значит, что враг не желает, чтобы пострадали вы.
— ...
— И даже если Феном был ввезен через графский род Белуччи, вряд ли они стоят за этим. У них нет мотивов. На самом деле, я знаю, что этот яд использовал другой аристократ из Консерваторов.
Она не думала, что граф Бонапарт пойдет на риск, ввозя яд, и, как и ожидалось, источник был иным.
Ашили была уверена, что графа Мирче поддерживает не один и не два консервативных аристократа, и что они делятся друг с другом многим.
— В этом деле замешано немало аристократов-консерваторов, поддерживающих закулисные силы. А за этими силами стоит тот самый человек, в котором мы и раньше сомневались.
Поскольку она знала будущее, главным подозреваемым для неё всегда был граф Мирче. И большинство происходящих событий было тесно связано с ним.
Она не могла сказать об этом прямо лишь потому, что Эсперад и граф Мирче были двоюродными братьями, а голословные обвинения не вызвали бы доверия.
Однако теперь настало время четко определить врага.
— ...Есть кое-что, о чем я вам не рассказывал, — заговорил Эсперад, тяжело вздохнув после того, как выслушал Ашили.
— О чем же?
— Среди членов королевской семьи существует "Неписаный закон".
— Неписаный закон?
— Если выяснится, что член королевской семьи пытался причинить вред другому члену семьи, он в тот же миг лишается всех своих королевских полномочий.
Ашили поняла, к чему он клонит. Однако ей показалось, что это недостаточно убедительная причина для того, кто жаждет трона, чтобы не вредить сопернику. Тем не менее она кивнула, не перебивая его рассказ.
— В поместье я нашел письмо, адресованное Бенджамину. Почерк принадлежал графу Мирче.
— Значит, появилось неопровержимое доказательство.
— Похоже на то.
— Нам нужно составить план на будущее.
— Прежде чем мы это сделаем, я хочу о кое-чем попросить.
— Меня?
— ...Прости, но не могла бы ты остановиться на этом и не копать глубже?
Ашили с удивлением посмотрела на него после этих внезапных слов. Она не понимала, почему она должна остановиться.
— Что?
— Если ты вовлечешься в это еще сильнее, это станет по-настоящему опасным.
— Я понимаю, о чем вы, но не совсем понимаю, почему вы это говорите.
— После случившегося я осознал одну вещь, Ашили. Я не могу тебя потерять. Но чем глубже ты вязнешь в этом деле, тем больше у врага причин устранить тебя. Как я могу просто стоять и смотреть на это?
Ашили невольно нахмурилась. Слушая его, она понимала его мысли, но слова Эсперада казались ей слишком односторонними.
— Мы же договорились вместе выяснить, кто стоит за всем этим.
— Вначале так и было.
— А теперь нет? Я не понимаю. Мы ведь признали друг друга одной командой.
Эсперад на мгновение замолчал. Не потому, что передумал, а потому что размышлял о том, как его следующие слова подействуют на неё.
Он знал, что это не вызовет у неё приятных чувств, но не мог не объявить о своем решении.
— ...Если такая связь называется командой, то больше мы ею не будем.
— Что... вы сказали?
Ашили ошарашенно посмотрела на него после этого громоподобного заявления. Тем не менее Эсперад был непреклонен.
— Даже если мне придется заплатить за это своей жизнью, я защищу тебя. Поэтому мы больше не можем быть командой, Ашили.
Воцарилось тяжелое молчание. Оба не отводили взглядов друг от друга, но и не спешили заговаривать.
Эсперад видел, как в её янтарных глазах смешиваются обида и негодование. Ему и самому было нелегко, но он не забирал свои слова обратно, надеясь, что она поймет его беспокойство.
«Это неправильно», — подумала Ашили.
Она понимала причину, но для неё это решение выглядело чересчур эгоистичным. До регрессии она всегда жила так, как ей указывали другие. Её собственная воля всегда игнорировалась. Но поскольку все твердили, что так правильно, Ашили и сама верила в это.
Однако оглядываясь назад, она понимала, что это была жизнь куклы. Урок, полученный ценой смерти, не позволял ей просто смириться с таким положением дел.
— ...Я считала правильным принимать вашу защиту. Но масштаб этой защиты, о которой вы думаете, слишком велик по сравнению с тем, что я представляла.
— Ашили.
— Это слишком односторонне.
Возможно, из-за призраков прошлого у Ашили разболелась голова. Ей казалось, что земля уходит из-под ног, но она вкладывала силу в каждое слово, чтобы четко донести свое мнение.
— Эсперад, я никогда не желала подобного.
Отказ был решительным. Но и Эсперад не собирался так легко сдаваться.
— Я понимаю твои чувства. И всё же, в первую очередь мы должны думать о... — он начал говорить, надеясь хоть как-то переубедить её, но не смог закончить.
Ашили, смотревшая на него раскрасневшимся лицом, внезапно закрыла глаза и без чувств повалилась на кровать.
Она услышала детский плач.
В тот момент, когда раздался этот звук, Ашили поняла, что именно она забывала каждый раз после своих снов. Однако причину понять не могла.
Почему всякий раз, когда её жизни угрожает опасность, она слышит этот печальный плач младенца?
Почему при этом звуке её сердце разрывается на куски?
И почему этот плач постепенно отдаляется?
«Ты хочешь меня покинуть?» — спросила Ашили.
Ответа не последовало, словно так и должно было быть. Вначале плач был совсем рядом, будто прямо у её уха, но теперь он доносился откуда-то издалека, очень-очень издалека — больше она ничего не могла разобрать.
*
Впервые она проснулась без звуков криков или стонов. Она была уверена, что в этот раз запомнит свой сон, но стоило ей открыть глаза, как всё исчезло. В голове была абсолютная пустота, не допускающая ни единой пылинки воспоминаний.
Ашили по привычке моргнула, пытаясь сфокусировать расплывчатое зрение. Но тут же вспомнила, что зрение еще не восстановилось, и закрыла глаза. Она смирилась.
Даже когда она очнулась в день нападения, ей не было так тоскливо, как сейчас. Её охватило чувство подавленности.
Такие пробуждения были редкостью.
«Нет, уже утро?»
Ашили резко открыла глаза. Вокруг было слишком темно для утра, и она не помнила, чтобы ложилась спать. Напротив, последнее её воспоминание было...
— Ах!
— Ты очнулась? — послышался голос Эсперада, словно он только и ждал, когда она подаст знак.
— Как долго я... пролежала без сознания?
— Не очень долго. Около двух-трех часов.
— Вы специально не зажигали свет?
— Нет, я и сам не заметил, как стемнело. Сейчас зажгу свечи.
Он сидел подле Ашили, не замечая бега времени. Если бы личный врач не предупредил его, что находиться рядом с больной в запыленной одежде вредно для её здоровья, Эсперад так и остался бы сидеть рядом, даже не умывшись, пока она была без сознания. Прошел бы день, два или целая неделя — он бы не сдвинулся с места.
Опасаясь, что она почувствует дискомфорт из-за плохого зрения, он поспешно зажег свечи. Когда он зажег огонь во всех подсвечниках и обернулся, Ашили уже стояла у кровати.
— Я помогу тебе, — Эсперад быстро подошел к ней, боясь, что она может упасть. Но Ашили покачала головой.
— Всё в порядке.
— Тогда хотя бы руку...
— Нет, правда, всё хорошо. Странно, но сейчас я отлично вижу.
— ...Что?
— Я говорю, что вижу всё четко. Кажется, зрение полностью вернулось. Сама не могу в это поверить.
Раньше затуманенный взор удручал её, и она мечтала поскорее исцелиться, но теперь, когда зрение внезапно восстановилось, её охватило скорее недоумение, чем радость. Хотя выздоровление шло медленнее, чем предсказывал личный врач...
— То есть ты хочешь сказать, что теперь видишь всё? — недоверчиво переспросил Эсперад.
— Да. Раньше было темно, и я не замечала, но теперь вижу. Всё так же, как и прежде.
— Это радостная новость, но в то же время странная. Разве зрение восстанавливается так внезапно?
— Личный врач ничего такого не говорил.
Оба задумались о странности происходящего, но внезапно замолчали. Когда первое удивление от исцеления прошло, они вспомнили о споре, который вели перед тем, как Ашили потеряла сознание.
— ...Насчет того разговора.
— Простите, Эсперад, — Ашили перебила его. Он с удивлением посмотрел на неё, так как раньше она никогда его не прерывала. Несмотря на слова извинения, выражение её лица было серьезным, а взгляд — твердым.
— Я не смогу поступить так, как вы хотите. Я хочу сдержать обещание, данное перед свадьбой.
— Даже если я этого не хочу?
— Да. Ведь я... не кукла.
Эсперад вовсе не собирался обращаться с ней как с куклой. Он хотел было немедленно объясниться, но Ашили опередила его.
— Я знаю, что у вас не было таких намерений. Но если вы будете навязывать мне только свое мнение, я не смогу чувствовать себя иначе.
— Ха-а... Но я так сильно беспокоюсь.
— Я знаю. Поэтому обещаю: я буду делать только то, что в моих силах, и не буду подвергать себя неоправданному риску. И я не совершу безрассудных поступков.
В глубине души ему хотелось заставить её подчиниться. Ему хотелось запереть её где-нибудь под своим присмотром, чтобы ежесекундно убеждаться в её безопасности. Но это было лишь эгоистичное желание. Он уже настолько боялся её ненависти, что ему оставалось только согласиться.
— ...Хорошо. Но, прошу, будь осторожна. Если что-то случится, немедленно сообщай мне.
— Так и сделаю. Мы ведь команда, даже если вы сказали, что больше не хотите ею быть.
Хотя он сам до этого отрицал их связь, слова Ашили странным образом согрели его сердце. Это магическое слово, объединяющее их двоих, заставило его кожу покрыться мурашками.
Теперь он действительно не мог ни противиться этому, ни остановиться. Чувство, которое он начал осознавать, уже разрослось до неудержимых масштабов. Его сердце стало настолько мягким, что он сам начал сомневаться, способно ли оно выполнять свои прежние функции.
— Эсперад, на самом деле я давно хотела спросить кое-что, — внезапно произнесла Ашили, которая, не подозревая о буре чувств в его душе, вновь погрузилась в раздумья о деле.
— Спрашивайте.
— Кто наделяет правом на престолонаследие? Обычно преемника назначает Его Величество Король, но сейчас он не в том состоянии, чтобы делать это.
— В таких случаях Совет старейшин назначает преемника на основе ряда объективных критериев и официально объявляет об этом.
— Тогда это еще более странно.
— Что именно?
— Граф Мирче — человек с самыми высокими шансами получить право на престолонаследие. Я не понимаю, зачем ему скрывать состояние Короля и идти на убийства, чтобы помешать вашей женитьбе.
Эсперад кивнул, соглашаясь с Ашили. Он и сам раньше думал, что это странно, но никогда не анализировал конкретные причины такого поведения.
— Мне кажется, возможно, существует какой-то «механизм», о котором мы даже не догадываемся.
— Механизм... вы имеете в виду?
— Мотивы графа Мирче, скорее всего, связаны с правом на престолонаследие. То есть, убийства ваших невест и препятствование браку могут объясняться тем, что ваше вступление в брак при определенных условиях дает вам право на престолонаследие.
При этих словах в голове Эсперада мгновенно всплыло нечто важное.
Правило королевского дома Астель, которое применялось лишь однажды с момента его создания и о котором он совершенно забыл, пока Ашили не упомянула об этом. Даже если бы он вспомнил о нем раньше, он бы никогда не подумал применить его к своей ситуации — для него это было лишь историческим преданием.
— Закон исключительного престолонаследия?
Обновлено: 10.04.2026