— Как ты сегодня?
— Всё так же. Вижу как в тумане.
— Почему же так? Неужели я что-то сделала не так?
— Наверное, яд был слишком сильным. Не бери в голову, Лидия.
Ашили попыталась улыбнуться, но на душе у неё всё равно было неспокойно.
Лидия применила исцеляющую магию в тот самый момент, когда Ашили была на грани смерти.
Возможно, именно поэтому, несмотря на заверения, что это лишь последствия отравления, состояние Ашили восстанавливалось медленнее, чем ожидалось.
Лидия призналась, что и сама не до конца понимает ситуацию, так как впервые использовала исцеляющую магию. Личный врач семьи высказал осторожное мнение: из-за тяжести отравления потребуется время, чтобы проследить за динамикой.
Конечно, уже то, что она выжила, было огромной удачей.
Если бы не помощь Лидии, Ашили бы уже не было в живых.
Тем не менее, смотреть на мир словно через заиндевевшее окно, где все предметы расплываются серыми пятнами, было невыносимо тоскливо.
— ...Кстати, помнишь то письмо, которое ты писала вместо меня моему приёмному отцу?
Ашили хотела сама написать герцогу Грандье, но из-за плохого зрения не могла разобрать букв. Она пыталась написать хоть что-то, но госпожа Марсе в замешательстве призналась, что не может разобрать ни слова.
Сидеть сложа руки было нельзя, поэтому после долгих раздумий Ашили позвала Лидию и попросила её помочь. Лидия была единственным человеком, которому она могла доверять без тени сомнения.
— Да, а что с ним?
— Я хотела спросить тебя ещё тогда, когда мы его писали, но не решилась.
— О чём?
— О том, что нападение и попытка отравления были не первыми, верно?
Ашили видела лишь силуэт — очертания кожи, волос и позы сестры, — но ей показалось, что лицо Лидии сейчас исказилось, будто та вот-вот расплачется.
Это был тяжёлый разговор. Особенно с единственным оставшимся близким человеком в этом мире.
Однако Ашили кивнула. Скрывать что-то от Лидии теперь не имело смысла.
— Верно.
— И всё это из-за мужа?
— Ну как сказать.
Она не могла утверждать, что всё дело в Эспераде.
Если бы она пошла по тому же пути, что и в прошлом, она всё равно бы погибла. Снова будучи беременной от Жозефа Бонапарта, которого когда-то так сильно любила.
Ашили хотела избежать предначертанной участи. И она жаждала мести. Именно поэтому она выбрала иной путь — чтобы бороться со смертью и отплатить тем, кто её мучил. Так что было бы несправедливо во всём винить Эсперада.
— Думаю, дело не в нём.
— Не в нём?
— Я знаю, о чём ты думаешь, Лидия, но я ни о чём не жалею. Если бы я не вышла замуж за Эсперада, я бы не нашла тебя. И я бы продолжала жить как марионетка, выполняя чужие приказы и не замечая множества вещей, которые теперь мне открылись.
— Откуда ты это знаешь?
— Просто знаю. Поэтому я не раскаиваюсь. Напротив, я считаю, что мне повезло стать женой человека, который так много мне показал, дал столько возможностей и стал моей единственной опорой.
На ответ Ашили Лидия долго ничего не отвечала. А затем внезапно спросила:
— Ты любишь его?
Ашили не ожидала такого вопроса и не смогла ответить так же легко, как раньше. Само осознание того, что ей нужно дать ответ на этот вопрос, казалось пыткой.
Любовь.
С тех пор как Ашили вернулась в прошлое, она ни разу не произносила слов любви. Даже в адрес Лидии.
«Смогу ли я снова полюбить?»
Нет, не смогу.
Ответ, прозвучавший в её сердце, был предельно решительным.
Должно быть, она никогда не забудет тот миг, когда любимый человек бросил её, глядя на неё глазами свирепого зверя. В нём не было ни капли милосердия. Несмотря на годы совместной жизни и на то, что она носила его дитя.
Как можно было быть настолько жестоким к женщине в столь жалком положении, не проявив ни грамма сочувствия? Он был по-настоящему подлым и ужасным человеком.
Но тогда чувство любви застилало ей глаза, и Ашили до самой смерти не видела его истинного лица. А может, знала, но закрывала глаза, оправдывая его поступки. Как бы то ни было, любовь — страшная вещь.
Она уже однажды разрушила свою жизнь этим чувством и теперь не могла позволить себе снова довериться столь глупой эмоции.
Она понимала, что Эсперад — хороший человек. Она знала, что он благороден и чист, и его даже нельзя сравнивать с таким мусором, как Жозеф.
И всё же Ашили была уверена: она не сможет его полюбить. Не потому, что не доверяла ему. А потому, что не доверяла самой себе.
— Сестра, я же спросила. Ты любишь его?
Лидия, не дождавшись, поторопила её с ответом.
— ...Нет.
— Нет?
— Да. Я не люблю его.
Отрицание звучало твёрдо, но Лидия почему-то не поверила. Поскольку зрение ещё не вернулось, Ашили не видела выражения лица сестры и продолжала:
— Эсперад — человек, которому я доверяю, мой спутник на том пути, что ждёт впереди. Но это не любовь. Мы не в тех отношениях.
Лидия не могла принять эти слова на веру, вспоминая всё, что видела. Хотя она наблюдала за супругами недолго из-за их былой размолвки, она чувствовала: эти двое значат друг для друга гораздо больше, чем кажется.
Когда люди вместе проходят через столько опасностей, этого более чем достаточно, чтобы зародились верность, доверие и любовь. Впрочем, раз сестра так настойчиво это отрицает, значит, у неё есть причины. Лидия решила не допытываться и поднялась с места.
— Раз ты так говоришь... Мне пора идти. У меня сейчас уроки этикета.
— Увидимся за ужином.
Попрощавшись, Лидия направилась к двери. Но прежде чем её рука коснулась ручки, дверь резко распахнулась.
Никто из слуг не позволил бы себе войти без стука. Лидия, опешив, хотела было возмутиться, но, увидев вошедшего, замерла, так и не издав ни звука.
Человеком, который без колебаний вошёл в комнату, был Эсперад.
«Прошла всего неделя после того происшествия, неужели он уже здесь?»
Это казалось невозможным по времени, и Лидия смотрела на него, не скрывая шока.
Видимо, он сделал невозможное возможным, скача без отдыха. Эсперад стоял перед ними, совершенно утратив свой привычный безупречный вид. Мало того что его одежда была в беспорядке, всё его тело было покрыто слоем дорожной пыли — если бы не его красивое лицо, его можно было бы принять за нищего с большой дороги.
Лидия хотела что-то сказать, но прекрасно понимала, ради чего он так спешил. Она быстро отступила, закрыла за собой дверь и ушла, оставив их наедине.
В комнате остались только Ашили и Эсперад.
— Ашили.
Ашили, которая до этого неподвижно всматривалась в туман за окном, вздрогнула от знакомого голоса и обернулась. Но даже если бы зрение вернулось к ней, она бы не увидела его лица. Как только она повернулась, Эсперад крепко прижал её к себе.
— Вы живы... Какое счастье.
— Эсперад?..
Его голос, всегда такой спокойный, сейчас заметно дрожал. Эсперад был благодарен судьбе хотя бы за то, что не разрыдался в голос, даже если не смог скрыть волнения. Клянусь, в этот миг он был готов отдать всё богу, который позволил ему увидеть её.
— Как вы так быстро...?
— Как я мог оставить вас одну?
Эсперад прошептал это едва слышно и ещё сильнее сжал её в объятиях.
Женщина в его руках, вероятно, и в страшном сне не могла представить, в каком состоянии и с какими мыслями он мчался к особняку Медичи. Он и сам не мог до конца измерить глубину той боли, что чувствовал.
Эсперад уже терял близких. И не один раз. Но никогда ещё ему не было так невыносимо больно, никогда ещё страдание не перекрывало ему кислород так жестоко.
Дело было не в том, что они провели вместе много времени. И не в том, что она была единственной женщиной, с которой он разделил обручальное кольцо.
Просто он по-настоящему любил её. Его терзала мысль, что женщина, которой он впервые в жизни открыл сердце, пострадала только потому, что была рядом с ним. Ему впервые показалось, что он сам может умереть от этого горя.
Как же ему было страшно. Эсперад до ужаса боялся, что первой вестью по прибытии в особняк Медичи станет известие о смерти Ашили, а первым зрелищем — её похороны.
Когда такие мысли заполняли голову, он не мог с собой совладать: резко натягивал поводья, останавливался и кричал, словно безумный. Усмиряя и вновь усмиряя бешено колотящееся сердце, подавляя эмоции, он всё же добрался сюда.
Никто в целом мире не смог бы понять тот ужас, который он испытывал, пока не услышал от госпожи Марсе, что Ашили жива.
— Простите меня.
Эсперад долго прятал лицо у неё на плече, жадно вдыхая её запах, к которому так привык, но после этих слов медленно поднял голову.
— Вы ведь... волновались? Поэтому так рано приехали?
— ...
— Мне правда очень жаль. Простите, что заставила вас переживать.
Это было так в духе Ашили. Несмотря на то что пострадала она сама, она не злилась, а, наоборот, извинялась. Эсперад с помрачневшим лицом посмотрел на неё сверху вниз. Её янтарные глаза, неспособные сфокусироваться, вызывали в нём острую боль.
Госпожа Марсе рассказала ему: из-за последствий отравления зрение ухудшилось, и теперь её изредка мучают головные боли.
То, что она осталась жива, было чудом, но этого утешения было слишком мало, чтобы восполнить горечь от потери того, что принадлежало ей по праву.
Понимая это, Эсперад поднял руку и коснулся её век. От внезапного прикосновения к нежной коже Ашили вздрогнула, её ресницы затрепетали, и она плотно закрыла глаза.
— Почему вы просите прощения? Это я должен извиняться. Я должен стоять перед вами на коленях за то, что оставил вас в опасности.
— Не говорите так, Эсперад.
— Ашили, вы...
— Похоже, вы совсем ничего не помните из того, что я говорила.
— ...Что?
— То, что я сказала вам раньше. Я ведь говорила: вы не можете всегда быть рядом. И вы не всемогущи.
Ашили подняла руку и накрыла ею горячую ладонь Эсперада, прижатую к её глазам. Она почувствовала, как он вздрогнул от этого внезапного жеста, но спокойно посмотрела в его сторону.
Хотя перед глазами по-прежнему был лишь силуэт высокого мужчины с чёрными волосами, Ашили улыбнулась, стараясь не показывать свою беспомощность.
— То, что я выжила после третьего нападения — уже чудо. В конце концов, важно лишь то, что я здесь. Поэтому не вините себя. Я этого не хочу.
— Похоже, вы и сами не помните, что говорили.
— ...Я?
— Разве вы не уверяли меня, что всё будет в порядке? Разве не успокаивали меня, говоря, чтобы я ни о чём не волновался? Почему... почему вы бросали такие безответственные слова?! Почему?!
Он пытался сдержать чувства, но в итоге накопившееся отчаяние вырвалось наружу. Эсперад знал, что Ашили не видит его лица, но ему всё равно было стыдно за свою слабость, и он снова уткнулся лбом в её плечо, содрогаясь от рыданий.
— Я всегда беспокоился, но в глубине души, видимо, верил вашим словам. Я и сам не заметил, как слепо поверил вам, как самонадеянно успокоился, решив, что всё будет хорошо. Какой же я глупец... Какой идиот...
Ашили не смела вымолвить ни слова. В этот момент она до глубины души осознала, какой раной обернулись для него её попытки его успокоить.
— Вы едва не погибли. Моя беспечность едва не убила вас. Всё это в итоге...!
— Это не ваша вина. Правда. Простите, Эсперад. Это я виновата. Мне очень жаль, что я так легкомысленно давала обещания и в итоге напугала вас ещё сильнее.
Она упустила из виду, что он уже не раз терял людей. Перед отъездом Эсперад даже упоминал о благородной леди Герибон, своей бывшей невесте, показывая свой страх.
Нападение было тем, что она не могла предотвратить, но всё же ей не следовало быть тогда столь самоуверенной. Если бы не Лидия, она могла бы уйти, оставив в его сердце неизгладимый шрам.
— Вы точно... точно в порядке? Нет ли других ран?
Кое-как справившись с чувствами, Эсперад первым делом принялся осматривать Ашили. Хотя зрение не восстановилось и её мучили головные боли, отсутствие каких-либо последствий после такого было бы просто невозможным.
Это причиняло неудобства, но Ашили решила принять это как кару за то, что заставила Эсперада страдать.
— Я в порядке. Правда.
— Ха-а, слава богу. Вы даже не представляете, как мне было страшно.
Голос Эсперада всё ещё мелко дрожал от не прошедшей тревоги. Ашили погладила его по широкой спине, стараясь утешить.
Конечно, пострадавшей была она, но ей во что бы то ни стало хотелось успокоить этого несчастного мужчину.
— Видимо, мне повезло. Похоже, моя жизнь не должна оборваться так просто.
— Ашили.
Она попыталась перевести всё в шутку, чтобы разрядить обстановку, но Эсперад, похоже, не оценил юмора. Почувствовав перемену в его настроении по одному лишь дыханию, Ашили поспешно сменила тему.
— Конечно, я не собираюсь полагаться только на удачу. Хм, а! Если бы не это нападение, мы бы ничего не узнали.
— О чём вы?
Лицо Эсперада мгновенно посуровело.
На этот раз Ашили не заметила выражения его лица и быстро ответила на вопрос:
— Яд. В первый день я отправила приёмному отцу чай, который принесли в спальню. В этот раз я тоже попросила отправить тот чай, что выпила, в дом герцога Грандье, чтобы узнать, что это за яд.
— ...
— Как только мы выясним тип яда и, заручившись поддержкой графа Герибона, подтвердим их идентичность, нам будет гораздо проще вычислить заказчика. Пути распространения ядов всегда ограничены. Так что, возможно, всё сложилось к лучшему.
— К лучшему... вы сказали?
— Что?
— Ашили, что за нелепость вы говорите!
Эсперад не выдержал и вскрикнул. От неожиданного крика Ашили вздрогнула и уставилась на него, приоткрыв рот от удивления.
— Ваша безопасность в тысячу раз важнее, чем поимка преступника! Как вы вообще можете такое говорить!
Его терпение лопнуло.
Конечно, узнать, кто за этим стоит, было важно для них обоих, но это не шло ни в какое сравнение с угрозой жизни Ашили. Пусть бы они ничего не знали, пусть бы их вечно преследовали, лишь бы она была в безопасности.
— Я не это имела в виду. Эсперад, я просто...
Тук-тук.
Ашили хотела было смягчить его гнев, но настойчивый стук в дверь и последовавший за ним голос прервали её.
— Пришло письмо из дома герцога Грандье!
Обновлено: 10.04.2026